移住先
西方歴２７１５年、春。オストニア王国の王城ウラジオ城で、新たに完成した７番町と８番街の領有権を決める抽選が行われた。この抽選は２つの意味でこれまで行われた抽選と違った意味があった。１つは、国王軍が組織され、各貴族が騎士団を配下に有することが禁止されたので、ここに集まった貴族たちは魔の森深くの魔獣たちと戦えるような精強な守護騎士団を持つ必要がない。もう１つは、７番町と８番街は、これまでの様な砦を備えず、「魔獣不来」と名付けられた結界によって守られている。
抽選に応募した貴族の数は少ない。砦がなく、結界によって守られているという未知の開拓地を所領に加えるのに、多くの貴族が尻込みした結果だ。厳正なる抽選の結果、リツェウス子爵が、７番町とオクタの領有権を獲得した。
第２９話 移住先
１
西方歴２７１６年、春。ユフェミッサにとって、それは晴天の霹靂だった。夫のオルティヌスが、騎士団引退を間近に控えていた時期のことである。
「聞いて下さい、ユフィ。リツェウス子爵が、全土から８番街への入植者を募っているそうです。僕たちも応募しましょう。」
魔の森真っ直中にある８番街は魔獣大好きオッティにとってはパラダイスだろう。ただ、ユフィは、オッティは生まれ育ったエカテリンブルの街で第２の人生を過ごすものと思っていたので、驚いた。そして、
「あの、私もついて行かないといけないでしょうか。」
と尋ねたのである。
「僕とユフィは夫婦なのです。ユフィだけ置いていくことはできません。」
長年の夫婦生活で、言って聞く相手ではないと分かっているユフィは、説得はしなかったが、自分が同行することは渋ったのであった。それでも断り切れないのが押しの弱いユフィなのだが。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、私、たわしも逝く行く。」
「・・・ん。」
義妹のモカイッサは乗り気である。リッリッサも多分乗り気である。
「モカとリルも来るんですね。では４人で入植に応募しましょう。」
「離乳食、入植。」
「・・・あかちゃん？」
「乳歯が生え始めたであります。でも最近は口移しはしない方がいいと言われているであります。」
現在のオストニアでは、離乳食は母親がかみ砕いて口移し、が一般的だ。相変わらずサラディッサは釣られやすい。それはともかく、
「トーマ、僕が移住したら兎さんたちのお世話をする人がいなくなります。君が引き継いでくれませんか？」
「さすがに騎士団の仕事で手一杯なので、角兎までは手が回りません。」
トーマトゥスは丁重にお断りした。
「仕方ありません。兎さん研究も１冊の本になって節目を迎えました。残っている兎さんは野生に返しましょう。」
角兎たちは野に帰った。
２
シバリス平原中部地方、シバリウス侯爵領内にある０番砦に、８番街改めオクタへの第１次入植に応募した者たちが集まっていた。領主となったリツェウス子爵も、砦に守られていないオクタへの入植希望者を集めるのには苦労したらしく、領有権を獲得してから１年経って、ようやく第１次入植を行うことができた。それでも、集まった入植者は定員に達しなかった。
「ユフィ、モカ、リル。そろそろ魔導車が出発するようです。幌車に乗って下さい。」
「這い這ーい。」
「・・・あかちゃん？」
「分かりました。オッティ。」
魔導車が入植者を乗せた幌車を牽引して出発した。１番砦、２番砦…と泊まって、８日でオクタに到着する予定である。ユフィは同じ幌車に乗り合わせた入植者を見回してみたが、貴族として生活していたころには、見たこともないようなボロを着た者たちばかりだ。農奴だった人たちだろう。統一民法典が施行された時に、農奴制は廃止され、農奴の多くは小作人になったのだが、自由を得たのと引き換えに、経済的には苦しい生活を送る小作人は多いと聞く。オクタの様な地の果てへの入植を希望するのだから、元いた土地で、小作料が払えず借金を抱えた者たちが、入植者に格安で与えられる土地を目当てに集まったのだろう。全く違う世界の人間の様な気がしたが、オクタに到着してしまえば、入植者仲間である。ここまで来てしまえば、ユフィが公爵家出身ということに意味はない。
「姐、ねえ。土子唐、どこから来たの？喜多埜？」
「・・・なんどくみょうじ？」
人懐っこいモカは、入植者たちに話しかけまくっていたが、話しかけられた者は、モカと一緒にいるリルが連れている竜王様を気味悪がって、会話に応じてくれなかった。
