そして時は流れ
第２８話 そして時は流れ
１
年の瀬が迫る季節。オルティヌスが、トーマトゥスに騎士団長の雑務の一つである、決算書の作成の仕方と、予算要求書の書き方を教えていた。
「ということなので、開発チームだけになった現状では、予決算に用いる時間も書類の量も大分少なくなりました。そんなに大変な仕事ではありませんが、組織運営には欠かせない仕事でもあります。正確に行って下さい。」
「はい、父様。」
トーマはオッティの机で、オッティに指示される通り、予算要求書を書いている。
「オッティもちゃんと仕事をする時はするんですね。トーマも早く仕事を覚えて、訓練に戻って下さい。」
トーマが、副団長として仕事をしている時は、ダモクレスでの戦闘訓練から離れることになる。エルヌスは、トーマにはなるべく訓練に時間を割いて、ダモクレスやダモクレス・シルフィードを乗りこなしてほしいのだ。ちなみにトーマのパートナーのピルキッサは、サラディッサを相手に、生身での戦闘訓練をしている。
「すみません、お祖父様。僕が父様のように要領よく仕事ができれば、もっと訓練に時間がとれるんですが。」
「トーマ、無理しなくていいですよ。人には得手不得手があります。君は僕のような天才ではないので、騎士団長の仕事を覚えるのに時間がかかっても仕方ありません。」
オッティはこんな時でも歯に衣着せない。
「ところでリル、君はそこで何をしているんですか？」
オッティの机の下では、リッリッサが隅っこで小さくなっていた。竜王様も小さくなっている。エルは、もはや理由を質問するのは諦めた。
「・・・すみっこ、らし？」
リルも、竜語で答えて人語で言い直させられるいつものくだりが面倒だったので、最初から人語で答えた。言葉足らずも甚だしいが。
「父様、リルは、隅っこで小さくなって暮らすと落ち着くらしいという、小さな発見をした、と言っています。」
「全く、君には仕事をやる気があるんですか。」
歳をとるごとに説教くさくなるエルに対し、リルは、
「・・・？」
「父様、リルは父様が何故怒っているか分からないと言っています。」
「リル叔母様、まだ何も言ってませんよ。」
と、歳をとるごとに無口の度合いが増している。
「マギー、君からも何か言ってあげて下さい。」
エルはマルガリッサに話を振ったが、
「カワイイ。合格。」
と、マギーは相変わらずだった。
「・・・♡」
「父様、リルは母様に合格をもらって嬉しいそうです。」
「１文字くらい喋って下さい。」
エルは本気で末っ子の行く末が心配だ。
２
「お母様、お見合いであります。本職もお嫁入りするであります。どんな相手も受けて立つであります。」
ユフェミッサは、娘のサラが義妹のモカイッサやリルのように嫁に行かずに、自称お兄ちゃんのお嫁さんにならなかったことには安心したが、
「お見合いは、果たし合いではないから、受けて立つ、は変よ。」
と、サラの変な言動はやっぱり心配だった。
「おや、サラがお嫁入りしてしまうと、この家も大分寂しくなりますよ。モカやリルのように、ずっと実家にいてもいいんですよ。」
ユフィは夫の話に、内心、余計なことを、と思ったが口には出さなかった。
「お嫁入りしても、職業軍人は辞めないであります。この家から砦に通うであります。単身赴任であります。」
「短信、単身赴任、不妊。」
「・・・かいがいとくはいん？」
「海外には魔力通信機がないであります。特派員短信は難しいであります。」
やっぱり娘の言動は心配だ。
「サラのお見合いは今後進めていくとして、トーマとピッキーの挙式の日程を決めないといけませんね。」
「あの、いつトーマとピッキーが結婚することに？」
「そうです、父様。僕はまだ結婚を承諾していません。」
ユフィはそんな話は聞いていないし、トーマも聞いていないという雰囲気だ。どちらかというと、トーマはピッキーのことを煙たがっていたはずだが、今の態度を見る限り、言葉とは裏腹にまんざらでもなさそうだ。
「最近になって、ようやくトーマの方が観念しましてね。トーマも自分に正直になった方がいいですよ。ピッキーのお嫁入りの準備にはそれなりに時間がかかるようですから、急ぐ話ではないのですが。」
「それまでに嫁入り先を決めるであります。」
「読め、嫁入り、煎り。」
「・・・おせんちゃ？」
「薫風流であります。淹れる温度が大事であります。」
モカとリルが絡むとやっぱり意味不明だ。
数日後、ユフィがサラのお見合い話を進めようとすると、サラとのお見合い希望はかなりの件数があることが判明した。仲人をしてくれる人に多数の中からいい人を選んでほしいと頼んで、ユフィは帰宅した。ちなみにこの仲人は、オッティとユフィのお見合いの時のように、現在は参謀本部付の情報調査室となった、黒曜騎士団の諜報員ではなく、普通の人だ。
