死刑囚リアム・フォスター

第八章 研究所からの脱出

　【フリー・ウィル研究所】

　「マレー博士は、素晴らしい人だったよ」

　その声には、先ほどまでの研究者としての冷静さとは違うものがあった。

　「人間が何を選び、何を望み、どんな人生を生きるのか。それを誰かが決めてしまうことを、あの人は何より嫌っていた」

　フォスターは黙って聞いていた。

　「効率がいいから、安全だから、みんなが幸せになるから──そんな理由で、人間の選択を制限していいのか。あの人は、いつもそう問い続けていた」

　ヴェインはゆっくりと振り返った。

　「だからこそ、私はあの人を尊敬していた」

　少しの間を置いて、低い声で続ける。

　「だが、今のGAAはどうだ？」

　フォスターは眉を寄せた。

　「GAA？」

　「そうだ。世界エリア管理機構だよ」

　ヴェインの口元から笑みが消えた。

　「各エリアの生活を監視し、基準を決め、許可を与え、管理する。エリアの自治を認めているように見えて、結局は上から手綱を握っている」

　「……それが嫌なのか？」

　「嫌、という程度の話ではない」

　ヴェインの声が強くなった。

　「もしマレー博士が今も生きていたなら、GAAにあんな大きな顔はさせなかっただろう」

　フォスターはヴェインを見た。

　「我々は何度もローウェル・エリア長に進言してきた。GAAから独立すべきだ、と」

　フォスターの表情がわずかに変わった。

　「そんなことを？」

　「当然だろう」

　ヴェインは歩き出した。

　「エリア98が本当の意味で自由を選ぶためには、GAAから離れる必要がある。誰かに管理され、誰かに許可される自由など、本当の自由ではない」

　「……」

　「この研究所だけではない」

　ヴェインは立ち止まった。

　「同じ考えを持つ者は、ほかにもいる」

　ヴェインは壁面のディスプレイに手を伸ばした。

　表示が切り替わる。

　エリア98の地図が現れた。

　その周囲に、いくつものエリアが浮かび上がってくる。

　「見てみろ」

　ヴェインが言った。

　「ここだけが独立して終わりではない」

　地図上のエリア98が淡く光る。

　「周りのエリアにも、自由を求める人間はいる」

　その光が、隣接するエリアへ広がっていく。

　「ひとつが立ち上がれば、次が続く。そして、その次も」

　フォスターは地図を見つめた。

　「自由を選べるエリアを増やすんだ」

　「それは、ずいぶん大きな話だな」

　「大きくなければ意味がない」

　ヴェインは即座に答えた。

　「いずれは、GAAの支配から離れたエリアが互いに手を結び、主権を持つ国家になる」

　ヴェインはさらに続けた。

　「そして、その数を増やしていく」

　「周りのエリアを？」

　「ああ」

　「どうやって？」

　ヴェインはフォスターを見た。

　「彼らにも、自由の価値を理解させる」

　その言葉を聞いて、フォスターは小さく息を吐いた。

　「それなら、別に問題はないだろう」

　「何？」

　「その考えが本当に受け入れられるものなら、自然と周りのエリアに広がっていくはずだ」

　ヴェインは黙った。

　フォスターは地図から視線を外し、ヴェインを見る。

　「でも、あんたのやろうとしていることは違う」

　「……何が違う？」

　「自分たちの考えを広めて、周りを巻き込んで、勢力を大きくしていく」

　フォスターは少し間を置いた。

　「それは、昔の大国が考えていた帝国主義そのものだ」

　室内が静まり返った。

　ヴェインの顔から、表情が消えた。

　「……帝国主義？」

　低い声だった。

　「自由を掲げながら、他人の領域まで自分たちのものにしていく。それじゃ、GAAと何も変わらない」

　「違う！」

　突然、ヴェインが声を荒らげた。

　研究員たちが一斉に振り返った。

　「我々は支配するためにやるのではない！」

