新天地での暮らし
第３０話 新天地での暮らし
１
オクタへの移住からちょうど１年が経った。
「魔導車もできたので隣町へ早速、ちょっとした旅行に行きましょう。」
朝食の席で、オルティヌスが提案した。
「あの、旅行はいいですけど、突然過ぎませんか？」
ユフェミッサも旅行自体は反対ではないが、いつも思いつきで行動する夫に振り回されるので、ちょっと疲れる。
「亮子、旅行。」
「・・・たむらでかね、たにでかね？」
双子の妹のモカイッサとリッリッサも賛成のようだ、多分。
「では、みんな賛成と言うことで、出発は明後日の朝にしましょう。日程は４泊５日くらいになると思います。」
隣町は、６番砦改めトコ＝ロザワと言う名前になっている。なんでも初代領主の「若獅子」レムリイェウス・カルガソクス公爵の思いつきらしい。ちなみに今の領主は血縁上はユフィの甥に当たる。レムレスは生涯結婚せず、子供もいなかったため、レムレスと同じく、獅子王レオン３世の縁者であるエカテリンブルフス公爵家から養子をもらって、爵位と領地を継がせたのである。レムレスが結婚しなかったのは、大使として２０年以上隣国のグランミュール王国に派遣されていたためで、グランミュールの貴族から持ち込まれる縁談を「西方の青瓢箪どもの娘などと婚姻できるか。」と言って、ことごとく蹴っていたらしい。
話を、オクタのアウレリウス家に戻す。オクタからトコ＝ロザワまで、魔導車で２０時間ほどかかる。騎士として訓練を受けているオッティやリルなら強行軍で１日で行くことも可能だが、旅慣れないユフィにはつらいと思われるので、行きも帰りも途中の７番町で１泊する。トコ＝ロザワに２泊するが、到着は２日目の夕方になるので、実質１日を観光や買い物に当てる。
翌日は旅行の荷造りに追われ、すぐに出発の日の朝になった。
アウレリウス家の自家用魔導車「山−０２」の上部砲塔（木箱）には、リルが液体の猫の様に、ピッタリ嵌まっている。竜王様も隙間を埋める様に嵌まっている。リルは戦略級魔法すら使いこなす、人外の魔法能力の持ち主なので、どんな魔法兵装より強力である。ちなみにモット君は連れて行かない。旅行の間食料になる木の実を山盛りに置いてきた。機関室の中では、運転台にオッティが座り、その両脇にユフィとモカが座った。
道中はこれといったトラブルもなく、２日目の夕方には、トコ＝ロザワに着いた。
「あのモンタニュスという宿に泊まります。最近急成長しているモンタニュス商会が経営している宿で、緑の道完成を見込んで、トコ＝ロザワにまで進出してきたそうです。」
宿は木造で、外壁には鼠漆喰が塗られている。中に入ると、豪華とまでは言えないが、清潔感があって、好感触だ。
「ようこそ、旅籠モンタニュス、ロザワ店へ。」
宿の主人が威勢良く迎えてくれた。
「ロザワと省略するのが地元流なんですね。では僕たちもそれに倣いましょう。」
オッティが言いながら宿帳に一行の名前を書いた。部屋に案内される途中、オッティが説明する。
「モンタニュス商会はアウツムヌス・モンタニュスという行商人から成り上がった人物が創始者で、為替商もやっていまして、この宿でお金を受け取ることもできるんです。今回はお金の受け取りと、買い物がメインの目的ですね。」
為替は、遠距離の送金手段として、統一民法典施行後に使われる様になった。ただ、ユフィには、自分たちに送金がされる理由に心当たりがなかったので、首を傾げた。
「何のお金かは明日、受け取る時に説明しますよ。」
その日の夜は、宿の厨房を借り、オッティが捕ってきた何かの肉をメインに食事を作って、宿の食堂で食べた。この日の客は１組だけの様だ。
翌朝。朝食を済ませた一行は宿のフロントにいた。宿屋の主人が為替の取り扱いもしているのだ。オクタほどではないにしても、ロザワも辺境なので、商会としてもあまり多くの人員を常駐させられないのだろう。
「確かに退役軍人の年金証書だ。国王陛下の署名も確認した。それにしても嬢ちゃんたちが年金をもらえる様な上級の軍人だった様には見えねえな。」
宿の主人は、オッティとリルから差し出された証書を見て言った。退役軍人で年金がもらえるのは、かつての上級騎士、現在の王国軍では将以上の階級にあったものだけである。オッティは退役時銀嶺騎士団長、リルは同団長補佐だったので、軍の階級は将だった。
「それから、これもお願いします。」
「まだあるのか。どれどれ、確認した。持参人払いの為替だな。待ってな。まとめて持ってきてやるよ。」
そう言って宿の主人は金庫に下がると、すぐに抱えきれないほどの金貨の山を持ってきた。それを大、中、小、３つの山に分ける。ユフィは初めて見る大金に度肝を抜かれた。ユフィは公爵家で暮らしていた当時は、財産の管理は使用人任せだったので、大量の現金を見たことがないのだ。オクタに移住する前は、オッティから毎月決まった金額を生活費として渡されその中でやりくりしていた。
「年金も１年分まとめてだと、結構な額ですね。…確認しました。全額受け取りました。リル、君も確認して下さい。」
言われてリルは無言で中くらいの金貨の山を数えだした。額の違いは、オッティとリルの階級の違いから来る。リルも無言で頷いた。その間に、オッティは小さい金貨の山を数えて、
「こちらも全額受け取りました。」
と、宿の主人に伝えた。
「あの、オッティ、退役軍人年金は分かりましたが、最後の一山は何ですか？」
