騎士の中の騎士の行方
第２６話 騎士の中の騎士の行方
１
西方歴２７１３年４月の初め。銀嶺騎士団第０小隊に配属されたサラディッサ・アウレリウスは、普通なら半年はかかる訓練課程を１ヶ月で終えてしまった。この日最後の訓練のデブリーフィングのため、教育役である祖父エルヌスとともに、エルの机に向かった。
「それで、リル、今度はそこで何をしているんですか？」
エルの机の隣には、騎士団長であるオルティヌスの机がある。その下に何故か木箱があり、その木箱に第０小隊長のリッリッサが嵌まっていた。隙間を埋めるように、竜王様も嵌まっている。
「みゃい、みあ。」
「人間の言葉で喋って下さい。」
「・・・えきたいか？」
「父様、リルは、待機中は退屈なので液体化した猫さんの真似をしていたそうです。」
「猫は液体ではありませんし、待機が退屈なら、サラの教育を君がやって下さい。」
エルは末っ子のわがままな行動に思わず声を荒げた。
「・・・むり。」
「お祖父様、リルちゃんは、ダモクレスの魔法騎士を目指す本職の教育は、リルちゃんでは無理だと、言っているであります。正論であります。」
「サラ、何故君がリルとちゃんとしゃべれるのか疑問ですが、簡単に取り込まれないで下さい。」
実の父親であるエルでさえリルとのコミュニケーションには苦労するのだが、サラは何故か理解できるらしい。
「それにしても、トーマの時は、２ヶ月かかった訓練が、サラは１ヶ月で終了ですか。大したものです。」
「お兄様には負けないであります。ダモクレスは本職の物であります。」
サラは職業軍人になってから、１人称が「本職」になった。何の影響かは分からない。それはともかく、現在トーマは、仮想操縦席で、ダモクレスの操縦訓練をしている。
「明日からは、サラにもダモクレスの仮想操縦席をやってもらいましょう。最終的にどちらにダモクレスを任せるかは、２人の訓練の様子を見て決めます。」
１歳年上のトーマに１年分のアドバンテージがあるが、サラはトーマ以上の才能を見せているので、エルもどちらが自分の後継者にふさわしいか、決めかねているのだ。
「ところで、オッティ。珍しく仕事らしきことをしていますが、何をしているんですか？」
「よくぞ聞いてくれました、父様。魔獣さんについて研究を進めれば進めるほど、魔獣さんを含む生態系全体を理解しないと、魔獣さんのことを本当に理解したことにならないと僕は気付いたのです。そこで、魔獣さん以外の生き物全体を含めた生態系の研究をしていたのですが、以前シバリス平原南部に出張で行った時に、当地の養蜂家さんから、面白いことを聞いたのです。蜜蜂さんの天敵は肉食の蜂さんなのですが、蜜蜂の働き蜂さんたちは、巣を守るために、襲ってきた肉食の蜂さんをみんなで取り囲んで、自らが発する熱で焼死させてしまうそうです。名付けて『熱殺蜂球』と言うそうです。知っていましたか、父様。蜜蜂さんは、生態系の中で草花を受粉させるというとても重要な役割を担っているのです。それで思いついてしまったのが今作っている魔法です。『熱の弾丸』の改良型の火属性上級魔法なのですが、多数の指向性の熱の弾で相手を取り囲んで、弾の内側に熱を集中させることで、爆発する『熱の弾丸』よりも魔力を効率よく対象に熱として照射できるようにしました。オビ川の蟹さんで実験したので間違いないですが、大型魔獣さんでも１撃で焼死させる威力があって、しかも『熱の弾丸』より消費魔力が小さいです。低燃費です。」
「３つ、蜜蜂、罰。」
「・・・しゃくねつじごく、はりやまじごく、ちのいけじごく？」
「生前の報いであります。それにしてもお父様は、さすが地獄の侯爵であります。」
マーカス・オブ・ザ・ヘル改は関係ない。それはともかくオッティは１度火がつくと止まらないことがたまにある。放っておくとこのまま喋り続けそうだったので、エルが止めに入った。
「分かりましたから、結論を端的に述べて下さい。」
「はい、新しい魔法の名前は蜜蜂さんの習性に因んで、『熱殺法球』にします。その成果である、蟹さんをご覧に入れましょう。」
「捏札、熱殺法球、俸給。」
「・・・ぎぞうつうかとうしゅうとくごちじょうこうし？」
「額面の３倍以下の罰金であります。法定刑は軽くても犯罪は犯罪であります。」
そんな法律はオストニアには無い。それはともかく、問題は、先ほどからオッティの言葉に出てくる「蟹さん」という大型魔獣をこの場にいるオッティ以外の人間が知らないことだ。オッティは、エルを演習場に案内した。
演習場には、甲羅の長さ８メートルくらい、足を広げればその倍はありそうな、真っ赤に茹で上がった蟹が置かれていた。間違いなく蟹型の大型魔獣だ。
「君の言ったとおり、この大きさの魔獣を１撃で仕留められるなら『豪炎の槍』並の威力がありますよ。それで『熱の弾丸』より低燃費なんですか？」
「低燃費なのはその通りですが、威力は『豪炎の槍』には負けますね。」
「湯で、茹で蟹、かに？」
しかしリルには受けなかった。
「いえ、こと魔獣が関連することですし、君の言葉を疑っているわけでは無いです。ただ驚きました。」
