悪魔の弟子
第２７話 悪魔の弟子
１
ダモクレスとマーカス・オブ・ザ・ヘル改は、設計思想が根本的に違う。リッリッサは、サラディッサにマーカスに合わせた戦い方を覚えさせるため、まず生身での戦闘訓練を課すことにした。
スベルドロ砦の屋内練兵場。左手に槍を持ったリルと、訓練用の木刀を構えたサラが向かい合っていた。竜王様はリルの左肩に乗っている。
「・・・ん。・・・ん。・・・ん。」
「なるほど、であります。お父様らしいであります。」
「・・・ん。・・・ん。・・・ん。」
「合理的な考えであります。さすがリルちゃんであります。」
「・・・ん。・・・ん。・・・ん。」
「了解であります。」
この２人に任せておくと読者諸兄に伝わらないので代わりに説明すると。マーカス・オブ・ザ・ヘル改は、純粋な格闘専用機だが、オルティヌスほどの魔法能力があれば、機体を操縦しながら魔法を使うこともできるので、法撃戦への対応も可能である。また、マーカス・オブ・ザ・ヘル改に標準装備されているカタナは、本来は両手で扱う武器だが、魔法も使えるよう、右手１本でカタナを振り、左手は空けておく。そして、サラの訓練は、生身で格闘をしながら、同時に杖なしで魔法も使うことを最初の目標にするが、いきなりだと難しいので、格闘船の訓練と、杖なしで魔法を使う訓練をし、慣れてきたら両方を同時にやる訓練に移行する。リルは喋るのが面倒なので、今の内容を「ん」だけで表現し、サラはそれを理解してしまった。リルとサラは仲良しである。
さて、訓練開始である。木刀を右手一本で構え直したサラが、リルに斬りかかる。
「えい、やあ、であります。」
「・・・む。」
面、抜き胴、逆胴、袈裟、逆袈裟、下段からの斬り上げなどなど、サラは恵まれた体格と持ち前の格闘センスを生かし、手を変え品を変え、リルを攻める。が、リルは無手の右手の示指と中指の２本指だけを使って、摘まむようにして、サラの攻めを全て受けてしまった。右手以外全く動いていない。
「やっぱり、リルちゃんは強すぎであります。」
「・・・ん。」
「了解であります。この調子で攻めるであります。」
サラの木刀訓練は、１時間ほど続いた。
その後は、魔法の訓練である。放出魔法を使用するので、屋外に移動した。
「・・・ん。・・・ん。」
「やっぱりお父様はすご過ぎであります。」
「・・・ん。」
「やっぱりリルちゃんは悪魔であります。」
やっぱり読者諸兄には伝わらないので代わりに説明すると、オッティが最もよく使う「解呪」の魔法は、大型以上の魔獣に対して一撃必殺の威力があるが、悪魔のリルでも使うことができない。サラには、とりあえず戦術級魔法を杖なしで使えるように訓練する。ちなみに、リルは悪魔なので、サラに悪魔と言われても、とうぜん、としか思わなかった。
「『竜巻放出』であります。」
サラは左手を突き出して「竜巻放出」を使おうとした。しかし、何も起こらなかった。サラは、単独で戦術級魔法を使えるほど、魔法能力が高くないのだ。その後もサラの魔法は全て空振りだった。この訓練に意味はあるのだろうか。
「できなかったであります。戦術級魔法は難易度鬼であります。」
「・・・？」
悪魔の力で、子供のころから戦術級魔法が使えたリルは、なんでさらはできないんだろう、と思った。ただ実際は、魔法兵装なしで戦術級魔法を使える魔法の使い手は、現時点でオッティとリルの２人だけである。
訓練後のデブリーフィングでは、
「難易度悪魔であります。でも諦める本職ではないであります。この壁は必ず乗り越えるであります。」
「・・・ん。」
と、サラが持ち前の負けん気の強さを発揮していた。
一方そのころ、仮想操縦席では、トーマトゥスが更に難易度が上がった状況に苦戦を強いられていた。
「お祖父様、ここまでやらないとだめですか？」
「僕のダモクレスを任せるのです。実機訓練の前にその程度の実力は付けてもらわないと困ります。」
兄妹の前途は多難である。
そのころ、モカイッサもマーカス・オブ・ザ・ヘル改の改造に着手していた。ただ、生体認証機能に、サラの情報を追加して、ついでにサラには合体機能へのアクセスを制限するだけなので、半日で終わった。
数日後。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。お魹、お届け物、獣だってだって。」
「・・・しゅっせうお？」
「これ以上出世は無理であります。お父様と同じであります。」
「届きましたか。」
届いたのはスコピエスⅱだが、肩部砲を支持する補助腕がなく、大量の黒竜血漿結晶が同梱されていた。
「サラがマーカスを使っている時、僕が乗る機体がないと困りますからね。モカ、整備は任せます。」
「載る、乗る機体、期待。」
「・・・とうこう？」
「掲載されたら粗品がもらえるであります。でも本当に粗末な品であります。」
スコピエスのオッティ仕様機はその日のうちに完成した。
２
エルヌスと親方の２人は、悪魔鍛冶士ウェラヌスのスケッチブック解読に苦戦していた。文字通り悪魔が囁いたとしか思えないような内容なのである。例えば、
「この魔導従士は、天道虫みてえだな。」
「空陸型のようですね。１００年以上も前にその発想があったことに驚きます。」
「ここに鋼鉄じゃなくて強獣の甲殻って書かれてっがよ、強獣ってなんだ？」
「魔獣の一種でしょうけど、僕も魔獣は詳しくありませんし。オッティ、知っていますか？」
「強獣さんなんて聞いたこともないですね。」
