新騎士団長誕生
第２２話 新騎士団長誕生
１
９月のある日、銀嶺騎士団長のエルヌス・アウレリウスは、長男で副団長のオルティヌスとその妻のユフェミッサを連れて、王城に参内した。ユフィの同行は国王の希望である。ユフィは国王の従妹に当たるので、小心者の国王が、少しでも話しやすくなるようにと、ユフィを同席させたのだ。ただ、ユフィは、これから国王に謁見するというのに、いつも通りの制服（女性用）のオッティのことが気になった。注意しても無駄なことは分かっていたから、何も言わなかったが。
３人が通されたのは、いつも通り謁見の間ではなく会議室である。３人が着席し、雑談しながら待っていると、国王が入室してきた。ユフィは立ち上がって礼をしたが、エルとオッティはさも当然のことのように座ったまま略式の礼、である。ユフィは、声にこそ出さなかったが、義父と夫の行動に驚いた。国王もこの場に男の娘がいることに驚いた。
「お呼びに応じ参上しました、陛下。」
「うむ、大儀である。３人とも、楽にしてくれ。」
言われるまでもなく、エルとオッティは楽にしている。ユフィも席に着いた。
「陛下、紹介致します。僕の長男のオルティヌスです。今は銀嶺騎士団の副団長として、団長の仕事を学ばせています。」
「陛下、初めてお目にかかります。オルティヌスと申します。特技は魔法全般とナイフの扱い、学問ほとんどで、チャームポイントは全部です。」
オッティは国王相手でも全く謙遜というものを知らない自己紹介をした。
「その方の話は聞いておる。２度に渡り黒竜を退けた天晴れな騎士であると。それにしても、随分…。」
「カワイイ格好をするのはカワイイ僕の義務ですから。」
オッティが国王の言葉を先読みして、いつもの決め台詞。ユフィはオッティの態度が国王の逆鱗に触れないかひやひやしていた。
「そうか。」
言葉を先読みされた国王も、納得したようではなかったが、気にしないことにしたらしい。
「ユフィも息災な様で何よりだ。ときにエルヌス。貴公は、倅に騎士団長になる勉強をさせていると申したな。」
話題が変わった。
「はい。僕ももう騎士としては下り坂ですからね。本当は院の退位に合わせてオッティに騎士団長の職を譲るつもりでいたのですが、騎士団再編の時期と重なり、それどころではありませんでした。」
「ふむ。」
「それで、時期は少し遅れてしまいますが、早いうちにオッティに騎士団長の職を譲ろうと考えています。幸い、オッティが指揮した今年の魔の森調査飛行は、初めて魔の森を越え、極東の地に足を踏み入れたのみならず、東の海まで到達してしまうという、大成功を収めましたから、オッティへの引き継ぎもそう遠からず実現するでしょう。」
ちなみに、オストニアでは、魔の森の更に東の地を極東と呼ぶことになった。
「そうか。すると、オルティヌスが我が治世の助けになると、そういうことで良いな。」
「その通りです。陛下。ご用とあらば、何なりとお申し付け下さい。特に魔獣さんに関することでしたら、超特急で駆けつけます。」
「魔獣さん、と。」
国王はオッティの面妖な言葉遣いに訝しんだ。ユフィがすかさずフォローに入る。
「陛下、夫は言葉遣いが少々独特ですが、お気になさらず。」
国王は気になるが、努めて気にしないことにした。
「まあ良い。オルティヌスは、第４世代型魔導従士の生みの親であるとの報告も受けておるが。」
「黒竜血漿結晶と疑似竜鱗のことですね。あれは僕が黒竜さんの研究をして生み出した素材です。今はまだ普及の途上ですが、全土に行き渡った暁には、みなさん、陛下の御心に感謝するでしょう。更なる安寧を約束してくれたと。ひいて、陛下の治世は盤石なものとなるでしょう。」
現時点で黒竜血漿結晶や疑似竜鱗を生産できるのは王立魔導従士研究所だけである。これらの素材の普及が、国王の力を諸侯に見せつけるのに一役買うことは、間違いない。
「大儀である。」
「それでは陛下、騎士団長交代の際に、正式にご挨拶に伺います。」
「そうか。それでは私はこれにて失礼する。ユフィも大変だと思うが、夫と仲良くな。」
国王は、大変な相手に嫁入りした従妹の身を案じつつ、席を立った。
その直後。
「ドラクよ、やんちゃ坊主の倅の印象はどうだった。」
「は、父上。聞きしに勝る・・・変人でした。」
「変人か。その微妙な間が気になるが、実績を見る限りやんちゃ坊主同様有用な人材だ。よく使え。」
「は、父上。」
現在のオストニアでは、事実上の院政が敷かれているのは公然の秘密だ。先代国王が「院」などと呼ばれている時点で、バレバレなのであるが。
ユフィを自宅へ送り届けた後、スベルドロ砦にエルとオッティは戻ってきた。
「オッティ、会議室に。」
エルはオッティに呼ばれてもいない妹たちがくっついてきていないか確認してから会議室に入った。
「オッティ、騎士団長を継ぐ君にだけ紹介しておきます。」
会議室の中では、学生風の若い女性がひざまずいていた。何故か存在感の薄い人物だ。
「父様、こちらがコード・シアン１１さんですね。」
「な、何故君がそれを知っているのです？教えていないはずですよ。」
すると、珍しくオッティがしまった、と言う表情を浮かべ、
「風の噂です。」
と開き直った。
「そんなわけないでしょう。黒曜騎士団の存在は厳重に秘匿されています。各守護騎士団の団長レベルにしか知らされていないものが、噂になるわけありません。」
「むう、仕方ありません。種明かしをすると、黒曜騎士団が連絡に使っている通信機です。いろいろと通信を傍受していました。」
オッティは魔力通信機の開発者でもある。通信傍受などという方法があるなど想像もしなかったエルは、
