極東調査飛行
西方歴２６９５年春。オルティヌス・アウレリウスとユフェミッサの結婚から１年が経つころには、オッティが開発した疑似竜鱗や黒竜血漿結晶の普及の目途も立っており、銀嶺騎士団では、保有するスコピエス、ピクシス、魔導車を黒竜の素材を用いて改造した、スコピエスⅱ、ピクシス⊿、魔導車「Ｓ−０３」型が主力になっていた。これらの機種は、以後、順次各地の守護騎士団に配備される予定である。そして、これらの黒竜由来の新素材を用いた魔導従士は、従来機と隔絶した性能を持っていたため「第４世代型」と呼ばれるようになる。
王城ウラジオ城では、国王ハベス１世から第１王子ドラクロゥス・オストニウスへ譲位が行われ、国内全ての貴族を集めて、新国王ドラク１世の戴冠式が行われた。謁見の間に集い、膝を突いた最敬礼の姿勢をとる貴族たちを前に、新国王は宣言する。
「今日、ここに集った者たちの前で、我がオストニア王国に新たな繁栄の時代をもたらすことを誓おう。」
国王の力強い宣言に、謁見の間がどよめく。こうして国内全ての貴族たちが国王を前に跪く光景こそ、先代国王となったハベス１世が確立させた、絶対主義を象徴する場面である。先代国王の退位に合わせて息子であるフェルディヌスに爵位を譲った、クォーツス・シバリウス元侯爵は、勝ち馬に乗ったことを喜びつつも、強大に過ぎる権力が国王に集中することに一抹の不安を覚えていた。
第２１話 極東調査飛行
１
「副団長、ですか。今までそんな役職はありませんでしたよね。」
「ええ、なかったから作るのです。実を言うと、先代陛下の退位に合わせて、君に騎士団長の職を譲るつもりだったのですが、準備が間に合いませんでした。他にやることが山積みでしたしね。そこで、明日から君に副団長になってもらって、団長の日常業務を補佐しながら勉強してもらうことにしました。」
「そういうことでしたら、謹んでお引き受けいたします。」
「副団長、服断腸。」
「・・・すてちゃう？」
オストニア王国、巨壁山脈東麓地方中部にある学園都市エカテリンブル。そこにあるアウレリウス家の食卓での出来事である。この家の主であり、国王直属特務騎士団銀嶺気団の団長であるエルヌスが、長男のオッティに副団長就任の内示をし、オッティがそれを受けた。モカイッサとリッリッサの双子の姉妹は、今日もマイペースである。
「それから、君の指揮官としての適性を見るというか経験を積んでもらうための任務を用意しました。これについては、明日、騎士団の会議で伝えるので楽しみにしていて下さい。」
「楽しみに、と言うことは魔の森関係ですか？まだ見ぬ魔獣さんとの出会い、胸が高鳴ります。」
「魔の森、真野銛。」
「・・・なまえ？」
「あの、魔の森が楽しみとはどういうことでしょう？」
ユフィもアウレリウス家に嫁入りして１年になるが、未だにこの夫の常識外れの言動に慣れない。
「ユフィ、それは愚問です。魔の森ほど胸が高鳴る場所は他にありません。」
オッティは力強く言い切ったが、何の説明にもなっていない。ユフィはこの話題をこれ以上掘り下げることを諦めた。
翌日、スベルドロ砦の会議室に銀嶺騎士団の中心メンバーが集められた。出席者は、団長のエル、団長補佐のマルガリッサ、紅剣大隊長のディオウス・パショヌス、白盾大隊長のエドゥワルス・ブランクス、飛行大隊長のベルナルス・イノゥス、そして開発チームの鍛冶士隊長の親方、第０分隊長のオッティである。
「こうして皆さんに集まってもらうのも久しぶりですが、今回も議題が多いのでサクサク行きます。まず、我が騎士団に副団長の職を新設し、オッティに就いてもらいます。」
「それは、代替わりの準備と考えて良いかな？」
「鋭いですね、ディオさん。僕もとうとう四十路に乗ってしまいましたからね、次のことを考える年頃になったのです。オッティには、当面の間、副団長と第０分隊長を兼務してもらいますが、君が騎士団長になった時に、第０分隊を次期隊長に引き継げるように準備は怠らないで下さい。」
「少しいいか。」
徐にエドが口を開いた。