「御曹司が知らないんじゃお手上げだな。」
「僕はこの記述が気になります。何力と読むんでしょう？人間の生体エネルギーと書かれていますが、魔力とは別物なんでしょうか？」
「坊主に分からん物、俺に分かるわけねえだろ。そういや、字が汚くて読めねえがメ■トとかルフ■ンとか知らねえ単位が書いてあるな。」
「いずれにせよ、イカレスが完成した今、これを再現する価値はありませんね。疑似竜鱗もありますし。」
「そうだな。」
とか、
「こいつぁ、普通の魔導従士の３分の１くらいしかねえぞ。それで必要な部品を全部詰め込むたぁ、どんだけだよ。」
「よく見ると外骨格構造ですね。オッティがこれを閃いた時はやられたと思いましたが、１００年以上前にもうあったんですね。」
「しかし、こんな外装の薄い機体に乗って戦場に出るなんざ、死にに行くようなもんだぜ。ご丁寧に歩く棺桶なんて書いてあるしな。」
「そうすると何故こんなスケッチを残したかが気になりますね。これで利用できそうなのは単眼の前についたターレット式のレンズくらいでしょうか。広角レンズに精密照準レンズ、あと一つは字が汚くて読めません。」
「俺も単眼の構造には詳しくねえからな。使い物になるかは分からんぞ。」
とか、
「卵形の胴体で、いかにも重そうですね。運動性は低そうです。」
「蛙みてえな顔だな。」
「サーチライトみたいですね。さしものウェラヌスも昼夜兼用の単眼は発想できなかったのでしょう。」
「人工筋肉とユアツソウチのバイナリー方式で、重たいが力持ちって書いてあるが、ユアツソウチって何だ？聞いたこともねえぞ。」
「さあ。僕も分かりません。」
といった具合だ。
「これが悪魔の囁きなら本物の悪魔に聞いてみるのも手かも知れません。ところでリル、君はそんなところで何をやっているんですか？」
エルと親方が侃々諤々の議論をしていたエルの机の隣にある、オッティの机の下で、リルは手足を縮めて丸くなっていた。竜王様もリルの上で丸くなっている。
「みゅいう。」
「人間の言葉で喋って下さい。」
「・・・かめさん？」
「父様、リルは退屈なので手足を引っ込めた亀さんの真似をしていたそうです。」
似たパターンの繰り返し。エルは頭を抱えた。
「リル、君にはサラの訓練相手という任務があったはずです。何が退屈ですか。」
「・・・む。」
「父様、リルは、サラとリルの実力差が大きすぎてこのままでは訓練にならないので、サラがもう少し実力を付けるまで、１人で訓練をさせるそうです。僕もリルの意見に賛成です。」
サラは１人黙々と、木刀を振っている。
「それが騎士団長としての君の判断なら仕方ありません。でもぐうたらばかりしていてはいけませんからね。」
エルは日増しに奇妙になっていく末っ子の行動を本気で心配している。
「それはそうとリル、悪魔鍛冶士のアイディアに関して、悪魔である君の意見を聞かせて下さい。」
「・・・？」
「父様、リルも知らないそうです。」
「うーん。悪魔の知識でも分かりませんか。そうすると今のところ実用化可能なアイディアがこのスケッチブックから見出せませんね。」
「苦労して見つけたのに骨折り損か。何かは形にしてえが。」
するとリルがオッティにだけ聞こえる小声で何事か囁いた。姿勢は亀のままだが。
「リル、それは本当ですか。」
「みゃ。」
「父様、リルが言うには、人間は死んでも生まれ変わることがあるそうです。」
生まれ変わりについては、この世界では広く信じられている。時々前世の記憶を持った人が生まれるくらいだ。
「そのくらい僕も知っていますが、それとウェラヌスとどう関係があるんですか？」
「リルが言うには、この生まれ変わりのときに世界の壁を越える、つまり異世界に生まれ変わることがあるそうです。もしかしたら、ウェラヌスは異世界からこの世界に生まれ変わった人で、しかも前世の記憶も持ち合わせていたのではないか、という仮説は成り立つそうです。」
所謂異世界転生である。
「そうすると、このスケッチブックのアイディアは、異世界の技術かも知れないということですか。道理で理解に苦しむわけです。」
「異世界の技術か。面白くなってきたじゃねえか。」
親方は異世界と聞いてやる気をみなぎらせた。ただ、銃剣型魔杖のようなすぐに実用化できるアイディはその後も発見されなかった。
「この大陸間弾道飛翔体ってのは何だ？大陸間って言うからには大陸は複数あるのか？」
といった具合に。
３
それから数ヶ月間、トーマとサラの訓練が続いた。トーマは仮想操縦席訓練、サラは生身での戦闘訓練である。
サラは、リルが作った常軌を逸した訓練メニューに苦戦していた。
「この訓練メニューの難易度鬼であります。リルちゃんはさすがは悪魔であります。でも弱音は吐かないであります。お父様の代わりにマーカス・オブ・ザ・ヘル改に乗る以上、越えなければいけない壁であります。なんと言ってもお父様はリルちゃんより強いであります。」
木刀を使った稽古は、屋内練兵場で１人で行っていた。リルは悪魔の剣術を修得しているので、普段は槍を使っているが、剣術も得意である。しかも非人間的な身体能力の持ち主なので、訓練メニューも非常識なものだった。それでも、サラが諦めずに訓練に取り組めたのは、恵まれた体格と、幼いころから鍛えられた体力があったからだ。普通の軍人（国王軍発足以来、公式には騎士という言葉は使わなくなっている。日常用語としては残っているが）ならとっくに音を上げていたであろう。それから、サラが毎日早起きして、オッティとリルの朝稽古を見学していたこともいい方に作用していた。ちなみに、元々は、サラはトーマとダモクレスの後継者を争う立場にあったので、オッティが一方のみに肩入れするのは良くないと、サラには朝稽古の見学以上のことは認めなかった。トーマは朝起きるのが遅かったので、オッティとリルが朝稽古をしているところを見に来ることはなかった。