「君がやたらといろいろな情報に精通していたからくりはそれですか。」
と、ご立腹だ。
「安心して下さい、父様。現在のところ、魔力通信機を傍受できる能力を持っているのは、僕一人です。」
「では、通信傍受に対する対策も君にならできますね。すぐに対策して下さい。」
「バレるまで１人で楽しむつもりでしたが、口は災いの元ですね。分かりました。暗号化の呪紋は、もう開発しているので、それで対策します。」
「全く君という子はいつも自分勝手なんですから。シアンさん。もう紹介は終わりましたので、任務に戻って頂いていいですよ。」
すると、コード・シアン１１は、音もなくその場から立ち去った。
「さて、仕事に戻りますよ。」
「はい、父様。」
実はこの間、会議室の中にエル、オッティ、シアン１１の他に、実は１人と１匹隠れていた。オッティが考えた光属性の新魔法「不可視化」で、姿を隠していたのだ。オッティの指示通りいたずらを完遂したリッリッサと竜王様は、何食わぬ顔で、工房に戻った（といってもいつも無表情だが）。
２
調査飛行から帰還してから、オッティは自分の机で何かの研究に没頭していた（毎日の「魔獣さん遊び」は欠かさないが）。リルがオッティの研究を横から覗くと、案の定、悪魔のリルでも全然理解できない呪紋がいくつも描かれていた。どうやら光属性と闇属性の複合魔法らしいということしか分からない。リルは、おにいちゃんのけんきゅうをてつだうのはむり、と判断した。何もしないのも退屈なので、最近思いついたことに挑戦することにした。リルは、小さな銀板をもらってきて、おえかき、を始めた。竜王様は、リルのおえかきを観察していた。
そのころ、エルは、親方と騎士団長としての最後の悪巧み、もとい企画を進めていた。砦の第３倉庫の中身を整理して、他の倉庫に移し、空き部屋を作った。そこに、親方が部下の鍛冶士たちと、何やら作っている。エルはその部屋に運び込まれた大型の魔導演算機に毎日かじりついて、何やら作業をしている。
モカイッサだけは、開発チームのどの企画からも仲間はずれにされて、手持ち無沙汰になっていた。ただ、じっとしているのが苦手なモカは、てとてとと砦の中を走り回って、他の隊員の邪魔になっていた。
マギーはいつも通りエルに抱きついていた。
同時並行でいくつかの企画が進行する中、最初に動きがあったのはオッティの企画であった。
「モカ、ちょっと来て下さい。」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、何何？」
「この紋章と紋章を入れる入れ物を作って下さい。本当はお絵描きが得意なリルに頼むつもりだったのですが、リルは忙しそうですし。」
「分かった、代わった。門賞、紋章と、イレモノ、入れ物だねだね。」
モカは魔法鍛冶士なので、リルほどではないが紋章を刻印する技術は充分ある。オッティの要求した紋章は、かなり複雑な複数の呪紋が絡み合う非常に高度なものだったが、モカは根気よく刻印を続け、翌日には入れ物を含めて完成した。
「・・・できた。」
リルが作っていた物も完成した。
「ちょうど良かったです。リル、モカに作ってもらったこの部品をスコピエスに取り付けて、砦の外周を１周してきて下さい。」
「・・・ん。」
部品は魔晶映写機に付ける物らしい。リルは竜王様と一緒に試験用のスコピエスⅱに乗り込み、モカから受け取った部品を取り付けた。そのまま、
「・・・うごく。」
と、拡声器で周囲に警告してから、スコピエスⅱを砦の外に出し、外周を１周した。機体を元の位置に片付け、取り付けた部品を外し、オッティのところに戻ると、オッティは机の上に小型の魔晶映写機を用意していた。
「ご苦労様でした、リル。」
オッティはリルから部品を受け取ると、それを小型の魔晶映写機につないだ。それから何かの操作を加えると、魔晶映写機にリルが砦の外周を走っている時にコックピットの中で見た光景が再生されたのだ。
「すごい、ごいすー。」
リルもいつもの無表情のままだが驚いた。
「成功ですね。名付けて『魔法録画機』です。魔導従士の単眼でとらえた映像を記録して、再生する装置です。前回の調査飛行の証拠映像を残せなかったのが心残りで、作ってみました。」
リルの様子を見て、オッティも実験の結果に満足したらしい。
「モカ、父様を呼んできて下さい。成果を報告します。」
「はい這ーい。」
程なくして、モカに手を引かれ、エルとマギーがやってきた。オッティは自信ありげに、「魔法録画機」の映像を見せる。エルも感心したように、
「映像の記録と保存ですか。毎回オッティの発想には驚かされますね。」
と言った。
「今、僕と親方が作っている物の参考になるかも知れません。中の呪紋を見せて下さい。」
「はい、父様。じっくりゆっくりご覧下さい。」
オッティは呪紋が描かれた紙をエルに手渡した。複雑な呪紋を見ながら、エルはふむふむと頷いている。それからふと我に返ったように、
「思わず、見入ってしまいましたが、この『魔法録画機』自体も、かなり有用な装置です。ラボに量産化をお願いしましょう。オッティ、ラボとの調整は君に任せます。」
「はい、父様。そう言えば、リルも何か作っていたようですが、なんですか？」
「おや、リルもですか。」
場の注目がリルに集まった。リルは、机の上に置いてあった作品を取り上げると、
「・・・これ。」
と言って、みんなに見せた。特に説明はしなかったが、オッティは気付いたらしい。
「これは…魔力通信機ですか。随分小型化しましたね。これなら携帯できますよ。」