「俺ももう少し落ち着いたら、大隊長の職を下に譲ろうと思っている。人選はまだだがな。」
「奇遇だね、エド。私もその話をしようと思っていたところだ。こちらは人選は決まりつつあるがね。」
「そうですか。お２人は僕より年上ですし、そうなりますよね。ただ、今から大きな任務が控えているので、人事はその後にして下さい。」
「了解した。」
「私も、了解だ。」
互いに予想していた展開だったのだろう、議論にはならなかった。
「では、その大きな任務の話に移ります。４番砦の完成の目途が立ったのは皆さんご承知の通りです。１番砦、２番砦の時よりも、多くの人工の方たちを投入できたので、作業も順調に進んだ結果です。そこで、魔の森の調査飛行を再開します。今回は副団長としてのオッティの指揮官適性を見極める目的もありますので、船団の指揮はオッティにとってもらいます。オッティ、君がこだわっていた世界が丸いという仮説を立証するチャンスですよ。」
「ありがとうございます、父様。世界の丸さを利用してより遠くまで飛べれば、未知の魔獣さんに出会えるかも知れません。ああ、想像しただけで胸が高鳴ります。」
「予想はしていましたが、結局魔獣ですか。気を取り直して、船団の編成は、テバイを旗艦に、戦闘艦クラス２隻、揚陸艦クラス１隻、輸送艦クラス１隻で、紅剣大隊と第０分隊が戦力として乗り込みます。調査期間は今までより長めにとって４ヶ月確保しました。今回こそは魔の森の向こう側にたどり着いて下さい。」
「了解しました、父様。」
「こちらも了解だよ。」
「了解。なるべく足の速い船を編成します。」
オッティ、ディオ、イノゥス艦長がそれぞれ応えた。
「それで、調査飛行の間に、白盾大隊には、３番砦、４番砦を所領に加える貴族の方の守護騎士団への教導任務に就いてもらうと思います。大隊全部を動かすほどではないので、１個中隊規模で教導任務は行って、残りの戦力は待機即応任務とします。」
「了解した。」
「それから、今後の開発チームの去就についてですが、実は院は、銀嶺騎士団から開発チームを分離して、ラボに統合する意向です。」
「何！聞いてねえぞ。」
「はい。今初めて話しました。」
詰め寄る親方に対し、エルは開き直った。ちなみに「院」とは、退位した先代国王のことで、その居所が「奥の院」と呼ばれるところからこう呼ばれることになった。
「初めてこのお話を頂いた時には、銀嶺騎士団は僕のための騎士団という色彩が強かったので、僕が去った後は、ラボと統合されてもやむを得ないかと考えていましたが、オッティが開発に関しても多大な実績を上げるに至って、考えを変えました。できる限り、銀嶺に開発チームを残したいと、今では考えています。幸いにして、この点に決定権があるのは、あくまで院ではなく、陛下です。陛下の性格を考えれば、これからも僕たちで実績を積み上げ続ける限り、大鉈は振るえないでしょう。というわけで、親方、忙しくなりますよ。とりあえず、失敗した変形型と、空陸型の量産化の再チャレンジです。」
「ったく、また眠れねえ夜が続くのか。」
親方は口では愚痴を言いつつ、表情は嬉しそうである。
「僕からは以上です。ここで何か共有しておきたい人はいますか。」
発言なし。
「では、会議は以上とします。」
エルが会議を締めくくると、隊長たちはそれぞれの持ち場に戻った。
２
王城ウラジオ城の会議室では、国王が数名の貴族を前に、厳粛な雰囲気で座っていた。国王の後ろには、引退した父から宮宰の職を継いだサリッサ・シバリウスが控えている。
国王にとっては、戴冠後、初めての大仕事となる。精一杯の威厳を出して言った。
「今日ここに集まった者たちは、魔の森に領土を持つと言うことがどういうことか、分かっておると、そう解してよいな。」
貴族たちが頷く。この会議は、新たにオストニア領に加わる、緑の道の３番砦、４番砦周辺の領有権を決めるためのものである。
「新たに出来る街や開拓地、そしてその領民たちを守る守護騎士団の準備も整っているな。」
貴族たちは頷く。
「では、始める。サリッサ、後を頼むぞ。」
「御意。それでは１人ずつ進み出て、封をされた籤をとって下さい。」
