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2「英雄、静かに決意する」

　真っ先にすべきなのは、ルキに『自身の立場の危うさ』を理解させることだった。

　翌日、エルはマリアから休暇をもらった。

　リヴィの世話と自分たちの食事を済ませたあと、自室でルキと話をすることにした。

「ぶどうジュース、美味しいか？」

「うんっ」

　ルキの笑顔。

「今日は、ルキとたくさんおしゃべりしたいんだ。どうだ？」

「うんっ、ルキもおしゃべりしたい」

「言葉、だいぶ覚えたもんな」

「エルとおしゃべりしたいから、ルキ、たくさんがんばったよ」

　エルとルキは、仲良くベッドに腰掛けている。

　エルは、隣に座るルキの頭をなでた。

　ルキはエルに無性に甘えてくる。エルの脇腹に頭をグリグリと押しつけてきた。

「なぁルキ、ルキは竜なのか？」

「うん」

「それ、人に言わないようにって親に言われなかったか？」

「言われたよ」

「えっ」

「でも、エルにはもうバレちゃったし」

「あぁ、そういうことか。他の人に言うつもりはないんだな？」

「ないよ。お母さんとお母さんと、約束したから」

「お母さんとお母さん？」

「ルキのホントのお母さんと、育ててくれたお母さん」

（邪竜王と乳母ってことか）

　エルはうなずく。

「どんな約束をしたんだい？」

「家族以外に、自分がエンシェントドラゴンであることを話してはなりません、って。もしバレてしまったときは、相手のにおいを確かめなさい、って」

「におい？」

「嘘のにおいがしなかったら、その人を頼りなさい、って」

　そういえば昨日、ルキはやたらとエルに抱きついてきて、スンスンと鼻を鳴らしていた。

　あれは、エルが嘘をついていないか――つまり、甘い顔を見せておきながら、ルキを突き出す算段をしていないか、確かめていたのだ。

「そ、そんなことが分かるのか？」

「なんとなく？」

「なんとなくかぁ～」

「お母さんもいろんなことが分かったよ。だから、ルキにもいろんなことが分かると思う。エルが死んじゃいそうになるのも分かったんだよ。ルキ、びっくりしたんだよ。夢かもって思ったけど、どうしても不安だったから、エルのところまで来たの。そしたらエル、本当に踏み潰されそうになってるんだもん」

　ルキとガブリエルがエルたちを助けにきたのは、そういう経緯だったのだ。

（予知能力？　そもそも、ルキはどうやって俺とリヴィの居場所を知った？　偉大な竜は『過去と現在と未来を見通す力』を有する、と伝説にあるが）

「お母さんはホントにいろんなことが分かってたんだよ。でも、『分かっていても、どうしようもないことがある』って言ってた。だから、お母さんはルキをカペナウムの村の外れに隠したの」

「なるほど……」

　邪竜王の本拠地は、カペナウムのさらに北のコラジンだ。

　普通に考えるなら、大切な娘は最も守りの厚い本拠地で大切に育てるはず。

　なのに邪竜王は、娘をわざわざカペナウム――自身の支配力がギリギリ及ぶ、最前線に隠した。

（ルキの存在が疎ましかったから？　違うな。ルキの話しぶりを見るに、愛されていたように思える）

　ということは、つまり。

（邪竜王は、いずれ自分が敗れることが『分かって』いた？　そして、自分が敗れたそのときに、愛する娘を戦勝国の民であるダヴィドの民に託そうとした）

　敗戦国の民の境遇というのは、過酷である。しかもルキは敗戦国の王女なのだから、見せしめに処刑される可能性だって高い。

（自分が敗れる未来が視えていたからこそ、ルキが生き延び、幸せになれる可能性に賭けたというわけか？　あるいは、こうなる未来まで視えていたと？　事実、ルキは親と乳母を殺された現場から見事逃げ延び、数ヵ月間も山の中で生き延び、こうして俺に拾われたのだから。すべて憶測にすぎないが……）

　エルは、自分の両手を見つめる。

　あの日、あの時、自分は愛銃の銃剣で邪竜王の心臓を突き刺し、引き金を引いて弾をぶち込んだ。

　間違ったことをやったとは思っていない。これは国と国との戦争だったのだから。

　だが。

（あの時、邪竜王は【竜変身】しようとしなかった。竜の姿になったら、俺に殺されることもなかっただろうに。なぜ？　――あ）

　思い出した。邪竜王と乳母が、不自然な動きでクローゼットから距離を取ったことを。

（あの時、ルキがクローゼットの中に隠れていた？　あの場で変身したら、ルキが圧死してしまうと分かっていたから？　だとすれば）

　ぞくり、と寒気を覚えた。

（ルキは、俺が自分の母親を殺した瞬間を、その目で見ていた？　いや……）

　今、ルキは自分の親の仇に頭をぐりぐり押しつけて、無性に甘えてきている。エルが頭をなでてやると、顔全部をエルの胸にうずめて、ぎゅーっと抱きついてきた。

（ルキは、あれが俺だったと気づいていない。気づかせるべきではない。ルキが独り立ちするまでは）

　だが、

（隠し続けるわけにもいかないだろう。ルキが成人し、独り立ちする目処が立ったその時に、話すことにしよう。それでもし、ルキが親の仇を討ちたいと願うなら……そのときどうするかは、未来の俺に委ねよう）