訪れる死別
第３１話 訪れる死別
１
平和な日常が続く中、西方歴２７５２年春。モカイッサとリッリッサは７４歳になっていた。リルは１５歳の体のまま、モカも幼い外見のままだったが、髪は全て白髪になり、量も減ってしまった。サイドポニーに結わえることはできず、所々地肌が見えている。それから、モカとユフェミッサは歯がほとんど抜けてしまって、総入れ歯になっていた。オルティヌスだけは、何故か１番年上なのに、自分の歯を保っていたが。入れ歯は、オッティの獲物である魔獣の歯を削って人の歯の形にしたものを天然樹脂の土台に差して作った。天然樹脂はリルが採ってきたものだ。そんな中、事件が起きた。
その日、モカは、草木染めの作業をしていた。作業の途中、家の中に入って休憩しようとしたところ、家の入り口で躓いて転んでしまった。
「うにゃ！」
声に気付いたオッティとユフィが駆けつけた時、モカは血を流して倒れていた。
「遺体、痛い。」
まだふざける余裕があるので、たいしたことはないだろうと考えたオッティとユフィだが、自力で起き上がらないモカを、念のため、止血して、モカたちの寝室に連れて行った。ベッドに寝かされたモカの状態をオッティが診る。
「思ったより重傷です。骨が折れていますね。」
「異体、痛い。」
その時、普段ならこの時間は外で森天竺鼠のモット君を追いかけているはずのリルが、モット君を抱えて、慌てて部屋に駆け込んできた。モット君を床下の巣穴に戻し、モカが寝かされているベッドに駆け寄る。双子ならではの、感じるものがあったのだろうか。オッティが、モカに「傷治療」の魔法をかける。水属性の普及魔法で、体液の巡りをよくすることで、怪我の回復を早める効果がある。
「骨がつながるまで、自力で歩くのは無理ですね。リル、モカの治療中は君が面倒を見て下さい。」
リルは、無言で頷いた。
その後、リルは家にあった材料で、モカが動けるように、車椅子を作った。その日の夕食の準備は、リルとユフィの２人でやった。夕食の支度を終えると、リルは、モカを車椅子に乗せて、食卓に連れた来た。食卓のある土間と、寝室の床には大きな段差があるので、リルは車椅子ごとモカを持ち上げた。悪魔の腕力を持つリルだからこそできる強引な方法だ。
「ごめんね、リル、私がドジなせいで。」
モカが普通に喋っている。骨折の痛みにも、いつもの調子を崩さなかったのだから、多分リルに迷惑を掛けているのが後ろめたいのだろう。リルは、そんなことないのに、と思った。
その日以降、モカは、食事時以外、自室に籠もるようになってしまった。ベッドに座ったままでもできるということで、編み物を１日中していた。リルは、おねえちゃん、そとにいけなくて、たいくつそう、わたしをたよってくれてもいいのに、と思った。リルは、せめてモカが退屈しないようにと、オッティが捕ってきた魔獣の毛を集めて糸を紡ぎ、毛糸玉を作った。
治癒の魔法が効いたのか、モカの骨折は２週間ほどで快癒し、自力で歩けるようになった。しかし、その後もモカはよく転んで骨を折る様になった。その度に、自室に引きこもる。半年もすると、骨が繋がっても、股関節がずれてしまって、完全に歩けない状態になってしまった。
歩けなくなって以降、モカはますます自室に籠もりがちになった。元々お喋りだったのに口数も減ってしまった。リルはなんとかモカを車椅子に乗せて外に連れ出そうとしたが、モカが嫌がるので、できなかった。モカが担当していた食事の支度は、リルが代わりにすることになった。そうすると、オッティとやっていた朝稽古ができなくなってしまうので、朝稽古はオッティ１人でするようになった。
「気にしなくていいですよ。僕もさすがに歳です。これから強くなるのは無理ですし、朝稽古は朝の健康体操みたいなものでしたしね。」
オッティは言うのだが、リルはその健康体操でオッティに２万連敗くらいしていたことになる。おにいちゃんには、けっきょくかなわなかった、とリルは思った。
２
この数十年で、オクタの街は随分、様変わりした。入植開始から４年後の西方歴２７２０年に、緑の道が全線開通し、オストニア本土と、森の民の国が１本の街道で結ばれたのが変化のきっかけだ。それに前後して、第２次、第３次入植も行われたため、現在居住区にほとんど空き家はない。
緑の道が開通した当初、森の民の国で商売して、一山当てようという商人たちが多数、オクタの街を通過していった。そんな商人を相手にする、宿屋「旅籠モンタニュス・オクタ店」は、緑の道が開通する直前に、オクタの街に出店してきた。モンタニュス商会の宿は、ロザワ店同様、為替の取り扱いもしていたので、退役軍人年金やオッティの著書の売り上げを受け取るために、わざわざロザワまで出向かなくて良くなった。
さて、森の民の国へ進出した商人たちだったが、彼らの商売は悉くうまくいかなかった。森の民は、生きるのに必要な物を、全て魔の森から得る術を知っていたため、オストニアの商人（森の民からは、西の民と呼ばれる）たちが商う物に、興味を示さなかったのである。その上、森の民の生活の場である、邑は、魔の森に溶け込むように存在しているので、オストニアの普通の人々が滞在できる様な場所ではなかった。