「明日にでもラボに持ち込む予定です。他に持って行く物があったらついでに持って行きますよ。」
オッティが聞くと意外なところから手が上がった。
「じゃあじゃあ、私たち、たわしたちで作った芯、新型、ガタ魔導車『山−０１』も、漏って、持ってって、って。」
「・・・だーつを、まんなかに、あてちゃった？」
「亀の子たわしも便利であります。残念賞にしては良心的であります。」
「では、その新型魔導車を見せてもらいましょうか。」
魔導車の制御系の魔法を作ったエルも、新型と聞いては黙っていられない。その場の面々が連れ立って、工房の開発チームが（珍しく）作業していた現場へ向かった。
「じゃんじゃじゃーん。これが『山−０１』だよだよ。道林、動輪６対、禄終。爪、無限軌道、輪するからから、露悪、悪路に津良い、強いよ。」
「・・・のっと・りりーす・ざ・ぼーる？」
「１モーションとは認められないであります。相手の罰則蹴で、再開であります。」
モカの小ボケに釣られる者が２名。それはさておき、新型魔導車は従来の型とはかなり趣が違っていた。
「なるほど、疑似竜鱗を使用しているので、従来型より低重心かつ重装甲にできるんですね。武装を付けるハードポイントまであるんですか。」
従来の「Ｓ−０３」にも｜有線誘導垂直投射式魔導投槍機を装備することができたが、「山−０１」には、魔法兵装の砲塔も付けられるようになっている。これまでは輸送用だった魔導車に戦闘能力も付加した形だ。
「素晴らしいですね。オッティ、是非これも持って行って下さい。」
「勿論その積もりでしたよ。」
「曾野、その積もり、ツモり。」
「・・・めんぜんちんほう？」
「騙聴であります。きっと他にも役があるであります。」
ちなみに、茹で蟹は、騎士団みんなで美味しく頂いた。
２
翌日から、サラとトーマの、ダモクレスの仮想操縦席訓練が始まった。サラが、
「当然本職が先であります。お兄様は本職が基礎訓練をしている間に、ダモクレスの仮想操縦席をしていたであります。」
と、駄々をこねたが、正論だったので、サラが先にやることになった。
「痛っ、であります。ハッチに頭をぶつけたであります。」
ダモクレスの操縦席は、エルの体格に合わせて作られているので小さいのだ。サラは、１４歳にしてすでに１７０センチ弱の身長があり、小さな開口部で頭をぶつけた。
「天井が低いであります。椅子も低いであります。狭いであります。」
「サラの体格では仕方ありません。神経繊維を引き出して直接操縦できるようにして下さい。」
「神経繊維が短くて、体に回らないであります。」
ダモクレスのコックピットのあらゆる規格が、サラの体格に合っていなかった。
「これは想定外でした。困りましたね。仕方ありません、サラ、１度降りて下さい。トーマ、モカを呼んできて下さい。」
「モカ叔母様ですね。分かりました。」
トーマが工房でリルとじゃれついていた、モカを連れて戻ってきた。呼ばれてもいないのに、リルも着いてきた。
「呼ばれて飛び出てじゃんじゃじゃーん。」
「・・・くしゃみした？」
「モカちゃんは大魔王ではないであります。くしゃみは関係ないであります。」
「モカ、ダモクレスの仮想操縦席にシートの調節機能を組み込んで下さい。」
魔導従士のシートの調整機能は、サヴォルデスの原型になった変形型の失敗作で初めて導入されたもので、意外に新しい。開発者はモカで、小さすぎるリルのために作ったものだ。
「楽典、合点承知、招致。」
「・・・おんがくさい？」
「音楽祭はイルリック独立都市連合のサンレモで、毎回開かれるであります。招致合戦はしないであります。」
女３人揃えば…。それはともかく、仮想操縦席の改良に時間が必要なため、この日のトーマとサラの訓練は屋内練兵場ですることになった。リルは、
「・・・めんどう。」
と言ったが、エルに怒られたので、リルが２人の訓練を見ることになった。
トーマとサラはそれぞれウェラヌスを２丁。対するリルは、槍を左手に持ち、右手は無手。しかし、トーマとサラが同時にリルに突撃しても、リルは右手の示指と中指の二本指だけ動かして、全ての攻撃を受け止めてしまった。１歩も動いていない。
「リルちゃん、分かってはいたことでありますが、強すぎであります。」
「１歩も動かせないどころか、槍すら構えてもらえないなんて、自分の無力を恥じるばかりです。」
これだけ実力差があると、あまり良い訓練にならない。リルは、ふたりともぱぱのでしなのによわい、と思った。
「見下されているであります。悔しいであります。」
「そうですか。僕にはいつもの無表情のリル叔母様にしか見えませんが。」
翌日、シートの調整機能が出来上がったので、仕切り直しでサラの仮想操縦席訓練である。
「最初はチュートリアルも兼ねて、ほどよい相手を用意しました。まずは操縦になれることに集中して下さい。」
「了解であります。」
サラの目の前の魔晶映写機には、大狼が１頭。大型魔獣１頭など、ダモクレスの敵ではない。サラは、刃付魔法兵装で、狼の首を一閃。魔晶映写機に状況終了の文字が表示された。
「初めてにしては、よく動けていました。では、トーマと交代して下さい。」
