暁と曙のはざま〜まずは序章、出逢いから〜

稔の懸念

　通信越しの長老会議が終わってのち。琴音たちが足早に出ていくのを見送り、稔は「晶樹さん」、と同じく出ていきかけた最高司令官を呼んだ。

「ん？　なに？」

　振り返って浮かべた、その微笑に「拒まれている」と感じる。一瞬、躊躇するように瞳を揺らした稔だが、すぐに意識を切り替えて躊躇を捨て、まっすぐ緋の瞳を見た。

「アイズの守備の全権を預かる戦闘系列隊長として、要注意人物に直接接触した高麗晶樹最高司令官に対し、情報の全開示を要求します。彼についてあなたが知ったことを教えてください」

　間に距離を置いたまま、心持声を張ると相手が真顔になるのが分かった。やはり、と確信を抱く。ウィズの情報のいくつかを、晶樹は故意に開示しなかった。

「……なるほど、そう来るか。なかなかやるね、稔」

「晶樹さん直伝ですから。……俺は琴音さんに比べればまだまだ、あなたの補佐なんて名ばかりです。でも、だからこそ。――教えてください」

　自らのプライドをすべてかなぐり捨ててでも教えを乞うのは、時間がないから。

　稔は自分が幼馴染でもある火雨や、少し年が上の凛燁、榛衣より多くのことを教えられていることを知っている。晶樹が彼らより自らに比重を割いてくれているのを知っている。だからこそ――知らなければならない。晶樹が隠匿しようとしている、ウィズの情報を。

「ウィズが本気になった時、アイズは彼を止めることができますか」

「ド直球で来たね……」

「お互い時間の節約と行きましょうよ。やることは山積みなんです。それとも今から俺自身がウィズのもとに乗り込んだ方がいいですか？」

「それはやめて」

　お互い真顔のやり取りである。

　不毛なことをやっていることに先に気づいた――というより、それを認めたのは晶樹だった。はあ、とため息に似たものにのせて吐き出したのはなんだったのだろうか。

　すう、とその双眸が鋭利なものに変貌する。同じ真顔でも先ほどまでとは違う、刃の切っ先に似た鋭さ。

　知らずに稔は微笑をもらす。そうだ。ただ単に人をまとめるのが得意なだけではない、千人いれば千通りある「真実」を一つ一つ切り出し、精査し、一つの事象を読み解く能力に長けた、彼こそが自分が決めた上官であり、アイズの最高司令官――！

「みんな、席をはずして。稔と二人にして」

　さっくりルーの存在を無視した言葉に、興味深げにその場に残っていた人たちが散っていく。最後に通信もすべて切れたのを確認し、晶樹は座ったままの稔を見下ろした。

「さっきの質問に答えよう。――本当の意味でウィズが本気になったなら、止められるかどうかは五分五分だ」

　眉をひそめる。弱気な晶樹の言葉に、ではない。むしろ高すぎる可能性にだ。

　稔は晶樹から視線をはずし、手元の端末を操作し始めた。

「彼は……ウィズが使用したのは神代の時代に使われていた体組成転生魔法です。そして、転生した直後は金目銀髪だったウィズの容貌は、転生直後、青銀の髪に青金の瞳と、髪と目、どちらの色彩にも『青』色が混ざった」

　かたり、引き出したのはE―フィールド――もはやE－ワールドと呼んだ方がいいのかもしれないが、その世界にウィズが出現した瞬間の写真だ。

　金目銀髪。「始まりの乙女」、世界の創造主アニエスと同じ色彩であったその色は、次の瞬間別の色彩に変貌する。

　その刹那――本当に一瞬、ウィズの胸元で光ったものがある。

　稔はそこをズームアップした。

「半分以上はウィズの胸元に隠れて見えませんが、これは球形の魔法陣です。見える部分から推測するに、封印系。この立体の魔法陣が彼に吸収されたとき、彼の色は変貌しました。つまり」

「封印色。髪や目といった、本人の魔力を直接示す部分にまで影響を及ぼす封印がウィズには施されている。それも転生した後まで追ってくるようなきょーれつなやつがね。――言われなくてもちゃんとわかってるよ。それも含めて、『五分と五分』だ」

「本当に？」

「疑り深いね。――根拠の一つは、彼が『神代の使い手』であることだ」

　まだ神々が空から地上を見守っていたころ。

　その頃の世界は恵みに満ち、澄んだ魔力に満ち、魔力汚染などはまったくなく、魔法使いたちは現代よりずっと強い魔法を行使していたという。

　それはよくありがちな神話などではなく、重要な記憶を魔法で受け継いでいく魔法使いたちにとっては立派な史実だ。その頃に使われていた魔法がエンシェント・ミスリル、俗に言われる「神代魔法」である。