カタナの稽古が終わると、次は魔法の訓練である。サラは杖なしで上級以上の魔法を使ったことがなかったのだが、リルから出された課題は、杖なしで戦術級魔法を使うという、やはり非常識なものだった。
「リルちゃんは性格も悪魔であります。でも、負けないであります。」
長らく失敗が続いたが、春も近づく、２月下旬のある日。
「『竜巻放出』であります。」
と言って、突き出したサラの左手から、細長い竜巻が放たれた。継続時間２秒。息が上がる。魔力切れだ。
「はあ、はあ、はあ、であります。できた、であります。」
生まれて初めて戦術級魔法魔法の使用に成功したサラは、成果を報告するために、弾む呼吸を鎮めつつ、工房にいるリルのところに向かった。リルは、オッティの机の下にいた。
「はあ、はあ、であります。リルちゃん、報告するであります。はあ、はあ、であります。『竜巻放出』に成功したであります。はあ、はあ、であります。」
サラは生まれて初めての戦術級魔法だったので、魔力の消費がここまで激しいとは思っていなかった。これでは、１日１発が限度だろう。
「・・・ん。」
「次は『豪炎の槍』でありますか。リルちゃんはやっぱり悪魔であります。」
リルは事実として悪魔なので、とうぜん、とだけ思った。
一方、トーマの仮想操縦席訓練も、難易度鬼レベルだった。相手は仮想マーカス・オブ・ザ・ヘル改。ダモクレスの後継者がトーマに決まってから、トーマは同じ相手に何百回も挑んでいるが、１秒以上もったことがなかった。
「うーん。勝てないまでも、もう少し粘れるようになってほしいですね。トーマがもう少し成長してくれないと、実機訓練には移れません。」
親方との仕事の合間にトーマの様子を見に来たエルが言った。
「お祖父様のダモクレスを預かる以上、僕も全力を尽くします。」
「その意気です。誰かさんにも見習ってほしいぐらいです。」
トーマはやる気を見せてはいるが、その後も結果は伴わなかった。
４
３月に入って、アウレリウス家の夕食時の話。
「父様、トーマの訓練はいかがですか？」
騎士団長であり父でもあるオッティが、教導騎士であり祖父でもあるエルに尋ねた。
「停滞していますね。本当はもう少し実力を付けてもらってから、と考えていたのですが、このまま進展が見られないなら、現状のまま実機訓練に移行してもらうことも考えないといけません。」
「お祖父様のご期待に応えられず、力不足を恥じるばかりです。」
トーマは真面目である。ちなみに訓練が停滞している原因は、エルがトーマに出した課題、仮想マーカス・オブ・ザ・ヘル改が強すぎるのが原因である。もう少し段階を踏めば、トーマももっと強くなっただろう。
「リル、サラの訓練はどうですか？」
「・・・む。」
「リルちゃんは悪魔であります。」
「うーん、そうするとサラに、現状のマーカスを動かすのは難しいかもしれません。」
読者諸兄にも伝わるようにリルの言葉を翻訳すると、格闘訓練に関しては実力の向上は見られるが、及第点には達しない。魔法は全然だめ。機体制御をしながら魔法を自力で使う段階に至るとはちょっと考えられない、といった辺りである。
「現状のと、わざわざ言ったのですから、現状を打開する案があるようですね。」
「さすがは父様です。細かいところまでよくお気づきになりますね。その通りです。僕が見たところ、サラの格闘センスはなかなかのものです。経験値の少なさはいかんともしがたいですが。幸いマーカスは格闘専用機なので、サラには合っていると思います。後は法撃戦に対応できるように、手持ち式の魔法兵装でも用意すれば、操縦と魔法の使用を同時にこなす必要はなくなります。」
オッティは、言外にサラには機体制御と魔法の使用を同時に行えるだけの魔法能力がないとの判定を下した。リルと同じ結論である。
「お父様がそう仰るなら仕方ないであります。でも悔しいであります。」
「・・・ん。」
「本職はそんなに簡単に割り切れないであります。」
リルはサラを慰めたのだが、逆効果だったようだ。
「それで、肩部砲ではなく、手持ち式にする理由は何でしょうか？」
エルがオッティに尋ねた。
「マーカスは、当面の間、僕とサラで共用する予定です。パンデモニウムに合体する時は僕しか乗れない仕様にしてありますし。肩部砲だと、僕が乗る時、邪魔になります。」
肩部砲はエルと親方の合作である。真正面から邪魔と言われて、エルとしてはいい気はしなかったが、オッティほどの魔法能力があればその結論も仕方ないことは理解できる。
「君の言いたいことは分かりました。」
「と言うことなので、モカ、リル、サラのための魔法兵装を考えてあげて下さい。」
「本職からもお願いするであります。」
「尾根改、お願いされたであります、去れ蓼あります。」
「・・・たでくうむしのすきずき？」
「人の好みはいろいろであります。みんな違ってみんないいであります。」
結論部分が意味不明だが、そういうことになった。
５