「了解であります。」
サラは仮想操縦席から降り、替わりにトーマが乗り込む。
「ではトーマはこれまでの続きです。手強い相手ですが頑張って下さい。」
「はい、お祖父様。」
魔晶映写機には、魔の森に棲息する大型魔獣、ルーチェの大群が表示された。距離が縮まり、１頭のルーチェが画面に大写しになった瞬間、
「みぎゃあああ、であります。」
と、トーマの訓練を後ろから見ていたサラが、脱兎のごとく仮想操縦席室から逃げ出した。
「女の子にはルーチェの見た目は刺激が強すぎましたかね？」
トーマはルーチェの大群相手に善戦したが、撃墜と判定され、状況終了の文字が浮かんだ。
仮想操縦席室から逃げ出したサラは、工房で、出張から帰ってきたばかりのオッティに泣きついていた。
「お父様、頭文字Ｇであります。人類の天敵であります。」
「おや、仮想操縦席で、ルーチェさんを見たんですか。僕は父様と母様から話を聞いただけなのですが、本当にＧさんに似ているんですね。」
「お父様、人類の天敵であります。例え魔の森の魔獣でもあんなものの存在は許されないであります。何とかして下さいであります。」
「ジン類の、人類の天敵、点滴。」
「・・・きゅうせいあるこーるちゅうどくで、しんじゃう？」
「異物混入であります。訴訟問題であります。」
パニックを起こしていても、サラは釣られやすい。
「何とかしてと言われましても、ルーチェさんは魔の森のどこに潜んでいるか分からないので、こちらから退治に行くことはできません。」
「お父様でも何とかできないなんて、人類の天敵は予想以上に手強いであります。」
「止そう、予想以上、移譲。」
「・・・かすみがせき？」
「仕事ばかり地方に移管して、人間と財源を移譲しないのは、不当であります。地方分権をなめているであります。」
オストニアは、中央集権的な絶対王政が始まったばかりだ。
３
工房都市カメンスクにある王立魔導従士研究所の所長室では、第２群工房長のブチョーウスが、所長のオルヴェウス相手にぼやいていた。
「第４世代型の普及がようやく終わったところに、新型魔導車を持ち込むなど、連中は我々に死ねと言っているのですかな？」
「できないなら、できる人と替わってもらうけど？」
オルヴェウスは冷え切った声音で言った。
「いえ、ただの冗談でございます。早速、量産の準備に取りかかります。」
「まあ、軍が発足して装備の調達も一元化された。随分スリム化も果たしたようだし、前ほどは忙しくならないと思うよ。それじゃあ、頑張って。」
「は。ご期待に応えられるよう全霊を尽くします。」
ブチョーウスは、ラボの主相手に何度も頭を下げながら、所長室を退出した。
「しかし、国王軍発足間もないこの時期にもう新型魔導車と『熱の弾丸』を改良した魔法と来た。令外の騎士団として存続を獲得したのに、まだ休む気がないとは。ご苦労なことだね。」
オルヴェウスとしても銀嶺騎士団の動きの意図が読めなかっただけに、存続が決まったとの一報を聞いて、納得したばかりなのだが。
「問題はブチョーウス君の方ではなく、新しい魔法だよ。『熱の弾丸』は、魔法兵装用上級魔法としてもう数百年使い続けられているはずだよ。それこそオストニアの歴史より長いんじゃないかな。それを改良する余地があるなんて発想、どこから出てくるんだろうね？」
最早、お手上げとばかりに、オルヴェウスは天を仰いだ。
その後、新魔法「熱殺法球」は、魔法兵装用上級魔法としてあっという間に普及してしまった。国王軍に装備調達が一元化された成果だろう。ただ、量産を担当した第３群工房長のカチョウスは、過労で倒れてしまった。
その銀嶺騎士団では、全体的にまったりとした時間が流れていた。国王軍発足と同時に、旧銀嶺騎士団開発チームは国王直属に、紅剣大隊と白盾大隊は司令部直轄に変わったため、現在の銀嶺騎士団には開発チームの面々しか残っていない。その開発チームにしても、親方が悪魔鍛冶士ウェラヌスのスケッチブックの解読に挑んでいるほかは、基本的に仕事をしていないのであった。
４
仮想操縦席によるトーマとサラの訓練は、なにせエルが考えた訓練メニューだけあって、過酷を極めた。第１ステージが、帝国製魔導従士ラングリル１００機との百人組み手。
「僕は西方大戦の時、実際にラングリル１００機の部隊と戦ったのです。このぐらい、今のダモクレスの性能なら朝飯前のはずですよ。」
第２ステージが、ルーチェの大群との空中戦。
「１度は後れをとった相手ですが、所詮は魔獣、性質が分かれば対応の仕方も分かるはずです。」
第３ステージは、黒竜。
「黒竜は鱗の守りがあるので、弱点である翼の付け根以外、攻撃が効きません。うまく背後を取りつつ、上空へおびき出して下さい。」
トーマもサラも、なかなか黒竜を突破できないまま、半年ほどが過ぎてしまった。ちなみに、ステージクリアに失敗すると前のステージに戻ってやり直し。そのため、毎日サラが「みぎゃあああ、であります。」とルーチェを見て悲鳴を上げていた。
「お祖父様の訓練は予想以上に厳しいであります。でも負けないであります。」
「僕も負けませんよ。お祖父様のダモクレスを引き継ぐのは僕です。」