「ああ、これは、僕が書いた本の売り上げの一部ですね。本屋さんで売れた金額の１割は僕に支払われる契約になっています。」
著者印税という概念はまだオストニアにはないが、それに近いものである。
「部数自体はそれほど出ていないですが、僕が書いたのは専門書なので、単価はそれなりに高いので、まとめてもらうと結構な金額になりましたね。」
ユフィもオッティが書いた本が出版されていること自体は知っていたが、想像以上に高額な売り上げで、驚いた。
「そうだ、この手紙を送って下さい。」
そう言ってオッティが宿の主人に手渡したのは、手紙と呼ぶには分厚すぎる書類の山だった。この時代のオストニアにはまだ郵便制度がないので、手紙は商人間のネットワークに頼っていた。ロザワの街に立ち寄る商人に手紙を預け、その商人が手紙の宛先に立ち寄る商人に更に手紙を預け、その商人が手紙を宛先に届ける。送料も馬鹿にならない金額であるし、ロザワの様な辺境には偶にしか商人が来ないから、届くのにも時間がかかる。
「あの、それは手紙ですか？」
「確かに、荷物と言った方がいい量がありますね。これはこの１年間の研究成果です。『続々・魔獣の生態の研究』の補遺として、王都のアカデミーに送ろうかと思っています。」
「宝飯、補遺。」
「・・・みかわいちのみや？」
「たった１年でそんなに！」
意味不明なことを言う双子は置いておいて、ユフィはオッティの研究の速さに驚愕した。
「王都のアカデミーにね。確かに預かったぜ。」
宿屋の店主が、預かり証を出してくれた。
２
「それではここでの用事は済みましたので、お買い物に行きましょうか。」
「丘、お買い物、鋳物。」
「・・・てつびん？」
一行が宿屋を出ようとすると、後ろから声がかかった。
「待ちな、嬢ちゃんたち。オルティヌス・アウレリウスっていうのは、嬢ちゃんかい。」
オルティヌスは、男性名だが宿屋の主人はまだオッティのことを女だと思っている。オッティもそこは訂正せず、
「はい。僕のことです。」
とだけ、答えた。
「ちょうど良かった。嬢ちゃん宛の手紙を預かってる。」
そう言って、宿屋の主人は封書を差し出した。
「トーマからです。」
差出人はトーマトゥスだった。封蝋には、騎士団章ではなくアウレリウス家の紋。それを見た瞬間、普段は花の咲く様な笑顔を絶やさないオッティから、笑みが消えた。リルは、おにいちゃんのあのかおは、あのときとおなじ、だとしたら…と思った。モカもユフィもオッティの様子の変化には気付いたらしい。２人とも明らかに動揺している。
オッティが封を開けて、トーマからの手紙を読むのを、３人はただ黙って見守っていた。
しばらく沈黙が続いた後、手紙を読み終えたオッティが、徐に口を開いた。
「父様と母様が、亡くなりました。父様は、亡くなる前日まで何事もなく出勤して、親方といつもの様に遣り合っていたそうです。それで翌朝、トーマがいつもの時間に父様を起こしに行くと、その時には父様も母様も息をしていなかったそうです。」
リルの予想は当たっていた。モカも同じことを考えていた様だが、
「嘘？本当？え、あ、う。」
と、両目から涙をこぼして取り乱している。ユフィも声こそ出ていないが、目尻に涙をためていた。リルは、ぱぱもままもてんごくへいけてうれしい、と思ったが、モカやユフィの反応を見て、わたしのかんがえかた、へんなのかな、と思った。竜王様は、
「キュ、ウキュ。」
と、死を言祝ぐ言葉を口にした。
「サラが『軍人に忌引きは１日しか許されないであります。』と言って、父様が亡くなって呆然としているトーマの代わりに、父様と母様を荼毘に付してしまったそうです。融通の利かないあの娘らしいです。でも火葬の時、サラが１番大きな声で泣き叫んでいたとか。あの娘も父様に懐いていましたからね。それから２人の遺骨を納骨堂に納めたそうです。納骨の時も、サラはずっと泣いていたそうです。」
オッティはここで少し遠い目をして、言葉を切った。
「父様は、人生最後の１日まで、大好きな魔導従士に囲まれて、幸せだった、でしょうね。母様は、あの性格です、父様に先立たれたら、後追い自殺しかねませんから、２人一緒に逝けて、本当に良かったです。いけませんね。亡くなった人を、涙で送るのが、礼儀なのに、涙が出ません。僕は、自分の快楽のために、死に触れすぎて、おかしくなっているのかも知れません。」
「あう。えぐ。」
モカはずっと声を出して泣いている。ユフィも信じられないという顔だ。
「こんな辺境に移住した時点で、親の死に目に会えないことは覚悟していました。見て下さい。父様と母様の命日は、３ヶ月も前です。手紙が書かれたのはその２週間後。トーマは父様に特に懐いていましたからね、ショックから立ち直って、僕に読まれてもいい様な文章が書けるまで、それくらい悩んだのでしょう。真面目なあの子らしいです。」
リルは、自分の気持ちと３人の様子のギャップに戸惑っていた。
「今年の年末はちゃんとエカテリンブルに帰りましょう。父様と母様との、最後の別れになります。」
オッティの言葉が終わっても、モカは「えぐ、えぐ。」と声を出して泣いていた。リルは、結局竜王様の真似をして、
「みゅ、うみゅ。」
と、両親の死を言祝ぐ言葉を口にしたのだった。
「リル、モカを部屋に連れて行ってあげて下さい。それから、今日は１日、モカについていてあげて下さい。ユフィはどうしますか？」