結局、大量の在庫を抱え込んだまま、商人たちは緑の道を西に向けて進み、オストニア本土へ帰っていった。ただ、転んでもただでは起きないのが、商人である。森の民に売れなかった物産を、緑の道に１０ある街に入植したオストニア人に売って、それなりの儲けを得ていた。緑の道方面の人々は、オストニア本土の産物に飢えていたのである。
緑の道開通後、１年もしないうちに、森の民の国を目指す商人はほとんど姿を消した。今は、緑の道方面に暮らす人が欲しがる物を売り、代わりに緑の道周辺の開拓地でとれた穀物などを仕入れて、オストニア本土に戻る商人が、年に数回往復するだけである。
オクタの街では、人口の増加と、穀物の輸出で現金収入が得られるようになったことで、街の中央広場にほぼ毎日市が立つようになった。売られているのは、小麦と野菜が中心だが、モカがまだ元気だったころは、自作の洋服や、魔獣の皮革を加工した物を売っていた。オストニア本土でも既製服を買える店はほぼないため、珍しがられた。モカが歩けなくなってから、モカが既製服や皮革加工品を売っていた時代を懐かしむ住人は多い。
オクタの街で魔獣肉食の文化が根付いたため、旅籠モンタニュス・オクタ店では、宿泊客に、魔獣肉の料理を提供していた。それが、緑の道を往復する商人を介して、オストニア本土へと伝わり、魔獣肉食はオストニアの文化になった。とはいえ、ジビエ感覚で魔獣の肉を捕ってこられる人材は多くはない。肉がオストニアの食卓に、普通に上るようになるのは、もう少し先の話である。
３
モカが歩けなくなってから、リルはモカの代わりに食事当番をしながらも、午後はモット君を追いかけて過ごしていた。モカに対して後ろめたい気がしたが、モカが部屋から出たがらないので、そうするしかなかった。
そして、１年と少しが過ぎた、西方歴２７５３年夏。今度はユフィが暑さで体調を崩して寝込んでしまった。ユフィは体調を崩す前から、年々食が細くなり、容色も衰えていた。ユフィ本人は、他の家族があまり外見が変わらないのに、自分だけおばあさんになっていることを気にしていた。リルは、としそうおうなら、きにすることないのに、とおもっていたが。ユフィはこの時すでに７６歳。５０〜６０歳くらいで亡くなる人が多いこの世界の人としては相当長生きだ。
「すみません。大変な時に。」
「ユフィ、無理して喋らなくてもいいですよ。リル、悪いですが、ユフィの看病もお願いできますか。」
リルは１５歳の時から肉体の時間が止まっているので、高齢者ばかりのこの家の中では異例の体力がある。というか、悪魔の力もあるから、この世界でリル以上の体力を持っている人を探す方が難しいだろう。
「・・・ん。」
リルは、二つ返事で、モカの介護とユフィの看病を一手に引き受けた。
ユフィが動けない間、リルは、ユフィとモカが分担していた家事を１人でしないといけない。朝食の支度に始まり、洗濯、掃除、お庭の手入れ、夕食の支度と後片付け。その上で、モカの介護と、ユフィの看病だ。リルは体力が落ちているユフィでも食べられる様に、焼いたパンをちぎってスープで煮た、病人食も用意した。
ユフィはベッドから起き上がることができなかったので、病人食は、リルがスプーンでユフィの口に運んで食べさせた。ただ、ユフィは食欲の減退が激しく、用意した食事の半分も食べられなかった。
「わざわざ、用意して、頂いたのに、残してしまって、すみません。」
リルは、あやまることないのに、と思って、首を横に振った。
ユフィに食事をとらせた後、リルは、モカを車椅子に乗せて寝室から食卓へ運び、オッティと３人で食事をとった。モカの口数が減ってしまって、食卓の話題は、もっぱらオッティの研究のことになった。
「最近は体力も衰えてしまって、あまり遠くまで研究にいけなくなってしまいました。オクタの周辺でできそうなことはもう思いつく限り研究し尽くしてしまいましたからね。それに歳のせいか頭も固くなっています。新しい研究テーマが思いつかなくて、困っているんですよ。」
などと、オッティは言っているが、今でも仕留めた大型魔獣を引き摺って、１人で運んでくる。リルは、おにいちゃんのけんきゅういよくはそこなし、たいりょくもまだじゅうぶん、と思った。
「そんなことありませんよ、リル。遠くまで出掛ける体力はもうありません。」
オッティは他人には無表情にしか見えないリルの微妙な表情の変化を読み取って、リルの内心を完璧に言い当てる。
リルの看病も空しく、ユフィは日に日に弱っていった。何日目かの朝、ユフィが用意した朝食を食べないので、おかしいと思ったリルは、オッティを呼んできた。
「これは、来るべき時が来たかも知れません。リル、モカを連れてきて下さい。」
リルは、ゆふぃちゃんはふつうのにんげん、くるべきときはいつかぜったいくる、いまがそのとき、と思った。モカを車椅子に乗せて、オッティとユフィの寝室に行く。
「来ましたか。ユフィ、喋れますか？」
「う…ん…。」
「難しそうですね。生涯でもう１度この魔法を使うことになるとは思いませんでした。」
そう言うと、オッティは、左手をユフィにかざす。かつて祖父母を看取った時に使った魔法だ。
「オッティ、私は…。」
ユフィは突然意識の混濁状態から引き戻されたので、混乱していた。
「ユフィ、これはただの時間稼ぎです。最期のお別れをしましょう。」
最期と聞いて、ユフィとモカの表情が驚いた様に引きつる。
「モカ、リル、手短に。時間は有限です。」
「そんな、お兄ちゃん。ユフィちゃん、死んじゃうの。」