「本職であります。」
「まあまあ、２人とも、喧嘩は止めて下さい。この仮想操縦席には採点機能もあるので、２人が安定して最終ステージまで進めるようになったら、その採点機能で、ダモクレスの後継者を決めることにします。それでいいですね。」
「了解であります。」
「分かりました、お祖父様。」
基本的にトーマもサラも素直な子なのだった。彼らの父親たちとは大違いである。
その年の１０月初め。ついにトーマが第３ステージの黒竜を突破した。
「やりましたね、トーマ。次が最終ステージです。僕でも苦戦必至の相手を用意しました。」
「お祖父様でも苦戦必至…。」
トーマは生唾を飲み込んだ。実はトーマは騎士の中の騎士と呼ばれるエルこそが今でも最強の騎士だと信じているのだ。そのエルが苦戦する相手とは？トーマは暗転していた魔晶映写機が再び映像を映し出す瞬間をじっと待った。
「さあ、相手を出しますよ。」
エルの合図とともに、映像が映し出される。黒い魔導従士が１機。肩部砲がないので、第３世代型でさえないように見えた。しかし、細部を見ると、
「マーカス・オブ・ザ・ヘル‼」
「驚きましたか？では、状況開始。」
その一瞬後には魔晶映写機が再び暗転し、状況終了と表示された。負けたのだ。
「おや、解説する前に負けてしまいましたか。一応解説すると、あのマーカスにはオッティが乗っているという想定です。オッティは『解呪』で、強化魔法を無効化できるので、例えダモクレスであっても１回でも触れられれば負けです。強化魔法なしでは、魔導従士はその形を保てないですからね。このステージをクリアするにはなんとかマーカスの攻撃をかいくぐって、マーカスを倒さないといけません。しかも疑似竜鱗の守りは堅牢ですから、外装の継ぎ目を狙うなど、針の穴を通す正確さで攻撃しないとこちらの攻撃は通りません。」
「そんな、お祖父様。いくら何でも無茶です。」
「お兄様、怖じ気づいたでありますか？」
「強敵と戦ってこその訓練ですし、そのための仮想操縦席です。」
「分かりました。全力を尽くします。」
結局、トーマはエルの考えた厳しい訓練をこなすことになった。
翌日にはサラも黒竜を突破して、最終ステージに来たが、オッティのマーカス・オブ・ザ・ヘル改（仮想）に一瞬でやられてしまった。その日はトーマが黒竜討伐に失敗したので、採点機能でダモクレスの行方を決めるのはもう少し先ということになった。
５
時間は少し前後する。とある夏の日。アウレリウス家の夕食の食卓での出来事である。
「ユフィ、顔色が優れませんね。最近お疲れですか？」
「え、そうですか？私はいつも通りですが。」
するとオッティがユフィの顔を覗き込むようにして、
「自覚がないだけで、疲労は溜まっているようです。少し息抜きが必要ですね。」
と言うのだ。ユフィは、
「息抜きとは言っても、私は専業主婦として家事をしているだけですし。」
と、気遣われることを少々嫌がった。ユフィは銀嶺騎士団の勤務実態を詳細には知らないので、自分はただ家事をしているだけと、遠慮しているのだ。
「そうだ。今ちょうど国王軍再編の仕事も一通り片付いた時期ですし、魔法で家事を楽にする道具を考えてみましょう。そうしたら、ユフィも少しは休めるはずです。」
「火事、家事楽だ、駱駝。」
「・・・こぶはいくつ？」
「駱駝のこぶは脂肪の塊であります。飢えると、萎んでヘナヘナになるであります。」
「魔法で家事ですか。僕にはなかった発想ですね。いいですよオッティ、トーマとサラの訓練は僕が見ますから、開発に勤しんで下さい。」
ということで、家事を楽にする魔道具の開発が始まった。
翌日、スベルドロ砦の工房にて。
「とは言ったものの、僕には家事をやった経験がほとんどありません。モカは料理をしますし、リルは学園に入学する前はお祖母様の家事を手伝っていました。２人のアイディアで作って下さい。」
結局オッティは妹たちに丸投げした。
リルは、ゆふぃちゃんは、おせんたくがにがて、いつもふくをちぢめてる、と思ったので、魔法で洗濯をする道具を考えた。洗濯と言っても、洗い、すすぎ、脱水、乾燥、畳みと、いくつもの行程がある。このうち畳みは、多くの衣類はハンガーでクローゼットに掛けられて、畳まないので、省くことにする。乾燥は、火属性と風属性の複合魔法で熱風を当てればできそうだ。洗い、すすぎ、脱水も、水属性の魔法で何とかなるだろう。ただ、リルは、知識はあっても応用は苦手である。新しい魔法を考えるのは特に苦手だ。そこで、新しい魔法を作るのが得意なオッティに、ここまでの中間結果を報告した。
「なるほど、さすがはリルです。課題が分かっていれば、そのための魔法はすぐできます。後は僕に任せて下さい。」
リルは、さすがおにいちゃん、と思った。それから程なくして、オッティが紙にいくつかの呪紋を描いて見せてくれた。
「後はこの呪紋をリルがお絵描きして、その紋章を組み込んだ装置を組み上げれば完成ですね。」
リルは、お絵描き（呪紋の刻印）や装置の組み立ては得意である。その日のうちに、洗い、すすぎ、脱水、乾燥ができる、魔法の全自動洗濯機が完成した。