　ヴェインはフォスターに歩み寄った。

　「自由を取り戻すためだ！」

　「だったら、なおさら他人に選ばせればいい」

　「黙れ！」

　ヴェインの顔が歪んだ。

　「君に何が分かる！」

　フォスターは動かなかった。

　ヴェインは肩で息をしていた。

　「君は……何も分かっていない」

　その目に、初めて明確な怒りが浮かんだ。

　「マレー博士も、あの人が何を目指していたのかも……」

　ヴェインの声が震えた。

　「それなのに……」

　拳を強く握る。

　「君は、あの人の命を奪った」

　ヴェインは吐き捨てるように言った。

　「ニュースで何度も見た。世界中が知っている事件だ」

　そして、フォスターを睨みつける。

　「マレー博士が殺されたと知ったとき、私は信じられなかった」

　ヴェインの声から、怒りがにじみ出ていた。

　「なぜ、あの人が殺されなければならなかった？」

　ヴェインが一歩近づく。

　「なぜ、あの人の自由を奪う権利が君にあった？」

　「それは……」

　「言い訳は聞きたくない！」

　ヴェインが叫んだ。

　「君は、あの人を殺した！」

　ヴェインの目は、もはや研究者のものではなかった。

　「自由を語ったあの人を、君は殺したんだ！」

　フォスターは黙ったままヴェインを見ていた。

　やがて、ヴェインは静かに顔を上げた。

　「君に自由を語る資格はない」

　フォスターが周囲を見る。

　研究員たちが動き始めていた。

　さっきまで実験を見守っていた者たちが、それぞれの端末を操作している。

　扉のロックがかかる音がした。

　フォスターは扉へ目を向けた。

　「何をするつもりだ？」

　ヴェインは答えなかった。

　ただ、端末に表示された何かを確認している。

　その横顔から、先ほどまでの興奮が消えていた。

　「君は危険だ」

　淡々とした声だった。

　「マレー博士を殺した人間を、このまま外へ出すわけにはいかない」

　ヴェインがそう言った。

　次の瞬間だった。

　研究員たちが一斉に動いた。

　白衣の下から、黒いハンドガンを取り出す。

　ヴェインもハンドガンを握っていた。

　フォスターは息を呑んだ。

　銃口が次々と自分へ向けられていく。

　前に二人。

　左右に三人。

　そして、背後にはヴェイン。

　逃げ道はなかった。

　「君には死で償ってもらう」

　ヴェインが言った。

　その声は、もう震えていなかった。

　「だが、すぐには死なせない」

　ヴェインはゆっくりと銃を構えた。

　「マレー博士は五発の銃弾を浴びた」

　フォスターの目が細くなる。

　「君には、それ以上の弾を受けてもらう」

　ヴェインの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

　「苦しみながら、自分が何をしたのかを思い知るんだ」

　研究員たちは無言のまま、フォスターを囲んでいた。

　誰も逃がすつもりはない。

　その構えを見れば、それは明らかだった。

　フォスターは周囲を見回した。

　銃。

　銃。

　また銃。

　その数を数える。

　六人。

　いや、ヴェインを含めれば七人。

　銃口が、わずかに上がった。

　「始めよう」

　低い声だった。

　次の瞬間、銃口が白く閃いた。

　轟音が室内を叩き、フォスターの右腕が弾けるように跳ね上がった。

　「ぐっ！」

　焼けつくような痛みが走る。

　身体が大きくよろめいた。

　右腕から力が抜ける。

　フォスターは倒れまいと左手を床についた。

　痛みが遅れて襲ってきた。

　「まだ一発だ」

　ヴェインが言った。

　フォスターは歯を食いしばり、顔を上げた。

　ヴェインがゆっくりと銃口を下げる。

　狙いは脚だった。

　「次は──」

　そのとき。

　甲高い警報音が研究所中に響き渡った。

　けたたましい電子音が、室内の空気を震わせる。