主語のない問いだったが、長年連れ添った夫婦同士、意思は通じた。
「私も、モカさんやリルさんと一緒に宿にいます。」
「分かりました。僕も必要なものだけ買ったら、なるべく早く戻ります。」
オッティは１人で宿を出て行った。リルはモカとユフィを連れて、部屋に戻った。
結局モカは、泣き疲れて眠ってしまうまで、ずっと泣いていた。リルは、おねえちゃんはぱぱとままがしんじゃってかなしんでる、やっぱりわたしがへんなのかな、と思った。オッティも、大量の紙とインクを買ってすぐに宿の部屋に帰ってきた。その晩も宿の客はリルたちだけだった。夕食は宿の食堂で食べた。この日ばかりは、オッティも狩りには出掛けなかった。
翌日からは、予定通り、２日掛かりでロザワからオクタまで帰った。リルは、なんとなくみんなと一緒にいるのが居心地悪くて、魔導車の上の木箱で液体化していた。竜王様も一緒だ。
オクタに帰り着いたのは、５日目の夕方だった。そのころにはモカもいつもの調子を取り戻していた。
旅行から帰って数日後。ユフィは部屋の掃除をしている時、ふと自分たちの寝室に置かれている魔法の金庫が気になった。旅行中に見た金貨の山が頭をよぎる。開け方は開発者のモカから聞いている。自分も家族の一員なのだから何も後ろめたいことはないのだが、後ろめたさを感じながら、ユフィは金庫を開けて、中を覗いてみた。中には、目映いばかりの大量の金貨がぎっしりと詰まっていた。
実は、オッティは、若いころから騎士団長で、最終的には叔母のサリッサ・シバリウス枢密院議長と並んで、国王の最側近と呼ばれていたので、俸給の額も相当なものだった。軍内には並ぶ者なく、枢密院議長や最高法院長と同額だ。ただ、オッティは金銭感覚がちょっとずれているユフィに生活費を少なめに渡して、残りを貯め込んでいたのだ。個人的な研究にも少しは自分の金を使っていたが、オッティの研究は、大抵野生の魔獣を捕ってきて行っていたから、あまり予算が必要なかった。ユフィはその事実を知らないから、これは一体何のお金でしょうと、首を傾げた。
３
旅行から帰ってきて、日常が戻ってきた。一家で一番早起きなのはリルである。リルとモカの寝室にはシングルベッド１つしかなく、２人一緒に寝ている。子供のころからの習慣で、大人になっても体が小さいままなので、ずっと続けているのだ。リルは起きたらまず隣で寝ているモカを起こす。
「んあ、りる、おはよう。」
寝ぼけている時のモカは、繰り返し言葉も使わなければ小ボケもない。リルが起きる時間は、夏至の前後以外はまだ暗い時間なので「魔法灯火」で、明かりを付ける。それから、ベッドから飛び起き、寝間着を脱いで、体を拭い、いつもの黒ロリファッションに着替える。そのころにはモカも完全覚醒して、
「リルリル、巨鵜も、今日も鮠胃、早いね。」
と、小歩危、小ボケが飛び出す（なんどくちめい、おねえちゃんのまね）。それから床下のモット君の様子を見る。まだ寝ている。何故かモット君の巣穴に、竜王様もいて、這い出してくる。
その後、外の専用井戸で顔を洗って待っていると、オッティがやって来て、日課の朝稽古をする。稽古は、型の稽古をしてから、立ち会う。目下、リルは、１万連敗以上だ。数を数えるのが面倒なので正確な数字は分からない。
オッティとの朝稽古を終えると、そのころには、モカが朝食の支度をして待っていてくれるので、リルは席に着く。オッティは、寝起きの悪いユフィを起こしに行く。オッティとユフィが来て４人揃ったら、
「板田、頂きます、来ます。」
「頂きます。」
「・・・いただきます。」
と、挨拶をして、朝食が始まる。リルだけいつもタイミングが遅れる。朝食では他の３人が他愛ない世間話をしているのでリルも聞いて、相槌を打つ。
「鯒艘、ご馳走様、秋刀魚。」
「ご馳走様でした。」
「・・・ごちそうさま。」
やっぱりリルだけ遅れる。
朝食が終わると、モット君の餌を集めに森に入る。モカが森に素材集めに行く時は、護衛も兼ねて、一緒に行く。
森から帰ってきたら、モット君の餌遣り。それから、モット君を家の外に連れて行き、放し飼いにする。モット君はチョロチョロ色んなところに行くので、リルも竜王様と一緒に、チョコチョコ着いていって、モット君を観察する。そう言えば、オッティが、
「森天竺鼠さんは寿命が短いのに、モット君は長生きですね。」
と、言っていた。モット君の観察をしている間に、夕方になるので、モット君を捕まえて、家に帰る。
家に帰ると、モカとユフィが、夕食の支度を始めている。リルはモット君を寝床に戻した後、料理する２人の様子を観察する。夕食が出来るころには、オッティもダイニングにやって来るので、４人揃って食べる。夕食の時も、他の３人が雑談しているのを聞いて、時々相槌を打つ。
夕食の片付けは、リルも手伝う。ただ、オクタに来てから木製の皿を使っているので、まだユフィは１枚も皿を割っていない。
夕食の後は、就寝時間まで、雑談の時間だ。オクタの家には居間がないので、ダイニングに４人座って、薬草茶を飲みながら、お喋りをする。と言っても、リルは基本的に聞くだけで喋らない。
就寝時間になったら、寝間着に着替えて、モカと一緒にベッドに入る。
４