それで、仲人が選んだお見合い希望者の身上書と肖像が届いた。
「兵部大臣のヤマルフス男爵閣下の長男殿であります。ヤマルフス男爵領は、北の地獄であります。それから肖像は、かわいくもなければ色男でもない凡庸な人物に描かれているであります。」
「北野、北の地獄、事後苦。」
「・・・いしだたみのきょうそう？」
「クラシックの女王であります。パンクの１回や２回は仕方ないであります。」
やっぱり、３人が揃うと意味不明だ。それはともかく、下級貴族とはいえ兵部大臣という要職にある人物の跡取り息子に対する評価としては、散々である。
「本職は見た目が凡庸でも気にしないであります。でも嫁入りするなら強い男がいいであります。」
「一応、学園の中等部騎士学科を出ている様ですが。」
「お母様、そんなのは、最低限であります。」
「成績は悪くなかったようですね。もちろんトーマやサラほどではありませんが。北の地獄は過酷な環境なので、それで鍛えられたんでしょうね。」
貴族は居城の中でぬくぬく過ごしているから、オッティの言うことは見当違いだ。だが、サラは真に受けてしまった。
「お父様が言うならきっと強い男であります。この男性と会うであります。」
「津良い、強い男、音子。」
「・・・めがねをかけてもみえけん？」
「伊勢海老に松阪牛であります。美食の国であります。」
意味不明だが、そんなこんなで年は暮れていった。
明けて西方歴２７１５年１月。お見合いは、両家の母と本人が顔合わせをするのが、オストニアの風習なので、平日にサラだけ半休をとって、アウレリウス邸で、行われた。相手側の男爵夫人と長男が王都の男爵の下屋敷からやって来た。
「いらっしゃいませ。奥様、お坊ちゃま。」
「お邪魔いたします。」
「お坊ちゃまは、こちらでお待ちください。」
ユフィは、居間のソファを、男爵の長男に勧め、ダイニングに夫人を案内した。アウレリウス邸には、ユフィの実家のエカテリンブル城の様に、控え室に使ってもらえる部屋がないのだ。ちなみにサラ本人は２階の自室で待機している。
「平民のお屋敷にしては、広いのですね。使用人なしでこのお屋敷を維持するのは大変でしょう。」
「夫や義妹たちの協力で、なんとかしていますわ。」
男爵夫人は、ユフィのことを庶民の女と、明らかに見下した態度をとったが、ユフィはその後も無難な話題で、やり過ごした。
座が暖まったところでいよいよ本人同士の顔合わせである。アウレリウス家には使用人はいないので、ユフィが居間で待つ男爵の長男と、サラを呼びに行った。
「サラディッサ・アウレリウスであります。グランミュール王国国王アンリ８世陛下の従兄にして、令外の騎士団銀嶺騎士団団長オルティヌスと、国王ドラク１世陛下の従妹、ユフェミッサの長女であります。銀嶺騎士団の第０小隊所属であります。」
サラの自己紹介は、職業軍人臭さがあって、お見合い向きではない。後、不必要に血筋の良さを披瀝して、相手を威嚇している様な雰囲気だ。
「普段は何をされているでありますか。」
「王都で兵部大臣を務めている父に代わって、領国の経営を任されています。」
男爵の長男はサラの不思議なしゃべり方に首をひねりながらも、そう答えた。
「本職は嫁入り後も、職業軍人を続けるであります。貴職の領国には赴けないであります。それでも良いでありますか？」
「は？」
男爵の長男はサラのおかしな申し出に思わず間抜けな声を出してしまった。サラはそれを肯定と受け取り、続けた。
「それで良いなら、嫁入りを前向きに検討するであります。ところで、普段どのような鍛錬を積まれているでありますか。」
「鍛錬？」
「本職は強い男が好みであります。」
「そういうことでしたら、学園の騎士学科にいた時は剣をたしなみましたが、領国に戻ってからは、とんと。」
「本職の旦那様になるなら、精進を怠るべからずであります。」
サラは完全に上から目線で言い放った。ユフィは相手を怒らせないかヒヤヒヤしたが、特にそんなこともなくお見合いは終了した。
その日の夜。帰宅した家族に向かって、サラが言った。
「大満足ではないでありますが、妥協するであります。縁談を進めるであります。」
と宣言した。
３
緑の道方面軍から、７番町と８番街で行われていた「魔獣不来」の効果検証の結果がでた。結果は大成功。７番町にも８番街にも１年間、１頭も魔獣が侵入することはなかった。この結果を受けてオッティは王城ウラジオ城に呼び出された。
オッティは副団長になったトーマも引き連れて、王城に参内した。
「本題に入る前に紹介いたします。息子のトーマです。今は副団長として、僕の後継者になるべく勉強中です。」