モカも、リルの作業と並行して何か作っていた。出来上がったのは、
「模倣、魔法のコンロ、コロンだよだよ。これで巻きで、薪で日陰、火加減を調節、んを長節しなくてもても、荷込み、煮込み蛾で切る、が出来るよ。」
「・・・んー？」
とのことだ。リルは「ん」を長節にした。
その日早速、魔法のコンロと魔法の全自動洗濯機が、アウレリウス家に運び込まれた。昨日の今日でいきなり大がかりな道具が２つも運び込まれたので、ユフィは驚いた。魔法のコンロの使い心地は良好で、ユフィの他に料理担当のマギーにも好評だった。
「あの、オッティ。ありがとうございます。」
「お礼は、モカとリルに言って下さい。」
「はい。モカさん、リルさん、ありがとうございます。」
「同意、どういたしまして、足しまして。」
「・・・いにんじょうをねつぞう？」
「ちゃんと数えるであります。１人１票、きちんと守るであります。」
ユフィは娘の将来が心配だ。
それからというもの、銀嶺騎士団では、魔導従士そっちのけで、家事を楽にする魔道具を開発するのが、ちょっとしたブームになった。井戸水を汲む魔導ポンプ、魔法の湯沸かし器、魔法のパン焼き釜、魔法のランプ、魔法のアイロン、魔法のミシン、魔法の目覚まし時計なんかも作られた。この時作られた魔道具は、使用者の魔力を使って動く仕様だった。そして、そのほとんどがアウレリウス家に持ち込まれた。
魔道具開発ブームが去って数週間後、夕食の席の出来事である。
「最近、ユフィの顔色が優れませんね。」
「あの、モカさんとリルさんが作って下さった魔道具のおかげで、家事は大分楽になりましたが。」
するとオッティはユフィの顔を覗き込むようにして、言った。
「魔力の使いすぎですね。魔道具は使用者の魔力を消費する仕様になっていますから、それが原因でしょう。」
「そうすると、魔道具の利用も、制限がかかるということですか？」
ユフィが当然の疑問を口にすると、オッティは予想外の答えを口にした。
「いえ、この際ですから、魔力転換炉も作ってしまいましょう。モカ、お願いします。」
やっぱり妹に丸投げだ。
「真字、魔力転換炉、転甘露。」
「・・・あめだま？」
「誰か止めてであります。甘露飴が転がって行ってしまうであります。」
やっぱり娘の将来が心配だ。
翌日、スベルドロ砦にあった材料を使って、モカが魔力転換炉をあっという間に作ってしまった。それを持ち帰り、各魔導具に魔力を供給できるよう配線を終えたら、魔力の供給問題も、片付いてしまった。
「さすがに家庭で使うだけでは魔力が余りがちですね。余った魔力はご近所さんに分けることにしましょう。」
分けてもらっても、その魔力を使う魔道具はないが。それはともかく、この頃に原型が作られた家庭用魔道具、略して家魔は、その数年後から次第にその存在を認知され、初めは上流階級、そして次第に庶民に広がっていき、オストニア王国の近代化の象徴となる。
６
１０月中旬のある日。オッティは国王に呼び出され、王城ウラジオ城に参内した。通されたのは例によって会議室である。待つこと数分、国王が護衛の近衛騎士２名を伴って現れた。いつも通り略式の礼で迎える。
「お呼びに従い参上いたしました。」
「うむ。大儀である。して、今日呼び出したのは、」
「緑の道の件ですね？」
オッティは国王の言葉を先読みして言った。
「む、確かにその件だが、要件を事前に伝えてはおらぬはずだが。」
「そろそろ、その件についてお話があるころだろうと思っていました。」
つまり勘である。
「貴公の勘の良さには、感心するばかりであるな。それで、勘の良い貴公なら、停滞している緑の道建設の打開策を持ち合わせておるのであろう。」
緑の道は、当初、旅人の休憩場所となる宿場町や、開拓拠点になる街、それらを守る砦が、１１番砦まで作られる予定であったが、砦建設に使う、オストニア本土で切り出した石材の運搬がボトルネックになって、６番砦が完成した時点で、作業が止まっている。国王はその状況を打開する知恵をオッティに求めたのだ。
「はい。砦建設が難しいなら、砦を作らずに、道だけ延ばせば良いのです。」
「何？」
国王が疑問を抱くのも無理はない。緑の道は魔の森の真っ直中を横切る形で建設される。魔の森はオストニア本土とは比べものにならない生息密度で、魔獣が棲んでいる。魔獣から、旅人や入植者を守る砦は必須だと考えられたからこそ、今の計画なのだ。それを、砦を作らず道だけ延ばすというのは、森の魔獣に餌をくれてやるだけのように国王には思えた。
「もちろん、魔獣さん対策はします。実は、７番砦、８番砦周辺の生態調査はもう済んでおりまして、人に危害を加える可能性のある魔獣さんの種類も把握しております。」
「何。もうそんなことをしておったのか？」
「はい。その成果は『続々・魔獣の生態の研究』にまとめられています。」
「続々・魔獣の生態の研究」が刊行されたのは、サラが生まれる直前の時期なので、１５年ほど前である。
「もう、どころか１０年以上前ではないか。何故報告せなんだ。」
「アカデミー経由で陛下には伝わっているはずです。」
