Alchemist Fantasy I

幕間 シルヴィア&ウィル サイドストーリー

Act-WILL : Classified Order 【改】

　ピピッ、という通信音が鳴った。俺の眉がぴくりと動く。

艦長席に深く腰を沈め、帽子のつばを目元まで下ろしたまま聞こえないふりをする。

どうせ碌でもない連絡だ。最近はまともに休めていない。補給報告、人員調整、各部署との会議。艦長になってからというもの、戦うより紙と向き合う時間の方が長くなった。

やっと一息つけると思ったのに。

通信音は容赦なく二度、三度と鳴り続ける。

「……しつけぇな」

　帽子を持ち上げる。見慣れたブリッジの天井が目に入った。通信士が苦笑している。

「艦長。本部からです」

「聞こえなかったことにしろ」

「直通回線です」

　嫌な予感が確信に変わる。直通回線を使う人間なんて限られている。

「繋げ」

　モニターが起動する。映し出された顔を見て、思わず舌打ちした。

『やあ』

　相変わらずだった。整った顔。涼しい目。余裕ぶった笑み。

昔から気に入らない。同期のくせに出世だけは誰より早かった男。

今じゃ上層部の一員だ。

「暇そうだな」

『忙しいよ』

「そうは見えねぇ」

『君よりは働いているよ』

「うっせぇな、俺は現場担当なんだよ」

『便利な言い訳だ』

　昔から変わらない。こいつは昔からこうだった。

頭が良くて、要領が良くて、気付けば周囲より何歩も先に進んでいる。

それでいて嫌味にならない。だから余計に腹が立つ。

「用件ないなら切るぞ」

『相変わらずせっかちだねー』

「お前との会話は疲れる」

『傷つくなぁ』

「嘘つけ」

　男は肩を竦める。その仕草すら様になるのがまた腹立たしい。

『特務命令だ』

「断る」

『まだ内容を言ってない』

「どうせ碌でもないだろ」

『鋭いね』

「長い付き合いだからな」

　男の笑みが少しだけ薄くなった。

『旧第十四研究所』

　その名前を聞いた瞬間、眠気が吹き飛んだ。

新人だった頃を思い出す。教官に言われた言葉。

近付くな。見つけても報告だけしろ。

余計な好奇心は命を縮める。そんな場所だった。

「なんで今さらヴァジュタスの巣窟にいかなきゃならん」

『発見された旧世界に、新兵器の開発に必要な機密文書という情報が入った』

「うさんくせぇ情報源だな」

『クライアントは教えられないな』

　こいつがそう言う時は本当に教える気がない。

『施設内にある対象物を早急に回収してほしい。まだその世界が現存しているうちに』

「中身も知らずに取りに行けと？」

『そうなるね』

「ふざけてんのか？」

『いつものことだろう』

　否定できなかった。現場なんてそんなものだ。

説明不足のまま放り出される。それでも何とかする。

だから現場は上を嫌う。

「危険度は」

『高い』

「敵は」

『数えない方がいいよ』

「施設の状況は」

『南口からのゲートから侵入できる。その先のことは現場判断だ』

「情報なさすぎだろ」

『信頼しているよ』

「便利な言葉だな」

　さきほどの言葉をそのまま返すと男は笑った。

俺は笑えない。モニターに座標が表示される。

『君にしか任せられない』

「断るって言っただろ」

『君が受けることは知ってる』

「お前なぁ……」

『じゃあ』

　通信が切れる。言いたいことだけ言って消えやがった。

「艦長」

　通信士が声を掛ける。

「なんだ」

「受けるんですよね」

　全員分かっている。結局やることを。俺は帽子を被り直した。

「問題児ども呼んでこい」

「いつもの三人ですか？」

「他に誰がいる」

＊

　俺はブリッジを後にした。嫌な予感しかしなかった。そして大体こういう予感は当たる。

二階の渡り通路を歩いていると、下の格納庫から聞き慣れた騒ぎが聞こえてきた。

「だから、そういう問題じゃないんですよ！」

「動いてるだろ」

「動いてますね」

「ならいいじゃねぇか」

　手すりから格納庫を覗く。案の定だった。機体の脚部装甲を前に、アルスマーが端末を片手に何かをまくし立てている。大柄なシィムスは工具を片手に欠伸をしていた。少し離れた場所では、ユトスが黙々と剣を磨いている。あの三人にとってはいつもの光景だが、見る側はたまったものじゃない。