厳正な抽選の結果、３番砦、４番砦の領有権は、アーシュラウス男爵が獲得した。
「他の者も、まだ機会はあるから、それまで、配下の騎士たちの強化に努めるが良い。」
そう言うと、国王は、宮宰のサリーを伴って会議室を後にした。
会議室から内城に向かう途中、国王はサリーに訪ねた。
「私は、役目を果たせただろうか。」
「ご心配には及びません。陛下のご威光は集まった貴族たちに充分伝わったでしょう。」
サリーは、まだ小心者なところが抜けきらない国王を励ました。
「父上が偉大な国王であったから、自分もそうあらねばと思うと、どうしても不安になってな。」
「院には院のやり方が、陛下には陛下のやり方があります。あまり院の真似ばかりなさらずとも良いかと。いえ、差し出口でした、忘れて下さい。」
そう言って、サリーは国王と別れ、宮宰執務室に戻ってしまった。
「私のやり方か。」
３
スベルドロ砦では、長距離調査飛行の準備が進められていた。紅剣大隊の魔法騎士たちは訓練に余念がないし、魔法鍛冶士たちは、機体のチェックや消耗品のストックの確認などをしていた。そんな中、船団の指揮を任された、副団長兼第０分隊長のオッティが、飛空船ドックまで出向いてきた。
「ん、兄貴、なんか用か？」
「マルセル、君ではなくイノゥス艦長に用事です。」
「分かった。艦長を呼んでくるぜ。」
オッティの弟のマルセルスは、整備をする船大工班のところにいたイノゥス艦長を呼びに行った。それを待つ間、オッティはテバイを見上げて、
「結構大規模な改装をしたはずですが、ぱっと見では分かりませんね。」
と独り言を言っていた。テバイは、魔導推進器を４機積んでいるが、船体強度の関係で、あまり長時間連続で魔導推進器を使い続けられなかった。オッティが開発した疑似竜鱗を用いることで、先の問題を克服しつつ、船体の軽量化も実現していた。
「副団長、お呼びでしょうか。」
イノゥス艦長がやってきた。
「はい。調査飛行の飛行経路についてです。今までは、飛行大隊にお任せしていましたが、今回は、大まかな経路を僕の方で考えました。砦を出発したら北西に進路をとって、後はひたすら直進して下さい。世界が球面なら、飛ぶに従って進む方角が変わるはずですが、それは気にしないで下さい。直進あるのみです。」
「むう、まっすぐ東を目指すのではないのですか。副団長のご指示では遠回りになりそうですが。」
イノゥス艦長は、難色を示したが、
「今回の指揮権は僕にあります。従ってもらわないと困ります。」
と、オッティが強権発動したため、従わざるを得なかった。
オッティが飛空船ドックに行っている間、リルは、モカの仕事を観察していた。リルの肩の上で竜王様もモカを観察していた。モカはマーカス・オブ・ザ・ヘル改とデモン・サーヴァント改の最終チェックをしている。
「良し、葦。オウル、オールオーケー、多刑。」
「・・・ふくろう？」
モカの言葉遊びは日増しにバリエーション豊かになっている。リルもかなり毒されてきた。
「リルリル、お兄ちゃん、お兄ちゃん、まだ？馬田？」
「・・・まだ？」
「じゃあじゃあ、２人、蓋李で、阿蘇、遊ぼっか、牧歌。」
というわけで、リルとがモカと竜王様とじゃれ合っていると、オッティが戻ってきた。
「こちらの方も準備完了ですね。後は出港を待つばかりですね。」
と言って、じゃれ合いに加わった。オッティの特技は口だけである。副団長になったからといって、団長のエルの仕事を手伝う気はないのであった。
４
長距離調査飛行の船団が出航する日を迎えた。すでに魔導従士やその他の物資の積み込み作業も完了している。今回の航海には、戦力として魔導車も組み込まれた。指揮官のオッティが、魔の森の向こう側に到達する気満々だからである。
「パパ、ママ、ママ、パパ。一滴、行ってきます、枡。」
「父様、母様、行って参ります。お土産を楽しみにしていて下さい。」
「・・・いってき、ます？」
天気晴朗、視界良好。船団はオッティが作った航路通り、北西に向かって飛び立っていった。
旗艦テバイの艦橋に、船団の指揮を執るオッティ、ディオ、イノゥス艦長が集まっていた。