「ついでに言うとウィズが魔術師戦争に参加していたって事実から、彼自身相当戦い慣れていて、しかもかなりの人を殺した経験があるってことも推測できる」

　共鳴を起こした魔導具、嵐花の由緒だけではない。ウィズは起きた時真っ先に戦争の有無、そしてその戦争に自分自身が利用されることを危惧した。このことを統合して考えれば、魔術師戦争、と呼ばれたあの戦争の最前線にウィズが参加していたことは容易に想像できる。

　神代から人の世に代わってまもなく。ルフォーダ王国という当時最強を誇った王国内で発生した内乱。

　魔法族にとって、決して忘れてはいけない、光族の史上唯一、同一の戦場に数万人の魔法使いが会した大規模戦争。

　一年前、その記憶をほかならぬ晶樹から譲り受けた稔は視線をとがらせた。

　容易に脳裏に思い描けるその風景。

　『戦争』という言葉一つでくくるにはあまりにむごく、凄惨なのは、情景ではなくむしろ心に突き刺さる断末魔の方だ。

　魔法使いには同胞の生の間際の叫びが聞こえる。それは古くから知られていたことだった。遠く離れた知人の、家族の、声を聴き取る。

　けれど、その場にいる魔法使いがある程度を越えた人数で会った時、その生と死の狭間の叫びが、悲鳴が、怨念が、現実の声のように生々しく聴こえてしまうことなど、実際に起きるまでは全く知られることなく。

　双方の軍勢合わせて数万人の魔法族が集った魔術師戦争で、どれほどの悲鳴が天に捧げられ、血が大地に饗されたか。どれほどの「声」が戦線に参加していた魔法族に降りかかったか。――降りかかってなお、一歩を踏み出し、魔法を紡ぐことができたごく少数人のみが、できなかった数万人を圧倒した。悲鳴を心に直接「聴」いているのに魔法が繰り出せる彼らを、同じ戦場にいたほかの魔法使いたちは自分たちと同じマトモな精神を持っていないからだと結論付けた――だから、彼らは「大戦魔術師」と忌み嫌われ、その戦争は「魔術師戦争」という別名がついた。

「あれは……虐殺でした」

「そうだね。当事者のだれも望んでいなかった虐殺だった」

　ぽん、と肩に置かれる手。

　稔ははっと現実に引き戻された。

「戦争を始めてしまった。二つの陣営はどこかで落としどころを見つけなきゃいけなかった。でも、王位を簒奪したという戦争の原因のもとでは、どちらかが完全に折れるしかなかったんだ。――ルフォーダは、だからせめて同胞の断末魔を聞き捨てることができた数名の力ある魔法使いだけで前線を構築して、トーティックの軍勢を圧倒した。その数名だって、心が傷つかないわけじゃなかったのにね」

　それでもルフォーダは勝たなければならなかったし、トーティックは負ければすべてが終わりだった。

　トーティックの反乱――魔術師戦争は、その場にいたすべての魔法族の心に大きな傷を与えて、終結した。

「ウィズは……」

「君が思っている通りだと思うよ」

　軽く肯定されて、稔は泣きそうになった。自分が、思っている通り。

　つまり、ルフォーダ側に協力し、最前線で同族を屠った魔法使いの。大戦魔術師の、一人であると。

「……根拠の二つ目は、彼が大戦魔術師の一人だってことだ。魔術師戦争以降、魔法使い同士の戦いはどんなに規模が大きくても同じ戦場に数十人まで、という暗黙の了解ができた。逆に言えばそれまで戦争は集団戦だったんだ。ウィズは個人対個人の魔法戦闘にあまり明るくないと思う」

　ウィズが経験があるのはあくまで多数対多数、あるいは一対多数。晶樹はそう推測する。

「そして何より僕らにとって有利なのは、ウィズ自身が戦いを――あるいは殺しを厭うているだろうこと。それから、知っている魔法体系がエンシェント・ミスリルだけだってことだ。彼は古代ルファー語を理解しなかった。つまりルファー語系列の魔法は、そのすべてがウィズの知識の外にある。――これが僕らにとっては圧倒的なアドバンテージだ」

　彼は、強い。個人としての強さで言えば晶樹と互角を張るだろうし、ひょっとしたら「アイズの最終兵器」とこっそり言われているルーとさえタメを張るかもしれない。

　けれどたとえウィズが封印を解き放ち、本来の力でもってアイズに牙をむいたとしても。

「試合なら、ウィズの勝ち。勝負なら、勝敗は五分と五分。――封印をかけたままのウィズなら、僕が勝つ」

　命を奪うことをためらうだろう相手に晶樹が負ける道理がない。

　晶樹が断言した時――ほんのわずか、稔の方に置かれた手に力が入った。

　それから一人になって。作業の合間、一息をついた稔は、監視モニターに映った光景に唐突に自分の馬鹿さ加減を一つ悟る。

　嗚呼、そうだ。晶樹さんとウィズが直接対峙し、互いの力をぶつけ合うような状況、というのは。

　――晶樹の恋人でもある女性が、ウィズの前からなんらかの形で姿を消さざるをえない状況、というのを前提としていたのだ。