ちょっとおしゃべりしましょう？
途切れそうで途切れないたわいもない会話は相手がこちらを探っている証拠だろう。
壁の一面が溶けて消え、その奥にあったスペースがもともとの空間と合体する。二倍以上に広がった部屋の中、ウィズはくるくるとよく動く人影を見つめていた。
キサラギ・コトネと名乗った人影は湯を沸かし、たぶんお茶を淹れようとしている。その際に使われる道具が自分の知識にはないもので、今はそれがとめどない会話の話題になっている。
ウィズは相応の魔力さえあれば生きていける。だから食べ物を飲み食いすることはほぼない。よって茶の好みなんかしらん。
そういうと琴音は明るく笑った。
〈そうだったわね。そういえばルーも昔同じことを言ってたわ。じゃあ私の好みのお茶でいい？〉
〈……好きにすればいいだろう？〉
聞く意味が分からん。というかそもそも。
〈なぜ君はここにきてお茶を淹れようとしているんだ〉
〈相互理解のためかしら。おいしいお茶は会話を弾ませてくれるものよ？ 知らない？〉
明るく尋ねてくる女性に戸惑いを隠せない。だから、自分の監視役である君がなぜ監視対象と仲良くお話をしようとするんだ。
〈だって二人ともしかめっ面でじーっとにらみ合いをしているなんて不毛でしょう？ それなら私はお茶を淹れておしゃべりをする方を選ぶわ。私はあなたについて知りたいし、あなたも私たちについて知りたいこと、たくさんあるんじゃない？〉
それは、ある。あるが、そう簡単に問うのはこちらの弱みを見せる行為にもなりかねない……。
すいと視線を外すが、彼女はテンポよく動き、折り畳み式の机といすを持ってくる。そうして気づけば目の前にお茶の準備がされているのだ。
困惑一色の視線を向けてくるウィズに、対面に座った琴音はにこりと笑った。
〈ね？ ちょっと付き合ってくれないかしら？〉
「……完全に琴音のペースですね」
「ですね」
モニターを見ていた稔は左側に放り出していたメモ帳を引き寄せ、「意外に素直」と書き加えた。それからちょっと考えて「あるいは人との接触、交流経験が少ない？」とはてなを付ける。終始主導権を握っているのは琴音だ。晶樹とウィズが話しているときも思ったが、彼は案外流されやすい性格かもしれない。
けれど純粋に戸惑っているように言葉を紡ぐ青年は、たぶん数千人を虐殺した経験がある魔法使い。こうしてみると悪い冗談のような話である。
「ミルグラム実験か……」
善良な人柄であっても、それが組織の一員になればおそるべき残虐性を示すこともある。それを実証したのがミルグラム実験であるが、果たしてウィズはどのような状況下で、あるいは前提条件の下で大戦魔術師と呼ばれるようになったのか。
その呼称だけが稔の中で一人歩きしていて、そういえば彼はウィズについて外からわかる情報しかないのだ、と改めて認識させられるのが悔しい。こうして会話による交流を試みている琴音も、それを示唆した晶樹も、知ろうとしていたのは「ウィズ」という独立した一人の魔法使いの事であり、彼の経歴ではない。なんというか、自分が先走って晶樹に問いただしてしまった感が半端ない。
（俺も余裕がなかった……いや）
追いつめられているのは、アイズそのものだ。余裕など、きっと誰にもない。
誰もがぎりぎりのところに自分を置いて最善を尽くしている。引き絞られた緊張の中、まだアイズが折れていないのは、それこそここが組織であるからだ。その先頭に立つ晶樹が、各セクションに置かれた隊長たちが凛とした姿勢を保ち続けているからアイズという組織も折れない。
自身もその一員に数えられることにそっと口端を釣り上げる。自分がたったいま結構追い詰められていたことに気づいたように、ひょっとしたらほかの者たちも内心は荒れているのかもしれない。その様子を外に見せないことの大切さというのを、稔は実地で学んだことになる。
たぶん自分は今急激に成長しているのだろうなあ、と目まぐるしい情報の渦を相手にしながら稔は胸中に苦笑した。そうしてほんの少し自分を立て直す。
琴音とウィズの会話が聞こえてくるイヤホンを着信が入った回線につなぎかえる。
「稔です。どうしました？」
『ローゼンクランツ伯のもとに向かった先行第二分隊から報告です。伯爵と伯爵夫人、ご息女の死亡を確認したとのことです』
稔は一度、きつく目をつぶった。
「……そうですか。わかりました。この情報は、晶樹さんにも……？」
『……はい。すでに』
そうですか、と重ねる声が陳腐だった。
静かに黙とうをささげる。親友が亡くなったと聞かされても、晶樹は傷ついた様子を見せることはできないだろう。それこそ先ほど自分が思ったことだ。アイズは組織で、それもぎりぎりのところで保っている組織で。
「……不自由、ですね」
そんな言葉しか出てこない子供じみた語彙の乏しさにも、少し腹が立つのだ。