「しかし御曹司、その世界が丸いというのは本当なのか。」
この時代、飛空船の開発により、人間の行動範囲が飛躍的に広がったとはいえ、まだ世界の形まで気にする人間は少ない。
「まだ仮説の段階ですが、少なくとも丸いことは間違いないと思いますよ。」
「何故そこまで言い切れる。」
「それは地平線が見えるからです。」
「何？」
意外な答えに、ディオだけでなく船乗りのイノゥス艦長まで驚いた。
「副団長、地平線が見えることと、世界が丸いこととどのような関係が？」
「それはですね、詳しく説明すると長くなるのですが、簡単に言うと、地平線が見えなかったら、世界は丸くないからです。」
逆の裏が対偶、表が真なら対偶も真。説明になっていない。
「考えてもみて下さい。もし世界が平面だったら、遮る者がない限り世界の端まで見渡せるはずです。現実には空気の厚みのせいでそこまで遠くは見えないのですが、それとて地平線より大分向こうのお話です。地平線は世界の丸みが、ある程度以上遠くを遮ってしまうから見えるのですよ。」
剣の道一辺倒だったディオだけでなく、船乗りとして高度な教育を受けているイノゥス艦長もオッティの話しについて行けなかった。
暫く北西に飛び続けると、方位磁針の北が少しずつ左に傾き始めた。イノゥス艦長が取舵の指示を出そうとした時、
「舵は切らずに、直進を維持して下さい。」
と、オッティが指示を遮った。
「直進し続けると進行方向はだんだん東に傾いていきます。それは予定のうちです。外的要因で進路がずれているわけではありませんよ。そうして進路が東寄りになっていくと、この航路で最高緯度の地点で進路は真東になっているはずです。そこから先は、南に少しずつ方角が変わると思いますが、それでも直進維持です。では、艦長。僕は私室に戻りますから、何かあったら呼びに来て下さい。」
そう言い残して、オッティはテバイの艦橋を出て行ってしまった。残された船乗りたちは、オッティの説明はほぼ理解できなかった。
オッティが指揮官用の私室に戻ると、すでにモカとリルが部屋を占領していた。２人にも部屋はあてがわれているのだが、どく気はないらしい。
「わざわざ部屋で待ち伏せなんて、２人とも欲しがり屋さんですね。でもご褒美はこの航海で成果を上げてからです。」
「ご褒美、ご褒美、約束だよだよ。」
「・・・ごほうび。」
双子はオッティからご褒美の約束を取り付けて、自室に戻ろうとしたが、オッティが待ったをかけた。
「モカ、お願いがあります。手が空いている時でいいので、マルセルの様子を見てあげて下さい。問題があるようでしたら僕に報告をお願いします。」
「月天、合点承知、招致。」
「・・・がってん。」
マルセルはテバイの２等航空士である。航空士は３等、２等、１等、上等と階級が上がり、陸の騎士との比較では、３等が衛士、２等が準騎士、１等が正騎士、上等が上級騎士と同等とされる。２等航空士は、役持ちの１等航空士の補助や、昼夜２交代制のナイトシフトの場合の役持ちの代理を務める。マルセルは、ナイトシフトの索敵手代理である。そのため昼間は仕事がないはずだが、実際には、いろいろ雑用を頼まれる。
出航から２週間が過ぎ、北の地獄上空まで船団が差し掛かったころのことである。マルセルは、先輩の甲板士官に押しつけられ、テバイの上部甲板を掃除していた。落ちないようフック付きの安全帯を、甲板の端にある手すりに引っかけての作業だ。吹き付ける風が寒い。上空だから寒い。高緯度だから寒い。寒いの３乗。それでも断れないのが上下関係の厳しい飛行大隊ならではである。
一仕事終えたマルセルは、かじかむ手を自分の吐息で温めながら、艦内に戻ろうとした。すると、上部甲板に出入りする梯子から、飛ぶような勢いで何かが飛び出してきた。
「うお！」
マルセルは思わずのけぞってその何かをよけた。
「ああ、ああ、ちい兄、ちい兄、みーっけ、三ーっ毛。」
「なんだ、モカか。って、甲板に出る時は安全帯をしろ。落ちたら危ねえだろう。」
マルセルは、持っていた予備の安全帯をモカにつけてやった。