「トーマトゥスと申します、陛下。」
トーマは、父に倣って略式の礼に従ったが、国王陛下相手にこんなにフランクでいいのでしょうか、と思った。トーマは真面目である。
「む、もう跡継ぎの話が出るころか。」
「トーマは、父様からダモクレスを託され、騎士の中の騎士の称号も引き継ぐ予定です。ご期待下さい。」
トーマは父の言葉に、ハードルをあげられて不安になった。
「そうか。トーマトゥス、貴公の世話になるのは私の倅の時代が主となろうが、よろしく頼む。」
「は。」
話は本題に移る。
「緑の道の件だが、貴公の作った結界が成果を上げたそうだな。話をもらった時は半信半疑だったが、これが可能だったら、緑の道の建設も、加速するだろう。大儀であった。」
「お褒めに与り光栄です、陛下。このまま、建設のペースを上げれば、陛下の存命中に、森の民の国までつながるかも知れませんね。」
と、オッティは言っているが、さすがにそこまで加速はしないだろう。
「貴公の働きは、真に評価してもし切れぬものだ。何か褒美を取らせようと思っておる。と言っても貴公が何を望むか、見当もつかなくてな。」
「僕が欲しいものですか。以前も第１次黒竜事件の時に、同じことを先代国王陛下から聞かれましたね。」
先代国王ハベス１世はすでに亡くなっている。それ以降、院とは呼ばれなくなっていた。
「でしたら、ここの土地と、」
オッティの希望を聞いた国王とトーマは仰天した。
「それで、ここがその土地です。」
王都からの帰り道、オッティはトーマを問題の土地に連れてきた。木製の柵で囲まれていて、多数の穴が開いている。
「あの、父様。これは？」
「その穴は兎さんの巣穴です。」
「父様が兎さんと呼ぶということは角兎ですね。」
「その通りです。実は以前から兎さんの飼育と繁殖の研究を進めていまして。こういう言い方をすると魔獣さんに対して上から目線の様な気がして、嫌なのですが、分かり易く言うと、ここは牧場です。」
オッティが国王に褒美として求めたのは、研究用に魔獣を飼育する権利だった。
「以前から、この土地を勝手に使っていまして。一応ここはエカテリンブルフス公爵閣下、僕の義兄様ですが、の土地です。それに魔獣さんの飼育に関しては国法の定めがありませんので、グレーゾーンだったのですよね。今回陛下のお許しを頂いたので、これで胸を張って実験を続けられます。」
法の定めがなかったのは当然だろう。魔獣の飼育など、オッティ以外ならリルくらいしかできまい。オッティの行動は大概トーマの理解を超えているが、今回はその中でも特大だ。オッティの話を聞きながら、トーマは牧場の中を見回してみた。確かに何羽もムシャムシャと草を食べている角兎がいる。牧場の隅っこの、柵の角のところに黒いロリ（に見えるが３０代後半）と小さな黒竜が、小さくなっていた。リルだ。リルとトーマの目が合う。直後、リルは文字通り脱兎のごとく、牧場からいなくなった。この叔母の行動もトーマには理解し難い。
「ということは、父様はすでに魔獣の飼育と研究を始めていたのですか。」
「はい。すでに繁殖にも成功していまして、ここにいる子たちは、ここで生まれた２世以降の世代が大半ですね。ちなみに兎さんの冬毛を集めて毛糸にして、モカに編んでもらいました。今朝、ユフィが着ていた白いセーターです。毛を糸にする魔導紡績機もモカの作品です。」
以前モカが編んでいた兎毛のセーターのことである。作者もこの伏線をようやく回収できて、感無量である。オッティの行動は突拍子もないが、多くは人間の役に立っているから厄介だ。
「そのうち兎さんの毛織物がオストニアの特産品になるかも知れません。トーマ、この研究に加わってみませんか？」
「僕は、騎士団の仕事だけで、手一杯なので、ご遠慮いたします。」
「まあ、そうですよね。」
トーマは、オッティの誘いを丁重にお断りした。ちなみに、兎の毛織物がオストニアの特産品になるのは、もう数百年先の話である。
４
それからしばらくは、トーマとピッキーはダモクレス・シルフィードの戦闘訓練（魔獣との実戦もこなした）を、サラは、デューク・オブ・ザ・ヘルの訓練を行っていた。オッティ、モカ、リルの兄妹は、相変わらず仕事をしているようには見えない。そんなこんなで、気付けば１ヶ月ほど、経過していた。
「トーマ君、そろそろ挙式の話をしたいんだけど。」
「僕の知らぬ間に、もうすぐお嫁さんから、挙式まで進んでいます。」
とは口では言いながら、ダモクレス・シルフィードに同乗するパートナーとして、トーマもピッキーとの結婚はまんざらでもない様子だ。
「お義父様は、領主様から了解を取り付けて、エカテリンブル城を借りて、盛大な式を企画してくれるみたいなの。」
「しかもかなり具体的で、大事になっています。」
