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9「英雄、死闘に身を投じる」

　五日目の朝、エルはけたたましい鐘の音で飛び起きた。

「ルキ！」

　起こすまでもなく、ルキは目を覚ましていた。

「俺は今から出る。ルキはここでじっとしてろ」

「エル、どこ行くの？」

　ルキがぐずりながら、エルに抱き着いてくる。

「戦闘だ。これは敵襲を知らせる警鐘だ」

　エルはルキを振り払い、素早く着替える。この音は、否応なく胸をざわめかせる。邪竜王を倒すまでは、毎日のように聞いていた音。不吉な音。死を運ぶ音。

「ルキも行く！」

　ルキがエルの脚にまとわりついてきた。

「駄目だ。ワガママを言うな」

「エル、エルぅっ」

「寮棟からは出るな。絶対だぞ」

　ルキがべそをかく。

「エル、死なない？　エル、戻ってくる？」

　エルはしゃがみ込み、ルキと視線の高さを合わせながら、ルキの頭をなでた。

「大丈夫だ、大丈夫」

　気が急いていた。ルキを十分に安心させられたかどうかは、分からなかった。だが、ゆっくりと確かめている暇などなかった。

　エルはマスケットを背負って、部屋を飛び出した。

　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　朝日が差し込むマグダラ協会の滑走路に、歴戦のつわものたちと、その愛竜たちが整列する。

「キュクロプスどもの襲撃よ」

　若き副会長にして女竜騎兵のマリアが、声を張り上げた。

「数は、確認できただけでも五十。けっして油断できる数ではないわ。けれど」

　マリアがニヤリと微笑む。まさしく女傑と呼ぶにふさわしい、力強い笑みだ。

「邪竜王と竜の軍勢に比べたら、屁でもないわ。我らマグダラ協会の力を、愚鈍な巨人どもに見せつけてやるわよ！」

　――うおぉおおおおおおおおおおおっ！

　勝鬨を上げた竜騎兵たちが自身の愛竜にまたがり、次々と空へ上がっていく。

　エルとリヴィも空に上がった。

　エル騎の右斜め後ろに、マリアと彼女の愛竜が就いた。今回の戦闘では、マリア騎がエル騎の『僚騎(バディ)』になるのだ。

　空の上では、竜騎兵たちは基本的にツーマンセルで戦う。

　とはいえ、マリアには指揮官としての役目があるし、エルとリヴィの高速機動について来れる竜はそうそういない。

　だから、このバディは便宜上のものにすぎない。

　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　ルキはベッドの上で震えていた。

　震えながらも、情報収集に努めていた。

　窓とドアを開き、周囲の喧騒に耳を傾けているだけでも、おおよその事情は把握できた。ルキは、耳がよいのだ。

（敵襲。敵はガラリア山脈の北向こうにいる一つ目の巨人・キュクロプス。数は最低でも五十。戦場はカペナウムの村――私がエルに拾ってもらった場所）

　キュクロプスは魔術適正が低く、竜から見れば弱い種族だ。

　だが、奴らは武器を使う。奴らが鍛えた鉄製の弩級は、竜の翼にも届きえるだろう……乳母から学んだ知識と、実際に何度か接敵した経験からそう考えると、ルキはいてもたってもいられなくなった。

　キュクロプスが放った巨大な矢に翼を貫かれ、落下するリヴィ。地面に投げ出され、キュクロプスに踏みつぶされるエル――。

　それは単なる妄想か、それとも母が持っていた『過去・現在・未来を見通す力』の発露か。記憶の中の母の死体が、想像の中のエルのそれと重なった。

「い、嫌ぁっ……」

　ルキはたまらず、部屋から飛び出した。

「おい、嬢ちゃん、危ないから部屋に――」

「きゃっ、エルさんのところの娘さん？　どこへ――」

　マグダラ協会の職員たちが声をかけてくれるが、ルキには答えるだけの余裕がない。

（エル、エル、エル……っ！　死んじゃやだ。絶対にやだ！）

　あの日、

　エルに拾ってもらえたあの日、

　ルキは生きているのが不思議なほどの追い詰められようだった。

　水も薪も尽き、ウサギやシカを狩るだけの体力も残っておらず、そこに畳みかけてきたのが、あの一つ目の巨人たちだった。

　いよいよ母と乳母の元へ行くしかないのか、と幼いながらも漠然とした覚悟と恐怖に震えていたそのとき、彼の声がしたのだ。共にいる竜に水と食料を与え、優しげに語りかける彼の声が。

　彼は警戒している様子だったが、イチかバチか、ルキは姿を現した。すると彼は驚いたことに、ありったけの水と食料を分け与えてくれたのだ。

　しかも、ルキを連れて暖かな屋根の下に招き入れてくれ、お湯と、食事と、清潔な寝床をくれた。

　ルキは、一生分の幸運を使い果たしたのだと思っている。

　だからこそ、この幸運を失うわけには――エルを失うわけにはいかないのだ。

「ガブリエル！」

　ルキは竜の厩舎に駆け込んだ。入口に近いほう、喧騒を好む子たちが集められた区画に、人間たちに『反抗期』と判断されて置いて行かれた少年が座り込んでいた。

「ガブリエル」

　ルキは少年竜の部屋に転がり込む。

「エルが大変なのっ。お願い、助けて！」

　――グゥルルルァッ！

　幼きレッドドラゴン・ガブリエルが、王の前にひざまずく重臣のように、うやうやしく頭を垂れた。

　ルキは、その首元に飛び乗り、しがみついた。

　座り心地は、恐ろしいほど不安定だった。

　だが、仕方がない。悠長に鐙を着せている時間など、ないのだから。