訪れた平和
第２３話 訪れた平和
１
３月１日を迎えた。その日のアウレリウス家の朝食の席でのことである。
「いよいよ、今日から新体制ですね。オッティ、騎士団長になるのですから、今まで通り好きなようにばかりやっていてはだめですよ。」
「はい、父様。できる限り騎士団長の責務を軽くして、魔獣さん遊びに支障がないよう、全力を尽くします。」
エルヌスは念を押したつもりだが、オルティヌスには暖簾に腕押し。
「モカもリルも隊長になるのです。今まで以上に緊張感を持ってやって下さい。」
「退潮、隊長。」
「・・・ひきしお？」
いまいち緊張感が伝わらない双子の会話である。
朝食を終え、今まで通り５人で砦に出勤する時間になった。
「ユフィ、行ってきます。そろそろ一人で家事をするのも慣れてきたと思いますが、油断は禁物ですよ。」
「分かってます、オッティ。それに皆さんも。行ってらっしゃい。」
エルの母のティナイッサが存命だったころは、家事は主にティナがやっていて、ユフェミッサはその手伝いをしていた。今や、ユフィは一家で唯一の専業主婦になってしまった。家族が騎士団の仕事に専念できるよう、家を守らなければならない。
それから５人はいつも通り魔導車で移動し、いつも通り騎士団長専用通用口から出勤した。
「騎士団長訓示とか、今までもやっていませんでしたし、いいですね。では、リル。第０分隊長として、初仕事に行ってきて下さい。」
「・・・めんどう。」
などと言いながら、リッリッサはオッティの言葉にはなんだかんだで従うのだった。
スベルドロ砦の屋内練兵場に、紅剣大隊と白盾大隊に新人として採用された魔法騎士が整列させられていた。両大隊長と、１歩引いたところに、槍を両手で握って、プルプル震えている幼女（に見えるが、新人たちと同じ１８歳）がいる。第０分隊長に就任したリルである。紅剣大隊長にこの日から就任したゴンゾウス・リクシュスが、新人たちに向かって言った。
「全土から集められたる精鋭たる諸君の力量を検分致す。呼ばれたる者、順に前へ出でよ。そこな童と立ち会いにて己が力量を示すべし。」
新人たちがざわつく中、最初の者が名前を呼ばれ前へ出た。対するリルは、構えもとらずに槍を握ったままプルプル震えている。極度の人見知りのリルは、初対面の人に弱いのだ。
「始めよ。」
その後の展開はご想像にお任せする。なお、新人たちは、各大隊に分かれての顔合わせの前に、砦の外周を２０周ずつ走らされた。
リルが屋内練兵場で震えているころ、工房の一角で、モカイッサが新しい鍛冶士隊長として、挨拶をしていた。
「火事、鍛冶士隊、死体のみんな、新しい、新たしい体調、隊長のモカだよだよ。」
「おい、チビ。真面目にやれ。」
教導鍛冶士になった親方に怒鳴られた。
「這い這ーい。私、たわしは大体火取り、１人でシゴト、仕事するから、みんなは、パパと親方の亀鶴、企画を鉄だって、手伝ってね、ね。」
たとえ親方に怒鳴られても、モカはモカなのであった。
毎年のように新人歓迎を終え、毎年のように、リルはオッティにしがみついてぐずっている。モカは特にやることがないのか、ぐずっているリルをなだめている。エルは、親方と悪巧みもとい打ち合わせをしている。マルガリッサはエルに抱きついている。そして、時間が来れば、オッティは砦を抜け出して「魔獣さん遊び」に行ってしまう。それぞれ肩書きが変わっても、結局やることは同じなのであった。
その後も、リルは、竜王様やオッティ、それにモカとじゃれ合いながら過ごした。リルは、けっきょくだいぜろぶんたいちょうのしごとってなんだろう？と思った。
２
この時期になると、第４世代型魔導従士の普及も加速し始め、それらを新たに導入した騎士団への教導任務が、銀嶺騎士団の主任務になっていた。第４世代型は、従来の第３世代型と攻防両面で隔絶した性能を持っている。運動性能も非常に高いので、機種転換には、新型の扱いに真っ先に慣熟した銀嶺騎士団の教導が不可欠だったのである。教導が必要なのは、魔法騎士だけではない。第４世代型の外装となる疑似竜鱗は、非常に扱いにくい素材である。その扱いを各地の騎士団の鍛冶士に教えることも、銀嶺騎士団の任務になっていた。