「通信機、痛新規。」
と、リルの代わりに、リルが作った物を説明してくれた。
「携帯型通信機ですか。こんな物まで可能になるとは。これが量産されれば、騎士団の作戦の幅も大きく広がりますね。」
「ただ、ここまで精密な刻印は、現状ではリルにしかできないでしょう。量産には向かないかも知れません。」
「一応、ラボに提案するだけしてみましょう。だめならだめで、リル専用にすればいいですし。オッティ、ついでに行ってきて下さい。」
「分かりました。」
ということで、翌日から、オッティはラボのある工房都市カメンスクへの出張が決まった。
「では、僕は戻りますよ。親方を待たせていますし。」
そう言って、エルとマギーは、元第３倉庫だった部屋に戻って行った。
３
オッティがラボへの出張から帰ってきた後、アウレリウス家の夕食後の一幕である。
「あの、お義父様、よろしいでしょうか？」
「ユフィから僕に話しかけてくるなんて珍しいですね、なんですか？」
「その、お義父様は、騎士の中の騎士と呼ばれていますよね。」
ユフィには、普段自宅でのほほんとしているエルの印象しかないため、エルの通り名が少々疑問だった。
「はい、表向きは。」
「表向き？」
話が予想外の方向に行き、ユフィの疑問は更に深まった。
「そう、表向きの話です。僕の魔法騎士としての実力が国内一だということで、その通り名が広まったのですが、現状で国内一の魔法騎士は、僕ではありません。」
「そう、なんですか。ではどなたが？」
「そうなんです、遭難DEATH。」
「・・・しんじゃった？」
相変わらずふざけた面々はさて置き、
「今の一番はオッティで、次点はリルですね。多分僕は３番目です。」
まさかの身内だった。
「あの、オッティ、そうなんですか？」
「そうですね、父様の仰る通りでしょう。」
オッティは謙遜などなく、答えた。
「ただ、２人ともあまり国内の注目が集まるのは良くないと考えていまして、騎士の中の騎士は、僕と言うことになっているのです。」
「２人は、銀嶺騎士団の秘密兵器なんだよ。」
マギーが付け足す。エルはかなりオブラートに包んだ言い方をしたが、要するにオッティやリルは性格的に問題があるので、注目される立場に向かないということだ。エルの言いたいことを悟ったユフィは、
「そういうことだったのですか。」
と納得してしまった。最初の疑問はいつの間にかどこかへ飛んでいる。
「そういうこと、躁言う古都。」
「・・・そううつ？」
騎士の能力と、普段の雰囲気に相関はないようだ。
４
エルと親方が作っていた装置が完成した。
「やっとできましたね。多分これが僕の騎士団長としての最後の大仕事になると思うと、感慨深いです。マギー、オッティたちを呼んできて下さい。」
「オーケーよ。エル君。」
マギーが走り去った後、親方が、
「しかし本当にできちまうとは。まあ、坊主の能力を疑ってたわけじゃねえが。」
と、作った本人なのに驚いている。
装置は、魔導従士のコックピットを再現した形をしていた。そこに大型の魔導演算器がつながれている。この装置の肝は魔導演算器の方で、親方たちがした仕事は少ない。
マギーがオッティと双子を連れて戻ってきた。
「ようやく完成しましたよ。僕の騎士団長としての最後の作品。その名も『仮想操縦席』です。リル、早速乗ってみて下さい。」
「・・・めんどう。」
「わがまま言わないで下さい。」
リルは怒られたので仕方なく仮想操縦席に乗り込んだ。魔導従士のコックピットが忠実に再現されている。いつものことだが、操縦桿にもペダルにも手足が届かない。リルは、仮想操縦席につながれた魔導演算器の中を覗いてみたが、あまりに複雑で理解できなかった。リルは、やっぱりぱぱもすごい、と思った。
「リル、魔導従士の起動手順を実践してみて下さい。」
仮想操縦席は、シートより後ろがなく、そこから、リルから見ると後ろからコックピットを覗かれているみたいになる。リルは言われたとおり、魔導従士の起動手順を実践した。まず、魔力転換炉を稼働、すると、目の前の魔晶映写機に単眼がとらえた映像が写る。仮想操縦席には単眼がつながっていないはずだが、映像が写った。それから片膝を突いた駐機姿勢の機体を立ち上がらせる。コックピットの傾きや、魔導従士が動く振動まで再現されている。目の前には、帝国製の東方様式の魔導従士、ラングリルが３機。
「ここまでは、問題ありませんね。リル、今君が乗っているのはスコピエスⅱです。君の好みに合わせて、長槍を持っているはずです。目の前のラングリル３機を撃破して下さい。それでは、状況開始。」
後ろから見ていたエルから指示が飛ぶ。リルは面倒だったが、向かってくるラングリル３機を、長槍一薙ぎで、まとめて撃破した。
「状況終了。リル、機体を駐機姿勢にして降りて下さい。」
リルは、機体を駐機姿勢にし、魔力転換炉を休眠状態にして、コックピットハッチを開放した。それから機外に出てハッチを閉鎖、後ろで見守っていた、みんなの前に戻った。
「どうです？仮想操縦席の出来は。」
「・・・ん。」
「もう少し具体的にお願いします。」
「・・・ん。」
「パパ、パパ。リルリルは、モノホン、本物のスコピエスⅱに乗ってる、ノってるみたい、三田胃だってだって。」
モカが、言葉足らずなリルの感想を通訳してくれた。
「しかし、実際見ても信じられねえな。魔導演算器で、仮想的に魔導従士を動かす状況を再現できるなんて。」
「仮想的、仮装敵。」
「・・・でこい？」
「父様、再現できるのは、スコピエスⅱだけですか？」
「今のところ、スコピエスⅱとピクシス⊿の２機種です。実機訓練の代わりに使えますよ。」