途中、宿泊することになる宿場町や街でも、オッティは砦を抜け出しては、魔獣を狩って帰ってきた。それをモカが料理する。ユフィも少し手伝った。同行する他の入植者たちも初めは魔獣の肉を食べるオッティたちを気味悪がっていたが、おこぼれに与るうちに、次第に魔獣肉食に対する認識を改め、目的地のオクタに着くころには、オッティたちは、他の入植者から一目置かれる存在になっていた。
３
魔導車がオクタの中央広場に到着したのは、８日目の夕方だった。４人は、それぞれ貨車に預けていた荷物を取り上げ、オッティの案内で新居に向かった。モカの荷物だけ妙に大きい。新居は中央広場のすぐ側という好立地だ。だが、
「あの、ここに住むんですか？」
「はい。いい物件でしょう。」
家と言うより丸太小屋と表現した方が適切な外観の建物をオッティが指さして言った。
「早速、中に入りましょう。」
新居の中は、玄関から続きの土間の台所と、寝室が２つ。家具などはない。
「とりあえず、今日は遅いですから、簡単に夕食を済ませて寝ましょう。モカとリルは、家具の準備をお願いします。差し当たって、ダイニングセットと、ベッドがあればいいです。」
「変わった、分かった。」
「・・・ん。」
「家具？」
ユフィが疑問に思っていると、モカが大きな荷物を開いた。
「示唆し鰤、久しぶりの、マンティス君改だよだよ。遅延早、チェーンソーもあるあるよよ。」
「・・・むじゅん？」
そう言うと、モカはマンティス君改に乗って、ガシャガシャと家を出て行ってしまった。リルも竜王様を肩に乗せ、とことことついて行く。
「僕は食材を集めてきます。ユフィはその間に、荷物の整理をお願いします。」
「えっと、分かりました。」
オッティも家を出て行ってしまった。ユフィは２つある寝室のうち、玄関に近い方を、自分とオッティの寝室と決め、荷物を運び込んだ。リルとモカの荷物ももう一つの寝室に入れておいた。
ところでユフィは整理整頓が苦手である。１６歳で嫁入りし、主婦生活も２２年になるが、ここだけは上達が見られない。まず自分とオッティのトランクを開いて中身を出す。どちらも女性物の衣服や靴でいっぱいなのだが、オッティのトランクはこの中にどうやってこれだけの服や靴を詰め込めたのかと思うくらい、中身が多かった。衣服以外は白紙の紙束くらいだった。そう言えばここまで来る道中、オッティは毎日違う服に着替えていた。あと、同行者からは「お嬢ちゃん」と呼ばれ、完全に女だと思われていた。
それはともかく、大量の衣服をクローゼットにしまわなければならない。しかし、ユフィたちの寝室のクローゼットは、元々住んでいたエカテリンブルの家のそれとは、比べるべくもないほど小さく、大量の衣服を収納できるようには見えない。当面の問題を棚上げして、靴を玄関の下駄箱に納めようとしたが、やはり、下駄箱の大きさに対して、靴が多すぎる。ユフィが途方に暮れていると、ガシャガシャ音を立てて、モカとリルが帰ってきた。リルは切り倒された木を１本担いでいるが、そこは大型魔獣ひしめく魔の森の木、太さがユフィの身長くらい、高さは家の屋根の高さを優に超えていた。リルの見た目に似合わぬ怪力がなかったら、持ってくることもできなかっただろう。
その後すぐに、モカとリルは庭で工作を始めた。ユフィが唖然と見つめているうちに、ダイニングセットが出来上がってしまった。マンティス君改の４つ腕の本領発揮である。ダイニングセットができるころには、オッティも食材を集めて戻ってきた。大型魔獣の狂猪が１頭と、何かよく分からない木の実が沢山。
「ユフィ、荷物の整理はいいので、夕食の支度をお願いします。」
「あ、分かりました。」
我に返ったユフィは、家の中に戻り、台所で食事の支度を始めようとした。台所には、薪を使う竃が２口。当然だが、エカテリンブルのアウレリウス家にあった、魔法のコンロはない。不便だ。
「私も騎士学科出身ですし、元々は薪釜で料理をしていたのです。このくらいできなくては。」
独り言で自分を鼓舞し、外で工作を続けているモカとリルから薪代わりに端材をもらってきて「松明の火」の魔法で竃に火を起こした。それから持ってきた料理道具の中から、焼き網と鍋を取り出し、木の実は煮込んで、猪は塩をして焼いた。
木の実のアクを取りながら、薪の火加減をするのは、便利な魔法のコンロにスポイルされていたユフィには、とてつもない重労働に感じたが、何とかそれらしい食事ができた。肉は少し焦がしてしまったが。
ダイニングセットは、他に置くところがないので、台所のすぐ近くに置かれた。アウレリウス家にあった物と比べれば随分小さいが、４人ならこの大きさで充分である。玄関から入ってすぐダイニングという間取りは気になったが、この際贅沢は言っていられない。ユフィが、夕食を盛り付けようとした時、はたと気付いた。食器がない。どうしましょう、とユフィが考え始めた時、この瞬間を見計らっていたかのように、リルが台所にやって来て、