４月上旬のある日。オッティは王城ウラジオ城の会議室にいた。ただし、彼を呼び出したのは、国王ではない。会議室の扉が開き、入ってきたのは、女性が１人、男性が１人。女性はサリッサ・シバリウスである。ただし、彼女は現在、宮宰ではない。宮宰という職は、第１次の組閣が行われ、廃止された。彼女の現在の肩書きは、枢密院議長である。枢密院は、表向きは内閣人事に関し国王の諮問に答申する役割を担うとされている。しかし、実態は法規範である王令制定への協賛、予決算の縦覧など、隠然たる権力を振るっている。
オストニアでは、絶対王政を安定させるため、執行府とその手足となる官僚制の整備が進められているところである。執行府は７つの省のトップとなる７人の各省大臣と、政府首班となる総理大臣で構成される。各省を構成する官僚たちは、現在は貴族の子弟が大半を占めるが、兵部省や司法省に元騎士を、農商務省に商家の子女を登用するなど、貴族階級以外からの人材登用も試みられている。
そして、サリーとともに会議室に入ってきた男性は、兵部大臣のヤマルフス男爵である。
「お待ちしておりました、サリー伯母様。それから初めまして、ヤマルフス男爵閣下。その節はお世話になりました。」
「あら、２人には接点があったの？」
「はい、間接的にですが。僕がまだ第０分隊長だったころ、男爵閣下配下の雪豹騎士団の依頼で、男爵の領地にお邪魔したことがあります。」
ヤマルフス男爵は特段の反応を見せない。ちなみに下級貴族である彼が兵部大臣という要職を射止めたのは、自分の配下の騎士団を真っ先に国王軍に差し出す決断をしたからだ。
「今日、あなたを呼んだ理由は、男爵から説明するわ。」
男爵が会議室に入ってから初めて口を開いた。
「アウレリウス騎士団長、貴公の噂は聞いておる。此度貴公に頼みたいのは、我が兵部省の管轄下に入った学園の問題児を引き取ることだ。」
七省制が施行されて以後、通常の義務教育学校は、文部省の管轄とされたが、王立魔法騎士学園のみ、その地位の特殊性から兵部省の管轄とされたのだ。その問題児の引き取りがこの日の議題だった。ただし、男爵は知らないのだが、実のところ、オッティとサリーの間では、先だって話がついている。何も知らない男爵が続けた。
「学園の高等部の２年生なのだが、実習用の魔導従士を破壊しおってな。学園の前例に従えば、実習用魔導従士を壊した学生は退学処分とされておる。ただ、その学生というのが、生身で魔導従士を戦闘不能に追い込むほどの使い手で、その将来を閉ざしてしまうには惜しい人材なのだ。しかも、こちらにおわします、枢密院議長の養女でもある。そこで『令外の騎士団』で、いろいろと融通の利く貴公らにその学生を引き取ってほしいと、学園側から陳状が来ておって、貴公の意思を確認したい、ということだ。」
「ピッキーのことですね。もちろんうちで引き取ります。」
問題の学生はピルキッサ・シバリウスのことだった。
「ふふふ。ありがとう、オッティ。あなたのおかげで、ピッキーを退学させて、銀嶺騎士団に入れることができるわ。」
「いえ、僕もシャイな息子がガールフレンドと劇的に再会するのを演出できて、良かったです。」
「は？」
ヤマルフス男爵は、突如親しげな態度で話を始めたオッティとサリーに疑問を隠せない。
「それにしても、学園を退学になる方法まで知っているなんて、賢いのね。」
「僕自身が同じ方法で退学処分を受けましたからね。あとはそれを実行できたのはピッキーの実力です。」
「は？？」
「じゃあ、あの娘のこと、頼んだわよ。」
「はい、伯母様。そういえば、ピッキーは血縁上はトーマの再従兄弟ですが、サリー伯母様の孫養子になったので、戸籍上は僕の従妹ということになりますね。」
「は？？？」
２人は、男爵などいないかのように世間話を始めてしまった。
「そういえばそうね。でも再従兄弟なら結婚に問題はないわ。」
「はい。そういえば従兄弟で思い出したのですが、グランミュールのシャルロット２世女王陛下が退位されて、アンリ王子殿下が後を継がれるそうです。」
「あら、初耳ね。」
「追って、国王陛下宛に正式に女王陛下の親書が届くはずです。」
「は？？？？」
「なら、陛下に奏上する必要はないわね。」
「女王陛下退位の式典には、父様と母様を招待されるそうです。」
「マギーとエル君だけ特別扱いなのね。私やお兄様も、ランファンの兄姉なのだけど。」
「まあ、父様たちと、女王陛下は、西方大戦当時の縁もありますし。ランファン伯父様が女王陛下に婿入りしたのも、その時がきっかけですし。」
「まあ、ランファンは昔からその辺りの気を使えない子だったから、気にしてはいないわ。」
「は？？？？？」
「そうだわ。ヤマルフス男爵、あなたは今回の働きに免じて、次回の組閣の時も留任させましょう。」
枢密院議長であるサリーの影響力は絶大である。本当なら喜ぶべきところなのだが、ヤマルフス男爵は全く理解が追いつかない。
「シバリウス侯爵閣下。」
「それは私のお兄様ね。私は爵位なしの傍系貴族よ。」
「失礼しました。あの、留任とは？」
「私が留任と言ったら、あなたは留任するわ。」
「は？？？？？？」
結局、ヤマルフス男爵は、自分が何の手柄で評価されたのか、全く分からなかった。
翌日、スベルドロ砦にて。
「ということがありまして、うちの騎士団に新人さんが来ました。」
「学園の魔導従士を壊して退学処分なんて、誰かさんみたいですね。」
「父様、オブラートに包む必要はありませんよ。僕と同じです。」
エルとオッティのやりとりにトーマが、
「父様は学園を退学処分になっていたんですか。」
