12「英雄、子どもの正体を悟る」
「エル⁉」
竜の姿をしたルキが、ルキの声そのままで言った。いや、正確には、ルキの声がエルの頭の中に直接響いたのだ。
みるみるうちに、ルキの体が人間の――少女のそれへと変化していく。ものの数秒で、見慣れたルキの姿になった。驚くべきことに、服もそのままだ。
（いったいぜんたい、こりゃ何の魔術だ？）
などと考えながらも、エルには答えが分かっていた。
（そうだ。これは、魔術。金等級の竜――数百年を生きる長老竜か、半ば伝説の存在であるエンシェントドラゴンにのみ許された秘術、【竜変身】）
「エルぅ～～～～っ！」
ルキが無性に、エルに抱きついてくる。エルはそんなルキの頭をなでつつも、必死に頭を整理させていた。
（ルキのことを考察するのは、後だ。今は、この戦闘を集結させなければ。敵指揮官の首は？）
ない。ルキのドラゴンブレスで灰と化してしまった。だが、指揮官が使っていたクロスボウがあった。
見れば、片翼を貫かれたリヴィがのたうち回っている。エルはすぐさま駆け寄ってやりたいが、物事には優先順位というものがある。ぎゅっと唇を噛んで、ガブリエルの元に駆け寄った。
「ガブリエル！ 【これを携え・我とともに・空を駆けよ】」
魔力を載せた竜言語により、ガブリエルがエルに従属した。ガブリエルが敵指揮官のクロスボウをつかみ、エルを乗せる。
「敵将は討ち取った！」
エルは戦場を飛び回りながら、高らかに宣言した。
「キュクロプスどもよ、犬死にしたくなければ、逃げ帰るがいい！」
◆ ◇ ◆ ◇
戦いは、マグダラ協会軍の勝利に終わった。
キュクロプス軍は死者十八体（指揮官含む）、残りは潰走。
マグダラ協会軍は幸いなことに――本当に幸いなことに、人・竜ともに死者ゼロだった。片翼を貫かれたリヴィも、今はべそをかきながら厩舎で治癒魔術師の世話になっている。一ヵ月もあれば、戦線に復帰可能だろう。
エルは、ルキのことを全力で隠しとおした。幸いにして、ルキが敵指揮官を倒したのは戦場の最奥だったため、ルキの【竜変身】を見た者はいなかった。
……はずである。マリアが【千里眼】の魔術で視ていた場合、その限りではない。が、少なくともこうして戻ってきて夕食を食べ、風呂に入り、自室でルキの髪を乾かしている今現在において、マリアはエルに何も言ってきていない。
（どうしよう……どうすれば？）
ルキが無性に抱きついてきて、スンスンと鼻を鳴らしている。
この数日ですっかり習慣づいたとおり、ルキの髪を優しく乾かし、ルキに夜食を与えて、歯磨きを手伝ってやり、トイレについて行き、ルキをベッドに入れて子守唄を歌い、すべてをこなしたエルである。
キュクロプス軍の襲撃を見事はね返した英雄エル――。
世間はそんなふうに受け止めている。リヴィの翼の傷は、名誉の負傷なのだと。
けれど実態は、とんでもないことだった。
（ルキが数百年を生きた老齢の竜？ いや、こうして一緒に暮らした感じでは、その可能性はゼロだ。つまり、ルキは生まれながらにして秘術【竜変身】を使える種族――まぼろしのエンシェントドラゴンということになる。あの、ダヴィド全土を恐怖のどん底に陥れた邪竜王と同じ、エンシェントドラゴンだ。こんな偶然、あるだろうか？）
いや、分かっている。この思考は、情けない現実逃避にすぎない。
数日前、ルキに言葉を覚えさせるために、と大量に借りてきた絵本や物語本の中に紛れていた一冊の小説。
（現実は小説よりも奇なり、なんて嘘だ）
◆ ◇ ◆ ◇
エルは、悩んだ。
ルキがぐっすりと眠ってから、たっぷり悩んだ。
深夜、エルはたまらずマスケットを手に取り、その銃口をルキの頭部に押し当てた。
「ふー……っ、ふー……っ」
今、引き金を引けば、マスケットに備え付けられた火打ち石が火を吹き、ルキの頭が吹き飛ばされる。
簡単だ。ほんの数アツバオット（数センチ）指を引けばいい。それだけで、この悩みはすべて解決するのだ。
引き金にかけた指が、震える、震える。どうしようもないほどに。
「くっ……うぅ……うぅぅぅうっ！」
エルには、できなかった。