「・・・ん。」
と、木製の食器を４人分置いていった。皿だけでなく、カトラリーもある。
「ありがとうございます、リルさん。」
と、ユフィはお礼を言ったが、リルは小首をかしげるだけで、何も言わずに、また外に出て行ってしまった。
ユフィが気を取り直して料理の配膳をし、寝室にいるオッティを呼びに行くと、どんな魔法か、寝室にあふれていた大量の衣服や靴が綺麗に片付いていた。ダブルベッドも１台運び込まれている。
「おや、ユフィ。夕食の支度が出来ましたか。今行きます。」
ユフィが驚愕の内心を表情に出さないで、隣の寝室を覗くと、先ほどと同様、ベッドが運び込まれ、荷物が片付いていた。
「あ、ユフィちゃん、ユフィちゃん。誤判、ご飯だねだね。」
「・・・えんざいじけん？」
双子も部屋でユフィが食事の支度を終えるのを待っていたらしい。というか、モカたちは、ユフィが夕食の支度をしている間に、ベッドを２台も作ったということになる。モカがすごすぎるのか、ユフィの手際が悪いのか、判断に迷うところだ。
４
翌朝の食卓には、どこで手に入れたか、魔獣の肉の他に、灰色でもそもそのパンが並んだ。
「今日からが、僕たちの本格的な再出発です。そこで、モカにパンを焼いてもらいました。」
「お兄ちゃん、お兄ちゃんが取っ手、捕ってきた、北鬼苦、お肉とブツブツ、物々交換、鋼管で、混むギコ、小麦粉をもらったんだよだよ。」
「・・・かぶれちゃった？」
モカはいつの間にか、小麦粉を手に入れてパンを焼いていたらしい。オッティが続ける。
「僕は、魔獣さん遊びと魔獣さん研究をしながら余生を過ごすために、このオクタの街に引っ越してきました。ただ、生活が安定していないと、遊びも研究もままなりません。そこで、新しいこの家を安全、快適な僕たちの城にするために、担当を決めたいと思います。」
オッティにしては至極まっとうな提案だ。本物の城で育ったユフィだけは、この丸太小屋を城と呼ぶのはさすがに無理では？とちょっとずれた疑問を抱いていたが。
「まず、僕ですが、僕は食料調達担当です。今日の様なパンは、当面の間、貴重品になります。それまでは昨晩の様に木の実が主食になります。僕はこの辺りの生態調査に以前来たことがあるので、食べられる木の実やキノコの生えていそうな場所も把握済みです。そして何より魔獣さんと遊べます。なのでこの役割は僕が適任です。」
「結論に異存はないですが、最後の方に欲望が漏れていた気が。」
「その次はユフィです。」
ユフィの突っ込みは豪快に無視された。
「ユフィには、日常の家事とお庭造りを担当してもらいます。家事は、家庭用魔道具があった、エカテリンブルのお屋敷と勝手は違うかも知れませんが、家自体はこぢんまりしていますし、家族も少ないですから、なんとかなるでしょう。余裕を見つけて、お庭を綺麗にしてあげて下さい。お花をいっぱい植えましょう。」
「自信はありませんが頑張ります。」
「モカには、手芸と工作を担当してもらいます。それから朝食担当も今まで通りお願いします。」
ユフィは朝が弱いので、朝食だけはモカの担当だ。
「素材集めに関しては、少しだけ当てがあります。その辺りは後で詳しく説明します。」
「粗材、素材集め、厚め。」
「・・・せいざいしょのしっぱいさく？」
「リルは、カワイイ担当です。リルのセンスでこの家をどんどんカワイくして下さい。」
「リルさんだけ役割に具体性が欠けませんか？」
「それと、モカの素材集めも手伝ってあげて下さい。」
ユフィの疑問はまたもや無視された。
「それでは今日からスタートです。朝食が終わったら、各自の役割に移って下さい。」
その後は、他愛ない雑談をしながら、朝食を楽しんだ。余談だがモカは食べるのが遅い。食べることよりも喋ることを優先して口を使うからだ。
「モカ、リル、今日は一緒に来て下さい。とっておきの場所を教えます。それからリル、バケツを持ってきて下さい。」
「・・・ん。」
オッティに連れられて到着したのは、オクタの街の近くを流れる川だった。魔の森は、飛空船で上空から見下ろすとわかりにくいが、相当起伏に富んでいて、山があれば川も流れている。移動中、斑鹿と遭遇したが、オッティの手で今晩のおかずに変えられてしまった。
「リル、川底にたまった泥をすくってみて下さい。」
「・・・ん。」
リルは、オッティに言われたとおり川底の泥すくうために、川に入った。見た感じ浅そうだったので、靴と靴下は脱いで川に入った。予想通り、リルのくるぶしくらいまでしか、水がない。それから持ってきたバケツに、泥をすくって入れ、川岸で待つ、オッティとモカのところに戻った。