他方で、各地からの救援要請を受ける機会は、第４世代型の普及に反比例して、減っていった。最早、オストニア国内で遭遇する魔獣であれば、スコピエスⅱの敵ではないのである。これまでは、オストニアでは、魔獣の縄張りをうまく避けながら人間の活動領域である街や村が作られていたが、第４世代型の普及を受けて、魔獣の縄張りを掃討して、新たな村を開拓する動きすら出てき始めた。魔獣に対し、守る側から攻める側へ。オストニアの騎士は、ある意味建国以来の大激変期にあったと言っても過言ではない。ただ、その変化は静かに進行していった。
スベルドロ砦の会議室に、オッティとゴンゾ、飛行大隊長のベルナルス・イノゥスが集まっていた。
「５番砦と６番砦の露払いだそうです。ゴンゾさん、紅剣大隊でやって下さい。」
「承り候。」
「飛行大隊からも揚陸艦を出して下さい。」
「了解しました。」
「会議は以上です。」
無駄な会議に時間をかけないことが騎士の国を自称するオストニアでは美徳とされているが、速すぎである。
それから１週間もしないうちに、紅剣大隊は、魔の森に向けて出発してしまった。
「オッティ、君の仕事量が、僕が騎士団長だったころより異常に減っているように見えます。」
「はい、父様。」
見事な開き直り。ちなみにオッティは今までモカとリルそれに竜王様を加えてじゃれ合っていた。
「それなのに、騎士団の任務は滞りなく進んでいます。これはどういうことですか？」
「各大隊長の権限を強化し、騎士団長の決裁が必要な事項を減らしました。」
オッティの得意技はサボることだったが、ついに騎士団長の権限を使って、仕事自体を減らし始めた。
「全く、どうして君はいつも、」
「父様。僕は組織の合理的運営を考えた結果、この方法に行き着いたのです。」
オッティがエルの言葉を遮り言った。
「そもそも銀嶺騎士団は父様のわがままを叶えるための騎士団という側面が強かったのです。それが騎士団長に権限が集中していた原因です。でも、父様が騎士団長を引退されたのですから、普通の騎士団と同じような運営にしていいと思いませんか。」
実際のところこれは屁理屈である。普通の騎士団はエルが団長だった時ほどではないにしても、もう少し騎士団長の権限が強く、仕事も多い。
「むう、分かりました。暫く様子を見ます。問題があるようでしたら、以前の運営に戻して下さい。」
エルはオッティの屁理屈に丸め込まれてしまった。
実際のところ、エルとオッティの騎士団長の権限に対する見解の相違は、２人の趣味に由来する。エルの趣味は、魔導従士を作ること、乗って戦うこと、そして壊すことである。そのため、エルは自分の趣味を存分に楽しめるように、銀嶺騎士団全体を自分のおもちゃにできるよう、騎士団長にあらゆる権限を集中させてきたのだ。対するオッティの趣味は、魔獣に関わること全般である。魔導従士はあくまで、遊びの道具に過ぎない。そのためオッティは自分が趣味に割ける時間を多く捻出するため、騎士団長の仕事を減らし、各大隊長の権限を強化したのだ。国王直属騎士団を趣味で振り回す辺りは、似た者親子である。
２
魔の森、４番砦の市街化は、急ピッチで進められていた。なんでも、この地を領有するアーシュラウス男爵の屋敷が、４番砦内に作られ、男爵自ら、魔の森開拓の陣頭指揮を執るとのことである。新たにできる街の名は、サルードと定められた。
その４番砦で、アーシュラウス男爵配下の鉄仮面騎士団に対する教導任務を、白盾大隊が担っていた。鉄仮面騎士団はサレットと呼ばれる頭部全体を覆う兜を全員が着けていることから、この名で呼ばれるようになった騎士団で、各々の素顔が判別しづらい。ちなみに、アーシュラウス男爵も、曲者揃いと言われるオストニア貴族の中でも特に変わった人物として有名で、本名不詳、素顔も隠しており、時に夫だという男性と現れ、時に妻だという女性を伴い、その奇怪な行動から、男女とも呼ばれている。
「スコピエスⅱは従来のスコピエスとは比較にならん運動性がある。その点を注意して、訓練しろ。」