トーマとピッキーの会話はそれでも噛み合わない。
「私、せっかくだから、ちょっと奮発して、豪華な花嫁衣装が着たいな。それから、招待客は多くなくていいから、身内だけの結婚式にしましょ。」
「大事にならないのはいいですが、話が想像以上に具体的です。」
トーマはピッキーの妄想力に戦慄した。
「招待客は、私の方は、お祖母様と叔父様だけかな。トーマ君の方は大家族だから、それなりの数になるよね。そういえばエカテリンブルフス公爵も、トーマ君の伯父様だね。」
「身内だけでも、大事でした。」
つまり、ピッキーは公爵も招待客の中に数えているのだろう。
「それで、結婚式を挙げるのは、リル叔母様とサラちゃんが言うには、６月がいいんだって。それで、６月の日取りのいい日にできるように、お義父様とお祖母様に調整してもらってるの。」
「国王陛下の最側近２人が動いています。」
トーマに逃げ場はないようだ。
同じころ、サラのところにも、ヤマルフス男爵家から、縁談を進めるとの返答が返ってきた。
「お嫁入り先が決まったであります。でも本職は、職業軍人は辞めないであります。式だけ挙げて、とんぼ返りであります。」
「本食、本職。」
「・・・やぎさん？」
「山羊も紙を食べ過ぎるとお腹を壊すであります。本を食べさせるのはやり過ぎであります。」
サラはやっぱり釣られやすい。
銀嶺騎士団の若い世代も、１段ずつ大人の階段を上って行くのだった。
５
ある日、オッティがトーマに、騎士団の人事について教えている時、突如オッティが言い出した。
「トーマ、君ももうすぐ１８歳なので、来年の春から、君を新騎士団長にしたいと考えています。僕は、それを機に騎士を引退する積もりですので、僕がいる間に聞きたいことがあったら聞いておいて下さい。」
トーマは騎士団に入ってから、仮想操縦席室に籠もりきりのことが多かったので、騎士団長になるための勉強を始めたばかりである。準備期間の短さにトーマは不安になった。
「父様は、お祖父様の様に教導騎士にはならないんですか？」
「はい。引退したら、魔獣さんと遊びながら研究活動でもして過ごす予定です。」
そうなると、騎士団長を引き継いだ後は、父にも頼れない。トーマはますます不安になった。
「モカ叔母様と、リル叔母様はどうなさるのですか。」
「私、たわしは、お兄ちゃん、お兄ちゃんと良っしょ、一緒に、病める、辞めるよ。」
「・・・やめるときも、すこやかなるときも？」
「その牧師はただのバイトであります。本物の聖職者ではないであります。」
オストニアには聖職者という職業はない。
その日の夜のことである。
「あの、お祖父様。お伺いしたいことがあります。」
「ちょうど良かった。僕もトーマに話したいことがあります。僕の書斎に来て下さい。」
それを聞いたオッティが、
「それではユフィ、そろそろ寝室に行きましょうか。モカとリルも来て下さい。久しぶりに４人でお楽しみです。」
「お兄ちゃんのお兄ちゃん。」
「・・・♡」
「４人でお楽しみなんて…。」
それからオッティはサラに向き直り、
「サラも夜更かしはいけませんよ。トーマと一緒でなくても寝られますね。」
と尋ねた。
「本職も大人の女であります。いつまでも１人で寝られないわけではないであります。」
答えるサラはいつもの元気がない。トーマは少し気になった。
トーマとエルは、書斎に移動した。いつもはエルから離れないマギーも、今は１人で寝室にいる。
「悪いですね、トーマ。年寄りの話に付き合わせて。」
「そんな、お祖父様はまだまだ若くていらっしゃいますし、お祖父様のお話を鬱陶しく思ったことなど、１度もありません。」
「ふふ、トーマは素直な良い子に育ちましたね。」
実際エルは、成人した孫がいるような老人には見えない。未だに１０代の少女で通るような外見のままだ。
「僕は君に謝らないといけないことがあります。」
普段はのほほんとしているエルもこの時は真剣な表情だった。
「お祖父様が、僕に、ですか？」
「はい。僕とオッティは、僕たちの目的のために、君のその素直さを利用していたのです。」
トーマにとっては衝撃的な内容だったが、利用されていたという自覚はない。
「トーマには、オッティが最強の騎士であることも、パンデモニウムが最強の魔導従士であることも、あえて教えていませんでした。そうして純粋な君が、僕が最強の騎士で、ダモクレスが最強の魔導従士であると信じ込ませたのです。」
「僕がそう信じていたのは確かです。でもそれが僕を利用したことになるのですか？」