と言って驚いた。
「お兄様は知らなかったでありますか。不勉強であります。」
「それはさておき、新人さんが来た以上、銀嶺騎士団流で歓迎しないといけません。」
トーマは約２年前、新人「歓迎」の名の下に、リルに１０秒で２０回「死亡」させられ、砦の外周を疲労困憊になるまで走らされたのを思い出して、背筋を冷たいものが伝うのを感じた。
「トーマ、君ももう１６歳ですし、今までリルがやっていた新人さん歓迎の任務を引き継いで下さい。なにもリルのように１０秒で２０回『殺す』必要はありません。新人さんの天狗の鼻を折るだけの簡単な任務です。」
「了解しました、父様。」
ということで、オッティに引き連れられ、トーマは件の新人が待つ、屋内練兵場に向かった。
屋内練兵場に入るなり、聞き覚えのある声が響いた。
「トーマ君、２年と４３日ぶり。会いたかったよう。」
「ピ、ピッキー！」
この時トーマは初めて件の新人がピッキーだと知ったのだ。
「では、感動の再会を済ませたところで、ピッキーには、他の騎士団のメンバーとの顔合わせの前に、トーマとの模擬戦をしてもらいます。時間は１０秒。トーマ、騎士団で鍛え上げた君の実力を見せつけてあげて下さい。」
「父様、新人がピッキーだなんて、聞いていません。」
「サプライズになるように、黙っていました。」
「トーマ君も、近い将来のお嫁さんに会いたかったのね。」
「未来の、が、近い将来の、に変わっています。」
トーマの突っ込みは２人に無視された。
「では２人とも構えて下さい。始め。」
模擬戦は、トーマが攻める機会が比較的多かったが、ピッキーもよく耐え、１０秒では決着着かず。
「前から思っていましたが、トーマは魔導従士というか、ダモクレスでの戦いにこだわるあまり、生身での戦技を疎かにしがちですね。いけませんよ。魔導従士は、魔法騎士の肉体の延長なんですから。僕が見本を見せてあげます。２人とも構えて下さい。」
「はい。父様。」
「分かりました、お義父様。」
「待って下さい。ピッキー、僕と君は結婚していないんですから、お義父様はおかしいです。」
「近い将来のお嫁さんだから、問題なし。」
「はい、問題はありません。それでは行きますよ。」
トーマとピッキーが構えると、オッティの姿がかき消え、否、目で追えないほど素早く動き、次の瞬間には、オッティの両手のナイフがそれぞれトーマとピッキーの首筋で寸止めされていた。トーマにはオッティがナイフを抜く瞬間すら見えなかった。
「いいですか、２人とも。これが戦いの基本です。」
「これが基本と言われましても、父様の動きは速すぎて目で追えません。」
トーマは、現在苦戦している仮想マーカス・オブ・ザ・ヘル改の姿と、オッティの姿が重なって見えた。あの仮想操縦席は、誇張ではなかったのだ。
「すごい、すごい。さすがお義父様。」
「これ以上みんなを待たせるのは悪いので、そろそろ工房に戻りますよ。」
「はい、お義父様。」
「だから、僕とピッキーは結婚していません。」
「もうすぐお嫁さんだから問題なし。」
「近い将来が、もうすぐに縮まっています。」
トーマの文句は無視された。
オッティの机の周りに、銀嶺騎士団の魔法騎士たちが集められた。
「ピッキーのことはみんな知っていますから、自己紹介はいいですね。それでは、今日からの新体制を発表します。本来新体制は３月１日からというのが普通ですが、今年はピッキーが４月に入団する予定だったので、今日からになりました。」
「待って下さい、父様。ピッキーは学園を退学処分になってうちで引き取ったのでは？」
「ピッキーが今月退学処分になる予定だと言うことは、前々から僕とサリー伯母様で決めていました。」
「私もお祖母様から今月退学しろって、言われてたよ。」
つまり、全てオッティとサリーが仕組んだことだったのだ。トーマは父と大伯母の意味不明な企みに困惑した。
「それで、新体制ですが、今まで第０小隊長だったリルは騎士団長補佐になります。リルの後任の小隊長は、トーマです。ピッキーもトーマの小隊に入って下さい。それから、トーマには副団長も兼務してもらいます。」
「副団長ですか？」
「はい。僕やリルが上にいるままだと君が父様から騎士の中の騎士の称号を受け継いでも、説得力がないので、早めに君に騎士団長の職を譲ります。副団長として、僕の仕事を見ながら、団長になる勉強をして下さい。」
「分かりました、父様。」
「それからピッキーの教育係も小隊長のトーマです。ピッキーには母様のシルフィに乗ってもらおうと思っているのでそのつもりで。」
「分かりました、お義父様。トーマ君、魔導従士の乗り方教えて。」
トーマには、もう突っ込む気力が残っていなかった。が、別の人物が口を開いた。
「ピルキッサ様の行動の裏に、お父様とサリー大伯母様の謀略があったとは、であります。本職ごときの浅知恵では太刀打ちできなかったはずであります。ぐぬぬぬ、であります。」
「サラちゃん、もうすぐお義姉さんだから、様付けは必要ないよ。」
「本職は、そこのところのけじめは大事だと考えるであります。」
「だって、トーマ君。早くけじめをつけてね。」
と、ここまで発言を我慢していたエルが口を挟んだ。
「オッティ、君は騎士団長になる時、団長補佐は必要ないと言っていましたね。」
「はい、言いました。」
「そうすると団長補佐のリルは何の仕事をするんですか？」
「サラの教育係です。」
「それは団長補佐になる前からやっていましたよね。そうではなく団長補佐固有の仕事です。」
