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5.死のカウントダウン

「は…？」

俺は思わず、自分の耳を疑った。

コロネの言葉が唐突すぎて、俺は聞き間違いではないかと、自分の耳を疑ったのだ。

「コロネ…お前、何を…？」

コロネは俺の疑問には直接答えず、ゆっくりと部屋の中を歩き回る。

「…水溶性のカプセルというものがあります。

主に医療用に使われていて、カプセルの中に薬を詰めて、そのカプセルごと薬を服用するらしいのです。

もちろんカプセルは水に溶けますから、服用後に胃の中で溶け出して、体内でカプセルの中身の薬が効いてくるわけですが」

「…」

コロネの説明はいまだに要領を得ないが、この段階で非常にまずいことが起こっている予感がした。

「ご存じないでしょう？

それも当然で、これは異国の地から伝来してきた、まだこの国では珍しい代物なんですから。

私は偶然、これを交易品の中で見つけました。

皆はまだ、この品に興味を持っていなかったのですが。

私はこのカプセルを、面白いと思いました」

そう言って、コロネは紅く小さなカプセルを指でつまんで、俺に見せてきた。

「艷やかで、綺麗でしょう？

こんな綺麗なのに、ちゃんと仕事をしてくれるんですよ。

このカプセルの材料の比率や、厚みを変えることで、薬の成分が効くまでの時間を正確にコントロールできるみたいです。

さながら、時限式の爆弾のように」

そこまで聞いて、俺はコロネの意図を察してしまった。

「コロネ。

お前、まさか…！」

コロネは嬉しそうに、ふふっと笑った。

「流石、私の夫になるべきお方。

もう分かってしまったようですね。

そう、毒です。

薬を入れることができるなら、毒をこのカプセルの中に入れることができるのも当然のこと。

もう、お分かりでしょう？

私は、このカプセルの中に、猛毒を入れました。

ほんの数滴で全身の神経が崩壊し、瞬く間に死に至る毒です。

ひとたびこの毒が身体に作用すれば、いかなる者であれ、生き残る事はできないでしょう」

コロネはそう言って、自分のお腹をさする素振りをした。

「毒入りのカプセルは、すでに私のお腹の中。

まだカプセルは溶けていないようですが…。

それも時間の問題です。

溶け切るまでに、あと…どれくらい時間が残されているでしょう。

さっき話した段階で、残り5分。

今、少し話しましたから…残り3分、といったところでしょうか。

あと3分もすれば、私のお腹の中のカプセルが溶けて、毒が一瞬にして全身を周ります。

私は死ぬでしょう」

コロネは淡々と、自分の死を予言した。

そのあまりに冷静な様子に、俺は恐怖さえ感じた。

「い…いや、おかしいだろ。

なんでお前がそんなことをしなけりゃならないんだ？

なんで、死ぬなんて急に。

なんで、自分が死ぬっていうのに、そんなに平然としているんだよ？」

俺はコロネの行動の意味が分からず、困惑する。

「『なぜ？』と。

分かっているでしょう？

私が生きる所は、あなたの横をおいて他にありません。

あなたの側で生きて、あなたとともに死ぬ。

それが私の生き方です。

しかしあなたは、私を拒絶しました。

私とともに、生きてはいられないと。

それならば、私は生きることを諦める他ない。

だから、毒を飲んだのです」

コロネは淡々と、当たり前のように理由を話す。

そこには俺への非難の想いさえも感じ取れず、ただ、自然の摂理とでも言うような話しぶりだ。

だが、コロネは本気なのだということは分かった。

俺はもう、コロネから離れるとか、距離を取るとか、そんな事は頭から完全に抜け落ちて、ただコロネの異常さに困惑するばかりだ。

「お、おおおおかしいだろ。

そんな理由で…」

「私にとっては、十分すぎる理由です」

「だからって、死ぬのは流石に…。

い、いや…というか、そんなことを聞いている場合じゃない！

時間がない！

解毒薬とか、何かないのか？」

俺は展開していた守護魔術を解除して、コロネの肩に触れる。

一瞬、コロネの話が全て嘘で、俺をおびき出すための罠かもしれない、という疑念がよぎった。

だが、コロネの様子からして、明らかに嘘ではない。

それに、コロネが死ぬかもしれない可能性がごく僅かでもあるなら、俺は迷っているわけにはいかなかった。

「解毒薬？

さあ、どうでしょう？」

コロネはつれない返答をする。

「こんな時に、とぼけるなよ。

毒を止める方法、用意してるんだろ？

