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5「娘、英雄の弱さを知る」

　夜が更ける前に、エルはルキを抱き上げてマグダラ協会宿舎に戻った。

　いつものようにルキを風呂に入れ、髪を乾かしてやり、自分も手早く風呂を済ませてから、待っていたルキに添い寝してやる。

「約束どおり、教えて」

　ベッドに入るやいなや、ルキがぎゅっと抱きついてきた。逃さない、とでも言わんばかりだ。

「な、何の話だったっけ？」

「とぼけないで。エルがルキのお母さんを……殺したことを、話してくれなかった理由。どうして？」

「…………からだよ」

　エルはごにょごにょと答える。

「なんて？」

「怖かったからだよ！」

「何が怖いの？　エル、巨人にだって立ち向かえるのに」

「お前がだっ、ルキ」

「ルキが？」

「お前に嫌われるのが、怖かったんだ」

「……？　なんで？」

「なんでってお前、娘に嫌われて平気な男親なんているか！　ルキに嫌われちまったら、俺はもう生きていけない」

「ふふふっ、エルは怖がりなんだね」

　男の矜持に関わることだったが、

「……そうだ」

　エルは正直に認めた。ルキを納得させ、安心させるために、だ。

「じゃあこれからは、ルキがエルを守ってあげるね」

「いや、それはさすがにおかしいだろ」

「おかしくないもんっ」

「もんって」

「好き」

　ルキが再び、エルに抱きついてきた。

「大好きだよ、エル」

　その言い方にはなんだか妙な包容力があって、エルは戸惑った。

「俺も大好きだよ、ルキ」