「団長補佐固有の仕事はありません。母様が団長補佐だったころと同じです。」
「マギーの仕事が雑だからと何も任せていなかった付けがこんなところに。」
「エル君、難しく考えない。スマイル、スマイル。」
「誰のせいだと。それから、なぜピッキーの教育係がトーマなんですか？」
「ピッキーはサリー伯母様の薫陶を受け、カワイイの素晴らしさを理解しているからです。カワイイトーマのパートナーにピッタリです。」
「そのサリー先輩の趣味が問題なのです。これでは魔獣に餌をくれてやるようなものです。」
「魔獣さんに餌を与えてはいけないのですか？」
サリーは、今よりも傍若無人だった学生時代のエルに、孫が成人する年齢になった現在も消えないトラウマを残した強者である。
「マギーからも何か言ってあげて下さい。」
オッティはマギーには従順である。しかし、
「サリー姉様の教えを受けているなら私たちの仲間ね。トーマを安心して任せられるわ。」
「はい、母様。カワイイの価値を理解していると言うことでしたら、僕とリルも仲間に加えて下さい。」
「もちろん。」
マギーの趣味とサリーの趣味は同じだったので、エルの意図は伝わらなかった。
「仕方ありません。ピッキーがシルフィに乗ることに異存はありません。ただし、トーマもまだ修行中の身なので、ちゃんとトーマ自身の訓練もお願いします。」
「誰かに教えることで返って理解が深まることもありますよ。」
オッティの得意技は横紙破りだが、騎士団長として、父として、それだけではどうにもならないことがあると学んだ。その結果身につけたのが、屁理屈と悪巧みだ。
「本当にちゃんとやって下さいよ。」
最終意思決定権は騎士団長であるオッティにある。エルは、説得を諦めた。
その日の夕方。アウレリウス家の人間が、魔導車で帰宅しようとすると、
「何故、ピッキーがうちの幌車に乗り込んで来るんですか。」
ピッキーが勝手に着いてこようとした。
「いいでしょ。もうすぐトーマ君のお嫁さんになるんだから。」
「良くないであります。ピルキッサ様はまだお兄様のお嫁さんではないであります。他人であります。回れ右して帰るであります。」
「そうです。そもそも僕は結婚を承諾した覚えはありません。」
騒ぎを聞きつけたオッティが仲裁に入った。
「ピッキーはまだトーマのお嫁さんではありませんから、連れて帰ることはできません。砦の宿舎を用意しているはずなので、そこに戻って下さい。」
騎士団長でもあるオッティの登場にさすがのピッキーも諦めたのか、
「分かりました。お義父様。正式に式を挙げるまでは我慢します。」
「式を挙げるまで、って、僕の意思を完全に無視していますよね。それに父様も、まだ、なんて言うと、ピッキーが本気にします。」
「お兄様、うちはほぼ貴族のような家系であります。恋愛も結婚も自由にならないのは仕方ないであります。」
「自由恋愛だし、恋愛結婚だよ、サラちゃん。」
「結局僕の意思は無視ですか。」
トーマは納得していない様子だったが、アウレリウス家の面々はピッキーに見送られて、魔導車で帰宅した。
６
翌日。
「で、リルは何故そんなところにいるんですか？」
オッティの机の下で、リルがお絵描き（紋章の刻印）をしていた。彫刻刀の代わりに竜王様の角を使っているがいいのだろうか。竜王様はされるがままにしている。
「・・・ん。」
「父様、リルは、狭いところの方が落ち着くので机の下にいると言っています。ちなみに、リルはサラのための魔法兵装に使うお絵描きをしているので、仕事をサボっている訳ではありませんよ。」
リルの奇妙な行動にいちいち突っ込んでいたらきりがないので、エルは話題を新型魔法兵装に変えた。
「サラのための、魔法兵装ですか。どんなものになるんですか。」
「・・・？」
「父様、リルは設計はモカがやったので完成形は分からないと言っています。」
「今、なにも喋っていませんでしたよね。」
騒ぎを聞きつけて、少し離れた場所で作業していた、モカがやってきた。
「あたた、新しい、らしい、本気ッ、魔法兵装、クアー難は、色女、色んな紋章、演武レムを、宣教に、戦況に応じて、王子手、洗濯、選択できるのにのにするするよ。」
「・・・ふたごのいもうと？」
ちなみにサラ本人は、屋内練兵場でカタナの稽古中だ。
「なるほど、完成が楽しみですね。」
紋章の選択機能があれば、１つの魔法兵装で複数種の魔法を使用できる。完成すれば画期的な装備になるだろう。
「居間、今、リルリルがおえ、お絵描き、牡蠣してるてるのができれば、閑静、完成だよだよ。」
「・・・あたりつき？」
エルは意味不明な双子のボケを無視して続けた。
「ちなみにどんな魔法が使えるんですか？」
「・・・ここのつ。」
「父様、リルは『豪炎の槍』『大地の牙』『毒液散布』『高圧水流』『凍結の槍』『竜巻放出』『電離法球』『超新星』『魔力吸収』の９つと言っています。」
これらの魔法のうち「魔力吸収」のみ負属性上級魔法で、残りは単一属性の戦術級魔法だ。
「それは、やり過ぎではないですか？」
「マーカスの魔力量を考えればこのぐらいでちょうどいいと思いますよ。」
「それはそうですが。」
歳をとってエルも丸くなったのだろうか、やり過ぎの申し子がやり過ぎを気にしている。
翌日、完成した新型魔法兵装は、多種多連装魔法兵装と名付けられた。同時に３発まで戦術級魔法を発射できる。