オッティは小さく首を横に振った。
「手は尽くしました。寿命でしょう。」
「い、嫌。お別れしたくない。」
モカは状況を受け入れられず取り乱すばかりだ。一方ユフィの方は意外に冷静だった。
「モカさん、リルさん、あなたたちとは、もっとお話ししたかった。」
「ダメ、まだダメ。」
モカは取り乱しているが、この魔法で稼げる時間は少ない。リルはユフィの目を見て、無言で頷いた。ユフィとは、結局言葉が通じることはなかったが、かぞくとして、こころはつうじていた、と思う。
「オッティ、初めは当時の国王陛下の、叔父の策謀で政略結婚しただけの関係でしたが、相手があなたで、良かった。あなたの後ろから着いていくことができて、私、幸せでした。」
「僕もです、ユフィ。」
ユフィは目尻に涙を溜めている。モカも観念したのか、黙ってユフィとオッティの、夫婦の最期の別れを見守っている。
「オッティ、先に逝きます。こんな言い方おかしいかも知れませんが、あまり待たせないで下さいね。」
「それは、約束できません。僕は地獄に墜ちますから。」
「そんなこと言わないで下さい。愛しています。」
「僕もです、ユフィ、愛しています。」
果たしてオッティの最後の言葉はユフィに届いただろうか。ユフィはそのまま静かに息を引き取った。オッティが左手を引っ込める。モカは再び泣き出した、見た目通り幼子の様に。
「ユフィ、僕より年下の君が、先に逝かないで下さい。順番がおかしいです。」
結局、オッティは涙を見せなかった。リルは、ゆふぃちゃんはきっとてんごくでおにいちゃんをまってる、と思った。
「キュ、ウキュ。」
リルの肩から、竜王様の、死を言祝ぐ言葉が聞こえる。リルもそれに倣って、
「みゅ、うみゅ。」
と、ユフィの亡骸に最期の言葉をかけた。
今は騎士ではないから急ぐ必要はないのだが、なんとなく習慣で、ユフィの遺体はその日のうちに荼毘に付された。それからオクタの居住区の片隅に作られた、地下納骨堂に遺骨を納めた骨壺を運ぶ。オクタはまだ新しい街なので、納骨堂には空き区画が多い。それでも、第１次入植でやって来た仲間たちはもうみんな墓の下の住人だ。空き区画の一つにユフィの遺骨を納めた。オッティが遺骨に手を合わせてつぶやいた。
「ユフィ、僕はそちらには行けません。僕のことなど待たずに、天国では君の望んだ普通の生活を楽しんで下さい。」
リルは、ゆふぃちゃんのところにいけないのはわたしもおなじ、と思った。火葬から納骨までの間、モカはずっと声を出して泣いていた。
「帰りましょう。ユフィの死をトーマたちにも知らせてあげないと。」
そう言って、オッティは地下納骨堂を出て行く。リルは、モカの乗る車椅子を抱え上げ、その後に続いた。
その日の晩、夕食後のことである。オッティが食卓に、便箋を広げていた。普段研究論文などを書く時は自室の書き物机を使うから、今から書く手紙については、その内容を、リルたちとも共有したいのだろう。
オッティがエカテリンブルに住む息子のトーマトゥスに宛てて書いた手紙の内容は、次の通りだ。
「拝啓
ご無沙汰をしています。長い間手紙も書かず、すみません。
そちらは元気にしているでしょうか？ピッキーとの間に子供は生まれたでしょうか？
お知らせしないといけないことが、２つあります。
１つめは、モカが怪我をして、歩けなくなりました。リルの作った車椅子で今は生活しています。
２つめは、ユフィがなくなりました。夏の暑さで体調を崩し、そのまま回復しませんでした。僕も手は尽くしましたが、寿命だったのでしょう。
それでは、君もそろそろいい歳になっているはずです。体調にはくれぐれも気をつけて。
敬具
オルティヌス・アウレリウス
追伸 １度、ユフィの墓参りも兼ねて、オクタに来てくれると嬉しいです。」
オッティが書く文面を見て、リルは、じむてきなところが、きしだんせいかつがながかったおにいちゃんらしい、と思った。
トーマに宛てた手紙は、緑の道を年に何往復化している商人に預けた。しかし、数ヶ月後、手紙は差出人のオッティのところに戻って来てしまった。理由は、宛所訪ね当たらず、というものだった。オッティは封筒の宛先の住所を確認して、
「おかしいですね。引っ越したのでしょうか。それなら引っ越し先について、一報があってもいいはずですが。」
と、首を傾げた。アウレリウス家が代々住んでいたエカテリンブルの家が人手に渡ったとも考えづらい。リルも、へんだな、と思った。
４
ユフィが亡くなり、モカも車椅子生活になって、アウレリウス家の日常にも変化が訪れる。
毎朝１番早起きなのは相変わらずリルだ。歳を取ると早起きになるというが、体は１５歳のままのリルが一番早起きなのだから、アウレリウス家の面々には当てはまらないらしい。リルは起きるとすぐ、隣で寝ているモカを起こす。
「ん、おはよ。」
モカは、明らかに口数が少なくなってしまった。それから体を拭って着替え、床下のモット君の巣穴を確認する。まだ寝ている。モット君の巣穴から、何故か竜王様が這い出してくる。ここが定位置になってしまった。
その後、外の井戸で顔を洗う。最近になって、オストニアにも西方から歯磨きの習慣が伝わってきた。アウレリウス家にも、亡くなったユフィの分も含めて４本、歯磨きに使う房楊枝がある。リルは顔を洗う時に、外に出たがらないモカの入れ歯も、一緒に磨く。