「こいつが普及すりゃあ、訓練のたびにぶっ壊れる機体を直さなくてよくなるんで、魔法鍛冶士の負担が減るってわけだ。」
エルと親方は、仮想操縦席の利用方法を解説した。
「さすが父様の自信作ですね。これは僕でも思いつきませんでした。」
「自信作、地震策。」
「・・・つくえのしたに、ひなん？」
子供たちもエルの作った仮想操縦席を褒めている、はず。
「さすがはエル君だね。」
「設計図はできていますし、魔導演算器に格納する呪紋も書き写しました。僕は明日からラボの方に、仮想操縦席の量産化の打ち合わせに行ってきます。マギー、留守は任せますよ。」
「任された。」
ということで、仮想操縦席の図面類がラボに持ち込まれたのだが、ラボにはエルほどの魔法能力を持つ技師がいなかったため、量産不可能という結論になった。
５
普段は来客の少ない、スベルドロ砦に、珍しく訪問者が来た。
「久しいな、銀嶺の長。」
「レムレス殿下、ではありませんでしたね。今は公爵閣下でした。」
来客の名は、レムリイェウス・カルガソクス公爵。先代国王の次男だが、現国王の即位に合わせて、臣籍に降下した。その際与えられた領地は、首なし伯爵ことブロッケヌス元伯爵が治めていた領地である。伯爵家取り潰しの際に暫定的に天領となっていたが、ちょうどいいタイミングだったため、レムレスに領地として与えられたのである。カルガソクの街を中心に、農村部が広がるシバリス平原中部地方の典型的な貴族領である。
「しかし、公爵閣下。帰国されていたのですね。」
レムレスは、大使として、隣国グランミュール王国の王都シテに滞在していたはずだ。
「ああ。兄貴の次男が俺の後任として、グランミュールに来たのだ。それで俺は新たにもらった領地に赴く途中だ。懐かしい顔に合っておこうと思ってな。」
レムレスは、オストニアが西方大戦に参戦し、銀嶺騎士団が派遣された際、行動を共にしたため、銀嶺騎士団の特に古株の団員に顔見知りが多い。
「そういうことなら、ディオさんやエドさんも呼んできましょう。」
それから、エルとマギー、ディオ、エドを交え、思い出話に花を咲かせた。
「そうか、エドとグレースがな。ランファンの時もなかなか進まん関係にやきもきしたものだが、お前たちは更に時間がかかったな。」
「閣下、一応断っておきますが、時間がかかったのはグレースの方が結婚を先延ばししていたからですよ。それに、嫁をもらっていないのは閣下も同じでしょう。」
「それを言われると弱いな。」
レムレスは、大使として２０年以上グランミュールに赴任していた。その際グランミュールの貴族令嬢との縁談は何度もあったのだが、全て蹴っていた。
「そのグレースも、この年で妊娠などして、母子ともに無事出産となるか、今から不安ですよ。」
「おや、それは初耳だね。」
「わざわざ報告することじゃあない。」
「そうか、エド。お前も親になるのか。めでたいじゃないか。」
そうやって、子供の話をしていると、自然と子だくさんのエルとマギー夫妻に話が及ぶ。
「銀嶺の長。お前のところは、子供４人全員銀嶺に入れたそうだな。お前に限って、縁故採用はあるまい。なかなか子育ても順調じゃないか。」
「お褒めいただき光栄です。そうだ、僕たちの長男で、現在副団長のオッティを紹介します。」
そうエルがいうと、タイミングを見計らっていたかのように、会議室のドアが開いた。
「そろそろお呼びがかかると思っていました。カルガソクス公爵閣下、副団長のオルティヌスと申します。今は、父様から団長の職を引き継ぐための勉強をしています。」
といっても、オッティが副団長に就任してからエルの仕事を手伝ったことは１度もない。それはともかく、レムレスはオッティの登場に大いに驚いていた。なぜなら、
「おい、銀嶺の長。お前は長男を紹介するといったな。なんだあの小娘は？」
「閣下、性別を間違えられるのは慣れていますが、僕は男の子ですよ。」
「はい、オッティは間違いなく男です。」
「どこからどう見ても小娘にしか見えんが、そこまで言うならそうなのだろう。なぜ女の格好をしているのだ？参考までに教えてくれ。」
「それは、僕がカワイイからです。」
「オッティはカワイイだけじゃなくてすごーく強いのよ、若旦那。」
カワイイ教祖のマギーにとっては、オッティは自慢の我が子である。
「よく分からんが、マルガリッサが言うならそうなのだろう。うむ、そろそろお暇しよう。特に用事があるわけでもないからな。それでは銀嶺の、邪魔したな。」
そう告げると、レムレスは領地に向かって帰って行った。
ちなみに、ブロッケヌス元伯爵がお家取り潰しになった時、職を失っていた元鉄十字騎士団の団員たちは、レムレスに雇用され、金獅子騎士団として、再出発することになった。
６
高原の過ごしやすい夏は短い。秋が来ると、すぐにやってくるのが、モカとリルの双子の誕生日である。９月２０日、氷曜日。もちろん誕生日だからと言って騎士団の仕事が休みになるわけではないので、夕食時のささやかなパーティーが誕生日らしい唯一のイベントだ。
夕食のパーティーの準備は、専業主婦であるティナイッサとユフィの仕事である。ユフィは、ふすまの混じっていない真っ白な小麦粉をこねながら、ふわふわの白パンを久しぶりに食べられることに少々心躍らせていた。エカテリンブルフス公爵家で生活していたころは、ふすまの混じったもそもそのパンなど食べたこともなかった。そんな思い出に浸っていると、随分自分も庶民の暮らしに染まってきたと思うのである。