「パンデモニウムの存在を知るのは、国内でもごく僅かな人たちだけです。国外にはまだ知られていません。ダモクレスはそうではありません。西方大戦の時にしろ、空の大地の事変の時にしろ、何度も国外に出ていますしね。だから、僕はオッティに騎士団長の職を譲った後も、こう言うと変に聞こえるかも知れませんが、騎士の中の騎士を名乗り続けてきました。何故だか分かりますか。」
トーマはエルの質問の意図が分からなかったので、素直にそう答えた。
「いえ、見当もつきません。」
「それは、我がオストニアにとって本当の切り札であるオッティとリル、そしてパンデモニウムの存在を隠すためです。僕が騎士の中の騎士であり続ければ、オッティはただ世襲で騎士団長になっただけの存在でいられますからね。オッティの子供である君すら僕の嘘を信じていれば、信憑性が増し、オッティは隠された切り札のままでいられました。」
「…。」
トーマはただ黙ってエルの告白を聞くしかなかった。
「僕は、僕の後継者であるオッティの存在を隠すために、孫の君を騙しました。サラは騙されてはくれませんでしたが。許してくれなくてもいいです。ただ、謝らせて下さい。ごめんなさい。」
「…。」
「その上で、君に聞いておきたいことがあります。君はダモクレスの魔法騎士となり、そしてこれから銀嶺騎士団長も継ぐ。もしここに騎士の中の騎士の称号が加われば、今まで僕とオッティが２人で背負ってきたものを、１人で背負わなければなりません。でも君が望まないのなら、騎士の中の騎士は、僕だけのものとして墓穴に持って行きます。トーマ、君はどちらを選びますか？」
エルは、トーマに騎士の中の騎士の称号を継ぐか、否かを選ばせようとしている。ただ、トーマは、
「僕の覚悟はもう決まっています。僕の才能は騎士の中の騎士と呼ばれるにはふさわしくないかも知れませんが、お祖父様と父様、お２人が築いてきたものを丸ごと全て受け継ぐ覚悟です。」
と、胸を張って答えた。
「容易い道ではありませんよ。それでもいいですね。」
「男に二言はありません。」
「君の覚悟は受け取りました。君がオッティから騎士団長の座を譲られた時、僕も君に騎士の中の騎士の称号を譲りましょう。」
そして、エルは一呼吸置いて続けた。
「でも、忘れないで下さい。重荷を１人で引き受けようとする必要はありません。僕の隣にはいつもマギーがいてくれたように、君にもピッキーがいます。サラも君の助けになってくれるでしょう。」
「はい。」
「それさえ分かっていれば、今の君なら立派に務めを果たすことができるはずです。」
「はい。」
トーマはいつの間にか婚約者になっていた幼なじみと妹の顔を思い浮かべ、力強く答えた。
「さて、老人の長話はこの辺にしましょう。君も話したいことがあると言っていましたね。」
「いえ、お祖父様にお聞きしたかったことは、充分聞けました。」
「そうでしたか。なら、明日も仕事です。あまり遅くならないうちに寝ましょうか。」
「はい。お休みなさい、お祖父様。」
「お休み、トーマ。」
就寝のあいさつを交わして、トーマは自室に戻った。サラが１人で寝られるようになってからは、トーマは１人部屋である。トーマは翌日の仕事に備え、床についた。
６
春になっても、開発チームだけになってしまった銀嶺騎士団には新人は入ってこない。３月のある日。エルの机で、エルと親方が懲りずに悪魔鍛冶士ウェラヌスの遺産の解読をしていた。ちなみにトーマとピッキーは、ダモクレス・シルフィードの実機訓練、サラはデューク・オブ・ザ・ヘルの実機訓練に出ているので、工房内にはいない。オッティ、モカ、リルの３人は相変わらずだ。
「俺がラボから借りてきた写本は、１冊にまとまっているが、本物のウェラヌスのスケッチブックは、何冊かに分かれていたらしい。こっからが、第２分冊だぜ。」
「どんなアイディアがつまっているのか、ワクワクしますね。」
親方がスケッチブック第２分冊の１ページ目を開くと、見覚えのある武器が描かれていた。
「これは、カタナ、だな。」
「カタナ、ですね。」
「片菜、カタナ。」
「・・・はっぱが、はんぶん？」
するとエルたちの様子を横目で見ていたオッティが話に割り込んだ。
「なるほど、そういうことでしたか。」
「オッティ、１人で納得しないで、説明して下さい。」
「分かりました、父様。僕たちの世界で使われている刀剣類は、ほとんどが両刃の直刀です。これはオストニアでも西方でも変わりません。片刃の曲刀であるカタナの存在はある意味異質ですが、その起源は分かっていませんでした。西方では今でもカタナの使い手はいないそうですし、オストニアで開発されたのだろうということは間違いないのですが。それとあまり古い歴史書には出てこないので、開発されてから歴史が浅いことも分かっていました。」
「篩い、古い歴史書、礫支所。」
「・・・ねんど、すな、こいし？」
双子のボケは無視する。
