やってられない情報共有 3
「乃亜。君に命令を言い渡す」
淡々とした言葉にびくりと震える乃亜。開き直りたくてもとんでもないことをした自覚はあるし、けれどどんな罰でも受けるといえるほどの覚悟はない。反省はしていても、罰は受けたくないと思ってしまうほどには乃亜は子どもなのだ。
晶樹は、やはり感情を伺わせない声で続けた。
とてもきれいな声をしているだけ、感情が消えると凄みが増す。
漠然と考えていたことは、認識した内容に吹っ飛んだ。
「火澄乃亜開発班班長。君にNAプロジェクトの再開と、探知機の早期改良を命じる」
「――えっ！？」
『なぜです！？ 最高司令官！』
「NAプロジェクトの完成までは処分は据え置き。執行猶予ととらえてもらってもいい。――乃亜抜きでNAプロジェクトを実現に導くことはできないと報告を受けている」
緋色の視線を受けた琴音はうなずいた。アイズを混乱に陥れた乃亜の処分が軽すぎる、と思うものも多い。だが今乃亜を欠けば、のちへの影響が大きすぎるのだ。晶樹は自らも琴音に諭され、ようやく割り切った事情を言葉にする。感情を挟まない静かな言葉は、感情を挟んだ反論を妨害した。
「この現状にあって魔法を使用しない空間転移転送技術の早期確立は急務だ。もう全員聞いているだろう、僕らは大戦に介入する。けれどみんなが実感している通りだ。外で動ける人材はそう、多くない。――人数的な不利を覆すためにも、人間に対してアドバンテージを得るためにも、どうしてもNAプロジェクトは必要なんだ。乃亜を今解任するより、働かせた方がずっと役に立つ」
『けれど、今回これだけの騒動を起こして……次に何をするか！』
「乃亜の場合は本人に制裁を科すよりも、周囲のものが巻き込まれると教えた方が抑止力になる」
晶樹はきっぱりと言い切った。
つまり。
直感的に理解した数人がとっさに一人を見る。意識が「彼女」に集中する。
問題を起こした当人の責任が追及されないのであれば、それは通常――。
「……部下の犯した失態は上司が責任を取るべきですね」
視線の先。
ゆるく、琴音は微笑んだ。
乃亜が弾かれたように背後を顧みる。監督不行き届き。さっき琴音が口にした言葉が頭の中で響く。
「琴音。君に一つ任せたいことがある」
「ま……待って！！」
乃亜は思わず叫んでいた。狼狽した様子は本当にその可能性を考えていなかったのだと伝えている。普段なら、乃亜は開発班の班長。彼女以上の権限を持っているのは監査役のルーだけで、そのルーも最低限の義務は果たしていたために責任追及が叫ばれたことはなかった。そも、アイズにおいては失敗したら責任とって辞任しろ、ではなく、責任とって失敗を取り返すくらいの成果を示せ、というのが通例だ。乃亜は今まで、失敗した後はきっちりそれ以上の成果を上げてきた。特に乃亜の場合は暴走の理由が理由だったので、失敗しても「ああまたか」とため息をついて諦める人の方が多かったのだ。
そうした成果と失敗を繰り返すうち、彼女は知らず知らずのうちに、自分の暴走は許されるものだと勘違いしていたのかもしれない――それに対して明確な罰則がなかったから。
けれど晶樹は今まで乃亜に対して存在した憐憫を切り捨てた。世界を一つ創る、なんて馬鹿げたことを放置しておくわけにはいかないのだ。それこそ次に何をされるかわからない。いや、現状でも、ウィズがどう行動するのかなんて誰にも分からない――。今までの失敗とは次元が違う。晶樹は乃亜には視線をやらず、ただ琴音を見る。
「情報統括の仕事と、もう一つ。ウィズの様子を見る役目を頼む」
「……つまり、こうやって機械を介して彼を見張るのではなく、見張り役、兼、世話役のような形ですか？」
「そうなるね」
戦闘民族と称される魔法使いたちも震えあがって拒否するようなことを晶樹はあっさり肯定した。一つ一つ、その理由を挙げながら指を折っていく。
「ウィズの世話をするにはまずエンシェント・ミスリルがしゃべれないと話にならないし、いざというとき、僕らがたどり着く数分を稼げる能力が必要不可欠だ。君の特殊能力なら数分は稼げるだろう？」
「そうですね。数分は確実に足止めして、晶樹たちを呼ぶことができます。――それに、私は彼がよく知っている魔法族ではなく、ウィズが初めて見る種族である人間。うってつけでしょうね」