砦に出勤していた家族が帰ってくると、マギーが、「猿」肉を持って台所に入ってきた。今日は、モカはパーティーの主役なので、料理を手伝わない。「猿」肉は直火で炙って短時間で一気に火を通した。料理が揃えば、ティナが男性陣と双子を呼びに行き、パーティーの始まりである。
「モカ、リル、１８歳の誕生日おめでとうございます。」
「おめでとー」
「蟻が、ありがとう、十。」
「・・・じっぴき？」
１８歳になっても双子は相変わらずである。リルはますますモカに毒されている。
「しかし、１８歳ということは、まだ高等部３年生と同い年なのですね。うちに来る新人さんは、みんな高等部卒業の準騎士さんたちばかりですから、モカとリルは、未だに騎士団では最年少団員なんですね。」
と、オッティが言えば、エルが、
「そもそも騎士団に入った時点で１３歳の未成年でしたからね。それにしてもうちの子たちで、まともに高等部まで学園に通ったのはマルセルだけですね。オッティは１週間で退学になってますし。」
と、応じた。
「高等部、後頭部。」
「・・・あたまの、うしろ？」
と、双子ははしゃいでいるが、ユフィは、リルとモカが、１３歳から騎士団に入っていた事実をこのとき初めて知り、戦慄した。
「逆に言えば、高等部で手に負える程度だったのがマルセルだけとも言えますね。彼にはもっと頑張って欲しいです。」
王立魔法騎士学園の高等部と言えば、その道では国内最高の教育が施される機関である。入りたいと思えば入れるようなところではない。退学になったオッティは別として、リルやモカは最初からその高等部がさじを投げる程の天才だったのか。その事実を知り、ユフィは戦慄した。むしろ高等部に入ったのに出来損ない扱いされているマルセルスが憐れである。まだ会ったことはないが。
「そう言えば、僕たちは長期の航海に行っていたので、ユフィの１８歳の誕生日を祝えていませんでした。そこで、３人まとめて僕からのプレゼントを用意しましたよ。夕食が終わったら、僕たちの寝室で待っていて下さい。」
そうオッティが言い出すと、
「プレゼント、プレゼント。お兄ちゃんのお兄ちゃん。」
「・・・おおきい。」
とモカとリルが騒ぎ出したが、ユフィは、
「オッティからのプレゼントですか。何でしょう？」
と、心当たりがない様子である。
パーティーがお開きになり、ユフィが、モカとリルと一緒に寝室で待っていると、オッティがやってきた。
「僕からのプレゼントです。３人まとめて相手をしますよ。」
「お兄ちゃんのお兄ちゃん。」
「・・・おおきい。」
「な…。」
ユフィは完全に想像の埒外にあったオッティのプレゼントに、度肝を抜かれた。
７
「ラボの主」と呼ばれる所長のオルヴェウスは、王城ウラジオ城の謁見の間で、国王を前に、片膝を突いた最敬礼の姿勢をとっていた。国王の後ろには宮宰のサリッサ・シバリウスも控えている。
「我が王国が誇るラボが、随分と苦戦を強いられている様だな。」
「は。あまりに高度な魔法を駆使する物ばかりでして。」
「できぬ言い訳を考える暇があるなら、やる方法を考えよ。」
オルヴェウスがよく部下に言っていることを国王に言われてしまった。
「あれらにはできたのだ。第４世代型の普及で忙しいのは分かるが、できぬで済ませるのは感心せぬな。」
あれらとは、オルヴェウスを悩ませている銀嶺騎士団である。
「は、面目次第もございません。」
「まあよい。技術とは日々の積み重ねで進歩するものだ。ラボの技師どもにも、あれらに後れをとらぬよう研鑽を積むよう、きつく言い伝えよ。」
「はは。」
この言葉を最後に国王とサリーが謁見の間を去ったので、オルヴェウスも辞去した。
ラボのある工房都市カメンスクまでの帰路、オルヴェウスは、思うところあっていろいろ考えていた。オルヴェウスはエルフという長命な亜人種である。エルフは長命故に多くの知識を蓄えることができるため、歴史的にはエルフの知識を巡り戦争も起きたほどである。そういった経緯から、ほとんどのエルフは、森の中に隠れ里を作り、自分たちの存在が露見しないように暮らしている。必然、人間との関わりは少ない。オルヴェウスは、そんな里の生活に嫌気がさし、巨壁山脈を越えてオストニアまで単身やってきた変わり種のエルフであった。年齢は２００歳余。５００年は生きると言われるエルフとしてはまだ若い方だが、せいぜい１００年ほどしか寿命がない人間など及びも付かない知識を蓄えているはずである。そのオルヴェウスを以てしても、銀嶺騎士団が持ち込む新機軸の装備は、扱いに困る物ばかりであった。
「里の退屈な暮らしよりマシだろうが、これはこれで困った問題だよ。３つのうち１つくらいは今上陛下の治世のうちに実現せねば、私の地位も危ないかもね。」
ラボの所長になって１００年余り。まさか人間に自分の地位を脅かされるとは思ってもみなかったが、言葉とは裏腹に、オルヴェウスは楽しげであった。
オルヴェウスとの謁見を終えた国王は院に呼び出されていた。
「あれらは、本気でラボへの一元化を嫌っていると見えるな。ラボの技師でも扱いに困る代物を立て続けに３つも出してくるとは。」
「父上、むしろこのまま銀嶺とラボを競わせるのではだめでしょうか？」
「世迷い言を申すな。むしろ、銀嶺の開発力をラボに取り込んでこそ、最良の戦力を整えられるというものだ。我が父の代ならいざ知らず、すでにやんちゃ坊主どもの暴走を許す時期は過ぎた。もっと、確実で堅実な手段を選ぶ時だ。よいな。」
院の固い決意を聞かされ、国王は何故か非常に嫌な気分になった。それが何に対してのものかはよく分からなかったが。
８