モカの１日は多忙だ。リルに起こされると、寝間着を脱いで体を拭い、着替える。リルはいつも同じファッションだが、モカは毎日変えている。基本的にはタンクトップに上着。下はショートパンツに生足。職業柄、安全靴は欠かせない。
着替えが終わると、外の井戸で顔を洗う。それから水汲みをして、朝食の支度を始める。朝はパンと野菜スープだ。パンは、オッティだけは塩漬け肉のサンドウィッチにするが、他の３人はジャムで食べる。木苺に似た味の果物をリルに探してきてもらって、月に一回、まとめて煮詰める。今は魔法の冷蔵庫があるので食材も長持ちだ。
ご馳走様をして、パパッと片付けを終えると、午前中は大抵、リルと素材集めのために、森に入る。今日は蔓性の植物を収穫した。この植物は乾燥させて繊維をほぐすと、麻に似た着心地の繊維になるので、染めた後、織物にする予定だ。
素材集めから帰ってくると、午後はリルはモット君を追いかけてどこかに行ってしまうので、別行動だ。糸紡ぎ、染め物、織物、縫い物、編み物。手芸だけでもこれだけある。鋳掛けの仕事を頼まれることもある。糸車や織機もモカのお手製だ。その日の作業の進捗度合いに応じて、色んなことをする。
夕方になったら、ユフィと一緒に夕食の支度をする。夕食のメニューは、オッティの捕ってきた魔獣肉をメインに、いろいろ考える。焼くこともあれば、煮込みにすることもある。付け合わせも、メインに合わせていろいろ変えている。寒冷地のエカテリンブルに比べて、オクタでは採れる野菜の種類が多いのだ。それからパンも焼くが、夕食のパン焼きはユフィの担当だ。
夕食の席では、今日やった作業の話や、これからの作業計画を話す。それから、オッティに作ってもらいたい服の希望を聞き出す。オッティは魔獣研究の話を優先するので、服の話を聞き出すのは大変だ。
夕食が終わったら、パパッと片付けて、ダイニングでお喋りタイム。話す内容は、夕食時の続きだが、オッティの魔獣の話がなかなか終わらないことが多い。
時間になったら寝間着に着替え、リルと一緒のベッドで就寝する。
５
オクタでのオッティの生活はとても充実している。朝起きたら、まず衣装選び。騎士団時代は毎日同じ制服だった。カワイイ制服だったし、何より今は亡き母のデザインだ。制服も気に入っていたが、やっぱり毎日違うお洋服が着たい。オッティはうまく着回せば、１年３６４日、毎日違うコーディネートができる。
今日着る服が決まって、着替えたら、外の井戸で顔を洗う。その後はリルと日課の朝稽古。さすがに４０を過ぎると、体力も衰えてくるので、昔の様には行かない。それでもリルに際どいところで連勝中だ。
朝稽古を終えると、寝室でまだ寝ているユフィを起こしに行く。ユフィは、
「もうあさですか？おはようございます。」
と寝ぼけたあいさつをするが、起き上がるまでかなり時間がかかる。ユフィが起きるころには妹たちは朝食の支度を終えて食卓で待っているので、着替えさせる時間はない。ユフィだけ寝間着のまま、４人揃って朝食をとる。だいたいユフィは朝食の間ずっと寝ぼけ眼なので、モカと今日の予定を話す。リルも言葉は発しないが、相槌で会話に加わって来る。
朝食を終えたら、フィールドワークの時間だ。オクタの街の周辺の植生や魔獣の分布を調べる。それから魔獣を狩って、胃腸の内容物から、何を食べたか調べる。命を粗末にするのは、オッティの主義に反するので、狩った魔獣は今晩の晩ご飯のおかずにしてもらう。
午後は、午前のフィールドワークの結果をまとめる。紙は貴重なので、庭に尖った石で書き物をする。いくつも非両立の仮説を立て、否定する根拠が発見されたものから順に消していくのがオッティの研究スタイルだ。仮説が一つに絞られたら、また別の仮説をいくつも立てる。その繰り返しだ。
夕方になったら、その日の成果をまとめ、家に入る。するとちょうど他の３人が食卓で待っているので、席に着き揃って夕食だ。オッティはその日の研究成果を話したくて堪らないが、まともに聞いてくれるのはリルだけである。
夕食後も、オッティは、家族になんとか魔獣に興味を持ってもらおうと、いろいろな角度から魔獣の話をするが、やっぱりまともに聞いてくれるのはリルだけだ。ユフィはなんとなく聞き流したり、世間話をしたり。モカはお洋服のことで頭がいっぱいだ。オッティのコレクションも多くはモカの作品なので、無碍にはできないが、もう少し魔獣の話も聞いてほしい。
夜になると、ユフィと一緒に就寝する。ただ、今でも週に２回くらいはユフィと夫婦の営みをする。あと、週に１回くらい双子の部屋に行って、３人でお楽しみ。あまり双子を甘やかすと、ユフィが焼き餅を焼くので、控えめにしている。
６
嫁入りして２３年ちょっと。もうすぐ４０歳になるユフィだが、夫と義妹たちの行動は未だに謎だらけである。
その日、ユフィはいつも通りオッティに起こされた。
「ユフィ、もう朝ですよ。起きて下さい。」
「ん〜、もうあさですか。」
ユフィは枕元にあった、魔法の目覚まし時計を見た。７時３０分。目覚ましは７時ちょうどに鳴るようにセットしてあったはずだが、もう過ぎている。すでに日も昇っていた。ユフィは大儀そうに起き上がり、
「おはようございます。」
と言った。
「早くはありませんがお早うございます、ユフィ。もうモカが朝食の支度をして待っているので行きましょう。」
「はぁい。」
ユフィはオッティに引っ張られるままに、寝室から出て、食卓の自分の席に着いた。
