勝てない相手
意識が完全に浮上せず、眠りと覚醒のちょうど中間地点を漂っているような状態で脳裏に浮かんできたのは、なんか最近同じようなことがあった、という既視感だった。
探れば、やはり人の気配。前回よりも人数が多いようだ、という認識に至った時には、ウィズはほぼ完全に覚醒していた。
「うん、稔たちを出す。できればもっと安全な状況で経験させたかったんだけど、……僕がこのざまだからね。いや、本当にごめんってば……。僕が全体管制をする。君と稔が現場指揮に出てくれ。僕も行きたいんだけど……」
「この状況で現場に出ていこうとしたら、琴音さんに頼んで本気で拘束するよ、晶樹さん」
「その時は私も全力を出すわよ？」
「いくらなんでも無茶だよ、晶樹……。……ん？」〈あ、目が覚めた？〉
盛んに交わされる言葉らしき響きの中、唐突に耳なじんだミスリルが飛び込んできた。
視線を感じ、ウィズはぱちりと目を開けた。
彼をのぞき込んでいたのはエルフの少年だった。少年、といってもそろそろ三桁にはなろう年恰好だろうか。もっともそれも今のエルフ族がウィズが知っている通りのエルフならばだが……。
「ウィズの目が覚めたよ、みんな」〈さて、どこか痛いところとか異状があるところはある？ 一応、治療はしたつもりなんだけど、君はなかなか僕の常識とは違うようだから、不安で〉
〈リョウ、そんなにまくしたてたって伝わらないよ〉
質問の形をとっているが言葉をはさむ隙がない。とりあえず体だけは起こしたものの、ウィズが押し黙っていると、エルフの少年よりさらに向こうから聞き覚えのある声がした。
少年が体を動かす。そこから見えたのは、ウィズと同じように寝台に座っている晶樹だった。
その様子を見て、ウィズは困惑した。
彼と戦った時についた傷であろうが、晶樹の体はあちこちに手当のあとがあり、包帯がのぞいている。よほど磁場の状況が悪い時の応急処置くらいにしか見たことがない状態である。
治癒魔法が退化したのか、と思ったが、ひるがえってウィズの傷は先ほどのエルフが言ったとおり、きれいに治療されているようだ。なぜ晶樹の傷は魔法に頼らない手当しかされていないのだろう……？
〈どうやら痛いところとかはないようだね〉
まじまじと見つめてくる青金の瞳に晶樹は苦笑した。軽い苦笑に、なぜか自嘲が混ざっているように見えて、ウィズは不思議に思った。そんな暢気なことを思う自分をさらにいぶかしむ。
けれど、先ほど自身の中で吹き荒れた嵐にも似た衝動は今やきれいさっぱり消えていた。
〈それで、どう？ アイズから飛び出したいって気持ちは消えた？〉
〈……ああ。俺は、負けたんだな〉
改めて言葉にしてみるとすとんと心の中に落ち着く。そうだ、自分は負けた。全力ではなかったかもしれない。けれど本気で戦って、そして目の前の男に敗れたのだ。
〈……負けた、のか〉
自分に勝てる魔法使いがいる。
ウィズにとってそれは新鮮な驚きだった。彼にとって勝つことは相手を殺すことで、負けることは殺されることだった。模擬戦の経験がないわけではない。それでも彼は今まで一度も負けたことがなかったのだ。どんな条件でも、勝ち続けてきた。
ようやく、負けることができた。それが率直な胸の内だった。
〈一応、言っておくけどね〉
晶樹の声が聞こえ、ウィズは意識をそちらに向けた。
〈ウィズがまた逃げ出そうとするなら、僕らはまた実力で君を止めるよ。アイズに君に勝てる魔法使いは僕以外にもいる。少なくとも僕は複数人心当たりがある〉
目を丸くする。苦笑を浮かべたままの晶樹は言葉を継いだ。
〈魔法使い以外をふくめるならもっとだ。アイズはね、伊達で千四百年、ここで、この世界で魔法使いたちを受け入れてきたわけじゃないんだ。――だからね、ウィズ。変な遠慮はするもんじゃない。今は僕らも忙しいからじっくりと時間をとれないけれど、ちゃんと君の言葉とか、思っていることとか、悩んでいることとか、聞くつもりはあるんだ。君が思っているほど僕らは弱くないし、君は自分が思っているほど強くない。――諦めて、僕らを頼れ〉
言葉が出てこなかった。
強気なセリフに反発する気持ちは沸いてこない。言葉とは裏腹にウィズをただ思いやる、晶樹の感情がそこに根付いていたからかもしれない。抵抗なく、いたわるような思いはウィズの胸の奥にしみこんでいく。
ああ、本当に「勝てない」。
ウィズは自然と小さく笑いをこぼした。勝てるわけがない。
技術や能力の問題ではないのだ。そこよりずっと深い部分、思いの強さで、意志の強さで、ウィズは晶樹の足元にも及んでいなかった。これではどんな勝負も勝てるわけがない。
（勝てない――かなわない……）
胸の内で言葉を転がしてみる。悪い気分ではなかった。
するり、言葉が転がり落ちた。
〈――お前たちを信じるよ。マサキ〉
誰かを信じる。
それはきっと、ウィズが生まれてから初めて口にした言葉だった。