「見て下さい。この泥にはいろいろな種類の鉱物が含まれています。うまくやれば、ここから金属も作れるかも知れません。モカ、どうですか。」
普段は落ち着きのないモカも、この時は泥をじっと観察して、結論を出した。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。すごい、ごいすー。フォント、ホントに、色女、色んな好物、鉱物があるあるよよ。これなら、勤続、金属も津久礼、作れちゃう、違うよよ。」
「・・・ちなみに、しょうせつかになろうは、めいりお。」
モカの結論は、金属も作れるというものだ。
「ここから金属を精錬するのに、あと何が要りますか？」
「んーと、角の、炭の粉と、コナと、陽子洞、溶鉱炉。」
「それなら用意できそうですね、リル。」
オッティが言いたいのこういうことだ。魔の森では落ち葉や枯れ枝には事欠かない。それを魔法で炭に変えて、炭の粉を作る。それから溶鉱炉それ自体は用意できないが、魔法で溶鉱炉並みに高温を作ることはできる。そのことをリルに確認した以上、魔法を担当するのは、オッティではなく、リルだろう。
「・・・ん。」
リルは、いまはおにいちゃんはーれむじょうたいだからやくにたっててんすうかせぎ、と思ったので、オッティに従った。
「では、僕は、食料集めをしながら街に戻りますが、モカとリルは、必要なだけ鉱物を集めて下さい。」
その後、リルは、１回１回、バケツで泥をすくうのは面倒だったので「血液凍結」という氷属性の戦術級魔法で川底の泥をまとめて凍らせて、１度に全部持ち帰った。「血液凍結」は、本来は魔獣の血液を凍らせて呼吸不能にして１瞬で息の根を止める危険な魔法だが、血液以外の液体も凍らせることができるのだ。
「リルリル、ごいすー、すごい。」
そのころユフィは、長旅でたまった洗濯物を片付けようとしていた。もちろんこの家にはリルが作った魔法の全自動洗濯機はないので、洗濯板で手洗いだ。水源に関しては、入植者用の共同井戸が予め掘られていたが、
「そういえば、引っ越しの荷物にたらいを入れてくるのを忘れました。どうしましょう。」
という問題が発生した。家の周りに何かたらいの代わりになる物がないか、見て回っていると、昨晩、モカたちが工作、というか家具作りをしていた場所に、木製のたらいと手桶が置かれていた。ユフィが夕食の支度をしている間に、２人はベッドだけでなく、こんな物まで作っていたのだ。
「私がたらいを忘れていることに気付かれていたのは恥ずかしいですが、助かりました。」
それから共同井戸まで何往復かして水を汲み、洗濯をした。服を縮めるとリルに睨まれるので、リルの服を洗う時は特に注意したので、幸いにもこの日は洗濯物を縮めなかったはず。それから、もう何往復かして水を汲んで洗濯物をすすぎ、手で絞って脱水。この時も力を入れすぎて服を型崩れさせないよう、気を遣った。ここまで来て、ふと気付いた。
「物干し台は…ないですよね。」
ユフィが途方に暮れている時、ちょうどオッティが、森から戻ってきた。ちなみに市壁に囲まれていないオクタの街でも、森に入ることは厳に禁止されているが、オッティにはもとよりそんな条例守る気はない。
「ただ今戻りました、ユフィ。おや、もしかして洗濯物が干せなくて困っているんですか。」
「あ、お帰りなさい、オッティ。そうなんです。物干し台がなくて。」
「困りましたね。僕も、物を壊すのは得意なんですが、作るのは苦手でして。仕方ありません。モカたちが帰ってくるまで待ちましょう。」
結局、妹たちに丸投げした。
翌日。朝食の席でオッティが話を切り出した。この日の朝食は茹でた木の実が主食で、パンはない。
「このオクタの街は『魔獣不来』で守られていて、そのための魔力転換炉もあるのですが、転換炉の出力に比べて『魔獣不来』に必要な魔力は僅かです。つまり、魔力が余っているはずなんですね。そこでこの街の領主であるリツェウス子爵に、魔力を分けてもらえば、うちでも家庭用魔道具が使えます。」
「家魔が使えるのはありがたいのですが、オッティは何故そのような事情に通じているのですか？」
ユフィが疑問を挟む。今度はオッティも無視せず答えた。
「それは『魔獣不来』を開発したのも、転換炉や紋章の設置を指揮したのも僕だからです。」
ユフィには初耳の情報だったが、オッティは、現役時代、これで意外と機密情報の管理には気を遣っていた。これも機密情報として今まで伏せられていたのだろう。
「子爵とやりとりするのに手紙では時間がかかり過ぎます。リル、君が持っている携帯用魔力通信機を貸して下さい。」
「・・・ん。」
