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改めて、居場所

　突然、川岸が輝いて五人が吐き出される。

　五人はそこにいた群衆を驚かせ、沸かせた。

「おい、人だ！　人が出てきたぞ」

「あ、あんた達、あそこから出てきたのかい？」

　口々に掛けられる問い。五人は自分達を遠巻きにする群衆に、曖昧に笑って誤魔化す。

　ガウとウードは振り返る。仰ぎ見た。

　そびえ立つ幾本もの塔、霧に包まれたような朧気な、揺らめくような街並み――。

　威容を放つ精霊都市(ハイレン)を、初めて外から見た。

　『血染めの掌(てのひら)』が吸収した魔力がどれほどの量だったのかは不明だが、結果として魔力の濃度は下がり、街は姿を現した。

　今まで噂でしか語られてこなかった精霊都市。その姿を初めて見た人達はこの川岸に集まって来たのだった。

　その群衆を掻き分け、前に出てくる集団があった。

　彼らは騎士の前に跪(ひざまず)くと、先頭の兵士が口を開く。

　それは、ナヨリの部隊であった。

　彼らから事情を聞いたナヨリ・エフロンは天を仰いだ。

「なんと言うことだ……」

「ん？　つまり、王国(ゼルスタン)から見放されちゃったってこと？」

　何の感情も挟まず淡々と問うガウ。

　ナヨリは天を仰いだまま、無言をもってガウに肯定を返す。

「なーんだ。じゃあ――行こうよ、私達と」

　その、あまりの呆気なさにナヨリは戸惑う。

「いや、しかし――」

「まあ、あんたがサティルナスの街でやったことは許せないけどさ」

　ナヨリは押し黙る。頭に血が上(のぼ)るとああなってしまう――そんな自覚は彼にもあるようだった。

「言っとくけどさ私はあんたに謝らないからね。だって、あれは――」

「う、うむ。あれは」

　そういう勝負だった。

「でしょ？」

「ガウ、お前とはいつか」

　いつか必ず決着はつける――言葉に力を込めた。

　竜の少女は頷いて、自分の拳をナヨリに突き出す。

「ええ望むところ。だって、手加減されてたのは正直もやもやするし」

「別に私は手加減など」

「ふん、まあいいわ。で、行くよね？　だって――」

　ガウはナヨリ隊の面々を一瞥(いちべつ)して。

「必要でしょ？　皆(みんな)の居場所」

　それを聞いたナヨリ隊副隊長が僅かに顔を上げてガウを見る――どう言うわけか少し、瞳を潤(うる)ませて。

「行こうぜナヨリ。俺はあんた嫌いじゃない」

　ナヨリが気に入ったらしいサンタクララ。

「私も別にいいよ？　あ、でも、このパーティじゃあたしが先輩だからね」

　ちゃんと敬(うやま)ってね、と言ってレンカは満足そうに頷いた。

「ウードは？」

「うん。僕はガウがいいならいいよ」

「よーし、じゃあ、決まりっ」

　ばしばしっ、とガウはナヨリの背中を叩く。

「宜しくね、騎士さん、隊員さん達！」

　その声がきっかけだったように群衆から拍手が起き、それはさざ波のように広がり、やがて、大きくなっていく。

「何だかわかんねぇけど、いいぞ！　姉ちゃん！」

「頑張れよ！」

　口々に飛び、囃(はや)し立てる、群衆の浮き立った声。

「居場所か……」

「ああ。どうやら姉(あね)さん、本気で作るつもりだな」

「え？　何を？」

　サンタクララは破顔(はがん)する。

「いいかウード。考えてみろ、何のために姉さんはこんなにも仲間を増やす？」

「な、何ででしょう」

　答えは簡単、姉さんの野望にはな、沢山の仲間が必要ってことなのさ、と訳知り顔のサンタクララ。

「それって、つまり――？」

　まだ、はっきりとは分からないがとサンタクララは前置きして。

「国、なんじゃないかと」

「うん、あたしもそう思う」

　いつの間にかウードの隣からレンカの声。

「そんな、幾らなんでも――」

　ナヨリ隊と談笑し、群衆の歓声に応えるガウ。

　ウードは彼女を見つめた。

　笑ってはいる。だが、瞳の奥の光は。

　――ああ、何か、考えてる顔だ。

　確信するウード。

　ハイレンに行く事になった日の夜、ウードにガウが言おうとして言いそびれたこと。

　――それが、国作りなの？　ガウ。

　ウードとガウは目が合った。

　互いに笑いかけて。

　それだけで理解し合う。

　いつの間にかそんな風に二人。

　――作るわよウード。私達の、国。

　――分かったよ。ガウ、作ろう、僕達の国(いばしょ)を。

　言葉なく雄弁に交わす。

　彼らの背後、ハイレンの街並みが優しく彼ら見守っていた。

　空気には夏の気配。

　今年は暑くなる、サンタクララは空を見上げて思った。

三部はこれにて終了です。

次回は書き上がったら投稿していきます。

ありがとうございました。

次も宜しくお願い致します。