「おはようございます、もかさん、りるさん。」
「尾羽、おはよう、酔う。ユフィちゃん。目刺し、目覚まし時計、どけ、ずっと生ってた、鳴ってたよ。売る際、五月蠅い。」
「・・・おそよう。」
「それではみんな揃いましたので、朝食にしましょうか。」
食卓に着く家族はみんな着替えを済ませている。いつもユフィだけ寝間着のままだ。ユフィは、なんでみなさんは、こんなにはやくおきられるんでしょう、と思うのだが、実はユフィの想像の２時間は早く起きていて、モカはパンを焼き、オッティとリルは朝稽古をしているのを、ユフィは未だに知らない。
エカテリンブルに住んでいたころは、ユフィはパンにオラニュエのマーマレードをつけて食べていた。オラニュエを育てている人はオクタにはいないので、モカやリルと同じ、何かよく分からない魔の森原産の果物のジャムをつける。
「ごちそうさまでした。」
朝食の片付けはモカに任せて、ユフィは外の井戸で顔を洗う。冷たい井戸水で顔を洗って、ようやく目が覚めた心地だ。
顔を洗ったら、寝室に戻り、身支度である。ユフィは風通しのいいワンピースを選び袖を通した。それからドレッサーに向かい、化粧をする。そう言えばオッティも、モカもリルも化粧をしない。それなのにオッティはオクタの住民みんなから少女に間違えられていて「お嬢ちゃん」と呼ばれている。オッティも訂正しない。本当は４０過ぎのおじさんなのに。モカとリルもユフィと同級生である。それなのに未だに１０歳くらいの幼女に見えるのだ。住民からも「小さい嬢ちゃん」とか「ちびちゃん」と呼ばれている。３人とも実年齢と外見年齢が離れすぎている。ユフィは自分だけおばさんに見えるのは嫌なので、なるべく若作りする。ただ、化粧を厚塗りすると反って老けて見えるので、ナチュラルメークを心がける。最近目尻のしわが気になりだしてきた。ここをカバーするのは大変である。それでも１時間くらいかけて、なんとか２０代くらいには見える様な仕上がりになった。ユフィは、私だけ苦労して若く見せないといけないなんて不公平です、と思う。ただ、他の家族が異常なので目立たないが、ユフィも小柄で童顔、実年齢よりかなり若く見えるのだった。
それから洗濯である。リルが作った魔法の全自動洗濯機は非常に高性能で、洗濯物を放り込んで、スイッチを押せば、後は待っているだけで綺麗になって乾燥もされた衣服が出てくるのだ。何より、洗濯物を干さなくていいのがありがたい。仕上がるまでに２時間ぐらいかかるが、その間に別の家事ができる。
魔法の全自動洗濯機がウヲーン、ウヲーンと仕事をしている間に、ユフィは掃除をする。と言っても、モカとリルの寝室はいつも塵一つ落ちていないので（２人が掃除しているところを見たことはない。謎だ）掃除するのは、自分たちの寝室と、玄関から台所までの続きの土間だけである。フローリングを傷つけないよう、柔らかい毛足の箒で寝室を掃く。その後硬い葦を束ねて作った土間用箒で土間のゴミを、玄関から掃き出す。雑巾がけは週に１度、日曜日に行うが、家族のみんなが曜日の関係ない生活をしているので、曜日の感覚が狂う。
仕上がった洗濯物をそれぞれの部屋のクローゼットにしまったら、後は夕食の準備まで、特にすることはない。庭に咲いている花も、水すら遣っていないのに勝手に育つ。雑草も生えない。１度オッティに、何故庭に雑草が生えないのか尋ねたことがあったが、
「あのお花は、周りを毒性の土壌に変えてしまうのです。だから雑草が育たないんですよ。」
と、恐ろしいことを言っていた。毒…。
昼頃、オッティが帰ってくると、オッティの獲物の魔獣肉と、野菜や小麦を、近所の人に物々交換してもらう。魔獣肉はいつの間にかオクタの住民たちに人気になってしまい、待っていれば交換希望者がやって来る。
ユフィは午後の間は、庭のテラスに座って過ごすことが多い。風通しが良く、気持ちいい。今は春の初めで、他の住民たちはまだ寒そうにしているが、高原育ちのユフィには、今でも十分暑い。エカテリンブルでは、暖かい夏が一番過ごしやすいと思ったが、オクタでは涼しい冬が一番過ごしやすい。
そういえば、モカは、エカテリンブルにいたころから、生足を晒していて、寒くないのか疑問だった。オクタでは、モカは、上着を腰に巻いてタンクトップで過ごしていることが多い。そうすると、幼い見た目には不釣り合いな発育のいい胸が目立つ。
オッティは、元々は制服姿（サラディッサは軍服と言い張っていたが、軍服といういかめしい響きに不釣り合いなほど、カワイイデザインだった。今は亡きマギーの仕業らしい）のことが多かったが、今は１年３６４日毎日違うコーディネートである。ただ、オッティなりのルールがあるらしく、上半身は露出少なめ、スカートは短めで、ニーハイソックスは必ず履いている。年中これは変わらないが、暑くないのだろうか。
服装に関して一番謎なのはリルである。毎日同じ黒ロリファッション。クローゼットには同じ服が何着もある。しかも高級なグランミュール産の羊毛の生地でできていて、オクタの気候に全く合っていない。それでもリルは汗一つかいていない。ユフィは、家魔が作れるなら、魔法で夏を涼しく過ごせないかしら、と思った。ただ、リルに頼むと、家ごと氷漬けにされかねない。オッティに頼むと、暑さを感じなくなる毒とか飲まされそうだ。頼むとしたらモカだろう。
