未来は、どこまでも暗いけど
「ルー。アイズの主戦力をつぶさないでよね」
凛燁が自ら与えられた仕事に赴いて数分。ようやく目途がついたらしい晶樹がちっとも手伝わないルーに文句を飛ばした。
別のことに集中していたルーは首をかしげ、数秒考え込む。そしてようやく「ああ」と声を上げた。
「何のことかと思ったら。――あれが主戦力か。苦労してるな、お前」
「そんな憐れむような目で見ないでくれ、楽しんでいるくせに。それに、彼らは経験が足りないだけだよ。もう少し揉めば、みんな化けるだけの素地は持ってる」
「経験を積めば、な。今の段階じゃ甘ちゃんもいーとこだ。戦場には間違っても出せない。人間の戦争にけりつけたとしても、魔法族の戦争はどうするつもりだよ」
死ぬぞ。ルーはただ一言だけ言った。
人間同士の戦争とはまた別口で、魔法使いは光族、闇族と呼ばれる二つの種族で争っている。アイズに所属しているのはその大半が光族の主戦力だった。けれど、今回の事件で彼らの戦力は大きく削がれた。
すでに戦場を知っている晶樹たちとは違い、彼らの次の世代である凛燁、稔たちはまだ戦場を知らない。戦場に出せるほど、成熟していない。
すでに「今回のことを収めた先」を見ているルーに、晶樹は口元をゆがめた。
「この先、少なくとも五年程度は、光族と闇族の大きなぶつかり合いはないよ」
黙ってこてりと首をかしげたルーに「本当に聞いてなかったのか」と呆れた声をもらし、晶樹は彼自身も先ほど琴音から聞いたばかりの情報を口に乗せた。
「外に飛び出していった部隊との通信網がようやく復旧してね。彼らからどんどん新しい情報が入ってきているんだけど……いくつかの部隊から、同じ情報が届けられた」
「闇族と思しき魔法使いと、双方視認できる距離に接近したにもかかわらず、交戦することなく相手方が引いたという報告です。中には、一定の距離を保ったまま様子を見ている、という報告もありますが……情報を統合すると、少なくとも五人以上の闇族が同じような対応をしているそうです。――明らかに、こちらとの戦闘を避けていると」
「ま、考えてみれば当たり前かもしれないけどね。闇族だってこの世界にいるんだ。今回のことで被害が出ていないわけないし、そうでなくてもこの磁場が乱れ狂った状況下でまともな攻性魔法が発動できるわけない。今仕掛ければ確実に、よくて相打ち、だ」
「普通に考えて自爆か。さすがにそこまで思いつめちゃいねえってことか。――……タイマーが増えたな」
「……言わないでくれよ、それを……」
晶樹は頭痛を覚えたように額に手を当てた。
出会った瞬間死闘を繰り広げるくらいには仲が悪い光族と闇族。外に飛び出した部隊と闇族がよくかち合うのは、闇族もまた、突然の災害に情報収集を行っているからだろう。そして宿命にも似た衝動に身を任せて攻撃してこないのはリスクが高すぎるからと――こちらの出方をうかがっているからだ。魔法族と人間との調停機関でもあるアイズが、今回の件に対してどう出るのかと。
光族と闇族の対立は彼らの世界、アニルが形作られてからそうたたないうちにまでさかのぼる。この地球では実に千年近く。深すぎる確執は、けれど同時に奇妙な信頼感のようなものをはぐくんでもいる。「アイズは確実に動く」。そう確信しているからあちらは一時、牙をひっこめた。――いまのところは。
「……僕らが次の広域殲滅兵器の爆発を防げなかったら……やっぱり、闇族が動くよねえ……」
「たぶん一番手っ取り早い方法でくるだろな」
つまり、たぶん、広域殲滅兵器の製造工場を見つけるなんて手順は踏まず――……てっとり早く、人間を皆殺しにしようとするだろう。晶樹たち光族も残念ながら闇族についてある程度の気質は把握していた。魔法族は生存本能が地球の生命体に比べて異常に強いが、闇族はその中でも突出している。
自らを滅ぼそうとする他者に対して、彼らは一切の容赦をしない。
その在り方は、光族と比べてかなり、苛烈だ。
「……まあ、いいよ。僕らがさっさと片付ければ済む話だ。そのあとはしばらく戦闘を回避できるだろうし――」
「ああ、そうだ。その五年は仕掛けてこないだろうって推測はどっから出てきたんだ？」
思い出したルーが何の気なく尋ねた時、晶樹は非常に複雑な表情をした。
笑っているような、泣いているような、諦めているような――やるせない表情。
そのまま彼は、言葉を荒げることなく、答えた。
「……だって、考えても見なよ。これだけの大災害が魔法使いを脅かしたんだ。どんなに早く収束させても、もう安心だって言い聞かせても、自己生存本能が異常に強い魔法使いだよ？ どんなに少なく見積もったって――……
どんなに少なく見積もったって、あと四・五年は魔法族に子どもが生まれなくなるに決まっているだろう？」
その異常事態があるだろうから、戦闘行為は行われなくなるだろう、と。
晶樹は答え、小さなため息をついた。
だいぶお久しぶりです。だからというわけでもありませんが、ここから数日連続投稿を行います。