「ちょっと待ってよ！ なんでそうなるの！？ ウィズの危険性は全然わかってないんでしょ！？ 下手をしたら琴音、殺されるじゃない！」
乃亜は晶樹に向かってまくしたてたが、それをいさめたのは琴音だった。
「それは、誰でも条件は同じよ。いえ、むしろ悪い。魔法使い相手なら彼はどこまでやっても大丈夫なのかわかっているでしょうし、どう考えたってあの魔力相手に魔法使いが正気を保っていられるとは思えないわ」
「あ……」
は、と目を見張ったのはウィズに対して封印処置をした榛衣。意識を失ってなお、そして厳重に封印してなおあふれ出す魔力。本人が意識がある状態で、戦意や殺気とともにぶつけられて、正気を保てる魔法族がいったいどれほどいるか。
魔法使いは戦闘民族。そして、魔力で戦うゆえに、力あるものとそうでないものの差は残酷なほど浮き彫りになる。ウィズに本気の戦意をたたきつけられたら、ここにいる魔法使いたちでさえまともに対峙できるかは怪しいところだ。
「ウィズは人間を知らない。彼も誰彼なく殺すような節操なしじゃないのはわかってるし、少なくとも荒っぽい手段自体はかなり抑制できると思う」
『だから、人間の琴音班長を……』
「……希望的観測過ぎるわ。それに、その条件ならそれこそ私が行けば……」
弱弱しく言ったのは乃亜だが、晶樹はやはりばっさり切り捨てた。
「だめ。君はエンシェント・ミスリルがしゃべれない。ウィズにはルファー語も、もちろん人間の言葉も通じないよ。どうコミュニケーションをとる？」
「……」
「かといって僕やルーがウィズについたら警戒させるだけだ」
「せめて数日はおとなしくしていてほしいところです。あと二日あれば背後関係は全て洗い出せます」
「製造にかかわった人々、仲介した者、製造場所。それらがわかれば力技でもなんとかなるわ。それまでウィズをできるだけ刺激しないでおくのが私の役目ね」
にこり、琴音は笑った。必ずやる、やり遂げてみせるという自信がのぞく。彼女はそのまま自身の部下を見た。
「私が現場にいなくて、大丈夫？」
「何とかしますよ。というより、この期に及んで琴音がいないと不安になる、というようならいい加減現場から放り出します。未熟者の面倒を見ておけるほど、余裕はないので」
部下の男性が琴音そっくりににっこり笑い、乃亜は思わず視線をずらした。アイズの中で人手不足が叫ばれて久しい情報系列隊、その中でも琴音たちは現情報系列隊長たちによって直々に育てられた精鋭たちだ。普段から役者不足のほかの隊員たちに言いたいことも多ければ、非常時に率先してパニックになりそうだった同輩たちにも言いたいことは山のようにたまっている。とりあえず、今回のことを乗り切ったら全員まとめて鍛えなおすのは決定事項だ。そんな風に思っているからこそ、琴音たちの笑みには容赦がなかった。
未熟者なら、いない方がまし。
これは間違いなく、情報収集に励む情報系列隊の総意だろう。
「……でも……」
乃亜がまだ言葉を探していると、琴音は静かに首を振った。そこまで。そういう意味だろうと、分かってしまう自分が恨めしい。
乃亜がうなだれたのを見て、晶樹は一つ吐息をこぼした。
「……乃亜も人の事、言ってられないからね。忘れてないよね？ NAプロジェクトの再開と、探知機の早期改良」
「……忘れて、ないわよ」
乃亜はぶすくれたように返事をした。望んでいたことだったはずなのに、まったく喜べない。
今回の琴音への責任の波及は乃亜にとってこの上なくいい薬になっているらしい。まるで琴音をいけにえに差し出すかのような心境なのだろう。泣きそうになっている乃亜の頭を撫で、琴音は苦笑した。
「……大丈夫よ。私もそう簡単にやられるつもりはないわ」
いざというときには晶樹たちがいるしね。そう言って見やった最高司令官は、付き合いの長い間柄だからわかる、苦虫をかみつぶしたような表情で。
どうやら命令を下した本人も穏やかならぬ心境らしい、とわかって苦笑を深める。気取られたらしいと知った相手はますます苦い表情をして――乃亜たちは気づけないほどかすかなものだが――声だけは静かに、変則的な会議を締めくくった。
「……じゃあ、ウィズのことに関しては乃亜の情報待ちってことで。……あと二日三日のうち、今回使用された兵器のことが明らかになる。時間はない。僕らは実力を以てこれを排除することになる――。みんな、それを念頭に、倒れるほどの無理はしないようにしておいて」