「確かにそうだが。それと緑の道建設は普通結びつかん。」
「そうですか。それで、魔獣さん対策なのですが、魔獣さんの種類が分かっていれば、その種類の魔獣さんを近づけないようにする結界を、魔法で構築することができます。」
「何！それは真か。」
「はい、陛下には嘘は言いません。」
「その、陛下には、という言い方は気になるが、その結界とやらが機能すれば、砦は不要になる。貴公が言いたいのはそういうことだな。」
「仰るとおりでございます。」
国王は腕組みをして、しばらく考え込んだ後、徐に口を開いた。
「俄には信じがたいな。いや、決して貴公を疑っているわけではないが、ことは人命に関わる問題だけに、慎重に進めたい。」
「でしたら、７番砦と８番砦の予定地の露払いを、紅剣大隊にお願いします。その上で、僕が結界を構築しますから、数ヶ月程度、緑の道方面軍の戦力を駐留させて下さい。僕の仮説の正しさを証明して見せましょう。」
「良かろう。ただし、実験の期間は１年とする。貴公がかつて言っておったが、魔獣の行動は季節によって変わるのであろう。」
国王はあくまで慎重である。ただ、この結界が機能することが証明されれば、緑の道建設が一気に加速するのも事実である。期待もしていた。
「そうだ。言い忘れていました。結界は魔法で作るので、魔力の供給源が必要です。７番砦と８番砦、いえ、砦を建設しない以上、７番町と８番街と呼ぶべきですね、それぞれ１つずつ魔力転換炉を用意して下さい。」
「ふむ、その程度ならすぐに用意させよう。ところで、露払いは貴公が命じてやらせるわけにはいかんのか？」
国王はふと感じた疑問を口にした。
「国王軍発足で、僕たちの指揮系統と、紅剣大隊の指揮系統が分かれてしまいましたからね。僕たちは陛下直属。紅剣は司令部直轄。新しい司令部の顔を立てるためにも、僕が紅剣大隊に命令を出すのは憚られます。」
「そうか。言われてみればその通りだ。」
国王も納得したようだ。
「貴公の方針通り、７番砦、８番砦改め７番町、８番街の開拓を進めよう。露払いが終わり次第、貴公に連絡が行くようにしておくから、ことを進めてくれ。」
「承りました。」
オッティの答えを聞くと、国王は護衛の騎士とともに会議室を出て行った。残されたオッティは、
「ようやく、魔獣さんとの新しい遊び方の実験ができますね。陛下が小心者のせいで予想外に待たされました。」
と、やはり勝手なことを言っている。不敬に問われてもおかしくない内容だ。
「リル、もう出てきて大丈夫ですよ。」
オッティが言うと、突如、リルが王城の会議室に姿を現した。竜王様も一緒だ。「不可視化」の魔法で隠れ潜んでいたのだ。
「いつも、陛下とはこんな感じで打ち合わせをしています。それはそうと、結界の構築は君にも手伝ってもらいますからね。」
「・・・めんどう。」
２人と１匹も、会議室を後にした。
７
トーマとサラの仮想操縦席訓練も佳境を迎えていた。サラは１度黒竜を突破してからは、安定して最終ステージに進んでいた。何が何でも１ステージ戻されてルーチェの大群と戦いたくなかったので、必死になった結果だ。一方、トーマの方は、黒竜に勝てたり勝てなかったりで結果が安定しなかった。トーマが安定して最終ステージに進めるようになったのは、１２月に入ってからだった。ちなみにトーマもサラも最終ステージの相手のマーカス・オブ・ザ・ヘル改相手には、必ず１秒未満でやられていた。
「この仮想お父様、強すぎであります。」
「仕方ありません。オッティは本当のところは僕より強いですからね。」
「騎士の中の騎士のお祖父様が最強ではなかったんですか。」
「はい。オッティとリルの方が強いですよ。」
トーマにはショックな真実だった。ただサラの方は、
「お兄様は気付いていなかったでありますか。鈍感であります。本職は、知っていたでありますよ。」
と、得意げだ。
「トーマも安定して最終ステージに来られるようになりました。そろそろ、ダモクレスの後継者を決めるコンペティションの日程を決めましょう。今年の年末の休暇前、最後の出勤日に行います。本番では、今までやってもらった、第１ステージから最終ステージまで、全て、採点対象にします。」
「げげげ、であります。」
サラは、苦手なルーチェの大群と戦わなくてはならないと分かり、露骨に嫌な顔をした。
「それまでは、自由に仮想操縦席訓練を続けて下さい。僕は明日から親方と別の仕事に取りかかりますので。」
「分かりました、お祖父様。」
「本職も全力を尽くすであります。」
そして、年末の仕事納めの日。開発チームの面々（ほぼ家族）が見守る中、エルの後継者を決める、コンペティションが開かれた。
先攻は、トーマである。トーマは真面目だが、エルの戦い方の影響が強く、超接近戦を好む傾向がある。零距離法撃も習得済みだ。第１ステージでは、近づく端からラングリルを薙ぎ倒し、第２ステージではルーチェ相手に接近戦は危険だと学習していたため、堅実に距離をとって法撃で１頭ずつ仕留めた。第３ステージの黒竜は、ダモクレスの機動性を生かし、黒竜を上空におびき出した後、弱点の翼の付け根を零距離法撃で食い破り、黒竜を落死させた。最終ステージは、開始直後にマーカス・オブ・ザ・ヘル改の「解呪」をうけ、敗北。点数は、１００点満点中の２０点だった。