顔を洗ったら朝食の支度だ。勝手口のところで、外の井戸に顔を洗いに行くオッティとすれ違う。
「お早うございます。リル。」
「・・・おはよう。」
短くあいさつを交わすと、朝食の支度に移る。オッティが考えたパンの発酵機があるので、朝食の支度も劇的に短い時間で済むようになった。
朝食の支度が済むと、モカを食卓に連れてくる。ちょうどそのタイミングでオッティも食卓にやってくるので、３人で食事を摂る。４人が３人に減っただけなのに、何故かとても寂しい気がする。
朝食後、モカを部屋に戻す。するとモカは、決まって、
「私、たわしは１人で、火砦ダイジョブ、ダイジョブ。」
と言って、暗にリルに出て行くよう伝えてくる。本当のところはモカのことが心配なのだが、モカの意思を尊重して、リルは部屋から出て行くのだ。
午前中は、リルはオッティと一緒に、森に入る。モット君の餌になる木の実を集めながら、オッティの研究活動を観察する。オッティも寄る年波には勝てないのか、大型魔獣を仕留めても、持ち上げることができなくなったので、代わりにリルが持って帰る。
そのころ、家で１人になっているモカは、ベッドに座ったままでもできる編み物をして時間を潰していた。老眼がひどく、手元が見づらいが、長年の勘を頼りに、少しずつ編み進めていく。編み物に使う毛糸玉は、オッティが狩った魔獣の毛をリルが紡いだ物だ。染め物ができなくなってしまったので、魔獣の毛の色そのままの毛糸で、味気ない。ただ、モカとしては妹にこれ以上負担を掛けたくないので、家の中でおとなしくしているのだった。
午後になると、リルはまず、モット君に餌遣りをする。それからそれまでユフィが担当していた家事もこなす。魔法の全自動洗濯機は乾燥までしてくれるから、午前中に洗濯をしなくていい。洗濯機がウヲーン、ウヲーンと仕事をしている間に、ささっと、家中の掃除をしてしまう。掃除が苦手だったユフィより、リルの方が手際がいい。乾いた洗濯物の片付けも、整理整頓が苦手だったユフィの半分くらいの時間で済む。
アウレリウス家には、オッティの捕って来た魔獣肉と物々交換を希望する住人がやってくるので、その対応は、オッティ自身がするようになった。リルは未だに対人関係が苦手である。リルはカシラ（脳みそ）を、モカはハラミ（横隔膜）を好むので、それ以外の部位を、交換の対象にしていたが、歳とともに食が細くなるモカは、ハラミを１人で食べきれないので、ハラミも、モカが食べきれる分だけ小さく切り分け、それ以外は交換している。
家事が終わると、リルはモカの様子を見に、部屋に行くのだが、やはりモカは、
「ダイジョブ、ダイジョブだ殻から。」
と言って、暗に、リルに部屋から出て行くように伝えるのだ。リルはモカの様子が心配だが、モット君を連れて、街に出る。それからモット君を放し飼い。チョロチョロ走り回るモット君を追いかけて、リルと竜王様は、チョコチョコと着いていく。そうやって夕暮れまで、街中を走り回る。モット君はいくら観察していても退屈しない。
オッティは午後は相変わらず、午前中のフィールドワークの成果をまとめるのに時間を使う。紙も大分安くなってきたが、オクタに移住してからの習慣が抜けず、今でも地面を黒板代わりにして、その日の成果をまとめるのだ。オクタの街に移住してからのオッティの研究成果だけで、すでに３冊の本が出版されている。今は、そろそろお迎えが近い者として、後生の研究者が自分と同じ様な研究ができるように、研究の手法をまとめた本を執筆中だ。この本は後に出版され、地域生態学の研究手法の基本書として、長く読み継がれることとなる。
モカは、午後も自室で編み物をして過ごす。魔の森の魔獣の毛は硬いので、あまり着心地のいい服はできないのだが、そうすると、リルに素材を集めてきてもらわないといけない。モカは、妹に更なる負担をかけたくはなかった。
夕方にはリルも帰宅して、夕食の準備をする。モカが歩けなくなる前は、リルは料理をしなかったが、できないわけではない。ただ、リルは実は考えるのが苦手なので、献立はワンパターンになりがちだった。モカが入れ歯なので、飲み込みやすく、歯に挟まりにくいものを作るよう心がけた。ちなみに味付けに使うのは岩塩で、足りなくなると、街の近くにある岩塩の鉱床に採りに行く。
夕食の支度が出来たら、モカを食卓に連れてくる。ちょうどそのタイミングで、オッティも食卓にやってくるので、３人揃って頂きますをする。やっぱりリルだけちょっと遅れる。
食卓の話題は、もっぱらオッティの研究成果に関するもので、元々無口なリルも、口数が減ってしまったモカも聞き役に回っている。後生の研究者のための本と聞いて、リルは、おにいちゃんとおなじようにけんきゅうできるひとなんているの？と思うのだが、オッティは、ちゃんと普通の能力の人が実践できるような、研究手法を研究しているのだった。
食事が済むと、リルはパパッと片付けを済ませ、また食卓に戻る。寝る前の雑談タイムだ。ただ、この時もオッティの独演会は続き、モカもリルも聞き役だ。オッティが話に飽きるとそれが寝る時間の合図だ。リルはモカを連れて部屋に行き、ベッドに寝かせると、自分も寝間着に着替えて床につく。
５