デルギウス・ブロッケヌスは、鉄仮面たちに新型の特性を説明しながら、訓練の監督をしていた。
「全く、何故このデルギウス・ブロッケヌスともあろう者が鉄仮面どものお守りなどせねばならんのだ。」
誰にも聞かれないよう小声でぼやく。デルグの父であるブロッケヌス元伯爵は、件の男女男爵とあまり良好な関係ではなかったのである。同類相憐れむというやつだろうか。砦の外周部では、従来機と勝手の違う新型機の操縦に、鉄仮面騎士団の団員たちが苦戦していた。デルグはこれも任務と割り切って、アドバイスに徹した。
「ペダルを踏みすぎるな。操縦桿の握り方ももっと繊細に調整しろ。なにせ、従来比２５パーセント増しの運動性だ。踏み込みすぎると暴走するぞ。」
ブロッケヌス元伯爵家が取り潰されて以来、デルグの父と、その跡継ぎとみられていた兄は極貧の生活を送っている。デルグは、騎士団から支給される俸給を、かなりの部分、実家への仕送りに充てていた。気乗りしない任務でも、少しでも手柄を立てなければ、家族を養えない。デルグは将来に不安を感じながら、今は目の前の任務に集中するのだった。
３
夏を前にして、ラボではようやく宿題の１つが終了した。「魔法録画機」の量産型が完成したのだ。
「やれやれ、これで少しは我々の面目も立つかな。」
成果の報告に来た、第３群工房長のカチョウスに労いの言葉をかけた後、所長のオルヴェウス自身も安堵のため息を漏らした。
「うーむ、しかし、残り２つはこれ以上の難物だからね。第３群の諸君もまだ眠れぬ日々が続くのか。ご苦労なことだ。」
とりあえず、国王、そしてその背後にいるであろう院に、何とか成果の報告ができる。ただ、将来的に、魔導従士の開発機能をラボに集約するに当たって、今のうちから何とか銀嶺騎士団を出し抜ける成果が欲しところである。それに対して現状は完全に１歩も２歩も先を行かれている。
「このままでは、最悪、我々の方が不要品として切り捨てられ兼ねんよ。いやはや、どうしたものかね。」
オルヴェウスは銀嶺騎士団を引っ張る親子の顔を思い浮かべ、またため息をついた。
そのころ、銀嶺騎士団の拠点、スベルドロ砦では、
「オッティ、君は今、何をしているのですか？」
「はい、父様。妹たちと、暇つぶしをしています。」
「暇つぶし、ひつまぶし。」
「・・・うなぎ？」
「研究を進める気はないのですか？」
「第４世代型の普及の目途が立つまでは、しないつもりです。」
「腐朽、普及。」
「・・・くさってる？」
「全く、君はどうして。それにモカとリルも簡単に取り込まれないで下さい。」
「鳥、取り込まれる、困れる。」
「・・・とり。」
と、呑気な会話が交わされていた。
「ちなみに、父様は親方とどんな悪巧みをしているのですか？」
「割る、悪巧み、匠。」
「・・・びふぉー・あふたー？」
「悪巧みとは人聞きの悪い。企画と言って下さい。出来てからのお楽しみです。」
エルと親方は何やら長さのある者を準備しているようだが、詳細を教える気はない。人を驚かすのが好きなエルらしい。
「それでは、楽しみに待っています。そろそろ時間なので、外出してきます。」
そう言うと、オッティは出かけてしまった。
「騎士団長を譲りましたから、オッティの外出を止める権限がありません。これには困りました。」
「エル君、あんまり悩まなくても大丈夫。」
マギーがエルに抱きついたまま、根拠なく励ました。脳天気だ。
それから数日後。魔法録画機の先行生産分が、スベルドロ砦に届けられた。
「魔法録画機で訓練の動画を撮っておけば、教導任務もかなりやり易くなりますね。リル、僕が撮影するので、スコピエスⅱと、ピクシス⊿の基礎訓練の動きをやって下さい。」
「・・・めんどう。」
とはいえ、リルも第０分隊長である。わがままばかりも言えない。リルは渋々、スコピエスⅱと、ピクシス⊿の、乗り方から、基本動作をし、降りるまでを実践した。その様子をオッティが撮影する。
「うん、いい絵が撮れました。これをダビングして、各騎士団に配布しましょう。」
以後、これらの動画が、第４世代型魔導従士の操縦方法の標準的な教材になっていくことになる。