「そこまで絞り込まれているのに、謎のままなのはおかしいと思っていたのです。ウェラヌスが異世界の知識でカタナを作り上げたなら、この歴史の謎が解けます。」
「そういうことでしたか。ところでこのページ、カタナの絵以外にも、色々書かれています。記号のようにも、文字のようにも見えますね。」
「文字って、この世界で使われてる文字は１種類だけだぜ。こんな文字、見たことねえよ。」
「捩って、文字って。」
「・・・ぼきゃぶってみました？」
「そういう雰囲気がしただけです。僕も初めて見ました。」
次のページ。
「これは銃剣型魔杖のウェラヌスですね。これの開発者が悪魔鍛冶士ウェラヌスだというのは有名な話ですね。」
「いや、坊主。よく見ろ、形が微妙に違うぞ。それに、ナントカ式歩兵銃、か？ウェラヌスとは違う名前が書いてあるぞ。」
「酸蜂、サンパチ式、士気。」
「・・・てんてきが、おそってきた？」
「本当です。魔力結晶が付いているはずの部分が穴になっています。ここから何か飛び出すみたいです。」
「それで敵を討つのか。洋弓銃みたいなもんか？」
「うーん。そうだとすると弦が足りません。」
「釣る、鶴。」
「・・・まつにつる？」
「なんだかよく分かんねえが、今のウェラヌスで充分だろ。」
「そうですね。」
次のページ。
「こいつぁ、全く見たことない形だな。」
「真ん中の樽形の部分が回転するみたいですね。やっぱり、先端の穴から何か飛び出すみたいです。」
「それにしちゃあ、筒の部分が小っせえ、って言うか短くねえか？」
「そうですね。周りに色々書かれていますが相変わらず字が汚くて読めません。」
「痔が、字が汚い、北ない。」
「・・・とうざいなん？」
「なんか、ウェラヌスの字の汚さが解読の壁になってんな。」
「全くです。」
などとページをめくっては議論を重ねたが、
「結局、今日も大した収穫がなかったな。」
「親方、まだ見てないページが残っています。諦めずに頑張りましょう。」
新技術の発見には至らなかった。
７
また別のある日。アウレリウス家に、サラ宛ての書簡が届いた。差出人は、ヤマルフス男爵だった。
「きっと本職のお嫁入りの件であります。どれどれであります。」
封を開いて読み進めるうちに、だんだんサラの表情が険しくなった。
「縁談はそのままにして欲しいが、婚礼は４年後だと、であります。なめているであります。」
新たに施行されたオストニア家族法では婚姻適齢は成年年齢と同じ１５歳とされている。しかし実は、先だって司法省民事局から、１０代での結婚は望ましくない、との通達が出されたのだ。それで、現在１６歳のサラが２０歳になるまで、嫁入りは待って欲しいというのが、先方の意向だった。問題の民事局長通達は、魔獣災害が減るにつれ急激に人口増加が進みつつある中での、人口抑制政策の一環だ。
「むう、早く嫁入りしたかったでありますが、通達が出ているなら仕方ないであります。ん、そうすると、お兄様とピルキッサ様の婚姻も、延期でありますか？」
サラの疑問にオッティが答えた。
「民事局長通達くらい、サリー伯母様なら簡単に握りつぶせます。」
「横暴であります。でも、さすがはサリー大伯母様であります。」
「黄帽、横暴。」
「・・・ようちえん？」
「通園中に目立つ色であります。交通事故には気をつけるであります。」
オストニアでは未就学児の教育は各家庭に任されている。それはともかく、トーマとピッキーの結婚式は予定通りその年の６月に行われることになった。
それからは、平和な日常が続いた。真面目なトーマや天才肌のサラとピッキーはそれぞれの乗機を乗りこなしつつある。エルと親方による、悪魔鍛冶士の遺産の解読は、難航していた。オッティとモカ、リルは平常運転である。最近はモカもオッティの机の下に入ってリルとふざけ会っている。
「軟膏、難航。」
「・・・りくつとこうやくは、どこにでもつく？」
「でもそれは屁理屈であります。論理を大事にするであります。」
６月最初の日曜日。トーマとピッキーが結婚した。式には、両家の親族のみが招待されたが、アウレリウス家の他に、エカテリンブルフス公爵家、シバリウス侯爵家から、大勢の人が参列したため、相当盛大な結婚式になった。ちなみにグランミュールの王族はさすがに参列を見合わせた。そうして親族一同が集まると、自然と近況報告会の様相になる。
「マルセルは結婚したのに、式に僕を呼んでくれないなんて、お兄ちゃんは悲しいです。」
「そもそも結婚式をしてねえよ。あと、その言い方は止めろ。」
「血痕、結婚式、死期。」
「・・・なんじゃこりゃあ？」
「有名な殉職シーンであります。本職は天寿を全うしたいであります。」
「マルセルス・アウレリウス。この私がいよいよ中隊長という時に、貴様はテバイの副長だと。どこまで私をコケにすれば気が済むのだ。」