緑の道が開通し、改めてオストニア王国と森の民の国との間で、友好条約と、国境画定条約が結ばれた。国境画定条約では、魔の森のうち、未だ開拓されていない部分は、オストニアと森の民の国、いずれにも属さないものとされ、今後は先に開拓を始めた方が、その部分を領有することも定められた。所謂無主物先占の論理である。この大仕事を最後に、国王ドラク１世は退位し、その息子のレオヌス・オストニウス王子が、新国王レオン４世として即位した。ドラク１世には、その在位中の功績を讃え「賢王」の号が送られた。
新国王の下でも、増え続ける人口問題に対処するため、シバリス平原地方の開拓が急ピッチで進められたほか、緑の道方面への入植、極東植民地への入植、更に、緑の道とは別の開拓地を魔の森に建設する事業が行われ、オストニア王国は東方へと拡大した。
東方へと拡大する間、西の守りを疎かにする訳にはいかない。新国王は、王女を西方の超大国、グランミュール王国の国王アンリ８世の第１王子に嫁がせ「血の同盟」を更に強固なものとした。
それに加えて、巨壁山脈を越えることが可能なルートに縄張りを持つ魔獣を、あえて追い払わず、東西の交易路を、東西回廊に限定した。こうすれば魔導従士なしでは、オストニアに入国できない。それに加えて、国境線を隙間なく魔力探知機で監視できるよう、国境付近に砦を増設し、大型魔力探知機を設置した。これで、かつてのようにオストニアに密入国することは、ほとんど不可能である。実はこれは、先代国王のころにオッティが献策し、進められていたことである。
新国王の下で、オストニアは大いに発展したため、国王が統治権を総覧し、軍への統帥権も有するオストニア絶対主義を、表だって批判する勢力はなくなった。また、オストニアは東方の無人地帯を開拓していたから、他国と衝突することもなく、平和な時代が続いた。ちなみにこの時代は、西方でも超大国グランミュールの睨みにより、戦争が起きなかったので、後の歴史家はこの時代のことを「パックス・ムルス・グランディス」と呼んだ。
ただ、平和な時代が続くと、当然不要とされ、あるいは縮小されるものもあるわけで…。
６
西方歴２７５３年の大晦日。オクタのアウレリウス家の面々は居住区の片隅にある、地下納骨堂へと向かっていた。オッティは、ユフィが生前愛用していた茶器を持ち、歩けないモカは車椅子に乗せられ、リルに押されていた。車椅子では地下納骨堂へと降りる階段は昇降できないので、その際はリルが持ち前の怪力で、モカを車椅子ごと持ち上げて運ぶ。
地下納骨堂に入ると、オッティはユフィの遺骨が納められている区画に持参した茶器を置き、言った。
「ユフィとの最後の別れです。」
そう言うと、３人は無言でユフィの遺骨に手を合わせ、それぞれに、ユフィの冥福を祈った。
茶器を回収し、納骨堂から家に戻ると、年越しである。
「結局、トーマたちとの連絡は取れないままですね。」
「うん。ユフィちゃん、ユフィちゃんとの災後、最期の別れ、分かれだったのにのに。」
「・・・さんいちいち？」
「何かあったのでしょうか？いえ、何かがあったんですね。それが何か分からないのが、親としても非常にもどかしいです。」
「モード、もどかしい、おかしい。」
「・・・ぱりこれのふく？」
トーマへの手紙が返ってきてしまった後、リルの持つ携帯型魔力通信機で、スベルドロ砦に連絡を入れた。しかし、何故か通信は繋がらず、トーマたちとの連絡は取れなかった。携帯型魔力通信機は、リルの物と、ユフィが持っていた物の２つしかまだこの世界に存在していない。
ちなみにこの通信機、待ち受け時に必要な魔力を定期的に補充しないと受信できなくなってしまうのだが、ユフィはそのことをすっかり忘れており、いつも魔力切れの通信機を持ち歩いていた。宝の持ち腐れである。リルは定期的に魔力を補充していたが、リルは無口なので、通信機越しではほとんどコミュニケーションがとれない。宝の持ち腐れである。
その後は、オッティも黙って何か考え込んでしまったため、部屋の雰囲気が重くなった。最近はモカも必要以上に喋らない。その重い雰囲気のまま、年は暮れていった。
明けて西方歴２７５４年。アウレリウス家の日常は、大きな変化はなく続いていった。リルは、モカのことが心配だったが、モカが一緒にいるのを嫌がるので、これまで通り、竜王様と一緒にモット君を追いかけていた。チョロチョロ走り回るモット君には、悩みなどなさそうである。
７
年が明けて間もないある日。王都からオッティ宛てに１通の書簡が届いた。差出人は、マルセルスの息子だった。
「マルセルが亡くなったそうです。」
「そんな、地井兄、ちい兄、芯じゃった、死んじゃったの？の？」
「・・・しんはかみだ？」
オッティが手紙の文面をモカたちに見せて続けた。
「お兄ちゃんの僕より先に逝ってしまうなんて、やはり怠け者のマルセルには折檻です。」
リルは、ちいにいはてんごくにいるから、おにいちゃんもてんごくにいかないと、せっかんできない、と思った。
「それなら、死んだ後、地獄から天国まで這い上がるだけです。」
リルは、てんごくにはいあがれるなら、てんごくでおにいちゃんのことをまってる、ゆふぃちゃんにもあえる、と思った。
「言われてみればそうですね。マルセルの怠け癖も、偶には役に立つものです。」
マルセルは、国王軍発足時に、銀嶺騎士団から空軍に転籍し、旗艦テバイの航空長、副長、艦長と順調に出世し、最期は空軍司令として総司令部入りして、退役したそうだ。