　研究員たちが一斉に顔を上げた。

　天井のスピーカーから、機械的な声が流れる。

　『侵入者あり。侵入者あり。施設内への不正侵入を確認しました』

　「何だ？」

　ヴェインが振り返った。

　『警戒レベルを引き上げます。各区画の封鎖を開始します』

　次の瞬間。

　照明が消えた。

　完全な暗闇になった。

　「何をしている！」

　誰かが叫んだ。

　研究員たちが慌てて動く。

　だが、暗闇では互いの位置すら分からない。

　フォスターは片膝をついたまま、息を殺した。

　そのときだった。

　──バンッ！

　フォスターが入ってきた扉が開いた。

　同時に、銃声が響いた。

　研究員の誰かが叫ぶ。

　「敵だ！」

　暗闇の向こうに、人影が浮かんだ。

　黒い影だった。

　そして、聞き覚えのある声が響いた。

　「フォスター！　こっちだ！」

　フォスターは一瞬だけ迷った。

　だが、考えている暇はなかった。

　立ち上がる。

　右腕が激しく痛んだ。

　それでも走った。

　目の前に研究員がいた。

　フォスターは身体をぶつけた。

　「うわっ！」

　ひとりが倒れる。

　続けて、もうひとりにも体当たりを食らわせる。

　人の身体がぶつかり、何かが床に落ちる音がした。

　フォスターは開いた扉へ飛び込んだ。

　背後から怒鳴り声が聞こえる。

　「逃がすな！」

　フォスターは振り返らなかった。

　黒い影の後を追い、暗い廊下へ駆け込んだ。

　黒いスーツを着た男だった。

　身体にぴったりと張りつく、ゴムのような素材のスーツ。男はフォスターの右腕をつかむと、強引に引き起こした。

　「走れるか？」

　その声を聞いて、フォスターは目を見開いた。

　「……ホットドッグ屋のオヤジ？」

　「何だ。優秀すぎるってか？」

　フォスターは力が抜けそうになった。

　背後で銃声が響いた。

　壁に火花が散る。

　「走れ！」

　オヤジがフォスターの腕を引っ張った。

　二人は廊下を駆けた。

　背後から研究員たちが追ってくる。

　銃声が何度も響き、弾丸が壁や床を跳ねた。

　フォスターは右腕の痛みに顔をしかめながら、それでも走った。

　「こっちよ！」

　前方から声がした。

　暗い廊下の先に、細身のシルエットが立っていた。

　手招きをしている。

　フォスターは走りながら目を凝らした。

　──女か？

　あの声は……

　近づくにつれて、顔が見えてきた。

　「ジュリア？」

　「早く！　こっちよ！」

　ジュリアも黒いスーツを着ていた。

　フォスターは一瞬、足を止めそうになった。

　だが、背後から銃声が響く。

　「考えてる暇はないわ！」

　ジュリアが叫んだ。

　「分かってる！」

　フォスターは再び走り出した。

　ジュリアの後を追い、オヤジとともに廊下を駆け抜ける。

　──いったい、これは……

　ホットドッグ屋のオヤジ。

　ジュリア。

　なぜ二人とも、こんな格好をしている？

　考えてる暇はなかった。

　今は逃げるしかない。

　やがて、ジュリアが扉を押し開けた。

　研究所の裏口だった。

　【サウス・エッジ】

　外へ飛び出した瞬間、三台のパーソナル・モビリティが待っているのが見えた。

　車体のライトが一斉に点灯する。

　「こっちです！」

　声を上げたのは、三台目のモビリティに乗った男だった。

　オヤジとジュリアが、それぞれのモビリティに飛び乗る。

　男がフォスターを見る。

　「私の後ろに乗ってください！」

　「……」

　「早く！」

　フォスターは痛む右腕をかばいながら、なんとか後部座席に乗り込んだ。

　「しっかり、つかまっていてください！」

　「分かった！」

　直後、三台のモビリティが一斉に走り出した。

　低い駆動音を響かせ、夜の道路へ飛び出していく。

　その後ろから、研究員たちもモビリティに乗り込んで追ってきた。