オッティはリルから携帯用魔力通信機を受け取ると、リツェウス子爵の地元の砦に通信を入れた。オッティは騎士団長時代、万一の事態に備えて、国内全ての砦の通信機のチャンネル番号を記憶していた。
それから、オッティが通信機に向かって何やら話し、最後に「オクタの街より通信以上。」という魔力通信機が各砦に配備された時から使われている決まり文句で通信を切った。
「リツェウス子爵は、初めは魔力の供給を渋っていたのですが、アウレリウスの名を出したら手の平を返しました。やはり父様の名声は偉大ですね。しかし、パールさんは、貴族出身だったのですね。」
パールとは、紅剣大隊長まで努めて今は退役している子爵の弟、パールス・リツェウスのことである。
「あの、上級騎士が貴族出身なのは驚くようなことなのですか？」
ユフィは、オッティの感想に疑問を感じた。
「そうですね。普通の上級騎士なら、貴族出身の方も多いでしょう。ただ、歴代の紅剣大隊長は、ディオさんにしろ、ゴンゾさんにしろ、農奴出身者でしたからね。パールさんが貴族出身なのは少し意外でした。」
「農奴出身で大隊長、ですか？」
「悩怒、農奴出身、終審。」
「・・・なやんで、おこって、さいばん？」
「農奴出身の方で騎士になった人は、優秀な方が多いんですよ。農奴出身の方は、学園に入るために救貧会の奨学金をもらっている場合が多いのですが、この奨学金の審査が非常に厳しくて、学園でも一定以上の成績を残し続けないと、奨学金に利息を付けて返さないといけないらしいです。それで一生懸命勉強するんですね。」
「旧品、救貧会、買い。」
「・・・せころじー？」
「そうなんですか。知りませんでした。」
それはともかく、結界維持用の転換炉から魔力を分けてもらい、家庭用魔道具略して家魔を使うことができるようになったのだが、肝心の家魔は、引っ越しの際、持ってきていない。
「ということで、モカ、リル、家庭用魔道具を作って下さい。」
やっぱり妹たちに丸投げなのだった。
魔力の供給源と金属が手に入れば、大概の家魔は、制作可能だ。採取してきた大量の鉱物から金属を作るために、リルはオッティに、炭焼きの魔法と溶鉱炉並みに高温を作り出す魔法を考えてもらった。オッティが作った魔法は、溶鉱炉の魔法は「熱殺法球」とほぼ同じ呪紋だったが、炭焼きの魔法は、火と風の複合魔法だった。リルは、なんでかぜがかんけいあるんだろう、と思った。
リルの人外の魔法能力と、モカの鍛冶士の技術で金属はすぐにできた。一番たくさんできたのは鉄だったが、少量だが金、銀、銅もできた。
「川底の泥から、貴金属までできるとは思いませんでした。川の上流に貴金属鉱床があって、川の浸食で流れてきたのでしょうが。隠れた資源大国であるオストニア本土でも、ここまでの地下資源はありません。魔の森には、まだ色んな物が眠っていそうですね。」
「至言、資源大国、泰国。」
「・・・ぷみぽんこくおう？」
リルはオッティの話を聞いて、おすとにあがかくれたしげんたいこく、なんてしらなかった、おにいちゃん、ものしり、と思った。
金属が出来たので、リルは最優先で魔法の全自動洗濯機を作った。１度作ったことのある家魔なので、すぐに出来た。洗い、すすぎ、脱水、乾燥までこれ１台でできるハイエンドモデル？だ。リルは、これでゆふぃちゃんもおようふくをちぢめない、あんしん、と思った。
モカは、少量の銀を糸状にして、街の中央にある結界維持用の魔力転換炉から、家までの配線工事をした。配魔力線は地中を通したので、外観上はアウレリウス家にだけ魔力が供給されていることは分からない。家が街の中央広場に近かったこともあって、使う銀の量は少しですんだ。
「廃線、配線工事、公示官僚、完了。」
「・・・こくてつの、ふさいさんろせん？」
その後もモカとリルは、家魔を作っては、家に置いていった。魔法の冷蔵庫、魔法のコンロ、魔法のパン焼き釜、魔法のランプ、魔法の目覚まし時計も作った。それから、家の勝手口を出てすぐのところに、新しい専用井戸を掘り、魔導ポンプを設置した。新しい家には、お風呂がなかったので、魔法の湯沸かし器は作らなかった。
モカとリルの活躍で、オクタのアウレリウス家は、日に日に便利になっていき、いつの間にやら、オストニア本土でさえエカテリンブルのアウレリウス家以外ではないような、近代的な家に生まれ変わった。間取りはシンプルなままだが。ユフィの家事負担も、日に日に減っていったので、庭造りに割ける時間も増えていった。ただ、オッティがどこからか採ってくる花の種は、見たこともない種類の物ばかりだった。それもそのはず、これらの花は全て魔の森の固有種である。
「お鼻、お花。」