４
夏の過ごしやすいある日。スベルドロ砦の屋内練兵場で、新人たちが訓練をしていると、飛行大隊の白兵戦隊長であるマルセルスが入ってきた。マルセルはそのまま、木偶人形相手に、剣の訓練を始めたが、魔法騎士である新人たちでも惚れ惚れするような剣技を披露した。自分に注目が集まっていることに気づいたマルセルが、
「俺のことは気にせず、みんな訓練に集中してくれ。」
それから、しばらく各々、訓練をしていたのだが、てとてとと落ち着きない足音ともに、珍客が入ってきた。
「ああ、地位二位、ちい兄、みーっけ、三ーっ毛。」
屋内練兵場に入ってきたのは、開発チームの鍛冶士隊長のはずのモカであった。
「お兄ちゃん、お兄ちゃんがねがね、知井新、ちい兄にカツ、喝を入れてやれだってだって。」
「モカ。って、兄貴の差し金か。余計なお世話だ。」
マルセルはモカを追い払おうとするが、すばしこいモカはするりとマルセルの手を逃れて、
「門藤、問答無用、無要。始め、始め。」
と、言って、いきなり襲いかかってきた。
「えーい、しゃあない。相手してやる。」
マルセルは、モカが繰り出した突きをよけると、いつものヒットアンドアウェー戦術で、距離をとろうとするモカに合わせて、「加速」の魔法を発動。一気にモカを追い越し、その首根っこを捕まえた。体格差があるため、モカは足をバタバタさせている。
「さすがに、放出魔法禁止の屋内練兵場じゃ負けねえよ。」
と、マルセルが勝ち誇ったその時、モカの動きが止まった。そして左手で強烈な肘鉄。モカの肘は、マルセルの鳩尾をきれいに捉えていた。
「ぐふ。」
マルセルはモカを離し、その場にうずくまる。
「地衣仁井に勝つ、ちい兄に喝！」
それだけ言うと、モカは屋内練兵場から、てとてとと去って行った。残された新人たちは、おそらく自分たちより強いだろうマルセルが、幼女（に見えるが新人たちと同い年の１８歳）にノックアウトされたのを見て、呆然としていた。
翌日。マルセルは、昼休憩の時間に、砦の屋根に登っていた。毛深象の剥製が見下ろしているのが気にはなるが、誰にも邪魔されず昼寝を楽しめる、マルセルのお気に入りのスポットだ。のんびり昼寝でもと思ったその時、
「やはりここにいましたか、マルセル。とうとう、放出魔法なしでもモカに負けてしまったようですね。お兄ちゃんは悲しいです。」
と、今一番話したくない相手から声をかけられた。オッティだ。左右にモカとリルがくっついている。リルの肩の上には竜王様も。
「兄貴、じゃなくて団長閣下。自分は今、休憩中であります。」
マルセルはあえて他人行儀な言い方でオッティをやり過ごそうとした。
「君がそんな言い方するなんて、お兄ちゃんは悲しいです。」
「お兄ちゃん、お兄ちゃんは仮名恣意、悲しいです、DEATH。」
「・・・また、しんじゃった？」
マルセルは逃げ出した。しかし回り込まれてしまった。
「君が僕を避けるなんて、お兄ちゃんは悲しいです。」
「蚊無し、悲しいです、胃で酢。」
「・・・？」
モカの強引なボケに、リルが乗り損ねた。それはともかく、マルセルに逃げ場無し。
「で、今度はどんな小言だよ。」
「小言といわれると、少し傷つきますね。君の実力が想像以上に停滞しているのを心配してわざわざ来てあげたのです。」
「上から目線でむかつくな。反論できねえけど。」
「上からなのは当然。僕は騎士団長、君は平団員ですよ。」
「…。」
マルセルはとにかく不快になった。
「天才の僕から凡人の君にアドバイスできることはほとんどありませんが、君が壁を越えてくれることを信じていますよ。」
そう言って、オッティはひょいっと砦の屋根から飛び降りてしまった。モカとリルも続く。
「って、この高さから飛び降りて…心配するだけ無駄だな、あいつらだし。」
改めて、昼寝に入ったマルセルだったが、気分は最悪と思いきや、意外とすっきりしていた。
「信じてる、か。」
５
ユフィは街の八百屋で、買い物かごを片手に、野菜とにらめっこしていた。
「お野菜はどう選んだらいいんでしょうか？今晩のおかずは何にしましょうか？」