「父様、外野が言うことではないかもしれませんが点数が辛すぎませんか？」
オッティが問うと、エルは、
「撃墜されると大幅に減点される仕様にしてあるので、最終ステージの敗北が響いた形ですね。」
と、答えた。
後攻は、サラである。サラは不思議な性格に似合わず、理詰めの戦いを好む傾向があり、相手の弱点を見抜く目も持っている。第１ステージでは、ダモクレスの単独飛行能力と、４連装モードの火力を巧みに使い、ラングリルを効率よく削っていった。問題の第２ステージでは、
「みぎゃあああ、であります。」
と悲鳴を上げながらも、ルーチェの大群から距離をとり外側から削っていった。ただ、ルーチェの見た目を怖がりすぎて、少々時間をとられた。第３ステージの黒竜に対しては、とりうる手段が１つしかないので、トーマと同じ戦い方になった。最終ステージは、やはり一瞬で負けた。得点は１９点。
「採点基準の問題でロースコア対決になってしまいましたが、勝者はトーマですね。」
「サラの敗因は第２ステージで時間を取り過ぎたことでしょうか。」
「人類の天敵相手にあれ以上は無理であります。思い出しただけでゾッとするであります。」
「ゾットする、ゾッとする。」
「・・・とんでいくとう？」
「賢者の３姉妹がいるであります。長女を黙らせると楽に倒せるであります。」
敗北した直後でもサラは、モカ、リル共々意味不明なのだ。
「僕は嬉しいと言うより、妹に負けなくて安心した方が強いです。」
トーマは、これまでなんとなくサラに遅れをとっているのではと不安があったので、この結果に安心したようだ。
「なんだかんだで、ダモクレスの後継者はトーマに決まりね。そうするとシルフィはどうするの？サラが乗る？」
「お祖母様、だめであります。ダモクレスとシルフィは夫婦であります。近親婚は禁止であります。」
「錦糸、近親婚、ウコン。」
「・・・のむまえにのむ？」
「悪酔い防止であります。でもお酒はほどほどにするであります。」
ちなみにアウレリウス家では、いつ出動要請があってもいいように、お酒は飲まない習慣がついているが、この世界に飲酒の文化がないわけではない。
「でも、サラはトーマのことが好きなんでしょ。それなら問題なし。」
「だ、だ、だ、だめであります。問題ありまくりであります。本職は職業軍人なので、王国法は枉げられないであります。」
「Oh、王国法、国宝。」
「・・・かみのて？」
「手柄を捏造してはいけないであります。歴史の教科書の記述に影響が出たであります。」
国王軍の発足に先立ち、全国統一法典が施行されていて、近親婚の禁止は明文化されている。
「母様のシルフィの今後はおいおい考えるとして、今日で仕事納めです。みなさん、お疲れ様でした。」
ダモクレスの後継者がトーマに決まり、銀嶺騎士団の１年が終わった。
大晦日の墓参に会わせてマルセルスも帰省してきたので、この年は９人での年越しとなった。ちなみに、マルセルは、参謀本部への出向が解けた後、テバイが空軍の旗艦になったのに合わせて、空軍へ転籍した。現在は、上等航空士でテバイの航空長兼白兵戦隊長を務めている。
「結局、兄貴たちを乗せて航海できたのは、極東に行ったあの１回だけだったな。」
「そうですね。空軍の拠点が王都郊外にできたので、いつでも会えなくなってしまって、お兄ちゃんはさみしいです。」
「その言い方は止めろ。」
「それはそうと、マルセル、白兵戦隊長にふさわしい腕を保っているか、久しぶりに見てあげましょう。」
「遠慮…はできない流れだな。じゃあ、胸を借りるぜ。」
マルセルは、オッティの目から笑みが消えかかったのを察して、オッティの申し出を受けた。しかし、
「うーん、参謀本部への出向以前の実力すらないですね。そんな怠け者のマルセルには折檻です。」
「ぐぇぁぁぁ。」
マルセルは生きているのが嫌になるほどの苦痛を味わった。
「石棺、折檻。」
「・・・かこくじこ？」
「汚染の値が下がるまでは、近づけないであります。封印するであります。」
「お祖母様、マルセル叔父様は大丈夫なのでしょうか？」
しかし返事はない。マギーは食べるのに夢中で興味がなさそうだ。
８
年が明けて西方歴２７１４年の仕事始め。オッティがサラを呼び出した。
「ダモクレスがトーマのものになった以上、サラの乗機を何にするか考えないといけません。サラ、基礎訓練の時に乗って気になった機体はありますか？」
「本職はダモクレス以外眼中になかったであります。どれがいいか判断がつかないであります。」
その親子の会話に祖父のエルが割って入る。
「せっかくですから、地下格納庫に保管されているサヴォルデスやイカレスを試してみてはどうでしょうか？」
「そうですね。イカレスなら空陸型なので、ダモクレスとの共通点もあるはずです。試してみましょう。」
ということで、サラは、地下格納庫で眠っていたイカレスに乗ってみることになった。試乗には、リルがデモン・サーヴァント改で付き添った。
