特売日のスーパーから異世界転落したら、アシダカ軍曹に遭いました。

二章 森の魔女見習い

2-3 迷子発見

2-4を先に投稿してました

ご指摘ありがとうございます。

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　ひぃちゃん、ふぅちゃん、アル時々アシダカ軍曹。

　と言う生活になって、そろそろ半年が過ぎる。

　低級回復薬は、成功率が結構上がった。

　日々の積み重ねってやつだね。

　その流れで、生活魔法もかなり上手く調整できるようになった。

　お陰で最近の生活は快適だ。

　今日は、アルをお供に森に薬草を取りに来ている。

　半年で一回り大きくなったアルは、フォレストウルフに遭遇しても、問題なく撃退してくれる。

　数が多い時は、木の上からひぃちゃんたちが援護をしてくれるから安心だ。

　今日もどこかの枝にいるんだろう。

　そう思うと心強い。

　アルはさすがに狼だけあって鼻がいい。目当ての薬草をあっさり見つけて教えてくれる。

　私だけではこうはいかない。

　教えてくれないと、未だにミズル草を見つけられないんだよね。

　木陰で擬態していると言うか。

　ミズル草を幾つか見つけて、基本のノルマは完了。

　勿論、他の薬草も採っておく。

　これは私でも見つけられる。

　余り森の奥に入りすぎないように注意は怠らない。

　万が一の時は、アルたちが教えてくれるとしても、気を抜きすぎるのは良くないからね。

　と、アルが突然立ち止まった。

「？」

　つられて私も立ち止まる。

　アルは警戒するように耳をピンと立て、前方を見つめている。

　余り、殺気立った感じではない。

　アルの視線を追うと、前方になんか毛玉があった。

　一抱え以上ある、茶色の毛玉。

　小刻みに動いている。生きているらしい。

　毛玉は、土を食べている？

　土を食べる毛玉…謎だ。

　アルの様子は変わらない。

　近付いて良いものか。

　一歩を踏み出すと、小枝を踏んだ。

　ぱきり。

　小さな音だったけど、聞こえたらしい毛玉は動きを止め、恐る恐るこちらを振り返る。

　振り返ってみて判る。

　毛玉は、兎…兎人間だった。耳が小さめのピーターさんちの兎。

　っていうか、兎少年。

「あ、ごめん」

　とりあえず謝ったら、兎少年は文字通りぴょんと飛び上がり、近くの木の根元で踞り、ぶるぶる震えた。

「ご、ごめんなさい…」

「や、別に謝らなくても…なに、してるの？　土じゃなくて…木の根っこ食べてるの？」

　兎少年が手にしているのは、土じゃなくて土のついた木の根だった。

　木の根って…美味しいの？

　美味しくないよね。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　兎少年は震えている。

　ぼろ切れのような服を着ているだけの体は、毛並みも悪い。

　何か訳ありなのは、一目瞭然だ。

　どうしたものか…

　見捨てるのは、気分が悪い。

　あの兎少年に私を関わらせたくないのなら、ひぃちゃんたちがきっと先回りして手を打っているだろうから、私は多分兎少年に関わっても良いのだと思う。

　でも、あんなに怯えている状態で近付いてもいいんだろうか。

　これは…餌付けから、かな。

　餌付けって言っても、いきなり食べ物も消化に悪そうだし。

　そうなると、飲み物。

　栄養あるものは、野菜ジュースとか豆乳とか。

　豆乳がいいかな。

　ちょっと水で薄めたら、飲み慣れてなくても喉越しはいいだろうし。

　私は空間収納から、麦芽豆乳を取り出し、コップに半分入れて水で薄める。

　それを手に、そっと歩み寄る。

「あのさ、根っこは美味しくないよね。これ、飲んでみない？　甘くて美味しいよ」

「甘い…」

　兎少年がぴくんと頭を震わせ、こちらを見る。

　鼻をひくひくさせるから、屈んだ姿勢のままコップだけを差し出した。

　兎少年のお腹がぐうぅと鳴った。

　空腹だよね。木の根っこを食べるくらいだもん。

　空腹に耐え兼ねて、そろそろと伸ばされた手がコップごと私の手を掴む。