スベルドロ砦の工房では、それぞれに大仕事を終えた開発チームの面々は、まったりした時間を過ごしていた。騎士団長のエルは、オッティへの引き継ぎ準備をしているのだが、肝心のオッティは、極東から持ち帰った魔獣の骨や毛皮を丹念に調べてはメモをとっており、騎士団長の仕事を全然引き継ごうとしなかった。エルも一度趣味の世界に没頭してしまったオッティには何を言っても無駄だと分かっているので、最早怒ることさえ諦めていた。リルは、モカと竜王様とじゃれている。モカもリルのサボり癖に毒され始めた。
オッティの詳細すぎる極東の魔獣調査が一段落し、騎士団長引き継ぎの動きが本格的になったのは、年末になってからだった。この年の冬は例年になく寒かった。
「随分待たされましたので、引き継ぎは超特急で進めますよ。」
エルは内心の怒りを隠して宣告した。
「はい、父様。超特急でお願いします。」
オッティには暖簾に腕押しだったが。その後引き継ぎ作業はなんと１日で終わった。こういうことができてしまうのが、オッティの天才たる所以である。
「むう、まさか本当に１日で騎士団長の日常業務を全て覚えてしまうとは。君には脱帽です。」
「ありがとうございます。これでも父様の日々の業務は横目で見て大体把握していましたからね。」
「獺某、脱帽。」
「・・・かわうそ？」
「気を取り直して、新体制は新人さんたちが入ってくる来年の３月１日からです。その時には、ディオさんとエドさんも大隊長を交代するそうですから、うまくやって下さい。それから、騎士団長でなくなっても、僕は教導騎士として、体が動く限り砦には出勤しますよ。まだ作りたいものがたくさんありますし。」
「分かりました。母様はどうされますか？」
「エル君いるところに私もありだよ。」
「パパ、ママ、ママ、パパ。名嘉、仲良し、葦。」
「・・・なか、よし。」
それから、年末年始の休暇まで、オッティは、リルとモカと竜王様とじゃれついていた。勿論、日に１度の「魔獣さん遊び」は欠かさなかった。
例年通り、年越しは、先祖代々の遺骨が眠る地下納骨堂でお参りをし、その後、年越しの宴である。例年乾燥するこの季節に、この年は珍しく雪が降った。普段は砦の宿舎で暮らしているマルセルも帰省してきたため、９人での年越しとなった。
「マルセル、久しぶりに稽古の相手になってあげます。」
「え、遠慮する…気が変わった、お願いするぜ。」
マルセルはオッティの目が笑っていないことに気付き手のひらを返した。が、
「やはりなまっていますね。そんな怠け者のマルセルには折檻です。」
「ぐぇぁぁ。」
マルセルは生きているのが嫌になるほどの苦痛を味わった。
「おお、石棺、折檻。」
「・・・せっかん。」
双子の反応は相変わらずだが、初めて見るユフィは、
「あ、あれが噂に聞いていた…。」
と、夫の非人道的な一面に戦慄した。
「ふふ、２人とも子供のころと同じで仲良しね。」
「ティナ、お前にはそう見えるのか。」
「母様の言うとおり、オッティとマルセルは仲良しです。」
「エルも。」
マギーは興味がなさそうだ。
そうやっていつもより賑やかに年は暮れていったのだった。
明けて西方歴２６９６年。例年にない寒さの中で、ユフィが風邪をひいてしまった。その風邪がティナとマチウスに伝染り、３人は寝込んでしまった。まだ、年始の休暇の最中だったため、オッティがユフィに付き添った。モカとリル、それに竜王様も、くっついてきた。
「すみません。こんな時に風邪などひいてしまって。」
「気にすることはありませんよ。休暇中ですし。おや？」
オッティは何かに気付いたらしい。目を細めてユフィの様子、特に喉辺りを念入りに観察している。
「あの、ゴホッ、オッティ、何か？」
オッテイの横顔を観察していたリルは、おにいちゃんは、ゆふぃちゃんのまなをみていると、直感した。
「伝染る病気は、病原体が体内に入って罹ると本で読みましたが、その正体が見えたかも知れません。ユフィ、ちょっとじっとしていて下さい。」
オッティは、寝ているユフィに両手をかざす。
「キュイ。」
「みゃ。」
竜王様が、リルに毒属性の魔法だと教えてくれた。
「これで終わりです。ユフィ、体調に変化は感じますか？」
「言われてみれば、体が重だるい感じがなくなったような。」
「うん。成功ですね。体力が回復するまで、暫くは横になっていて下さい。モカ、ユフィに着いていてあげて下さい。リル、僕たちはお祖父様とお祖母様を診に行きましょう。」
オッティは、リルの悪魔の知識が役に立つかも知れないと判断して、リルを連れて、１階の、祖父母の寝室に降りていった。
ティナとマチュの寝室では、エルとマギーが付き添っていた。
「父様、魔法でユフィの風邪を治療するのに成功しました。」
「オッティ、それは本当ですか。」
「はい、今からお祖父様とお祖母様も診ようと思います。」
「そうですか。お願いします。」
それから、オッティは目を細めて、ティナとマチュの魔力を観察しているようだった。先ほどの言動から推測すると、オッティには、病原体が放つ魔力が見えるのかも知れない。オッティは前に植物にも魔力があると言っていた。病原体にあっても不思議ではない。
「どうですか？オッティ。」
エルにとってはティナとマチュはかけがえのない両親である。オッティの診断が待ちきれないとばかりに、質問した。しかし、オッティは首を横に振り、
「お祖父様とお祖母様の体力の低下が激しいです。それに病原体の数や範囲も、ユフィの時より広がってしまっています。ユフィの治療に使ったのは毒をもって毒を制する魔法でした。同じ魔法をお祖父様やお祖母様に使っても、今の体力では耐えられないと思います。」