「コケにはしてねえよ。それに副長まで出世したのは俺の実力だ。」
「こうやって顔を合わせるのは久しぶりね、マギー。エル君と仲良くやってる？」
「もちろんよ、姉様。」
「エル君も相変わらすカワイイ。孫がいるお祖父ちゃんに見えないわ。」
「はは、先輩もお元気そうで何よりです。」
「直接ご挨拶をするのは初めてでございますね。フェルディヌス・シバリウスと申します、エカテリンブルフス公爵閣下。」
「そう畏まらなくてもよろしいですよ、シバリウス侯爵閣下。私など、陛下の従弟というだけで今の地位に収まっている小物です。」
「ご謙遜を。」
「ユフェミッサお嬢様。その手に持っているものは何でしょうか？」
「これは携帯用魔力通信機です。リルさんが作ってくれました。」
「軽、携帯、鯛。」
「・・・おかしらつき？」
「祝いの席には欠かせないであります。でも今日は肉料理中心なのでないであります。」
「携帯用魔力通信機?そんなものが開発されているなんて。銀嶺騎士団、恐るべし。」
最後に主役のトーマとピッキーがあいさつをして、結婚式は無事閉幕した。
挙式後、ピッキーはその足で、アウレリウス家に引っ越してきた。荷物は事前に砦の宿舎からアウレリウス邸に運び込んである。
「不束者だけど、よろしくね。」
この日からアウレリウス家では、９人大家族での生活が始まった。ユフィ以外全員が銀嶺騎士団の団員だ。というか、今の銀嶺騎士団にはこの８人以外には、親方とモカの部下の若干名の鍛冶士しかいない。
８
「空軍と共同で、長距離調査飛行ですか？」
「はい。僕も騎士団長を父様から引き継ぐ時に、指揮官としての適性を見るために行きました。魔の森の全容が解明されつつある今、南方大洋上空を、南に進むコースを飛んでもらおうと思っています。もしかしたら、新大陸発見、なんてこともあるかも知れません。」
「進退離苦、新大陸発見、派遣。」
「・・・しくはっく？」
「愛する人と別れる苦しみであります。本職は…お義姉様の前では止めておきます。」
「あれ、どうしたの？サラちゃん。」
「父様たちは同行されないんですか？」
トーマは自信なげに尋ねた。
「はい。成果の報告書だけで充分です。それに僕は兎さんたちのお世話がありますし。君とピッキー、それにサラで行ってきて下さい。魔法鍛冶士も必要なだけ連れて行って下さい。」
「分かりました。」
父が同行しないのは、信頼の証と思うことにして、トーマたちは、南方への航海に旅立った。
トーマたちが不在の間、エルが、自分の机で何かをまとめているオッティに話しかけた。オッティの机の下では、モカとリル、それに竜王様が隅っこにはまって小さくなっているが、無視だ。
「オッティ、何をしているんですか？」
「はい、父様。これまでに明らかになった、兎さんの捕まえ方や、育て方、繁殖の仕方を本にまとめることにしました。これはその原稿です。」
「牧場の話はトーマから聞きましたが、確かに、オストニアと魔獣の関係が革命的に変わる研究には違いないですね。騎士である君の仕事だとは思いませんが。」
「魔獣さんとの共生の仕方を考えるのも、魔獣さん対策の一環です。任務です。」
「矯正の、共生の仕方、鹿だ。」
「・・・つのをためてしかをころす？」
エルもこの長男の屁理屈には、何を言っても無駄だと分かっているので、それ以上言及しない。もちろん双子のボケも無視だ。
「父様の方は、何か進展はありましたか？」
「そうですね。ウェラヌスのスケッチブックの第２分冊は、どうやら異世界の兵器体系をまとめたもののようです。人が手に持って使うサイズのものばかりでしたね。その中でも、何かの薬品を爆発させて質量弾を打ち出す物が、主力の様です。試しに威力を計算してみたのですが、同じ質量弾を使う、軌条砲には及ばないという結論が出ました。」
「あくまで机上の計算だがな。折角の新技術発見だと思ったんだが。これなら何とかして軌条砲を小型化して魔導従士サイズにする方が現実的だな。」
「気状の、机上の計算、珪酸。」
「・・・ふっとうした、がんせき？」
「そうですか。残念でしたね、父様も親方も。」
「何、ウェラヌスのスケッチブックは、第６分冊まであるんだ。気長に続けるぜ。」
そう言って、エルと親方は第３分冊の解読に取りかかった。
また別の日。
「放って、掘って。」
「オッティ、モカは何をやっているんですか？」
モカは強力穴掘で、地下格納庫に新しい穴を開けていた。リルと竜王様はその様子を観察している。
「これは、父様。僕のマーカスはデュークに改造されて、サラの乗機になりましたが、リルのサーヴァントは受け継ぐ騎士がいません。サーヴァントは悪魔のリルの能力に合わせて調整した機体なので、普通の人間には扱えませんし。それで、僕たちが騎士団を辞める時に、サーヴァントを封印する隠し部屋を、地下格納庫に作っていたのです。」