「・・・ぞうさん？」
５
新アウレリウス家は、入植から２月も経つころには、超便利な家になっていた。そんなころのことである。
ある日、リルが、森から大きな鼠のようなもふもふの生き物を抱きかかえて帰ってきた。茶色と白の斑模様で、前足で木の実を持って、長い前歯でカリカリ食べている姿が可愛い。外見だけでは、普通の獣か魔獣かは区別がつかないが、魔の森の生き物なので、大概は魔獣であろう。
「おや、珍しい。鼠さんを捕まえたんですね。」
「・・・む。」
「なるほど、鼠さんの方から懐いてきたのですか。とても貴重なことです。その鼠さんは魔の森の固有種で『森天竺鼠』と名付けた種類です。木の下に巣穴を掘る習性があって、警戒心が強く、風属性の魔法で周囲の音を増幅するので耳がとてもいいのです。魔獣さんの方から懐いて来るなんて、うらやましい限りですね。」
「盛る、天竺鼠、もっと。」
「・・・でかもり？」
リルは、おにいちゃん、ものしり、と思った。
「・・・もっとくん。」
「モット君と名前を付けて、家で飼うんですね。いいですよ。なんと言ってもリルはこの家のカワイイ担当ですし。」
「持っとく、モット君、ん。」
「・・・なににつかうの？」
オッティの許可を得て、リルは自分の部屋の床下に、モット君の寝床を作ってあげた。ユフィは、突如魔獣を飼い始めたリルに、仰天していた。モット君は何故かリルにだけ懐いたので、竜王様、リル、モット君の１人と２匹は、いつも一緒に行動することになった。ちなみに森天竺鼠は昼行性で、夜は眠っているので、飼育し易かった。
６
ここで少し視点を変えて、オクタの街の全容を見ておこう。街の中心には中央広場があり、この地下に、結界維持用の魔力転換炉と紋章が埋められている。その周りが居住区であり、入植者が住んでいる。家々の敷地には余裕があり、庭を畑にして、多品種少量の野菜を育てている家が多い。アウレリウス家のように、庭で花を育てる余裕がある家は珍しい。第１次の入植者が定員に達しなかったため、空き家も多い。
居住区の周りを取り囲むように、広い畑が広がっている。育てられているのは、オストニア人の主食である、パンの原材料、すなわち小麦である。畑は全て開拓すれば相当な広さになる予定だが、今はその一部しか開墾されていない。今後第２次、第３次と入植を進め、全ての畑を開墾する予定である。
居住区の周囲を耕地が取り囲む構造は、万が一結界を通り抜けて、魔獣が街に侵入した場合、人的被害が出ないうちに、対処するためのアイディアである。砦に囲まれていないオクタの街ならではの構造である。
オクタの街は、上空から見ると、居住区と耕地が、同心円状に広がっている。これは、結界を維持するための少ない魔力で、最も広い面積を開拓できるようにと、オッティが考えた構造であり、オストニア本土では見られない構造である。本土の街では、区画整理された、所謂短冊地が一般的で、市壁も長方形である。
オクタの街には、魔の森方面軍から、魔導従士１個小隊と、衛士３名が駐留しているが、これらの軍人は３ヶ月ごとに入れ替わるので、あまり住民と近所付き合いはしない。また、領主のリツェウス子爵は、シバリス平原南部地方にある子爵の地元に住んでいて、どこかの男女男爵のように、本人が移住してくることはない。それどころか、新しい開拓地には屋敷すら持っていない。貴族が飛び地で所領を得た場合、その飛び地には、代官を派遣するのが一般的だが、どういうわけか、リツェウス子爵はオクタの街に代官も派遣していないので、オクタの街は、野放し状態になっていた。
７
入植から数ヶ月もすれば、ご近所付き合いも出来てくる。新アウレリウス家は街の中心部にあったし、物々交換で色んな家に肉を提供しているので、自然と顔も広がった。
ある夏の暑い日の午後、ユフィは水出しの冷たい薬草茶（オッティが森で採ってきた謎の草だ）を飲みながら、庭のテラス（モカが作った。リルも半分以上手伝ったが）で休憩していると、近所のおばさんが話しかけてきた。ちなみに、この時、オッティは、地面を黒板代わりに、尖った石をチョーク代わりにして、何やら難しそうな計算をしていた。モカは、家の中で、
「ギーコー、バッタン。」
と、わざわざ声を出しながら、織物をしている。リルは、チョロチョロ走り回るモット君を追いかけて、どこかに行ってしまった。
立ち話も何なので、ユフィは話しかけてきたおばさんに、テラスの席を勧め、お茶を出した。おばさんは、お礼を言って、席に着いた。いかにもおばさんという見た目の女性だ。そうして、おばさんは身の上話を始めた。おばさんの話しは要約すると、次のようなものだった。