「マルセルも、テバイの艦長という、子供のころからの夢を叶えたんですね。怠け者の彼をしごいた甲斐があったというものです。」
プライベートでは、参謀本部に出向していた時に知り合った、秘書的な立場の近衛騎士の女性といい仲になり、空軍に転籍した後、結婚、男の子と女の子、２人の子宝に恵まれたそうだ。その子供たちも、息子の方は今は空軍に入隊し、テバイの副長、娘の方は嫁入りして、子供を３人産んだらしい。
「トーマたちとの連絡はつきませんが、マルセルのことは分かりました。２代続けて空軍の要職に就いているなら、アウレリウス家の名は残るでしょう。お祖父様の時代までは代々教育者の家系として、父様の代からは、軍事の名門として。」
口では「怠け者に折檻」などと言っているが、オッティは、マルセルが夢を叶えたことを喜んでいる。同時に、未だ連絡のつかない息子の身を案じていた。
「しかし、お兄ちゃんの僕を置いて逝ってしまったのに、７７歳の大往生とは、生意気な気がしますね。」
リルは、悪魔の知識で、この世界の人間のおよその平均寿命を知っているので、ななじゅうななさいは、じゅうぶんだいおうじょう、と思った。
「リル、年齢の問題ではなく、順番の問題です。」
その後は、マルセルとの思い出話に花を咲かせた。モカも口数は少ないが、話題には加わったので、この日ばかりは、オッティの独演会にならなかった。
８
その年の春のある日のことである。
その日リルは、顔を洗って台所に入ったところで、オッティにすれ違わなかったのが気になった。それで部屋まで様子を見に行ってみると、
「あ…、う…。」
と、うめきながら、オッティはベッドに倒れていた。リルは駆け寄って、オッティの服を脱がせ、外傷がないことを確認した。綺麗な肌だ。シミも皺もない。とても７９歳になった男性の裸には見えなかった。リルは、おにいちゃん、けががないのにいたがっているから、なにかのびょうき、と思った。
「痛い？痛い。何と言うことでしょう。これが、痛み、ですか。僕は、誰かに、痛い、思いを、沢山、させて、来ましたが、自分が、痛い、思いを、するのは、初めて、です。」
リルは、いままでいたいおもいをしたことがないなんて、おにいちゃんすごい、と思った。
「すごくなど、ありま、せんよ。ただ、僕が、いじめっ子、だった、だけです。」
リルは、なっとく、と思った。それはともかく、オッティが病気なら、治療しなければならない。オクタの街にも医者はいるが、あまり評判の良い人物ではなかった。リルは、悪魔の知識を持っているので、医学にも少しだけ心得がある。自分が何とかした方がマシだろうと思い、オッティを医者に連れて行かなかった。
リルは、オッティの体に触れながら、どこのびょうきだろう、と思った。リルがオッティの腰の右後ろ側に触れた時、オッティが、
「リル、そこです。そこに、触れられた、時、１番、痛み、ます。」
と、反応した。この時代のオストニアの医療水準では分からないことであったし、リルにもオッティの病気が何かは分からなかったが、オッティは末期の膵臓癌であった。すでに全身の色々な場所に転移していて、手の施しようのない状態だった。腰の右後ろ側が特に痛むのは、右の腎臓に転移していたからである。
リルは、びょうきのもとはわからないけど、いたみどめのくすりくらいなら、よういできる、と思った。
「リル、痛み止めは、いい、です。痛いのは、生きている、証、です。ああ、今、僕は、長かった、人生の、中で、１番、生を、実感、して、います。この、痛みは、僕の、命の、輝き、です。」
リルは、いたいのがうれしいなんて、おにいちゃん、へん、と思った。
「変？はい、変です。でも、僕は、僕です。それで、いいのです。」
リルは、おにいちゃんはおにいちゃんでいい、と思った。
リルはその後すぐ、隣の部屋にいるモカに、オッティが病に倒れたことを伝えた。
「嘘？お兄ちゃんも、死んじゃうの？」
モカは動揺して、普通に喋った。
「・・・。。」
「そんな、リル、悪魔の力で、何とかできないの？」
リルは、あくまのちからでも、いたみどめくらいしかできない、と思った。
「・・・×。」
「そんな、お兄ちゃん…。」
モカはそれきり何も言わなかった。
その日から、リルの日常は、病気のオッティの看病と、歩けないモカの介護で、休まる暇がないくらい忙しくなった。２人だけ家に残していくのは不安だったが、食料の調達はしないといけない。何日かに１回は、森に入った。ついでにモット君の餌の木の実を取ってくる。今は魔法の冷蔵庫があるから、生肉でも数日は日持ちする。朝食の支度をして、寝ているオッティの部屋に持って行く。オッティは病人とは思えないくらい、今までと同じくらいの量の食事を取った。それから、モカを食卓に連れてきて、２人で食事を取る。モカはどんどん食が細くなっていた。会話はない。気まずい沈黙の中で、食事を終えると、片付けをして、モカを部屋に戻す。それからオッティの看病。服を着替えさせ、容態を診る。ただ、オッティが痛み止めを拒絶したので、リルにできるのは、せいぜい体を拭くことと、下の世話くらいだった。オッティは、時々うわごとのように、
「痛い、です。ああ、素晴らしい。僕は、今、最高に、生を、実感、して、います。」
と言う。
