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覚悟を決めろ――父と娘

　全員を見送った後。

　ティアナが振り返ると――何とも言えない表情(かお)をした父親がいた。

　――あれ、この顔って……。

　子供の頃。

　マルドゥムが余りに同級生にモテるのが気に入らなくて、ティアナは部屋に閉じこもったことがある。

　お父さんはあたしのお父さんなのに――いま思えばひどく下らないことだが、当時のティアナは真剣だった。

　家族との押し問答を続け、膠着(こうちゃく)状態のまま夜になって、二人きりで話そう、と言う父親をティアナは部屋に入れた。

　マルドゥムは椅子に座り、ティアナはベッドに腰掛け、涙を溜(た)めた瞳を父親に向けた。

　その時、マルドゥムは眉をひそめて泣いているような、何とも言えない顔をしていた。

　「どうしてそんな顔なの？」

　ティアナは訊いた。泣いているのはこっちなのに、と。

　マルドゥムはやがて微笑んで、こう言った。

　「ティアナ、お父さんが嫌いか？」

　「そうじゃないよ。でも……」

　みんなに構ってばかりじゃない――俯(うつむ)くティアナ。

　するとマルドゥムは立ち上がってティアナに近づき、彼女の頭を優しく撫でた。

　「お父さん？」

　「いいかティアナ」

　見上げた先、マルドゥム、口を開いて。

　「父さんが守るのは――君だけだよ」

　――何か、とても大事なことを言う時の、顔……？　　　　

　「ティアナ、装備を確認しておけ」

　「お父さん――？」父の声で今に戻るティアナ。

　娘に言い置いて、自身も片手剣(レイピア)を鞘から抜き、床に砥石(といし)を置くと研ぎ始める。

　暫くそうした後、彼は立ち尽くしているティアナを見上げた。

　「いいかティアナ」

　「な、なに？」

　マルドゥム、片手剣の研ぎ具合を確認し、鞘に戻す。

　「いきなりだが、覚悟を――決めろ」

　鋭い語気。

　覚悟って？　そう問いかける娘に父はただ、一言。

　「生き延びる覚悟だ――何があってもな」

　それは多分、誰を殺しても自分は生き延びる、その覚悟を持てと言うことなのだとティアナは悟った。

　ティアナを守りきれないかもしれないと、マルドゥムが言外(げんがい)に告げてもいるようだった。

　――あの時とは逆ね。

　彼女は唇を引き結ぶ。

　君だけだよ――そう言われて機嫌を直し、部屋から出た子供時代。二人の間には明確に、守るものと守られるものという関係性が流れていた。

　そして現在(いま)、マルドゥムはティアナに覚悟を求める。

　関係性はそうやって、緩(ゆる)やかに変質していく。

　――もう、守られるのは終わり。父さんを助けなくちゃ。

　何よりも。

　――ウードを見つける、までは死ねない。

　ティアナ、決然とマルドゥムの目線を捉(とら)えて。

　「ええ、分かった」

　神妙に顎を引く。

　夜半過ぎ。

　妙な胸騒ぎを覚えてティアナは目覚めた。

　部屋は真っ暗だ。隣に頭を巡らせると――マルドゥムは既に起きており、装備を身に付けているところのようだった。

　「ティアナ、ちょうど起こすところだった」

　「どうしたの？」

　マルドゥムはカーテンを細く開き、窓外(そうがい)を見るように娘に告げる。

　――部屋の光が漏れちゃいけないってこと……？

　ティアナは真っ暗闇の中、マルドゥムが生み出した細い光にそろそろと近づく。

　窓の外、見下ろした先。

　松明(たいまつ)を持った数人のオーガ兵が一斉にどこかへ走って行く。数は十か、二十。

　「あたしたちが目的じゃ？」

　「違うようだ。だが、ということは」

　――オーガが必死になる対象。

　リンクスさんかもしれない。そう呟くマルドゥムの声音(こわね)に、朧気(おぼろげ)ながら確信の匂いがあると、ティアナは思った。

　「行くぞ。全員を起こす」

　軽く首肯(しゅこう)し、ティアナはマルドゥムの後に続いて部屋を出た。

　カザイアを脱出し、途中転移(ジャンプ)を何度か挟みつつ、近くの町までの道程(みちのり)をリンクスは何とか踏破した。

　何日かかったのかは分からない。

　時折(ときおり)野草を口にし、魔法で仕留めた獣の肉を喰らい、雨水で喉を潤しながら、死んではならぬ、トゥード(むすこ)に会うまでは――その思いの力、強さだけでリンクスはメルトハイヤ(ここ)まで辿り着いた。

　――正直、こんなに離れているとは。

　息子への連絡蝶にカザイアと録音したのは間違いだったか。

　だが、この町に潜み、体力を戻した後カザイアに戻っても遅くはないはずだ、と己に言い聞かせる。

　夜。町の門は閉じられ、彼の視界の先、遠くで一対の篝火(かがりび)が揺らめいていた。

　近くの茂みに身を潜め、しばし休憩する。

　静かな夜だった。

　星の瞬(またた)きは抑え目で、虫の声や魔獣の唸り声も余り聞こえない。

　念のため索敵魔法を起動する。

　周囲に敵の気配はない。

　彼はそこで、やっと気を緩(ゆる)めた。

　――これから……。

　メルトハイヤに入り、暫く身を潜める。

　だが、オーガ中心の町で人間が目立たずにいられるか不透明だ。

　いっそのことメルトハイヤを迂回し、もう少し人間の多い町へ、と考えるリンクス。

　――だが、これ以上カザイアから離れるわけには。

　そこで頭の中に警報(アラーム)が鳴り響く。

　――接近警報。

　腰を浮かし、茂みから辺りを窺(うかが)う。

　果たして、リンクスの視線の先の空間が揺らぎ、オーガ兵が五人、出し抜けに現れた。

　――転移(ジャンプ)か。

　カザイアからの距離から言って、何度か繰り返したのだろう。と、言うことは全員魔法が使えるのだ、とリンクスは当たりをつける。飛ばされたのではなく、自分で飛んだのだ。

　アラームが耳障りになり、リンクスは索敵魔法を切る。

　『街に入ったかもしれん、二手に分かれよう』

　頷き、二人のオーガ兵がメルトハイヤの門へ走る。

　残った三人、当たりをきょろきょろと見回す。

　『まだ遠くへ行ってはいないはずだ、捜すぞ』

　じりじりと範囲を広げる三人。やがて、リンクスの潜む茂みの近くまで一人の兵士がやって来る。

　――どうするか。

　辺りの魔力はそれほど濃くはない。

　取り込んでも転移が精々(せいぜい)だ。

　だが至近距離に、武装したオーガ兵。

　――仕方ない。

　リンクスは胸に手を当て、心の中で呪文を詠唱する。

　魔法の起動に呪文は必須ではない。だが、威力や効果を高めたい時には必要となる。

　呪文は、必ずしも声に出す必要はない。

　――少しでも距離を稼ぐ。

　静かに、力強く。

　――転移(ジャンプ)。

　『いたぞ！』

　オーガ兵がリンクスを見つけ声を上げるのと。

　リンクスがその場から掻き消えたのは、ほぼ同時だった。