おばさんは、シバリス平原南部地方、リツェウス子爵領にある農村出身で、生まれた家も農奴なら、嫁入り先も農奴。現在は夫と、義務教育を終えた２人の息子と４人暮らしで、現在３８歳。３９歳のユフィより年下である。ユフィは驚きが顔に出ないようにするのに苦労した。おばさんの故郷の村は、水源が豊富で温暖、水稲耕作が盛んだった。オストニアの主食はパンという地方が多いが、稲や蕎麦も育てられており、それらを主食とする地域もある。おばさんの故郷の村では、米が主食だった。ただ、オストニア全土、とりわけシバリス平原南部地方で顕著なのだが、人口増加が著しく、村の田んぼではこれ以上村人を養えない状態だったらしい。１０人兄弟の３番目だったおばさんの夫は、一念発起して、オクタの街に入植することに決めたらしい。オクタの街の郊外の農地は、格安で売りに出されていたので、近くの街の金貸しから借金をして、農地を買う金を工面した。今は、入植の時、持ってきた米を主に食べているが、秋には、買った農地で、初めて麦が収穫できる。買った農地なので、小作料で収穫の大半を持って行かれることもないので、借金は数年で返せるはずだという。おばさんの夫と子供たちは、今は郊外の畑の草取りでもしていて、おばさんも家の庭の畑で夏野菜を育てている。野菜は基本的に自家消費分だ。
「それでね、ユフィちゃん。うちの人が、収穫に使う鎌の切れ味が悪いって言うんだよ。悪いけど、見てくれないかい。あのちっちゃい子、ああ見えて鍛冶士だったんだろ。」
「分かりました。今度モカさんに見てもらいましょう。」
「ありがとね。これ、うちの畑で採れた物だけど、良かったら食べておくれ。」
そう言うと、おばさんは、トーマトという夏野菜を置いて帰って行った。おばさんの話は長いのだ。ユフィはトーマトという野菜の名前が自分の息子の名前に似ていると思ったが、世間話に時間を使いすぎて、そろそろ夕食の支度をしないといけない時間であることに気付き、慌てて茶器を片付けて、家の中に入った。
後日、おばさんの家の鎌は、モカが、
「蝶々、ちょちょいのちょい、猪蝶。」
「・・・また、しかがたりない。」
と言って、あっという間に直してしまった。直った鎌の切れ味を試したおばさんの夫は、「ありがとさん、ちっちゃい嬢ちゃん。」
と言っていた。おばさんは、鎌を直したお礼だと言って、おばさんの家の畑で採れたズャガ芋をたくさんくれた。
この噂があっという間に広まり、モカは、農具や鍋を直す、街の鋳掛け屋のようなこともするようになった。
生活が安定したので、オッティも研究活動を本格的に始めた、というのは嘘である。オッティは新生活の基盤作りを妹たちに丸投げして、入植早々、研究活動を開始していた。午前中は、食料の調達という名目で、オクタの街周辺の植生や、魔獣の分布、そして魔獣の生態の詳細な調査をし、午後は、午前の調査で明らかになったことをまとめる。オクタの街ではオストニア本土に増して紙が貴重品なので、分かったことは、庭の地面を黒板代わりにしてメモし、本当に大事なことだけ、紙に記録する。研究発表の場はないので、基本的には、オッティ自身の知的好奇心が研究の原動力だ。
モカはと言うと、持ち前の社交性を発揮して、入植から１月もしないうちに、オクタの街の住人全員と顔見知りになっていた。普段は趣味の手芸や工作を楽しみながら、街の人と交流を深めるうちに、モカが興味を持ったのが、巨壁山脈東麓地方各地の農村部で行われている草木染めの技法だった。入植者の中に、草木染めに詳しい人がいたため、モカは森から集めてきた植物性の繊維を、その人に教わりながら染めて、草木染めのやり方を習得してしまった。染めの技術を覚えてからというもの、モカは、森に出るたびに、森に咲いている毒々しい色の花を収穫して、草木染めの材料としてストックするようになった。
リルの役目であるカワイイ担当の意味は、謎のままだ。多分分かっているのは、オッティとリルだけである。
リルはモット君を飼い始めてからは、モット君観察に夢中である。モット君もリルに懐いているらしく、夕方には必ずリルが家の床下に作ったモット君専用の寝床に帰ってくる。リルは、だいたいの日は、午前中にモット君の餌になる木の実を集めに行く。モット君はリルの作った寝床が落ち着くらしく、リルが餌になる木の実を持ってくるまで、寝床から出てこない。リルはモット君に食事をとらせると、モット君を家の外で放し飼いにする。モット君はチョロチョロと町中を走り回り、リルが竜王様を肩に乗せて、チョコチョコとモット君について回る。こんなことを続けているうちに、リルは、小さい魔獣を２匹も飼って、街中に現れるちびっ娘として有名になっていた。