「そうですか。何事もいつもうまくいくとは限りませんね。」
エルは落胆したようだったが、それでも両親が回復すると信じていた。
「状態は分かりました。何とかする方法がないか、考えてみます。リル、手伝って下さい。」
「・・・ん。」
病人の近くで余り騒ぐのもよくないので、オッティとリル、それに竜王様は、居間に移動した。
オッティは、紙に呪紋を書いていく。
「これがユフィの治療に使った、魔法です。この魔法で病原体を殺せるのは確実ですが、体力の低下したお祖父様とお祖母様には、使えません。なんとか打開策を考えましょう。」
魔法の呪紋は、リルも竜王様も見たことのないものだった。多分オッティが即興で作ったものだろう。リルも、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんの体力が低下しているのが問題なら、魔法で一時的に体力を高めれば、と考えたが、すぐ、このくらいはお兄ちゃんならすぐ思いつくはずだから、それではだめ、と思い直した。多分、リルでは役に立てないだろう。リルは諦めて、横目でオッティの様子を観察した。すると、いつになく真剣な表情をしていた。リルは、しんけんなおにいちゃんもカワイイけど、おにいちゃんにはわらっててほしい、と思った。
暫くオッティが頭を悩ませていると、ユフィとモカが居間まで降りてきた。
「無理しなくていいですよ。」
「大丈夫です。もう熱も引きましたし、自分で歩けます。」
「そうですか、それはよかったです。」
ユフィにそう対応すると、オッティはすぐ、呪紋の描かれた紙に、視線を戻した。その直後であった。居間にマギーが駆け込んで来た。
「大変。お義父さんとお義母さんの容態が。みんな来て。」
それを聞いて、家族全員が、祖父母の寝室に集まった。
「すみません。治療法は見つけられませんでした。最期のお別れを言う時間を稼ぐくらいなら、何とかなります。」
「分かりました、お願いします。」
「リル、この呪紋です。手伝って下さい。」
オッティは手近にあった紙に呪紋を描いた。水属性の呪紋だったが、やはりリルが知らない魔法だ。リルはティナに、オッティはマチュに、それぞれ両手を掲げ、魔法をかけた。
「エル、ゴホッ、それにみんな。ゴホッ、ゴホッ。私たちにも、順番が、ゴホッ、回って来たようだ。」
「父様。」
「みんなの、お母さんやお祖母ちゃんでいられて、幸せだったわ。」
「母様。」
見送る家族たちは、泣いていた。マルセルなど、膝から崩れている。オストニアでは、亡くなる人を涙で送るのが礼儀だ。それから口々に最期の別れの言葉を交わし、それが済んだところで、リルとオッティは魔法を止めた。ティナとマチュは、すぐに眠るように息を引き取った。
その年、エカテリンブルでは、未知の伝染病が流行した。最初はただの風邪だと思われていたが、突如容態が悪化する悪性の病だった。ただ、死者は、高齢者に集中した。
オストニアの国情で、騎士に忌引きが許されるのは、１日だけだ。その日のうちに、火葬と納骨を済ませなければならない。ティナとマチュの遺骨を先祖代々の納骨堂に納め、残された家族全員で手を合わせた。
「父様と母様に、よき次がありますように。」
オストニアでは、というよりこの世界では、来世信仰は一般的である。前世の記憶を持って生まれる人もいるくらいだ。来世信仰と祖霊信仰が矛盾するのでは、などと無粋なことをいう者も普通はいない。エルは、父と母の来世の幸福を祈った。家族もそれに倣う。
「キュ、ウキュ。」
竜王様は、死を言祝ぐ言葉を口にしていた。
翌日。ユフィは朝が苦手である。たくさんの使用人のいる城で何不自由なく育った箱入り娘なので、朝早起きして何かをする習慣がないのだ。
「ユフィ、もう朝ですよ。起きて下さい。」
「んー？もうあさですか？」
窓の外は真っ暗である。
「お祖母様はこの時間から起きて、朝食の準備をしていたのです。今日からユフィが朝食の担当なのですから、早く起きて下さい。」
「はい、そうでした。」
ユフィはなんとか二度寝の誘惑を断ち切って、着替えもせず寝ぼけ眼のまま、１階の台所に降りていった。台所に着くと、すでにいつも通りの格好に着替えた双子が、水汲みを終えて、ユフィが来るのを待ち構えていた。
「おはようございます、もかさん、りるさん。」
「ユフィちゃん、ユフィちゃん、襲い、遅い。根菜、こんな遅いと治国、遅刻しちゃうよ、ちゃうよ。」
「・・・おそよう。」
双子はユフィが起きてくるのが遅かったことにご立腹のようだ（リルは相変わらず無表情だが）。
「もうもう、調色、朝食の私宅、支度は私が殺る、やるから、ユフィちゃん、ユフィちゃんは、パパとママを、お越し、起こしてきて、敵て。」
「・・・ぶっそう。」
その日以来、朝食の支度はモカがすることになった。
９
年明け最初の出勤日。スベルドロ砦の会議室で、春からの新体制を確認する会議が開かれた。出席者は現騎士団長のエル、団長補佐のマギー、副団長兼第０分隊長のオッティ、紅剣大隊長のディオ、白盾大隊長のエド、飛行大隊長のベルナルス・イノゥスである。ディオはアウレリウス家の人間が喪章をつけていることに気づき、
「身内に不幸があったかい？」
と、エルに尋ねた。
「父様と母様が、伝染病で亡くなりました。」
「そうか、母君についてはよく存じ上げんが、マチウス元教官が亡くなられたか。」
ディオとエドは、学園の高等部時代、当時鬼教官と呼ばれていたマチュの指導を受けた世代である。胸に手を当てて黙祷、死者を弔う仕草をした。