完全に街の景色に溶け込んでいる、とユフィは信じているが、ユフィは領主の娘で公爵令嬢である。目立ちまくりだ。それはともかく、ティナが存命だったころは、買い物はティナが１人で行っていたので、ユフィは買い物の仕方を教えてもらっていなかったのだ。八百屋に並ぶ野菜は季節ごとに変わる。品揃えが変わるたびに、ユフィは、むむむと頭を悩ませてしまうのだ。
「今日はオッティの好物のシチューにしましょう。ズャガ芋と王葱は、確かありましたから、力カロットを３本買いましょう。お義祖母様は茎の細い物が甘くて美味しいと仰っていた記憶がありますから、これと、これと…それにします。」
「毎度あり、でありやす。」
ユフィは、八百屋の店主の態度がほかの客に対するのと違うのはなぜだろうと思った。目立っている自覚がない。ちなみに、ユフィの父親であるエカテリンブルフス公爵が、街の衛士にそれとなくユフィの身辺を警護させていたのも目立っていた要因だったりする。はっきり言って過保護だ。
ユフィが、朝食の支度以外の家事を受け持つようになってから、それなりに時が経った。ただ、嫁入り修行も、今は亡きティナの薫陶も虚しく、ユフィの家事スキルはほとんど上達していなかった。せいぜい夕食の支度中に皿を割る頻度が多少下がったくらいだ。洗濯物を縮ませる、四角い部屋を丸く掃く、整理整頓も苦手だ。指もいつも絆創膏だらけだ。包丁で切った痕である。庭の手入れにはとても手が回らないので、休日に、オッティにやってもらっている（オッティはリルに丸投げしている）。唯一の救いは、分からないことがあったらマギーやモカに聞けることだろうか（リルとは未だにまともに会話できない）。携帯用魔力通信機をリルがもう１つ作ってくれて、ユフィ用に持たせてくれたのだ。初めて実物を見たとき、ユフィは仰天した。今のところ魔力通信機が軍事目的以外使われておらず、一般にその存在を公表されていなかったのだ（携帯用に関しては軍事用にも使われていない超最新技術だが、ユフィには与り知らぬところである）。
さて、ユフィが絆創膏を増やしながらも、ズャガ芋と力カロットを乱切りにしてを、夕食に出すシチューを作っていた。
「無料居間、ただいま。」
「・・・ただより、たかいものは、ない。」
「ただ今帰りましたよ、ユフィ。」
思いのほか、家族が早く帰ってきた。否、ユフィの手際が悪くて、夕食の支度がほとんどできていないうちに、家族が帰ってきてしまったのだ。その時ふと、ユフィは夕食のパンを焼いてないことに気づいた。
「ユフィちゃん、ユフィちゃん。帆、パンは？」
台所に入ってくるなり、モカにそのことが露見した。
「あの、その。」
「おや、パンを焼き忘れていたのですか？仕方ありません。僕がなんとかしましょう。」
ユフィが、おどおどしていると、オッティが気付いて助け船を出してくれた。ただ、パンを焼くには、粉をこねてタネを作り、発酵させてから焼かなければならない。この発酵に時間がかかるのだ。とても夕食に間に合うとは思えない。
ところが、オッティは、
「リル、手伝って下さい。」
と言って、リルに粉をこねさせているだけで、自分は何もしない。リルの手際は人間離れしていて、あっという間にタネができてしまった。
「さすがリルです。今夜はご褒美をあげましょう。」
「・・・ん。」
リルはいつもの無表情。リルからタネを受け取ったオッティは、タネに何かの魔法をかけたようだ。そのまま、発酵の時間を経ずに、タネを釜に放り込んでしまった。それからいつも通りの焼き時間で、モカがパンを取り出すと、なんとい言うことだろう、いつもの灰色でもそもその食感のパンが焼けたのだった。
夕食の席で、ユフィは、
「あの、オッティ。ありがとうございました。でも、どうやって？」
と、オッティが使ったパンを発酵させる魔法？について尋ねた。
「はい。あれは毒属性の魔法で、即興でさっき作ったものだったのですが、うまくいってよかったです。」
「ど、毒？」
「はい、毒属性です。」