その日、善は急げで、外で染め物をしていたモカに、夏を魔法で涼しくする道具はないか尋ねた。モカが染めている生地がショッキングピンクに見えるが、それは無視。
「それ平城なら、卿「魔法瓶」蛾の魔法で、鈴詩句、涼しくなる、ナル殻から、窓うぐ、魔道具は炒らない、要らないよよ。」
ユフィは「魔法瓶」なんて魔法知らなかったので、今まで暑さ寒さに耐えていたのは何だったんでしょう？と思った。それから、そういう新しい魔法を開発するのは大抵オッティなので、あの人は何故私にはおしえてくれないんでしょう？と少しだけイラッとした。ただその後ユフィがオッティから聞き出した「魔法瓶」の呪紋はかなり複雑で消費魔力も大きく、ユフィでは常時発動が難しいことが判明した。
ユフィは午後のひとときを、お茶を飲みながら本を読んで過ごすことが多い。魔法の冷蔵庫のおかげで、冷たいお茶が飲めるのが嬉しい。オッティの蔵書は学術書（ほとんどがオッティ自身の著書）ばかりだが、銀嶺騎士団物語は全巻揃っているので、以前読んだ続きを読んでいる。オストニアで庶民の娯楽と言えば貸本屋だが、オクタの街にはまだそんな気の利いた店はない。というか、お店がない。
庭のテラスで座っていると近所のおばさんたち（といっても全員ユフィより年下）に話しかけられる。そういうときは、読書を中断して、世間話をする。話題は、庭の畑で野菜が採れたとか、今年は雨が少ないから麦の作柄が心配だとか、お宅の髪の長いお嬢ちゃん（多分オッティのことだろう）いつも庭に落書きしているけど何をしているのかとか、鍋に穴が開いたからおちびちゃんに直してもらいたいとか、黒い方のちびちゃんがさっき鼠を追いかけて森の方まで行ったけど大丈夫かとか、他愛ない話題ばかりである。ただ、世間話を始めると、ついつい長くなってしまう。だいたい、世間話に夢中になっているうちに、そろそろ夕食の準備をしないと、という時間になってしまうので、読書の方はあまり進まない。
夕食の準備は、モカと２人でする。ユフィの担当はパン焼きだ。小麦粉をこねてタネを作り、発酵させる。オッティが、パンを発酵させる発酵機を作って（作ったのはリルで、オッティは魔法を考えただけである）くれたが、恐ろしくて使ったことはない。タネが発酵して膨らんだら魔法のパン焼き釜に入れる。薪釜でパンを焼いていたころは、火加減の調整に苦労したが、モカ特製の魔法のパン焼き釜は、発酵したタネを入れるだけで、しばらくすれば、外はカリッと、中はもそもそのパンが焼ける。焼き加減だけでパンをふわふわにすることはできないらしい。パンを焼いている間、リルがずっと食卓からユフィを見ている。気になって仕方がない。手伝う気はないらしい。
夕食の準備ができたら４人揃って食べる。食卓ではユフィは、その日近所のおばさんたちと話したことを話題にしようとするのだが、オッティは魔獣の話しかしない。モカは、洋服のことで頭がいっぱい、リルに至っては、一言も喋らない。賑やかな食卓なのに、完全にすれ違っている。
夕食の片付けを義妹たちに任せて、オッティと普通の夫婦らしい会話を試みるのだが、やっぱりオッティは魔獣の話しかしない。そのうち夕食の片付けを終えたモカとリルも加わるのだが、モカは次に作る洋服の話ばかり。リルは当然の様に喋らない。仲のいい兄妹のはずだが、こんなにも会話が成立しないものかと、ユフィはいつも疑問である。
夜が更けないうちに、一家は就寝する。今は魔法のランプがあるので、油や蝋燭を節約する必要はない。ユフィはもっと夜更かししてもいいと思うのだが、オッティたちは、騎士時代に培った早寝早起きの習慣が抜けないのか、寝るのも早いのだ。
７
西方歴２７１７年の年の瀬も迫るころ、オクタのアウレリウス家の４人はエカテリンブルに帰省するため、魔導車で西に向かっていた。リルは相変わらず屋根の木箱の中で竜王様と一緒に液体化している。道中魔獣との遭遇もなく、予定通り１２月３０日の夕方にエカテリンブルに着いた。
「お帰りなさい、父様、母様。」
「モカちゃんもリルちゃんもお帰りであります。」
トーマとサラが出迎えた。
「年を越したらすぐにオクタに帰る予定です。お帰りと言われると変な感じがしますね。」
「蛙、帰る予定、四帝。」
「・・・ねるう゛ぁ、とらやぬす、はどりあぬす、あんとにうす・ぴうす？」
「作者によるとアウレリウス家の元ネタらしいであります。安直であります。」
３人揃うと意味不明なのは相変わらず。
「ピッキーが夕食の支度をして待っています。まずは食事にしましょう。」
トーマが食堂の方へ向かったので、サラと一行も着いていった。
食卓でまず口を開いたのは、トーマだった。
「親方も、お祖父様が亡くなってすぐ騎士団を去りました。父様、今銀嶺騎士団に残された人材では、父様と親方、モカ叔母様の様な働きはできません。僕たちはどうすればいいのでしょうか？」
トーマ自身は、魔法騎士としての訓練しか受けていないので、開発の仕事ができない。サラもピッキーも同様だ。
「トーマ、陛下は、開発の任務のためだけに銀嶺騎士団を存続させたと思いますか？」
「それは…考えたこともありませんでした。」
「君たちはオストニアの切り札です。父様から騎士の中の騎士を継いだとは、そういうことです。」
「はい。」
言葉ではそう答えても、トーマはまだ自信なげな態度のままだ。