「さて、本題です。３月から新人さんが入ってきますが、そのタイミングで、銀嶺騎士団も新体制に移行しようと思っています。具体的には僕からオッティに騎士団長を引き継ぎます。」
「そうすると、副団長は誰になるのかな。」
ディオは一応聞いておいたが、
「副団長は、僕からオッティに騎士団長の職を引き継ぐために便宜上もうけた職です。オッティが騎士団長になった時点で、廃止ですね。」
「まあ、そうだろうね。元々なかった役職だ。」
と、副団長が不在になることは了解済みであった。
「それから、２個大隊になって２年ほど経って、隊の運営の方も落ち着いてきた頃だと思います。ディオさんとエドさんの両名の大隊長辞任を認めます。後任もお２人に任せます。」
「ふむ。やっとお役御免だね。」
「そういうわけにもいかないのです。なにせ、これからお２人に続いて引退される方が続々と出てくるでしょうし。ディオさんとエドさんには、教導騎士として数年は騎士団に残っていただいて、後進の指導に当たって頂きます。」
「なんと、まだやっかいごとが続くのかね。できればご勘弁願いたいが…引き受けるしかないようだね。」
ディオは周囲の冷たい視線を感じて、教導騎士を引き受けざるを得なかった。本当は、妻子の待つ田舎に帰って、ゆっくりするつもりだったのだ。
「事ここに至ってわがままをいうな。俺はもとよりそのつもりだったぞ。」
エドはすんなり引き受けた。
「飛行大隊は今まで通りでいいですね。では、オッティ、ここからは君が会議を進めて下さい。」
議長交代。
「というわけで、春から新騎士団長に就任します。紅剣大隊、白盾大隊の両大隊長については、決まり次第、僕に申し出て下さい。」
するとディオが手を上げ、
「私の後任は決まっているよ。」
と、申し出た。
「ゴンゾウス・リクシュスという、今紅剣第１中隊長を任せている者だ。」
ゴンゾウスは農奴出身のため元々は苗字がなかったが、中隊長就任に当たって、国王からリクシュスという姓を賜与されたのである。
「ゴンゾさんですか。確か神闘の使い手でしたね。年齢的にはそれほど若返りという感じがしませんが。」
ゴンゾは、もう３０代後半である。
「まあ、これからは順送り人事で、数年おきに大隊長が交代することになると思うよ。」
「紅剣大隊が順送り人事ですか。少し意外ですね。白盾大隊はどうですか？」
話を向けられたエドは、
「決まり次第報告する。」
と、必要なことだけ答えた。
「僕の後任の第０分隊長は、リルに任せます。というか、隊員がリル１人になってしましますから選びようがありませんね。それから、親方が開発チームの鍛冶士隊長を退任するそうです。その後任に推薦されているのがモカなので、モカを鍛冶士隊長にします。」
「親方が退任ね。意外な感じだよ。」
「それが、親方は隊長は辞めるけれど、教導鍛冶士として騎士団には残るそうですよ。」
「ちなみに僕も教導騎士として騎士団に残りますよ。」
エルが口を挟んだ。言うなればエルと親方は共犯者である。
「そういうことか。責任は若いのに押しつけて、やりたいことをやるのか。マルガリッサは、聞くまでもないか。」
「ディオさん、エル君いるところ私もありだよ。」
マギーはどんな時でも一貫している。
「騎士団長補佐は置かないのか？」
エドが尋ねると、
「はい、必要ありませんので。」
と、オッティが自信満々に答えた。
「そういうことで、飛行大隊以外は、春からトップが変わることになりますが、今まで通り銀嶺騎士団らしくやっていきましょう。」
「待って下さい、オッティ。今まで通りと言うことは。」
「それでは今日はここまでです。」
オッティはエルからの突っ込みが入る前に、会議を締めくくってしまった。
「そういえばエドさん。グレースさんの子供、無事生まれたってね。おめでと。」
「む、マルガリッサか。おかげさまでな。」
「グレースさんが生めたんだから、うちももう１人。」
「マギー、５人はさすがに欲張りすぎです。」
エルはオッティを追いかけるのを諦めて、マギーの戯言をたしなめた。
２月下旬になって、エルとオッティは、王城ウラジオ城に参内した。通されたのはいつもの会議室である。
「陛下、僕の退任のご挨拶と、オッティの就任の裁可をいただきに参りました。」
「む、そうか。銀嶺は国王直属の騎士団だから、団長交代には私の裁可がいるのか。」
国王は、てっきりもう決まったことだと思っていたらしく、裁可のことが頭になかった。
「それでは、略式ではあるが、来月より、オルティヌス・アウレリウスを銀嶺騎士団長に任ずる。我が王国のために励むがよい。」
「承りました。」
オッティも略式の礼で応えた。
「陛下、しばらくの間は、僕も教導騎士として騎士団に残りますから、オッティたちを暴走させないようにはします。」
「暴走？」
国王は、不穏な単語が出たことに少々疑問を感じた。
「銀嶺騎士団はこれまで通り王国の力になることをお誓いいたします。」
オッティは礼儀正しく国王に言った、あくまで表面上は、だが。
エルとオッティが王城を辞去した後、国王は院に呼び出されていた。
「オルヴェウスの報告通りなら、あのオルティヌスという小娘もどきは、やんちゃ坊主を超える曲者とのことだ。」
「直接会った印象は、よく似た親子といった感じでしたが。」
「甘く見るな、ドラク。あれの力を御せなければ、我が国に真の繁栄はない。」
院から見れば、銀嶺騎士団は自由すぎるのだ。それに枷を嵌めるためにもラボとの統合である。
「ドラクよ、可能な限り、早急に事を進めよ。」
「は。」
国王は、結局父の言うなりになっていることに忸怩たるものを感じた。