２時間ほどの試乗の後、２人が工房に戻ってきた。
「サラ、どうでしたか？」
「出力不足であります。単発機の限界であります。」
「リルの目からはどう見えましたか？」
「・・・いか、どうぶん。」
「なるほど、サラには双発の高出力機が必要と言うことですね。といっても、母様のシルフィすら単発機ですからね。今うちにある双発機は、ダモクレス以外だとマーカスくらいしかないですよ。」
すると、サラの目の色が変わった。
「マーカス・オブ・ザ・ヘル改、であります。乗ってみたいであります。」
サラは、ダモクレスの仮想操縦席訓練中、仮想マーカス・オブ・ザ・ヘル改にボコられているうちに、マーカスの方にも興味が出てきてしまったようだ。
「サラが、マーカスに、ですか。マーカスは特殊な生体認証を用いているので僕以外動かせません。」
「声帯、生体認証、人証なら、牡蠣、書き換え、飼えできるよ、よ。」
「・・・せいもんにんしょうの、かんていしょうにん？」
「声が特徴的な被告人であります。鑑定人尋問は必須であります。」
この時代のオストニアには、鑑定人尋問などという制度はない。
「生体認証の書き換えが可能なら、マーカスを僕とサラで共用してもいいかもしれません。モカ、お願いします。ただし、可能ならサラにはパンデモニウムへの合体機能にはアクセスできないようにして下さい。」
「ケーオー、オーケー。」
「・・・のっくあうと？」
「ダウンしてから１０カウントであります。立つんだじょー、であります。」
意味不明だが、サラはマーカス・オブ・ザ・ヘル改に乗ることになった。
「リル、サラがマーカスに乗れるように訓練してあげて下さい。」
「・・・ん。」
「おや、今日はめんどうと言いませんね。」
「それはね、リルリルがサラサラのことを河合、可愛がってる、月照るからからだよだよ。」
「・・・がっき？」
「が、のところにアクセントがあるであります。業界人っぽいであります。」
やっぱり意味不明だが、リルがサラの訓練の相手をすることになった。ちなみにトーマは１人黙々とダモクレスの仮想操縦席訓練に励んでいる。
９
年明け早々、紅剣大隊が、７番町及び８番街の露払いを終えたという知らせがオッティの元に届いた。
「では、僕とリルは、緑の道に出張してきますから、砦の指揮はモカに任せます。」
「取手の、砦の指揮、四季。」
「・・・いばらきけん？」
「き、は濁らないであります。でも鼻濁音が特徴的な方言なので勘違いされがちであります。」
という、相変わらず意味不明なやりとりをして、オッティとリルのパンデモニウム改は、魔の森へ出発した。ちなみにオッティたちの出張中、トーマはダモクレスの仮想操縦席訓練を、サラはリルが作った生身での戦闘訓練メニューをこなすことになっている。
０番砦で人工や積み荷を運ぶ輸送艦と合流し、その日のうちに７番町予定地に着いた。必要な物資や作業量が大幅に減るので、飛空船で運べる程度なのだ。作業中の護衛戦力として魔の森方面軍からも１個中隊ほどが派遣されていたが、この場にオッティがいる以上彼らに出番はない。
到着翌日。人工たちに町の中心に転換炉を設置するよう指示し、オッティとリルは、結界用の紋章の準備に取りかかった。結界は一定以上の大きさの物体の接近を感知すると、嫌な臭いを出す、毒属性の罠魔法で、非殺傷性である。紋章はリルが事前に刻印していた。大元となる紋章を町の中央に配置し、町を取り囲むように正六角形に結界維持の紋章を配置したら、準備完了である。結界の紋章は簡単に動かないように、人工たちに地面に埋めてもらった。
「これで作業終了ですね。せっかくですから結界魔法にも名前を付けましょう。『魔獣不来』にします。あとは、魔の森方面軍の人たちに１年間、『魔獣不来』の効果を確認してもらうだけですね。」
リルは、おにいちゃんのまほうはかんぺきだから、いちねんもかけてこうかをかくにんしなくてもいいのに、と思った。
その日のうちに、一行は、８番街予定地に移動して野営した。ここにも魔の森方面軍から１個中隊の戦力が派遣されていた。
翌日の作業は、基本的には７番町と同じである。ただ、８番街は魔の森開拓拠点として本格的な街が作られる予定なので、かなり広めに「魔獣不来」を敷いた。
「さて、お仕事終了です。リル帰りますよ。輸送艦のみなさんにも先に帰ると伝えて下さい。」
「・・・さきに、かえる。」
リルは、ちゃんといえた、わたしえらい、と思った。
パンデモニウム改のスピードは尋常ではないため、その日の夕方には、オッティとリルはスベルドロ砦に帰還してしまった。
「ただ今帰りました。ちゃんとお土産もありますよ。」
オッティはいつの間にか狂猪を、狩って、持ち帰っていた。リルは気付いてはいなかったが、おにいちゃんならとうぜん、と思った。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、リルリル、おかえ、お帰り、り。」
「・・・おて、がさき？」
「お父様もリルちゃんも犬ではないであります。でもリルちゃんの性格は犬っぽいであります。」
リルは、さらのほうがわんちゃんっぽい、と思った。