「サラサラがノる、乗る時は僧鼻、装備が変わるからから気体、機体の姪小、名称も蛙、変えるよ。デューク・オブ・ザ・ヘルにするするよよ。」
「・・・げろげーろ？」
「町方漫才の師匠であります。伝統芸であります。」
オストニアにそんな芸はない。
「ユフィちゃん、ユフィちゃんがコウシャクレイジョウだったからデュークだよだよ。」
「・・・それじゃあわからない？」
「音読みするとどちらもコウシャクであります。でもお祖母様の実家とお母様の実家で、爵位は違うであります。」
それはともかく実際にサラが乗ってみた。
「リルちゃん、この多種多連装魔法兵装、魔力制御が難しすぎであります。」
早速デューク・オブ・ザ・ヘルで、サラに試し打ちをさせたのだが「豪炎の槍」しか出ない。多種多連装魔法兵装は、魔法騎士が多数並んでいる紋章のどれに魔力を流すかで、発射される魔法が決まる仕組みになっている。そのため、緻密な魔力制御をしないと「豪炎の槍」が自動的に選択されてしまうのだ。
「・・・ん。」
「反復練習あるのみでありますか。魔力制御の訓練方法も教えてほしいであります。」
「・・・ん。」
「了解であります。」
緻密な魔力制御の訓練には、魔導従士の実機に乗って、細かい作業をさせるのが一番である。結局サラが多種多連装魔法兵装を使いこなせるようになるまで、３ヶ月かかった。その間、デューク・オブ・ザ・ヘルの実機訓練にもなっていた。
７
７月に入って、緑の道の７番町と８番街の予定地から、オッティの仮説、「魔獣不来」の効果検証を行っている緑の森方面軍から、中間結果の報告があった。
「想定通り、７番町にも８番街にも魔獣さんは入って来ていないようですね。」
「何です？『魔獣不来』って。」
オッティの隣で、悪魔鍛冶士のスケッチブックの解読を、まだ続けていたエルが尋ねた。
「僕が作った、毒属性の罠魔法です。嫌な臭いで、魔獣さんを追い払います。」
「臭いだけで魔獣を追い払うんですか。全く君の発想にはいつも驚かされます。しかも実績も上げているようですね。」
「ありがとうございます。罠で魔獣さんを殺してしまったら、遊べませんからね。」
「そんなことだろうと思いました。」
そう感想を述べてエルは自分の仕事に戻った。
「そう言う父様の方は、何か進展があったのですか？」
「うーん、異世界の知識というのも強ち否定はできませんね。」
例えば、
「これを見て下さい。巨人型種族が着て戦う強化服と書かれているようなんですが、オッティは巨人を知っていますか？」
「巨人さんは僕も分かりませんね。」
「巨人、大砲、鶏卵焼き。」
「・・・あんちもいる？」
「みんなが同じものが好きだなんてあり得ないであります。各チームにふあんがいるであります。」
「しかも、等身大と、魔導従士大の間を行き来できる方法があるようなのですが、字が汚くて解読できないんです。」
「あと、大気圏外でも使用可って書いてあるが、大気圏外って何だ？」
「高い空を飛ぶと空気が薄くなることは分かっていますから、もっと高く上がると大気がなくなるのかも知れません。そんなに高く飛ぶ必要があるのか、ちょっと僕には心当たりがありませんが。それと巨人化したり戻ったりしたりする魔法については、全く見当もつきません。」
「ですよね。異世界には巨人がいたんでしょうか？」
「俺が知るかよ。」
「それで、その直前のページなのですが、鳥みたいな形状と人型に変形できる魔導従士のスケッチがあります。」
「それならサヴォルデスで実現していますね。」
「はい。そうなんですが、どうやら鳥形と人型の中間形態があるみたいなんです。」
「中韓、中間形態、携帯。」
「・・・あんどろいど？」
「無料の基本ソフトであります。無料でも広告で稼いでいるであります。」
「これだ。鳥形みたいな形状から人型の下半身が出てるだろ。」
「本当ですね。これに何の意味があるんでしょう。」
「どうやら中間形態で地面ギリギリを飛ぶ戦法があるようなんです。その状態の方が、運動性能が高いと書かれています。」
「どういう原理か全く分からねえ。」
「この中間形態の名称は字が汚くて読めませんね。僕にも中間形態のメリットは分かりませんね。」
「しかも、後継機が２０世代以上作り続けられていくらしいです。明らかに、新アイディアのスケッチに過ぎないとは思えません。」
「本当ですね。これは本当に異世界の知識かも知れません。」
他にも、
「この魔導従士は両肩に１門ずつ、軌条銃を装備しています。」
「俺たちの作った軌条砲は到底、魔導従士に装備できる代物じゃねえからな。それにしても、ウェラヌスもこのアイディアにたどり着いてたんだな。」
「魔導従士に装備できるサイズなので、軌条砲ではなく軌条銃なんですね。」
「霊る、軌条銃、贋。」
「・・・ぶいじへんたい？」
「前の鳥が作る気流に乗っているであります。渡り鳥ならではの省エネであります。」
「それはいいのですが、ここに書いてある数字です。字が汚くて完全には読めないのですが、■ーツとか、マ■とか、僕たちの知らない単位がついているので、どのくらいの大きさなのか分かりません。」
「そういや、前見た天道虫みたいな魔導従士のページにも、メ■トとかルフ■ンとか知らねえ単位が書いてあったな。」
「うーん。僕たちの世界の度量衡は西方もオストニアも統一されていますからね。いくら異世界の知識だとしても、なんで僕たちの世界の度量衡を使っていないんでしょう？」
「度量、度量衡、講。」
「・・・むらのきんゆう？」
「使ったお金は講に返すであります。農村ならではの助け合いであります。」