「そうですか。サーヴァントは確かに封印した方が良さそうですね。そのための隠し部屋ですか。もう、そんな準備をする時期になったのですね。」
エルは少し寂しそうだ。
「トーマたちが帰ってくる前に仕上げる予定です。」
「確かに、その方がいいでしょう。」
出航から４ヶ月が経ち、年の暮れが近づくころ、南方への航海に行っていた、トーマたちが帰還した。
「２ヶ月南に飛び続けて、前方に陸地らしき影が見えましたが、上陸調査する時間はありませんでした。見間違いではないといいのですが。」
「南方に新大陸がある可能性が分かっただけで、十分な成果です。自信を持っていいですよ。」
相当な成果を持ち帰ったのに、それでも自信なげなトーマを、オッティが励ました。
「物資の都合もありますし、予定通りの期間で帰還の判断を下したのは指揮官として正しい判断です。むしろ深入りは厳禁です。」
「基幹、旗艦。」
「・・・ねもととみき？」
「木の一番重要な部分であります。だからと言って枝葉が要らない訳ではないであります。」
「南方に新大陸の可能性ですか。世界は想像以上に広いですね。」
「父様、極東植民地すら、オストニアから見て１万数千キロしか離れていないのです。僕たちはまだ、世界半周もしていませんよ。」
「世界が、君が信じている仮説通りの大きさなら、ですがね。」
「天才の僕が検算して、真実に近いと判断した仮説です。」
「剣山、見参。」
「・・・いけばな？」
「小さな盆に大きな自然を表現するであります。でも、本職はお父様と一緒で野に咲く花の方が好みであります。」
銀嶺騎士団にいつもの調子が帰ってきた。
９
年が明けて、西方歴２７１６年春。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。凝れで、これでいい？井伊？」
「・・・ひこにゃん？」
「猫の侍であります。ゆるキャラと言われているでありますが、実はデザインはしっかりしているであります。」
「はい、確認しました。モカ、ご苦労様です。これでデュークをマーカス改に戻すことはできなくなりました。サラの専用機ですね。」
モカがしていたのは、デューク・オブ・ザ・ヘルの魔導演算器から、オッティの生体情報と、パンデモニウム改への合体機能を削除する作業だった。
「責任重大であります。お父様が抜けた穴を埋められるよう、全霊を尽くすであります。」
「そこまで肩肘張らなくても大丈夫ですよ。多分暫くは平和な日常が続くはずです。」
「はい、であります。全力でリラックスであります。」
それでもサラの肩の力は抜けていない。
「さて次に行きましょうか。」
リルは、地下格納庫に作った隠し部屋にデモン・サーヴァント改を納めた。外側から鍵を掛けて、鍵穴周辺を土で埋めた。扉自体岩盤にしか見えないように偽装してあるので、これで、一見しただけでは隠し部屋の存在自体分からないだろう。これでよし、とリルは思った。
地上に戻ると、地下格納庫の入り口で、オッティとモカが待っていた。
「リルリル、チャンと、ちゃんと封印、風因、で北？できた？」
「・・・きあつけいどりょく？」
「ちゃんと封印できたようですね。サーヴァントの性能はまだ人間の手に余るでしょう。これで、出て行く準備は完了ですね。」
それから、隊で一番若手の鍛冶士にモカが鍛冶士隊長の引き継ぎをした。
そして、オッティからトーマへ、騎士団長の引き継ぎが行われる。
「トーマ、覚悟は決まりましたね？」
「はい、父様。」
トーマは力強く答えた。
「ピッキーもサラも、トーマの支えになってあげて下さい。」
「もちろんです、お義父様。」
「お父様に、言われるまでもないであります。」
サラもピッキーも、当然のことと、表情でも語っている。
「父様も、体が動く限り砦に出勤するのなら、時々トーマの相談に乗ってあげて下さい。」
「それは吝かではありませんが、多分不要な心配ですよ。」
この言葉は、エルがトーマを信頼している証だ。
「それでは、皆さん。長い間、お世話になりました。」
「見んな、みんな。蟻が、ありがとう、十。」
「・・・はたらきありは、みんなめす？」
「白蟻には雄の働き蟻もいるであります。でも、白蟻は人類の天敵と同じ目であります。」
こうして、オッティ、モカ、リルの兄妹は銀嶺騎士団を去った。新しい騎士団長には、トーマが、そしてピッキーとサラが騎士団長補佐に就いた。第０小隊は、隊員がいなくなったので、自然消滅である。
そして、騎士団を去った後も、リルたちの賑やかな日常は続いていく。
〈第７章完〉