「開発が難しくても、オストニアの切り札として、堂々としていればいいのです。そして、出番が来たらその時にふさわしい働きをすればいいです。」
「はい。」
「父様に誓った覚悟を思い出して下さい。」
「覚悟！」
「・・・やられたぁ？」
「敵討ちであります。リルちゃんの台詞がわざとらしいであります。」
シリアスな雰囲気が苦手な者が約３名。
そして、大晦日。地下納骨堂に、王都から駆けつけたマルセルスも加えて８人で参拝した。トーマとピルキッサはダモクレスとシルフィの起動キーを持っている。キーがないと魔導従士が起動しないシステムを構築したのもエルだった。
「父様と母様に良き次が訪れます様に。」
オッティは生まれ変わりを信じていないが、エルは信じていたので、両親の来世の幸福を祈った。リルは、しなないあくまにここはばちがい、と思った。
墓参の後は年越しだが、服喪期間なので、大騒ぎはしない。マルセルは家族が待つ王都にその日のうちに帰ってしまった。
「ピッキー、主婦業はちゃんとやれていますか。」
「はい、お義母様。これも妻の務めですから。」
「サラの結婚はいつになりそうですか？」
「来年の８月、２０歳になってすぐであります、お父様。でも式は挙げないであります。来て頂かなくて大丈夫であります。」
「貴族が結婚式をしないとは珍しい。ヤマルフス男爵も銀嶺騎士団の影響力低下を感じ取っているのでしょうね。」
「すみません、父様。僕が至らないばかりに。」
「墨、すみません、増せん。」
「・・・ゆでだこ、ゆでだこ？」
「ただの目眩ましであります。本当に警戒すべきは足であります。」
騒がないのが苦手な者が約３名。
年が明けて、一行はオクタへの帰路についた。帰りも魔獣との遭遇はなく、予定通り帰り着いた。
帰宅した一行を待っていたのは、モット君だった。
「そういえば、おかしいですね。」
「オッティ、どうしました？」
「森天竺鼠さんの寿命がこんなに長いとは思えません。モット君はどうして死なないんでしょう？」
ただ、この中で、というかこの世界で一番魔獣に詳しいオッティに分からないことが、他の人間に分かるはずがないのであった。
８
それから暫くは坦坦とした日常が続いた。緑の道が開通し、オクタへの第２次、第３次入植も行われ、お店や宿などが出来、相当街らしくなったが、アウレリウス家の４人の日常に大きな変化はない。
西方歴２７２３年、秋。リルとモカが４５歳になったころのことである。
「リルリルは良い菜、いいな。逸馬でも、いつまでも若くって、和歌喰って。私、たわしは、白牙、白髪が不得手、増えて、神に、髪に、枯死も、コシもハリも、針も亡くなっちゃった、なくなっちゃったよよ。」
夕食の席でモカが言い出した。ユフィには２人の髪に違いはほとんどないように見える。というかモカは元々プラチナブロンドなので、白髪が目立ちにくい。
「・・・？」
「躁？そう？」
「・・・かみになりたかったおとこ？」
その時、竜王様が突然、
「ウキュウ、キウ。」
と、声？を出した。それを聞いたリルが、
「みあう。」
と、手をわたわたさせて慌て始めた。表情は相変わらず無表情だが。
「リル、僕たちにも分かるように喋って下さい。」
「・・・！」
「何ですって。それは本当ですか？」
「ホント?」
「あの、リルさんはまだ何も喋っていないのでは？」
しかし、ユフィの突っ込みは無視された。
「みゃ。」
「すると、あの時から、ですか。」
リルは首を横に振った。
「じゃあ、その直後には、だね。」
「あの、私には何を話しているのか分かりません。」
モカが普通に喋っている以上、ただ事ではないのだろうが、ユフィには全く理解できない。
「確かに、あれはユフィがお嫁に来る前の事件でしたからね。」
「うん。」
ユフィは、それ以前の問題なのですが、と思った、口には出さなかったが。
「リルが魔界に行って、半年くらい後竜王様を連れて帰ってきたことは知っていますか？」
ようやくユフィにも分かる話になった。
「はい。以前お義母様から伺いました。」
「リルを魔界に召喚した張本人が、竜王様だったのですが、リルは、召喚された直後、竜王様の婢になる契約をしたそうです。」
「箸貯め、婢って何？何？」
「・・・♀。」
モカも落ち着きを取り戻したようだ。
「え、じゃあじゃあ、竜王ちゃん様、竜王様ちゃんが、リルリルのご主人様ってこと？」
「・・・。。」
「あの、事情はなんとなく分かりましたが、結局リルさんはしゃべっていないのでは？」
ユフィは竜王様はリルの風変わりなペットくらいに考えていたが、主従が逆だった。
「それで、その婢になって、リルは竜王様の願いを叶えることになったのです。竜王様、いえ、不死なる竜の一族の願いは死ですね？」
「内者、無い物ねだり、根太り。」
「・・・ゆかのしたじ？」
リルも落ち着きを取り戻した。意味は不明だが。
「キャ。」
竜王様が竜語で答えた。
「リル、竜王様は何と言いましたか？」
オッティでも竜語は分からないらしい。
「・・・ん。」
「それなのに、竜王様とリルは３０年くらい一緒にいます。それは、竜王様自身の心変わりですね。」
リルはコクコクと頷いた。
「あの、オッティ、話しについて行けません。」
「分かりました。ユフィにも分かるように解説しましょう。」
ユフィは夫の上から目線に少しだけイラッとしたが、オッティの解説を聞くことにした。