森に入る日は、午前中のうちに、済ます。魔獣の住み処を完全に把握しているオッティと違って、リルは、森の魔獣に詳しくないから、持ち前の足の速さで、走り回って、魔獣を探した。
昼になると、モット君に餌遣りをして、家の外に放し飼いにする。ただ、今までのように、モット君を追いかけて家の外を走り回る余裕はない。魔獣肉と野菜や小麦の物々交換を希望する人が来たら、リルが対応しなければならなかった。この際だから、人見知りなどと言っていられない。それから、洗濯、掃除、庭の手入れ。オッティの部屋の窓から見える花は、今は亡きユフィが植えたもので、特にオッティが気に入っていたので、入念に手入れをした。モット君は、夕方になると、勝手に家に帰ってきて自分で寝床に入るようになっていた。
夕方になったらリルは、夕食の支度をする。オッティは普通の食事が食べられるので、むしろ入れ歯のモカが食べやすいメニューを作るのに気を遣った。夕食が完成したら、まず病床のオッティのところに食事を持って行って、食べさせる。それが終わったら、モカを食卓に連れてきて、２人並んで食事。やはり気まずい沈黙。食事を済ますと、モカはすぐに部屋に戻りたがるので、連れて行く。それから夕食の片付け。それが終わるとオッティの部屋に行き、オッティが寝付くまで、看病する。オッティはやはり、
「痛い。素晴らしい。」
と、頬を赤くして言うのだ。興奮しているのか、病気の影響か、区別に悩む。オッティが寝付いたら、リルも部屋に行く。それから寝間着に着替えて寝るのだ。
オッティが倒れてから数日後。リルがオッティの看病のためにオッティの部屋に入ると、オッティは何かを聞いていた。
「リル、ちょうど、いい、ところに、来ました。少し、気になる、ことが、ありまして。」
オッティが聞いていたのは亡くなったユフィの形見の携帯型魔力通信機だった。
「闘病中、やることが、ないので、これで、この辺りの、はあはあ、通信を、傍受して、遊んで、いたのです。」
以前も、オッティが遊びで魔力通信を傍受していたことがあった。現在は通信傍受対策として、通信は暗号化されているが、暗号化の呪紋を考えたのもオッティなので、その逆呪紋で暗号化を解除して、秘密通信を傍受するなど、オッティにはわけないことなのである。
「そうしたら、ですね、さすが、黒曜、騎士団、いえ、今は、情報、調査、室、でしたか。森の、民の、国にも、はあはあ、イエロー、さんを、送り、こんで、いるん、ですね。はあはあ。話が、逸れました。この、オクタ、にも、シアン、さんが、常駐、している、よう、なのですが、はあはあ、その人が、コード、シアン、１１と、呼ばれて、いました。歴代の、シアン、１１は、銀嶺、騎士団、との、連絡、要員に、つけられた、コード、でした。僕が、騎士団長、だった、ころは、人が、変わっても、コードは、引き継がれて、いました。その人が、どうして、こんな、ところに、いるのでしょう？何か、大事な、ことの、ような、気が、するの、ですが、はあはあ、痛みで、いつもの、ように、頭が、回りません。」
リルは、いくらびょうきでも、おにいちゃんがわからないこと、わたしがわかるわけない、と思った。それより、おにいちゃん、あまりむりしてしゃべらないほうがいい、とも思った。
「そう、ですね。これからは、大人しく、して、います。」
リルは、それでいい、と思った。ただ、おにいちゃんがきになることは、たぶんだいじなこと、とも思った。
オッティが病気に倒れてから数ヶ月、その日はユフィの命日だった。
リルは、いつも通り朝食を持って、オッティの部屋に行ったが、オッティが食事に手を付けない。リルは、おにいちゃんもようやくかいほうされる、と思った。すぐに隣の部屋から、モカを車椅子に座らせ連れてきた。
「お兄ちゃん！」
モカはオッティに何とか手を伸ばし、手を握ろうとしているが、車椅子からは届かない。リルは、モカをオッティのベッドに座らせてやった。これで手が届く。モカはオッティの手を握り、ボロボロと涙をこぼした。何か言いたそうにしているが、うまく言葉にならない。
リルは、祖父母を看取った時の遠い記憶をたぐり寄せ、オッティの作った魔法を構成する。リルがその小さな両手を、寝かされているオッティにかざした。
「これが、最期の、お別れです。モカ、順番を、守って、くれて、ありがとう、ございます。」
「あう。えぐ。」
モカは、泣きじゃくっていて言葉にならない。リルは、これからおにいちゃんはてんごくにいく、と思った。
「リル、間違え、ないで、下さい。僕の、逝き先は、地獄、です。なんと、言っても、僕は、地獄の、侯爵、ですから。」
「えぐ、えぐ。」
モカはやっぱり泣きじゃくっていて言葉にならない。リルは、てんごくにいるちいにいをせっかんするやくそく、と思った。
「そう、でした。地獄と、天国は、遠い、でしょうか？全く、死んだ、後も、世話の、焼ける、子です。」
「えぐ、えぐ。」
その時オッティが、
「ゲホッ、ゲホッ。」
と咳き込んだ。オッティの口から赤い飛沫が飛び散る。吐血だ。飛沫は、モカの白くなってしまった髪を、赤く汚していた。
「モカ、リル、見て、下さい。クスクスッ。赤い、花が、咲き、ました。僕が、咲かせた、僕だけの、ための、赤い、花、です。クスクスッ。」
そういうオッティの表情は、恍惚としていて、到底、死を目前にした老爺には、見えない。花畑で花を愛でる少女の様だ。