　「追ってきた！」ジュリアが叫ぶ。

　「振り切れるか？」オヤジが前を見たまま言った。

　「大丈夫でしょう！」フォスターを乗せた男が大声で答えた。

　三台のモビリティは、暗い道路を猛スピードで駆け抜けていった。

　フォスターは前の男の背中につかまりながら、ふと横顔を見た。

　見覚えがある。

　「……あんた？」

　男が振り返る。

　「はい？」

　「BARノードで会った……」

　「エリオットです」

　男は少し申し訳なさそうに言った。

　「すみません。黙っていて」

　フォスターは目を丸くした。

　「……あんた、あの家族の話は？」

　エリオットはしばらく黙っていた。

　モビリティは速度を落とさない。

　やがて、申し訳なさそうな声が返ってきた。

　「すみません」

　「何が？」

　「私、女は全然ダメなんですよ」

　三台のパーソナル・モビリティは、サウス・エッジの道路を猛然と走り抜けていた。

　後方から、研究員たちのモビリティが追ってくる。

　乾いた銃声が響いた。

　フォスターは身体を低くした。

　「まだ追ってくるぞ！」

　オヤジが振り返りもせずに叫んだ。

　「大丈夫だ！」

　「何が大丈夫なんだ！」

　フォスターが怒鳴り返した。

　そのときだった。

　空の彼方から、低い飛行音が近づいてきた。

　フォスターが顔を上げる。

　建物の向こうから、黒い機体が一機、姿を現した。

　翼というより、鋭く削り取られたような機体だった。

　その後ろから、さらに二機、三機と続いてくる。

　「なんだ、あれは……」

　フォスターが呟いた。

　小型戦闘機だった。

　低空を滑るように飛びながら、三台のモビリティを追い越していく。

　その瞬間、先頭の機体から短い電子音が響いた。

　研究員たちのモビリティが急減速した。

　道路上に青白い光が走る。

　次の瞬間、モビリティが停止した。

　研究員たちが車体から飛び降りる。

　しかし、逃げる間もなかった。

　上空の戦闘機から無人の小型機がいくつも飛び出し、地面へ降下していく。

　研究員たちは銃を構えた。

　だが、小型機から放たれた光が身体を包む。

　「うっ！」

　ひとりがその場に膝をついた。

　別の研究員も銃を落とし、両手を上げた。

　あっという間だった。

　追ってきた研究員たちは、すべて地面に制圧された。

　フォスターは、走りながらその様子を見ていた。

　「……いったい、何なんだ？」

　オヤジは前を向いたまま答えた。

　「今は説明している暇はない」

　やがて戦闘機が上空を旋回し、研究所の方向へ向かって行った。

　フォスターは痛む右腕を押さえた。

　血が服を濡らしている。

　【医療施設内】

　しばらくして、三台のモビリティは医療施設の地下搬入口へ滑り込んだ。

　扉が開く。

　待機していた医療スタッフが駆け寄ってきた。

　「負傷者は？」

　「右腕に銃創。それと、転倒したときの打撲があります」

　ジュリアが答えた。

　フォスターはモビリティから降りようとした。

　だが、右腕に激痛が走った。

　「……くそっ」

　身体がよろめく。

　オヤジが肩を支えた。

　「無理するな」

　「自分で歩ける」

　「そういうのは治ってから言え」

　医療スタッフが担架を用意した。

　フォスターはその上に座らされた。

　「銃創ですね。すぐ処置します」

　「待ってくれ」

　フォスターは三人を見た。

　「これは、いったいどういうことだ？」

　三人は顔を見合わせ、やれやれ、といったポーズを見せた。

　医療スタッフがフォスターを奥へ運んでいく。

　自動扉が開いた。

　フォスターの姿が、その向こうへ消えていく。

　扉が閉まる。

　オヤジは小さく息を吐いた。

　「……間に合ってよかったな」

　ジュリアは黙って頷いた。

　「危なかったですね」

　エリオットはそう言って息を吐いた。