ちなみにモット君が結界に近づいても、魔獣を追い払う嫌な臭いは出ない。「魔獣不来」は、一定以上の大きさの動くものに反応するように調整されているので、基本的には大型魔獣にしか反応しないのだ。森天竺鼠は、リルの両手の上に乗る程度の大きさで、小型魔獣の中でも特に小さいので、結界が発動することはない。ちなみに入植者たちも義務教育は受けているので、中型以下の魔獣なら、自力で対処できないことはない。実際に中型魔獣が侵入した場合は、魔の森方面軍から派遣され駐屯している、衛士が対処することになる。
８
こうして、なんだかんだのんびり快適な新生活の空間が確立された。秋には小麦の収穫があり、農業をしていないアウレリウス家も、魔獣の肉との物々交換やモカがやっている鋳掛け屋の対価で、小麦粉や野菜をたくさんもらった。その成果で、入植から半年も経つころには、エカテリンブルのアウレリウス家で暮らしていたころとほとんど変わらない生活が送れるようになっていた。
さて、オクタの街に移住して、そろそろ１年経とうかというころ、オッティが言い出した。
「やっぱり、足がないと何かと不便ですね。モカ、作って下さい。リルもお手伝いをお願いします。」
「あ、足、ですか？」
「葦、足。」
「・・・ぱんせ？」
モカとリルには伝わったようだが、ユフィは足が何か分からない。オッティはユフィの疑問は無視して続けた。
「リルには、疑似竜鱗と黒竜血漿結晶の錬成と整形をお願いします。足１台分なら、大した量ではないですから、１人で出来ますよね。」
「・・・ん。」
「モカは、足の設計図を描いて、リルに外装の形を教えてあげて下さい。」
「領海、了解。」
「・・・じっこうしはいしている、うみ？」
ユフィには双子の会話はほとんど意味不明だが、了解、だけは伝わった。
「疑似竜鱗の素材には、鹿さんの角や蹄、あと、若干量の歯か骨があれば出来るはずです。それから、金属が足りないかも知れないので、川から取ってきて下さい。」
「都濃屋、角や蹄、廿九日。」
「・・・なんどくみょうじ？」
リルがやることが多いような気もするが、リルが作った外装や、鉱物を使って、モカが足を作るので、多分モカの方が作業量は多い。
リルはその日の午前から、作業に取りかかった。まずは鉱物集め。川にやって来たのだが、最初に鉱物を採取した地点は、川底の泥を取り尽くしてしまっているので、少し上流の地点で採取した。
リルが鉱物と、ついでにモット君の餌になる木の実を取って戻って来ると、モカが足の設計図を書き上げていた。リルは、モカの設計図通り、疑似竜鱗を錬成して整形した。
それから、鉱物から金属を作らないといけない。炭の粉は、適当に拾ってきた落ち葉や枯れ枝から、炭焼きの魔法で作った。それからリルが魔法で溶鉱炉の代わりの高熱を作って、モカが金属を精錬する。
金属が出来たら、リルは黒竜血漿結晶の錬成を、モカは金属製の部品の製作をした。そして全ての部品が出来たところでモカが部品を組み上げて、足が完成した。
「悪し、足だよだよ。生枝、名前は『山−０２』だよだよ。」
「・・・いやみなせんせい？」
出来上がったのは、魔導車だった。しかも最新鋭の動輪６対、無限軌道がついたモデルである。機関室の居住性を高めた設計で、４人が１度に乗ることができる。何故か上部砲塔がつくはずのハードポイントに、絶妙な大きさの木箱が付けられている。
「あの、これは魔導車、ですか？」
山型魔導車は、まだ配備数が少なく、オストニア本土でも見たことがある人間は稀である。ただ、山型魔導車を最初に設計、製作したのはモカなので、そのマイナーチェンジモデルを作るのもお茶の子さいさいである。
「はい。最新型の魔導車です。魔導車を個人で所有することも禁止はされていないですからね。騎士団時代も通勤に使っていましたし。これで行商人さんに頼まなくても、隣町まで買い物に行けます。」
オクタの街にはまだ常設の店はない。行商人に欲しいものを注文して次に街に来る時に、持ってきてもらうのだが、その行商人も、オクタに駐留している軍人が交代するタイミングに合わせ、３ヶ月に１度しか来ない。それだけ厳重な護衛がないと、緑の道は行き来できないのだ。
「ま、魔導車で、買い物ですか？」
「はい。これで紙やインクをもっと使えます。」
ユフィはオッティから買い物と聞いて、てっきり服や靴をもっと増やすつもりかと思ったが、研究活動に使う紙とインクが目的だった。ただ、目的の買い物に対して、乗り物が大仰過ぎるのは変わらない。
「貝藻の、買い物。」
「・・・かいさんぶつ？」
魔導車を作った双子も、買い物と聞いて喜んでいる、多分。
そんなこんなで、個人所有の最新型魔導車が完成した。