「また始まってますね」

　近くから声がした。マリナとシルヴィアが同じように格納庫を見下ろしていた。

「いつ見ても飽きないですよね、あれ」

「飽きない？」

　マリナが少し驚いた顔をする。

「ユトスが毎回同じことで怒られてるのに、毎回懲りてないじゃないですか。ある種の才能ですよ」

「バカなだけ」

　彼女は腕を手すりにかける。

「確かに」

「それはそれで心配なんだけど」

「大丈夫です。本番になったら切り替えるので」

「それも毎回ヒヤヒヤしてるんだけど」

「慣れましたよ」

　シルヴィアがくすりと笑った。

「……マリナさんって、先輩のこと、ちゃんと見てるんですね」

「別に、普通でしょ」

「えー？」

　マリナが視線を逸らす。格納庫の方を見るふりをしながら、耳がわずかに赤くなっていた。

「そういうことじゃないから」

「え？　そんなつもりで言ってなかったですけど。どういうことですかー？」

「なっ！」

「うーん？」

「はい！　仕事しごと」

　笑っている。俺にも分かる。

「さぼってんじゃねぇぞ！　シルヴィア！　仕事しろ！」

「えっ！？　なんで私だけ！？」

　シルヴィアの抗議を背中に聞きながら、俺は階段を降りた。格納庫に近づくにつれて、騒ぎの内容が鮮明になる。

「効率の話をしているんです！」

「マニュアル通りやっても壊れたまんまなんだから、これでいいでしょ」

「そういうことするからあっちこっち壊れるんだ！」

　本当に元気な連中だ。

「お前もサボってんじゃねぇ」

　ユトスをどつき、三人がこちらを向く。

「やっべ」

　気まずそうにアルスマーが姿勢を正した。昔なじみのシィムスは片手を上げる。ユトスは立ち上がるだけだった。

「呼んでいるのにいつまで遊んでやがる。特務が来たぞ」

　その一言で、空気が変わった。

「場所は」

　ユトスが聞く。こいつは余計なことを言わない。だから先に核心を聞く。

「第十四研究所」

　アルスマーの眉がひそめられる。シィムスが欠伸を途中でやめた。

「……本気ですか」

「ああ」

「聞き間違いであってほしかったんですが」

「俺もだ」

「却下しなかったんですか」

「した」

「はぁ、中間管理職様々ですね」

　アルスマーが額を押さえた。嫌みったらしい。

「行きたくねぇな」

　シィムスが頭を掻く。

「同感だ」

「目的は何ですか？」

　ユトスが聞く。

「回収任務だ。開発文書らしい」

「中身は」

「知らん」

「勢力は」

「天井知らずだ」

「施設内部の情報は」

「慎重に進まんとな」

　三拍の間があった。さっきもこのやりとりしたな。

「無い物ねだりしても困りますよ」

　アルスマーがため息をついた。それでも端末を畳み、さっさと準備へ向かう。文句を言うのも仕事のうちだとでも思っているらしい。

「ウィル、生きて帰れたら酒な」

　シィムスが笑う。

「縁起でもねぇな」

「だって飲まねぇとやってられねぇだろ」

「お前はいつも飲んでるだろ」

「違ぇねぇ」

　シィムスが豪快に笑った。

「まぁ、今回は土産も買わねぇといけねぇしな」

「土産？」

　アルスマーが眉を上げる。

「娘がうるせぇんだよ。また約束忘れたのかってな」

「忘れたんですか」

「忘れた」

「最低ですね」

「お前味方しろよ」

「しません」

「この前なんて三日口きいてもらえなかったからな。どこに寄るか……。近くにエブステンっていう地下都市があったよな？」

「ありますけど、どうせガラクタ買うんでしょ？」

「あぁ、そうならないように、おまえらも付き合えよー」

「めんどくせぇー」

　二人とも笑いながら、装備ラックへ向かった。三人とも、いつも通りだった。

任務前だからといって気負うわけでもない。無駄に気合いを入れるわけでもない。

やることをやって、帰ってくる。それだけだ。

俺は帽子を被り直し、格納庫を見渡した。

整備班がいる。オペレーターがいる。新しくマリナとシルヴィアもいる。

騒がしい連中ばかりだ。だが、それでいい。アシャルは俺たちの帰る場所。

誰一人として、それを疑っていなかった。