「ああ、なんて、綺麗、なんでしょう。僕の、体、にも、こんなに、赤くて、綺麗な、血が、流れて、いた、なんて。」
「お兄ちゃん？」
モカが、オッティの豹変を感じ取って泣き止んだ。代わりに出て来たのは疑問の言葉だった。
「綺麗、です。とても、今まで、見た、中で、１番、綺麗、です。ああ、分かり、ました。僕の、人生は、この、お花を、咲かせる、ために、あったの、ですね。」
「お兄ちゃん、しっかりして。」
意味不明なことをうわごとのようにつぶやくオッティに、モカがすがりつく。リルは、おにいちゃんはもうむりしなくていい、と思い、魔法を止めた。
「これで、本当に、さよなら、です。」
この言葉を最後に、オッティの胸の動きが止まった。モカが不自由な体を何とかひねるようにしてオッティに覆い被さり、
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん。うわーん。」
と、大声を出して泣いた。リルは、これでようやくおにいちゃんもらくになれる、と思った。
「キュ、ウキュ。」
竜王様も、今生での役目を終えたオッティを労った。
「みゅ、うみゅ。」
リルも竜王様に倣う。
西方歴２７５４年７月２０日。オストニア王国前国王ドラク１世の最側近と謳われ、魔力通信機、魔力探知機、第４世代型魔導従士など、軍事分野での数々の足跡を残したのみならず、学問の世界でも魔獣生態学という新しい学問分野を開いた傑物、オルティヌス・アウレリウスがこの世を去った。享年７９歳。平和の時代の礎を築いた人物らしく、最後はベッドの上で、家族に看取られての死だった。
オッティが息を引き取ってから、モカはオッティの亡骸に覆い被さって、大声で泣き続けた。今は騎士ではないので、火葬を急ぐ必要はない。リルはモカが泣き疲れて寝てしまうまで、その場で２人に寄り添っていた。モカが眠ってしまった後、リルはモカの、オッティの血で汚れた衣服を脱がせて、体を拭い、綺麗な服に着替えさせてやった。それから、モカを自室のベッドに横たえると、オッティの亡骸も綺麗に拭いた。オッティが生きていたら、「綺麗な赤い花です。拭いてしまうなんてもったいない。」などと言うだろうが、リルとしては、最期は綺麗な姿のまま終えて欲しかった。
翌朝、リルはいつも通りの時間に起き、朝食の支度をした。そしてモカと２人で朝食を摂る。とうとう、２人だけになってしまった。会話はない。
朝食の片付けを終えると、リルは、ベッドに寝かされたままになっていたオッティの亡骸を、庭のオッティが大事にしていた花のそばに運んで横たえた。そこに車椅子を押して、モカも連れてくる。モカが見守る前で、リルは、魔法でオッティの亡骸に火を付けた。オストニアには火葬の習慣はあるが、火葬場のような特別な場所はないので、このように各家庭の庭などで、火葬を行う。オッティの体は、庭の草花を巻き込んで、半時間ほど、燃え続けた。火葬の間、モカはずっと「えぐ、えぐ。」と言って、泣いていた。
オッティの遺体を荼毘に付すと、リルは、オッティの遺骨を拾い、骨壺に入れた。骨壺は何の装飾もない簡易なもので、いつ最期の時が来てもいいようにと、オクタに移住した直後、オッティに言われて、モカが焼いたものである。リルは、骨壺をモカに持たせると、車椅子を押して、地下納骨堂の方へ歩いた。納骨堂までの道のりでも、モカはずっと声を出して泣いていた。
地下納骨堂に着くと、リルはモカから骨壺を受け取った。そして、蓋を開けると、すでに納骨堂に納められている、ユフィの遺骨を納めた骨壺に、オッティの遺骨を移し替えた。空になった骨壺は、一端その場に置く。
「・・・∝。」
「分かった。これで、お兄ちゃんとユフィちゃんは、ずっと一緒にいられるね。」
ようやく泣き止んだモカが、リルの言葉？に答えた。
「お兄ちゃん、天国のユフィちゃんに会いに行ってあげてね。それから、私ももうすぐ行くから、待っててね。」
モカがオッティの遺骨に語りかける。リルは、おにいちゃん、さよなら、てんごくにも、じごくにも、わたしはいけない、と思った。
空の骨壺を回収し、リルはモカを車椅子ごと抱え上げ、地下納骨堂を後にした。
納骨堂から帰宅してから、モカが言った。
「トマサラちゃんたちにも、お兄ちゃんたちの最期を、教えてあげないと。」
トーマもサラディッサも、オッティとユフィの子だ。墓参りにさえ来られないのはあまりに可哀想だ。ただ、ユフィが亡くなってから、オッティが何とかしてトーマたちと連絡を取ろうとしても功を奏しなかっただけに、リルには、連絡を取るのは至難に思えた。あくまで、だめもと、と思って、リルはエカテリンブルのアウレリウス家のトーマ宛に、ユフィとオッティの死を知らせる手紙をしたためた。それを、商人が立ち寄る宿屋に預ける。
リルが宿屋から戻ってくると、モカが言った。
「とうとう、２人きりになっちゃったね。」
元々、モカとリルは、オクタの街にはオッティに着いてきただけである。ここでやりたいことがあったわけではない。それを踏まえて、モカはリルに尋ねた。
「私は、最期までお兄ちゃんが眠ってるこの街にいる。リルは、どうしたい？」
どうするではなく、どうしたいか尋ねられた。リルはモカの質問に一瞬戸惑ったが、おねえちゃんといっしょ、と思って、
「・・・∝。」
と言った？。
これから、オクタの街で２人だけの生活が始まる。
