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3「娘、竜に接する」

「お前がすべきことは二つだ、ルキ」

　壮絶な覚悟を固めたところで、エルはルキを連れて厩舎に向かう。周囲に誰もいないことを確認し、

「一つは、お前が竜であることを隠しとおすこと。特に、お前の母親が邪りゅ……ごほんっ」

　エルは必死に言葉をごまかす。こんな幼い子供を前にして、その親をおとしめるような言葉を使うなんて残酷すぎる。

「……女王シャイターンであったことは、絶対にバレちゃ駄目だ」

「うんっ」

　ルキがエルの腕にしがみついてくる。

「なんでか分かるか？」

「お母さんに言われたから？」

「あー……それはそうなんだが、それだけじゃなくて」

　ルキは言葉に悩む。

（ルキは、どこまで分かっているんだろう？　人類と邪竜王陣営の竜が戦争していたことは？　ここが、ルキにとっては敵地のど真ん中だってことは？　自分の母親が人間をたくさん殺してきたことは？　そんな女の娘である自分が、深く恨まれる立場にあるということは？）

　分かっていなさそうに見える。

「いや、いい。そのとおりだ」

　まさしくそういうことを説明するために休暇を取ったのだが、エルはその大事な仕事を先送りにした。

　自分自身がルキの親の仇であることに話が飛び火するのが、怖かったからだ。

「二つ目は、手に職をつけて、自分の有用性を示すことだ」

「てにしょく？」

「仕事を覚えるってことさ」

「おしごとっ」

「仕事を覚えて、『ルキはとっても役に立ついい子だな』とみんなに思ってもらえるようになる。そうなる必要があるんだ」

「どうして？」

「そうしないと、生きていけないからさ。戦争が終わって、この街はずいぶん平和になった。けど、親のいない子供が一人で生きていくには、まだまだ過酷な世界だ。俺が生きている間は、俺が無条件にお前を養ってやれるから心配しなくていい。だが、誰もが無条件にお前を愛してくれるわけじゃない。俺が死んだ場合に備えて、自分で自分を養う手段を身に着けておく必要がある」

「エルぅっ」

　ルキがぎゅっとしがみついてきた。庇護欲をそそられる泣き顔。

「エル、死んじゃうの⁉」

「安心しろ。今のところ、死ぬ予定はないよ。だが、竜騎兵という仕事柄、死の危険とは隣り合わせなんだ。つい昨日、死にかけたばかりだしな」

「エルが死にそうになったら、ルキが助けに行くからっ」

「竜に変身してか？　それは駄目だ。お母さんとの約束を守らないと」

「でもっ、でもぉっ……」

「わりぃ、不安にさせちまったな。あくまで、念のための話さ。とにかく俺が言いたいのは、ドラゴンライダーの仕事を覚えろってことだ」

「ドラゴンライダー？」

「リヴィに乗って、一緒に配達のお仕事したろ？」

「はいたつ……物を運ぶおしごと？」

「そのとおりだ。お前には、竜に好かれる性質と、卓越した竜言語力がある。どちらも、ドラゴンライダー見習いにとって喉から手が出るほど素晴らしい才能だ」

「うん」

　厩舎に着いた。

「竜に乗る練習をしよう」

「リヴィに乗せてもらうの？」

「リヴィはお留守番だ。まだ、翼に穴が空いているからな」

「じゃあ、ガブリエル？」

「そのとおり。ガブリエルはじゃじゃ竜で乗れる奴が長らくいなかったんだが、ルキが見事に従えてみせたからな。マリアがお前の愛竜として登録してくれたんだ」

　――グゥルルルァッ！

　あばれ竜のガブリエルが、歓待するかのように大きく翼を広げた。ルキが檻と扉を開くと、まるで女王に臣従する重臣のように、うやうやしく礼をする。

　ルキが優しい手つきでガブリエラの鼻先をなでた。

「まず、ガブリエルに鞍を着せる。ルキ、自分で鞍を選んでみろ」

「うーんうーん」

　ルキが、厩舎の入口に置いてある鞍を見て回る。自分の体格に合わせて、最も小さな鞍を選んで持ってきた。

「着せてみろ」

「うん」

　ガブリエルが協力的に身をかがめた。ベテランライダーでも不機嫌な竜に鞍を着せるのは苦労するというのに、ルキはすんなりとガブリエルに着せることができた。

「……エルぅ、どう？」

　ルキが少し不安そうな顔で、エルを見上げる。

「聞く相手は俺じゃない。ガブリエルに聞いてみろ」

「！　そっか」

　ルキの目が輝いた。ガブリエルを見上げ、

「※※※鞍※※※心地※※※※※※？」

　ひどく古めかしい言い回しの、竜言語。エルは辛うじて、ルキが話す言葉の主要単語を聞き分けた。

　――グゥルルゥ……

　ガブリエルが頭を下げ、イエスともノーとも言いがたい返事をした。

「なんて言ってる？」

「ちょっと困ってるような」

「そうだな。見てみろ、この鞍はガブリエルの首には小さすぎるんだ」

　馬とは異なり、竜の鞍は竜の首の根本に着ける。竜の背中は、人間がまたがるには広すぎるからだ。

「これだと、上を向いたときに首が締まってしまい、少し苦しい。我慢できないほどじゃないかもしれないが。ガブリエルはルキのことを慕っていて、少し遠慮しているんだ」

「そうだったんだ」

　慌てて鞍を外すルキ。

「ごめんねっ。ありがとう、ガブリエル」

　――グゥルルルァッ！

「とはいえルキは、まだまだ体が小さい。だからそういうときは、この鞍を使うんだ」

　エルは女子供用の、幅広だが腰高な鞍をルキに手渡す。鞍に厚みがあるため、子供でも過剰に脚を開かずに乗れる。

　その分、竜との距離が生じて安定さを欠いてしまうが、そこはハーネスと鐙でカバーする。

　ライダーが肩・腰・太ももにピッタリと身に着けたハーネスと、鞍を接続させることで、竜がどれだけ暴れてもライダーが落ちないようにする。

　さらにライダーが鐙に足を掛けることで、足場を安定させる。

　――グルルァッ！　グルルァッ！

　ルキがその鞍と鐙を着せると、ガブリエルが喜んだ。

「苦しくないって？」

「うんっ。そう言ってる！」

「よし。じゃあガブリエルに乗って、滑走路を一回り走ってみよう。くれぐれも飛ばせるんじゃないぞ？」