毒の属性式はあまり研究が進んでおらず、普及魔法の「解毒」くらいしか一般には知られていない。オッティは何故、毒属性の魔法とパンの発酵を結びつけられたのか、オッティとユフィが結婚してそれなりに経ったはずだが、謎は増える一方だ。
その日の晩、ユフィが寝室になかなかオッティが来ないことを不審に思っていると、隣室の双子の部屋から、
「お兄ちゃんのお兄ちゃん。」
「・・・いたきもちいい。」
と、聞こえてきた。
６
その後の毎日も、とても穏やかに過ぎた。第４世代型の魔導従士が普及すればするほど、国内での魔獣被害は減り、銀嶺騎士団の任務も減っていった。リルは、オッティやモカにじゃれついたり、竜王様と、
「キャイ、キ。」
「みい。」
と、雑談したりして過ごしていた。ぐうたらしている間に、モカとリルの１９歳の誕生日を迎えた。特段書くこともない普通の誕生日だったので省略。そんなある日のことである。
「そうだ、僕たちも休暇が溜まってきたので、どこか旅行にでも出かけましょう。」
騎士団での毎日が暇だったためか、計画的かは分からないが、オッティがそんなことを言い出した。
「慮考、旅行。だったら鱈、貝藻の、買い物。」
「・・・たら。」
オッティの提案にモカが反応した。モカの趣味は物作り全般なので、買い物といっても、欲しいのは素材だろう。
「買い物と言ったら経済首都ヴァルトフでしょうか。さすがに国外はまずいでしょうし。それよりも行ってみたい場所があるのですが。」
オッティは、モカの希望を聞きつつ、対案を出すようだ。
「シバリス平原南部に、トロイツという港街があります。最近漁業が発展してきて、新鮮な海のお魚さんが食べられるそうです。」
「小坂、お魚さん、為さん。」
「・・・なにを？」
オッティの対案に、モカも乗り気なようだ。
「それでは行き先はトロイツにしましょう。勿論ユフィも誘って。父様、母様、一緒に行きますか？」
「実はトロイツには行ったことがあるのです。寂れた漁村という感じでしたよ。」
「私たちはいいから、４人で楽しんできて。」
ということで、オッティは、早速国王に休暇の申請をした。パンデモニウム改をすぐに動かせるように持って行くという条件で、休暇の許可が出た。
トロイツには、パンデモニウム改に、モカとユフィが乗る幌車を抱えさせて、飛んでいくことになった。飛んでいる間、ユフィは高いところが苦手なのか、ずっと目をつぶっていたが、モカははしゃいでいた。とはいえ、パンデモニウム改のスピードなら、オストニア国内であればどこへでも１時間もかからない。すぐにトロイツに到着した。
トロイツの街は、事前にエルが言っていたような寂れた漁村などではなかった。大型船も停泊できる埠頭が整備され、港の近くには常設の魚市場もあった。
「トロイツの街は水陸型の魔導従士が出来て、南方大洋の水棲魔獣さんを退治できるようになってから、オストニア一の漁業都市として発展を遂げたのです。父様たちがトロイツに来たのは、水陸型の開発を行っている最中のはずなので、そのころと活気が違うのも当然ですね。」
水陸型魔導従士はオッティが銀嶺騎士団に入る直前の時期に実戦投入されたものなので、まだ１０年に満たない歴史しかない。しかしながら、トロイツの領主、トロイツェフス男爵が配下の蒼汐騎士団を積極的に動員して、水棲魔獣を追い払い、漁業が可能な海域を広げていったため、漁民たちも富み、領主の男爵も潤ったため、寂れた漁村が大きな港湾都市に発展したのだ。
この旅行の間滞在するのは、漁師をしながら民宿も経営している家だ。とはいえ、オストニアでは旅行はまだ一般的な余暇の過ごし方ではないため、宿泊客はリルたちだけだった。
「さて、宿に荷物を置いたら、早速遊びに出かけましょう。リル、一緒に来ますか？」
リルは首を横に振った。リルだけに声をかける「遊び」といったら１つしか浮かばない。付き合うのは面倒だったので、リルは、宿の部屋で、モカとユフィと竜王様と、オッティの帰りを待つことにした。
女３人寄れば姦しいというが、姦しいのは主にモカだった。リルは時々モカのボケに乗るだけ。乗りっ放しで突っ込まない。ユフィは、モカの話に相づちを打ったり、苦笑したり。リルの言っていることはほぼ理解できなかった。