用意周到なお前のことだ、何かしらの安全策がなかったら、こんな場で毒なんて飲むわけがない」

「…ずいぶん、私のことを知っているような口ぶりですね。

そこまで私のことを分かっておきながら。

そこまで私の想いを知っていながら。

あなたは、私を愛していないというのですか？」

「おい。

お前、今そんなことを言っている場合じゃないだろ？

死んじまうんだぞ！？

あと少しで！」

コロネは俺の目を見据えて応える。

「私にとっては、大事なことです。

他の何よりも、私の命よりも。

それで？

あなたは、私のことを愛しているんですか？

愛していないんですか？

答えてください」

コロネが真剣な表情で俺に迫る。

これが、自分があと数分で死ぬと分かっている女の顔か？

ここで答えないと、コロネは絶対に解毒薬を飲まないだろう。

時間がない。

「くっ…。

愛してる、愛してるよ！

そんなの当たり前だろうが！

お前のことを愛してなかったら、わざわざここまで付き合ってねえよ！

俺は！

お前が幸せで平穏な人生を送れるなら、それでよかったのに。

どうして、どうしてお前は…！」

俺は思い切り本音をぶちまけた。

ここまで来て、コロネから逃げるわけにはいかない。

「『愛してる』

いい返事ですね。

その言葉だけで全てを許してしまいそうです」

「だったら死ぬな！」

怒気を孕んだ声を出す俺の唇に、コロネは指を当てる。

「しかし、言葉には行動がつきものです。

言葉の証明となる、行動が」

「何をしろっていうんだ？」

その言葉に、「待ってました」と言わんばかりの調子で、コロネは部屋のテーブルを指差す。

「あのテーブルの上に、赤い瓶があるのが見えますか？」

「ああ」

「あの中身を、今ここで飲んでください」

「中身は？」

「さあ？

私を愛していると言うなら、中身なんて何でもいいじゃないですか？」

「くそっ！」

明らかに罠だ。

こんな見え透いた罠は、見たことがない。

だが飲まなければ、コロネは死ぬ。

それだけは避けなければ。

俺はテーブルの赤い瓶を手に取り、コロネに見せる。

「これを飲めば、お前も解毒薬を飲んでくれるんだな？」

「話が早くて素晴らしいですね。

さすが、私の夫」

「そういうのはいいから、答えてくれ。

お前も解毒薬を飲んでくれるのか？」

「ええ、もちろん。

我が夫の愛情に、私も妻として応えましょう」

「お前は話が早すぎるよ…」

いつの間にか、完全に夫呼ばわりされていることに呆れながら、俺は瓶の蓋を開ける。

開けた瞬間、むわっとした甘い香りがした。

すこし嗅いだだけで、非常に強い薬品であることが分かった。

これは…明らかに…。

「怖気づきましたか？」

コロネが挑発するような笑みを浮かべる。

いつの間にか、その手には青い瓶があった。

「それが解毒薬か？」

「ええ。

これを飲めば毒が中和され、人体に害のない成分になります。

もちろん、先に毒が身体に作用してからでは、手遅れですが」

「そうか」

俺はひとまず、本当に解毒薬があったことに安堵する。

正直、コロネの様子からして、解毒薬さえ用意してなくて、最初から死ぬつもりだった可能性すらあったからだ。

コロネが、青い瓶の蓋を開ける。

「では、飲んでいただけますか？

あなたが飲んだのを確認したあとに、私もこの薬を飲みましょう」

「………」

緊急事態とはいえ、俺は一瞬ためらう。

この赤い瓶の中身が何なのか。

俺は見当がついている。

だからこそ、これを飲んだあとに、俺がどうなってしまうのかも、分かってしまった。

これを飲むということ。

それはつまり───。

「分かってますね？」

コロネが、勝ち誇った顔をする。

俺のためらいを完全に読んでいるかのように。

「…分かったよ。

全部、飲んでやる。

お前が死ぬよりは、何倍もマシだからな」

「あら嬉しい。

そんなに想ってくれているなんて。

ここまでお互い愛し合っているのなら、もう結婚するしかないですね」

「言っとけ」

俺は呆れ果てた。

そんな俺に、コロネは手元を掲げ、瓶を同じ高さまで上げるように催促する。

さながら乾杯の誘いのようだ。

「…それでは、私達の愛と未来に」

「………」

そう言って、コロネはその手の青い瓶を、俺の手の赤い瓶に当てた。

チリンッ、というガラスのぶつかる音が響く。

「はあ…もう、どうにでもなれ…！」

俺は半ばヤケクソで、瓶の中身を一息に飲み干した─────。