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Act-Marina's Heart

　艦内放送が二十二時を告げた頃には、私はもう三回目のため息をついていた。

訓練。夕食。巡回。そして、各自の自由時間。繰り返すだけの毎日。

そんな中、私は端末の画面を睨みながら眉間を押さえた。

「またか……」

　表示されている居場所確認システムには、ユトスの識別信号が映っていない。

正確には、途中で切れている。最後に確認された場所は第三整備区画。

そこから先は不明。不明というより、たぶん意図的に切った。

　毎回そうだ。

誰も見ていない隙を見つけては、ふらっと消える。

任務中もこれだ。

「ほんと何なのよ、あいつ……」

　呟きながら立ち上がる。探さなければいい。放っておけばいい。

そう思う。実際、そう言われたこともある。

『そのうち戻ってくるだろ』

『ユトスだし』

『気にしすぎじゃない？』

　みんなそう言う。

でも私は知っている。あいつは戻ってくるけど、それは誰かが探さなくていい理由にはならない。

端末を閉じて部屋を出ると、居住ブロックの夜は静かだった。

天井照明は半分ほど落とされ、白い通路は薄い青色に染まっている。

遠くから機関部の低い振動が伝わってくる。巨大な艦が生き物みたいに呼吸している音だった。

　第三整備区画へ向かう。整備員たちはほとんど帰っていた。工具の片付けをしている年配の整備士がこちらを見る。

「どした嬢ちゃん」

「ユトス見ませんでした？」

「ああ、一時間くらい前に……」

「どこ行ったんですか」

「知らん」

　知らないならそんなに自信満々に言わないでほしい。整備士は肩をすくめた。

「ぼーっとしてたぞ」

「また？」

「まただな」

　思わず額を押さえた。標準イノベルムの格納スペースを見渡す。そこには誰もいなかった。

冷たい照明だけが機体の装甲を照らしている。整備士は苦笑した。

「心配か？」

「別に」

「そうかそうか」

「何ですかその顔」

　完全に面白がっている。私は軽く睨みつけてから踵を返した。

「おおこわ」

　笑いまじりの声。別にそんなんじゃないし。観測ブロック。なんとなくそんな気がした。

理由はない。ただ経験則だった。何度も探していると、行きそうな場所くらい分かる。

階段を上がる。通路を曲がる。人気が減っていく。

艦の外壁近くまで来ると窓が増える。

　その向こうには星々が広がっていた。静かな宇宙。果てのない闇。

私は昔から好きじゃない。見ていると、自分がどこにいるのか分からなくなるから。

無機質で、なにもない。

なのに。あいつはよくここにいる。

　観測デッキの自動扉が開いた。真っ白な室内。

「いた」

　思わず声が出た。大きな観測窓の前に立つ彼。手すりにもたれ、外を見ている。振り返りもしない。

私が来たことに気づいているはずなのに。

「探したんだけど」

「なんで」

「悪い？」

「いや……なんか用があるのか？」

「別に」

　なんも分かってなさそうな声。私は隣まで歩いていく。

窓の外には無数の星が浮かんでいる。遠い光。何百年も前の光。

もう存在していないかもしれない光。私は視線を戻した。

「何見てるの？」

「記憶」

「またそれ？　意味わかんない」

　会話にならない。でも、これもいつものことだった。しばらく沈黙が続く。機関音だけが遠くで響いている。

やがて彼がぽつりと言った。

「静かだからな」

「は？」

「ここ」

　窓の向こうを見たまま続ける。

「静かでいい」

　それだけだった。私は少しだけ拍子抜けした。もっと難しい理由があると思っていた。

考え事とか。悩みとか。何か特別なものとか。

　でも。

たぶん違う。こいつは本当に静かな場所が好きなのだ。

騒がしいのが嫌いで。人混みが苦手で。

面倒事ばかり抱えるくせに、一人になりたがる。

矛盾だらけだ。

「気持ち悪い」

「ひっで」

　ユトスは少しだけ笑った。本当に少しだけ。

見逃しそうになるくらい。私はその横顔を見る。

いつも通りの顔だった。

無愛想で。不器用で。時々、何を考えているのか分からない。

ちゃんとここにいる。無事でいる。

それだけで、自分でも呆れるくらい肩の力が抜けた。

　窓の向こうでは星が流れていた。

艦が進んでいるのか。星が動いているのか。ただ。

この時の私は知らなかった。

　数日後。

旧七番区画で。

あの背中を追いかけることになるなんて。

平手打ちをするほど腹を立てるなんて。

そのあと、あいつが抱えていたものを知ることになるなんて。

まだ知らなかった。

彼は同じもの見ているはずなのに、遠くにいる。