エルたちはただリルがふざけているだけだと思っているが、悪魔の知識の中にも異世界の知識があるようだ。ちなみにサラの言動は意味不明だ。
９
ピッキーの魔導従士の操縦訓練は、驚くほど順調にいった。トーマが教えるまでもなく、順に訓練メニューをこなしていき、入団から２ヶ月ほどで、スコピエスii、ピクシスΔ、魔導車「山−０１」の基本の量産機３機種を乗りこなせるようになっていた。トーマは、自分と同じペースで訓練を進めてしまうピッキーの実力に、不安になった。その後は、トーマはダモクレス、ピッキーはシルフィを想定した仮想操縦席訓練である。ちなみにシルフィのコックピットは、ピクシスのコックピットと基本的に同じレイアウトなので、通常の仮想操縦席を流用できた。
エルが作ったメニューは基本的に難易度鬼だったが、ピッキーは粘り強く訓練を続け、入団から半年経つころには、最終ステージにたどり着いた。最終ステージの相手は、仮想リルが乗るデモン・サーヴァント改であった。仮想リルの異常な魔法能力のせいで、ピッキーはデモン・サーヴァント改に全く敵わなかった。
「難しい。トーマ君、助けて。」
とピッキーに頼られるトーマの方も、仮想マーカス・オブ・ザ・ヘル改に毎回１秒持たずにやられていた。
「ピッキー、君にかまっていられる余裕がありません。」
そんな中であったが、エルの決断で、１０月半ばから、トーマとピッキーはそれぞれ実機訓練に入ることになった。すでに実機訓練を始めていたサラのデューク・オブ・ザ・ヘルとトーマのダモクレスには、オッティがスコピエスⅱで、ピッキーのシルフィには、リルがデモン・サーヴァント改で付き添った。
「うん。トーマもサラも、仮想操縦席訓練を重ねただけあって、高機動戦闘に関しては、最低限のことはできていますね。明日は適当な魔獣さんを見繕って、戦闘訓練をしてみましょう。」
というのが、デブリーフィングでのオッティの評価である。
「・・・ん。」
というのがリルの評価である。
「分からないよ。リル叔母様。」
「ピルキッサ様、リルちゃんは、とりあえず、鳥さん相手の実戦に関しては及第点だと、言っているであります。」
「サラちゃんは、なんであれで分かるの。」
「むしろ分からない理由が分からないであります。」
リルとサラは仲良しである。
翌日は、トーマとサラは、それぞれ大熊相手に実戦をした。その間、ピッキーは仮想操縦席訓練をしていたが、やっぱり仮想デモン・サーヴァント改には、手も足も出なかった。
「トーマもサラも今日の戦闘は、ギリギリ及第点だと思います。サラは今後は慣れるまで、デュークの実機訓練をしていいですよ。訓練はリルが手伝って下さい。トーマとピッキーはいよいよダモクレス・シルフィードの合体訓練です。二人の息を合わせて、是非成功させて下さい。」
「とうとう合体ですか。これで、トーマも騎士の中の騎士に１歩近づきましたね。」
「はい、お祖父様、父様。必ず成功させます。」
「お義父様、お義祖父様、私がトーマ君に合わせればいいんですよね。」
「どうです？父様、母様。」
「二人の呼吸が大事です。トーマはピッキーに、ピッキーはトーマに合わせて下さい。」
「相手のことを想うのがコツよ。」
そうエルとマギーに言われた以上、トーマもピッキーのことをパートナーとして意識せざるを得ない。振り返ってみると、初めて会った時から、噛み合わないことが多かった。しかし、パートナーである今、わがままは言えない。ピッキーならどうするか、どう考えるかを、自分も考えて操縦しなければ、合体はできない。トーマがそう、物思いに耽っているうちに、不覚にもピッキーを同世代の異性として意識してしまった。邪念は払わないといけません、とトーマは思った。そんな内心を見透かしたように、
「トーマ、邪念はありありでいいよ。」
とマギーが言うのだ。それってどういうことですか？という質問が出かかったが、トーマは飲み込んだ。
「・・・む。」
「リルちゃん、気遣いは無用であります。これは初めから決まっていたことであります。」
翌日、ダモクレス・シルフィードの合体訓練には、オッティがスコピエスⅱで付き添った。空陸型の合体訓練に陸戦型のスコピエスⅱで付き添う意味はあるのかとの疑問は湧くが、そこはオッティである。トラブルがあればどうとでもするだろう。
「２人とも、始めて下さい。」
地上のダモクレスに向けてシルフィが降下する。シルフィの胸部が展開し、合体用補助腕が開かれた。
「ピッキー、僕はじっとしていますから、君のやり易いようにやって下さい。」
トーマはピッキーの全てを受け入れる積もりで、通信機に向けて喋った。
「うん。トーマ君の全てを頂きます。」
いかにもピッキーらしい返答が聞こえてきた。シルフィの補助腕がダモクレスの脇の下を抱きしめるように掴む。
「結合確認。機体形状再定義。強化魔法上書き。」
「できた。できたよ。トーマ君。」
ダモクレスとシルフィは１つになった。トーマとピッキーは初めての合体訓練で、合体を成功させてしまった。
「２人とも、１回目で成功です。よくやりました。」
トーマとピッキーが合体訓練をしている間、サラは何かを振り払うように、デューク・オブ・ザ・ヘルの実機訓練に集中していた。
「・・・ん。」
「本職は、もう大丈夫であります。お兄様がピルキッサ様のものになっても大丈夫であります。」
こうして、銀嶺騎士団の主力を担う新世代たちは着実に実力を付けていったのだった。