「竜王様がリルを婢にした時、竜王様は最後の不死ではなくなった黒竜を、表の世界、つまり僕たちが今いる世界に送り出した時点で、自分も死ぬつもりでした。でも、リルが、未だ理性を保っている竜王様はまだ死ぬべきではないと考え、竜王様を説得したため、竜王様は生き続けることを選んだのです。」
「李製、理性。」
「・・・すもももももももものうち？」
大人になっても双子はシリアス展開が苦手だ。
「分かりましたが、それに問題があるんですか？」
ユフィにはいまいち話が見えない。
「問題は、竜王様が不死なる竜で、リルは有限な命を持つ人間に過ぎないということです。竜王様は、リルを婢にする時、一族の願いが叶う前にリルが死んでしまわないように、リルの肉体の時間を止めたのです。」
「肉体の、時間を、止める？」
ユフィは意味不明なオッティの発言に思わずオウム返しをしてしまった。
「そうです。リルだけ歳を取っていなかったのは変だと思いませんでしたか？」
「私には、皆さん歳を取っていないように見えます。」
「損なこと、そんなことないよ、南伊予。私、たわし、白牙、白髪が増えてる、不得手ルもんもん。」
「・・・うわじま？」
モカはユフィに反論したが、全然説得力がない。リルも意味不明である。
「年相応に見えないのは、アウレリウス家のみんながそうですね。お祖母様も、父様も、トーマもそうです。」
言われてみれば、エルも６０歳過ぎても少女の様な外見だった。確かに年齢不相応だ。納得するにも限度はあるが。ユフィは仕方なく矛を収めることにした。
「竜王様の願い、竜王様の死が達成できない限り、リルの時間は止まったままです。リルが髪が伸びないことを気にしていた時に気づけたはずなんですが、迂闊でした。」
そういえばユフィもリルが髪を切っているところを見たことがない。モカは時々切ってトレードマークのサイドポニーを維持しているが。
「今ここで竜王様の願いを叶えれば、リルは竜王様の婢になった１５歳から人生がリスタートします。」
それを聞くと、リルが竜王様を抱きしめて、
「だめ。」
と、言った。普段はとろいリルらしくない反応だ。ちゃんと竜王様の唯一の弱点である翼の付け根を自分の体でかばっている。
「あくまで仮定の話です。気を悪くしたなら謝ります。ごめんなさい。」
オッティはリルに頭を下げた。
「リルは竜王様が生き続けることを望んでいる。竜王様もリルとともにいることを望んでいる。しかもリルは未だに竜王様の婢のままなので、竜王様に逆らうことはできない。」
「・・・ん。」
「そうすると、リルは１５歳のまま、竜王様の精神が限界になるまで、下手をしたら永遠に近い時を生き続けなければならないかも知れませんよ。それでもいいんですか？」
オッティの笑顔はいつも通りだが、語気は荒かった。
「・・・ん。」
「リルの覚悟は固いということですか。ただ、とてもつらい選択だということは知って置いて下さい。」
１５歳のまま生き続ける。ユフィには想像もつかない話だった。ただ、きっと悲しい別れがこの先待っているのだろうことは想像に難くない。
「ついでですから、この際聞いて置いておきたいことがあります。」
オッティが話題を変えた。
「モット君のことです。モット君が森天竺鼠さんとしては、異様なほど長生きなのは、不死の呪いか何かですね。」
「・・・？」
リルには分からないようだったが、
「キャ。」
と、竜王様が答えた。
「リル、通訳して下さい。」
「・・・ん。」
リルの「ん」は大体肯定である。
「モット君が死なないのは不死の呪いで、下手人はやはり竜王様でしたか。何故そんなことをしたのですか？」
竜王様は発声機関の問題で人語を話すことはできないが、理解はしている。それを分かった上でオッティは竜王様に尋ねた。
「ウキュ。」
「・・・♡。」
「それだけですか？」
「キャ。」
「・・・。。」
「分かりました。信じましょう。」
オッティが話を終わらせようとしたのでユフィは、
「今のは通訳になっていません。」
と、突っ込んだ。
「おや、ユフィ、君には分かりませんでしたか？」
「分かるわけありません。リルさんが喋ったのは最初の一文字だけです。」
ユフィは嫁入りしてから、１度もリルとまともに会話が成立したことがない。しかもリルは年々無口の度合いを増しているから、多分この先も会話は成立しない。
「うーん。３０年近く一緒にいればリルの表情豊かなコミュニケーション能力も理解できると思っていたのですが。」
「私にはリルさんはいつも無表情に見えます。」
「仕方がありません。リルの方からもユフィに歩み寄ってあげて下さい。」
「・・・。。」
「何故か私が悪い、みたいになっていませんか？」
ユフィには納得いかなかったが、その日の会話はもう遅いので終わりということになってしまった。結局モット君が不死の呪いを掛けられた理由は何だったのだろう。
９
結局リルの時間が止まったままという問題は、その後は問題にされることはなかった。リルはその後数十年、飽きもせず、チョロチョロ走り回るモット君を追いかけてチョコチョコとオクタの街中に姿を現す、永遠のロリとして、一種の都市伝説のような扱いを受けるようになった。ただ、アウレリウス家の面々はユフィ以外は外見上歳を取っているように見えないため、リルだけ特別気味悪がられるということはなかった。
オッティは未だに「お嬢ちゃん」と呼ばれ、女だと思われていた。本当はおじさんだが。