　一口飲むと後は早かった。兎少年は一気にコップの中身を飲み干す。勢い付きすぎてむせないように、コップの傾け方は私が調整した。

　あっという間にコップの豆乳を飲み干したので、残りをコップに注ぐ。

　こちらも薄めて差し出すと、先刻よりは落ち着いてゆっくりと飲んでいく。

　兎少年はほっと息を付いて、その場に座り込んだ。

「……あ、ありがと…」

「うん、どういたしまして。ところで、私は家に帰るんだけど、君はどうする？　ついて来る。家にはスープとかあるよ」

　立ち上がる私を兎少年が見上げる。

「私の家は森のすぐ外にあるんだよ」

「ぇ……ぅ……」

　兎少年は不安そうに私を見上げる。

　残念。まだ胃袋は掴みきれていないか。

　このままでは埒が開かない。

　私は兎少年を抱き上げた。

「家に行こう。で、美味しいご飯を食べよう」

　兎少年は暴れなかった。豆乳を飲んだくらいじゃ、そんな力は出ない。

　だから私は兎少年を連れて帰ることにした。

「ねえ、名前はなんて言うの？　私はリムだよ」

「…………セト…」

「そっかあ、セトっていうんだね。家はすぐだからね」

　小さくて、びっくりするほど軽いセトを抱っこしたまま、私は家に向かった。

　帰りも、アルやひぃちゃんたちのお陰で魔物に遭うことはなかった。

　森を抜けて家の前に出ると、セトはぽかんと口を開けていた。

「家…本当に…」

「嘘なんか言わないよ」

　玄関の前でセトを下ろす。

　家の中に入れてもいいけど、いきなり閉鎖空間はまずいかな。

「ちょっと待ってて」

　玄関のドアを開けたまま、中に入る。

　向かうのは台所だ。

　確か、トマジューベースのミネストローネもどきが残ってたはず。

　それを温めて、スープ皿に入れてスプーンを手に戻る。

　セトは所在無げに立ち尽くしていた。

「お待たせ。トマトは食べられる？」

「…うん」

「そう良かった。スープ温めてきたよ。食べて」

　玄関先に座り込むと、セトも目の前に座る。

　ベンチとか欲しかった。

　今度、ウィリアムたちが来たら頼んでみよう。

　セトに皿とスプーンを差し出す。

　先刻の豆乳のことがあったせいか、セトは疑うことなくミネストローネもどきを口にした。

「…美味しい」

「そう？　口に合ったなら良かった」

　トマトジュースはそれだけで、味が整っているからいいスープになるんだよね。

　セトは黙々とミネストローネもどきを食べていた。

「う…うぇ…うっ…」

　いきなりしゃくりあげる。

　え、喉に詰まった？

「どうしたの？　大丈夫？」

　背中を擦っていると、セトが顔を上げる。涙で顔がぐしゃぐしゃだ。

　泣きながら食べてたんだね。

　ようやく、泣くっことに気持ちが向かうようになったんだ。

「大丈夫だよ。ここなら、怖いことはないよ」

　この子は独りでどれくらい森をさ迷っていたんだろたう。

　食べ物もなく、木の根を掘り出してかじるのが精一杯だったんだろうね。

　辛かったろうね。

　泣きながら、セトは皿を地面置くと、私に向かって土下座した。

「お、お願い、です。フォリとラトリを、た、助けて、くださいっ」

「フォリ？　ラトリ？　もしかして一緒に森に入ったの！？」

　なんてことだ。

　他にも森に入った子供がいるなんて。

「その二人とははぐれちゃったんだね？」

　土下座の状態でセトが何度も頷いた。

「ひぃちゃん、ふぅちゃん！　軍曹と一緒に子供たちを探してくれる？」

　私の頼みに、ひぃちゃんとふぅちゃんは前足を挙げ、森へと消えていった。

「きっと、探してきてくれるよ」

　セトの背を撫でると、力の抜けた体がくたりと、地面に突っ伏した。

「セト？」

　抱き起こして私も脱力する。

　セトは眠っていた。

　いろいろ限界だったんだね。

　私はセトを抱き上げて、とりあえず洗浄で身綺麗にすると、ベッドに寝かせることにした。

「アル、残ったミネストローネもどき、食べちゃってくれる？」

　元気の良いアルの返事を背に、私はセトと一緒に家の中に入った。