小１時間ほど経った時、
「戻りましたよ。」
と、オッティの声が聞こえた。３人揃って宿の外まで出迎えに行くと、オッティは、巨大な１０本足の軟体動物のような大型魔獣を引きずっていた。
「初めての海の魔獣さんです。断末魔の悲鳴も、赤い花もありませんでしたが、記念の映像を残しておきます。」
といって、オッティはマーカス・オブ・ザ・ヘル改の魔法録画機で、１０本足の大型魔獣の映像を残していた。１対だけ長い蝕腕があり、１０メートルはありそうだ。
「カラス、烏賊、ゾク。」
「・・・かあ、かあ。」
モカとリルは魔獣の周りではしゃいでいるが、ユフィは唖然として固まっている。
「記念映像も残せましたし、次は味見ですね。宿の方に料理してもらいましょう。」
呼ばれて出てきた宿の主人は、
「これは、ヌシでねえか。嬢ちゃんたちがやったのか。騎士様たちもいつも返り討ちにあっとただに。」
と言って驚き、
「味を知りたいので料理して頂けませんか？」
と言うオッティの申し出を聞き、腰を抜かした。何度も断っておくが、オストニアでも魔獣肉食は一般的ではない。それでも気のいい宿の主人はオッティの獲物を料理してくれた。コリコリした食感で意外にも美味しかった。その他の海の幸も新鮮で、食事の方は大満足の出来だった。
「海の魔獣さんとも遊べましたし、海の幸も美味しいですし、トロイツを選んで正解でした。」
「膿の、海の幸、沙智。」
「・・・かのう？」
モカとリルも楽しんでいるようだ。
「ユフィはどうでしたか？」
「あの、はい。料理は美味しかったです。」
正直オッティの行動に疑問は尽きないが、追求すると後戻りできそうもないので、やめておいた。
その後も滞在期間中、女性陣３人は宿でのんびり過ごし、オッティは「海の魔獣さん遊び」を楽しんだ。食事もオッティの獲物の新鮮な海の魔獣が毎日並んだが、バリエーション豊富で、どれも美味しかった。オッティはよこしまな魚の形の大型魔獣が、大変お気に入りだったようだ。
７
旅行から戻り、休暇が明けても、特に仕事が増えることはない。そのままぐうたら過ごしているうちに、いつの間にか年末年始の休暇になってしまった。この年の大晦日の墓参はオストニアでは特別な意味を持つ。その年に亡くなった人を死者の世界へ送り届ける重要な日だからである。一家の主であるエルが故人にまつわる物、マチウスは近衛騎士時代の愛剣を、ティナには愛用していた洗濯板を、納骨堂に持参して、故人の死後の安寧を祈るのだ。そうすると、死者は安心して次の世界に旅立てると信じられている。
祈りを終え、剣と洗濯板を回収すると、家に帰って年越しの宴である。ただし、家族が亡くなってから１年間は服喪期間なので、あまり大騒ぎはしない。マルセルは、墓参にだけ顔を出し、家に戻らずに砦の宿舎に帰っていった。
「父様と母様があの世で心配なさらないよう、来年もみんなで頑張りましょう。」
「そうだね、エル君。」
「命は続いていきます。そうですよね、ユフィ。」
「あの、それはどういう意味で？」
「ふうふう、夫婦の営み、糸並み。」
「・・・だから、もっとおおきい。」
騒いではいけないと言われても我慢できない者が約１名。
西方歴２６９７年。国王は新年の祝賀行事を終えた直後、院に呼び出されていた。
「魔の森開拓は順調と言ってよいだろう。あの男女男爵も、首なし伯爵の末路を見れば、尻に火が付くというものだな。」
「は。」
「税率の統一についても、目途が付いたか。サリッサも父親同様使える駒だ。」
「は。」
「法典編纂事業は、学者どもの下らん議論で遅れているか。まず形を作って、問題があれば後から見直せばよい。急がせよ。」
「は。」
「それから『国王軍』は、まだ手つかずか。その前にあの小娘もどきを何とかせねばなるまい。今年中には片付けよ。」
「は。」
「さっきから『は。』しか言っておらぬな。」
「は。」
「まあよい。ドラクよ、あくまで国王は貴様だ。大過のなきよう振る舞え。」
「は。」
そう答えて、国王は奥の院から私室へ戻った。今のままでは結局院の言いなりだ。情けない、国王は思った。
