動くときは、さながら砂地獄
会話というのは、よほど意識をしていなければ情報を抜きやすいし、抜かれやすい状況といえる。
相手をおだてたり、質問を重ねたりすることによってできるだけ自分の情報を漏らさずに、相手の情報を抜き取るといったテクニックの類はあるが、残念ながら琴音の前にいるのはそういう手段が通用する相手ではない。
だいたい相手がそれなり以上の力をもった魔法使いである、という時点でこちらの「嘘」は百発百中で見抜かれる。であるのに琴音が人間である、というだけでこちらは彼の「嘘」を見抜けないのだから、スタートラインにハンデがありすぎる。はっきり言えばウィズが話すことすべてが口から出まかせであっても琴音にはそれとわからないのだ。
でも、それでもいいのだ。
彼女が求めているのは人を介さず無機質な文字列に置き換えられるような情報ではなく、文字にならない情報、つまりウィズの人柄や性格といった雰囲気的なものだ。そして現状、アイズにウィズに知られて困る情報は存在しない。琴音の役割はただウィズを安心させ、数日の時間を稼ぎ出すことで、付け加えるならウィズの人柄を知れたら上等、というだけだった。それには会話が最も有効であると判断しただけである。
もちろんその判断に琴音の「好み」が多分に入っていたことは否定しない。彼女は情報を客観的に捌くことになれていたが、人の主観的な部分、感情といった要素が好きだった。それで結ばれる関係も歓迎していた。
ものすごくあけっぴろげに言えば、琴音はウィズに対して「友達にならない？」といったのである。
だから。正直に言ってしまえば。
――晶樹が自分の前で戦意をむき出しにし、戸惑いながらも会話に応じてくれたウィズがその向こうで相対している、という現状は、なかなかに受け入れがたいものであった。
* * *
緊急の長老会議から、丸一日。とうとう情報系列隊は広域殲滅兵器の片割れ、「レイヴン」の情報を丸裸にした。
西側陣営にとって秘中の秘であろう設計図や開発施設についてをデータの海の中からすくいとった張本人たちは同調装置を外し、見事に沈没している。脳波や視点感知を使ったクラッキングはとにかく消耗する。見事な電脳戦を見せた彼らを力強く賞讃する外野を背景に、すぐにその情報は各隊長たちのもとへ届けられた。
――特定の人物には、「戦闘の準備をして待機せよ」の命令と共に。
晶樹は一度自室に戻った。装備の類はとっくに身に着けている。取りに戻ったのは、普段なら持たないアムリタの瓶だ。
ケースの中に収められた瓶をいくつか取り出し、見比べ、服の内ポケットにしまう。カチカチと瓶同士が触れ合う音がやんで。
「……本当に、魔術師たちは、あの兵器を作るのに聖石を使ったのかな……？」
意識的にもらしたひとりごとだった。
かみ合わない情報がある。思索のテーブルに投げ出されたあまたの情報は、それぞれ関係がないように見えて整然とした関係性を描き出すものだ。ところが、「そこ」だけがしっくりこない。
起きた事象は魔力乱流からの磁場破壊。それを起こすのに必要なのは局所的に集められた大量の魔力。そして、その魔力を集めるのにはクズ聖石を万の単位で集め、過負荷をかけて暴発させるしかない。
見事な演繹法だ。であるのに晶樹の直感はこれを否定する。
「クズ聖石を、万の単位でアニルからアーバに持ってくる」
これをアイズに知られずに行うことは可能か、不可能か？ ――常識的に考えれば不可能だ。しかし直面している事実と自身の常識が折り合わないとき、ひっくり返すべきは常識の方。事象が起こった以上、その前提条件も達成されたと考えるのが当然なのに。
なぜかその常識がいつまでたっても彼に警告を叫んでいるのだ。
浮かない表情のままため息を一つ。一度ごちゃごちゃとものが乗った脳裏のテーブルをひっくり返す。空っぽになったテーブルの上に置くのは「広域殲滅兵器」という事実一つ。
常識にはしばらく黙っていてもらおう。さあ考えろ。この結論に至るまでのどこに、自分の見落とした情報がある？
――……『極秘だ、マサキ。西側も東側も、今おそらくそれ関係の兵器を開発している』。
ぽつんと浮かび上がった声に、目を見開いた。
魔術師がそう呼ばれる理由。命の尊厳を脅かし、もてあそぶ。彼らが手を染める二大研究。
――人工聖石の開発と。
――人造魔法使いの、創造。
「まさか……？」
人間の科学と、魔法使いの魔力運用技術。その二つが合わさった技術力の自在性は、晶樹たちが恩恵を受けている通りだ。
このアイズこそがその証明といってもいい。爆発的な発展を遂げた人間の科学力。彼らではまだ想像するしかできない、魔法を併用した技術は限界の先を創造する。
どんな技術も、どんなものだって、正の側面と負の側面がある。
……ディーターが接収されたといっていた彼の研究は、いったい何に転用された……？
莫大な魔力を生み出す、器。
「……まさか、そういうことなのか……？」
だから友は。――ディーターは、自殺するほど追いつめられたのか。
愛する人の死、だけではなく。
――彼女たちを、手に掛けたのが。ほかならぬ自分自身だと知ったから。
よみがえる衝撃に、晶樹の手は無意識に首から下げた鎖をたどる。その先にぶら下がる赤い石をぎゅっと握り込んだところで、彼の個人回線が緊急の着信を告げた。
『武器保管庫、アイザック隊長から報告です！ 嵐花が召喚されました！』
『最高司令官、如月琴音班長から緊急です！ ウィズが脱走したと――！』
急展開を見せる盤面は、ずぶずぶはまって抜け出せない砂地獄にも似ている。
