チェシャ猫に似たり
「……えっ？ え？ やったの？」
はらはらとモニターを見ていた乃亜は、急な展開に戸惑いの声を上げた。赤、青を通り越して白い爆炎が弾けた後、晶樹と失墜するウィズ。
晶樹が勝ったのだろうか、と願望も交じって思うのだが、先ほどは彼が今のウィズのように墜落していたのだ。急に立場が入れ替わっていて、正直ついていけていない。
反射的に計器に目をやり、そして再びモニターを見た時には晶樹もがくりと力を失ったのだから乃亜はさらに混乱した。
「え、え、え？」
「乃亜、落ち着いて。戦闘は終わったみたいだから、二人を回収できる？」
「え？ あ、うん、できる……できるわ。……終わったの？」
「ええ。晶樹の勝ちね」
自信たっぷりに笑う琴音に乃亜の肩から力が抜けた。
そうか、勝ったのか……。
ゆるゆると実感がわき上がる視界の端で先ほどつい流した計器が映って、彼女は飛び上がった。
魔法使い二人そろってバイタルが危険域だ。ち、治療、治療！
慌てて医療部隊に連絡をとったり、機器をいじったりして二人をE－ワールドから回収しようと試みる乃亜。
琴音は数歩下がり、隣に来たルーを見上げた。
先ほどまではノリノリで実況していたルーは、ウィズがイラクス式を使ってのち、口を開いていなかった。動かない視線の先にあるのはモニター。けれどルーの目は、それよりもっと奥――琴音たちには見えない何かを見ているようだった。
「……ルー？」
いつもは目の前のことがどれだけ面白いか、どれほど面白くするか、そんなことばかり見ている男がいつもと違った様子を見せたことが気になった。だからかもしれない、琴音は揶揄のこもった言葉を飲み込み、そっとルーの名前を呼んだ。
茫漠とした薄青が色を増し、さまよい、琴音の姿を映す。
「……」
ルーは一度、ぱちり、とことさら時間をかけて瞬きをした。カメラがピントを合わせるように、焦点が現実の琴音に合わされた。ぱっと彼がまとう色彩が変わる。いつもと同じ、とにかく面白いことを求めるルーになる。
「勝ったな。残念」
負けたら面白かったのに。そんなことを言うルーに、数秒の間をおいて琴音は肩をすくめた。
「あなたは勝つ、って言ったじゃないの。私は負けるとは思っていなかったわよ？」
「相変わらず面白くねぇの」
そういいながらルーの口元は笑っている。これが本気の笑いか笑顔で隠して罵倒されているのか、琴音はとうの昔に考えることを止めていた。
ルーは人をからかうことに命を懸けているような男だが、嘘はつかない。そして、その思考と言葉はとても刹那的で、娯楽至上主義であって、つまりは琴音がどう受け取ろうがルーはそれを楽しむだけだ。悩むだけ損である。
「褒め言葉と受け取っておくわ」
さらりと流す琴音。ルーは彼女から視線を外した。それを追って。
零れ落ちたのは、琴音自身、全く意識していなかった問いだった。
「――ひょっとして、イラクス式、嫌いなの？」
「嫌いだね」
即座に返ってきた言葉は打てば響くような速さで。
その言葉に元来含まれているはずの負の感情を一切感じさせないひっかかりのなさに、琴音はうっかりその言葉を流しかけて――しかる後、驚いて顔を上げた。そんな質問が出てきた自分にも驚いたし、さらっと出てきた「嫌いだ」という、彼から一度も聞いたことがない単語にも驚いた。
ばっちりルーと目があった。
にやぁ、とチェシャ猫並みの笑いが広がる。
「――って言ったら、どうする？」
「それは、驚くに決まっているじゃない」
「そっか」
愉快そうに琴音の困惑を楽しむ青年に、ちょっとだけ眉が寄ったのを感じた。
――果たして彼は、冗談に本気を込めたのか、それとも冗談を本気に見せかけたのか。
鏡仕掛けのなぞなぞのような行為は、きっとどんな風に考えても意味がないのだと彼女にはわかっているのに、それでもやっぱり困惑せずにはいられないのだ。
結局、ルーの思うつぼなのである。