「で、俺を探してたみてえだけど、何か用か？」
「ふふーん、ちい兄、勝負、菖蒲だよだよ。始め、元。」
モカは勝手に始めの合図をすると、マルセルに襲いかかった。「空気弾」という、非殺傷性の風属性普及魔法を、愛用している銃剣型魔杖ウェラヌスから、乱れ打ち。非殺傷性とはいえ、当たるとそれなりに痛い。
「いきなり何すんだよ？って、仕方ねえ、応戦だ。」
マルセルは、モカの射線から逃げながら、バスタードソード型の剣杖を引き抜いた。ちなみにマルセルは、飛行大隊随一の白兵戦能力があると言うことで、白兵戦隊長も兼ねている。２等航海士なのに役持ちは実は異例の大抜擢だ。それに合わせて剣杖も鈍だったのを刃をつけて実戦仕様にしてある。
モカが連発している「空気弾」の魔法は、何せ空気だから弾が見えない。発射時の銃剣の向きから射線を予想して回避するしかない。マルセルはとにかく足を止めず、モカに迫るが、モカの方が足が速い。マルセルが動くのに合わせて逃げていくので、全然距離を詰められない。
「くそ、こうなりゃ多少はもらう覚悟で。」
マルセルは、回避を諦め、直線的にモカに迫った。すると、もう少しで剣が届く間合い、と言うところで、いつの間にか「空気弾」の乱射を止めていたモカの銃剣が、マルセルの喉元を捉えていた。
「嘘。」
「やった、やった。ちい兄、地位二位に飼った、勝った。」
決着が付くと、モカはさっさと安全帯を外して艦内に戻ってしまった。
「やばい。初めてモカに負けたぞ。」
マルセルは自分にモカをけしかけてきた人物の顔を思い浮かべ戦慄した。なお、マルセルは気付いていなかったが、モカは寒い中でもいつもの生足であった。
その日の夜、マルセルは、索敵手代理として艦橋にいた。夜行性の飛行魔獣への警戒が主な任務だが、魔力探知機のおかげで、かなりの広範囲の魔獣の位置を把握できるため、結構退屈な任務だ。暫くすると、予想通りその人物が艦橋に入ってきた。
「とうとう、モカにまで負けてしまったそうですね、マルセル。お兄ちゃんは悲しいです。」
「兄貴、じゃなくて指令。何かご用でしょうか。」
マルセルは他人の振りをして誤魔化すことにした。しかしオッティは、
「君が僕にそんな態度をとるなんて、お兄ちゃんは悲しいです。」
と、他人の振り作戦を容易に突破した。
「任務中です。雑談は控えて下さい。」
マルセルは任務中を理由にオッティを追い払おうとした。しかしオッティは、
「雑談ではなく必要な話なのに、お兄ちゃんは悲しいです。」
と、マルセルの思惑をかいくぐった。
「だー！分かったからその言い方は止めろ。」
「さて、余興はこれくらいにして、本題です。これは兄弟としてではなく、この船の白兵戦隊長の君に対するものですからね。」
「分かった、分かったから早く本題に入ってくれ。周囲の視線が痛い。」
飛行大隊の隊員にはオッティの人となりはあまり知られていない。船団の指揮官のふざけた言動に、白い目を向ける者も少なくなかった。弟のマルセルにもとばっちりが来る。
「本題は君がモカに負けたことです。」
「やっぱり。」
「君は仮にもこの船団の白兵戦隊長です。モカは鍛冶士です。正直、君がモカに負けてしまっては困るのです。白兵戦隊の士気に関わります。」
オッティの正論にマルセルはぐうの音も出ない。
「とはいえ、今回のレギュレーションで君が勝てる可能性は低いだろうとも思っていました。家の裏庭では放出系魔法は禁止でしたが、今回はありでしたし。」
「な…。」
「君にモカほどの魔法の才能がないことは分かっています。それでも君にも騎士の端くれとして、もう少し努力して欲しいのですよ。」
マルセルには言い返す言葉がなかった。
「これからも修練を怠らないで下さい。お兄ちゃんからのお願いです。」
「だからその言い方は止めろ。」
５
出港から３週間ほどが経ち、船団が極北海の上空に差し掛かるころには、オッティが言った通り、船の進行方向は、東向きになっていた。そして、舵も切らずに直進を続けているというのに、少しずつ進行方向は南に傾きだした。
「信じられん。信じられんが、副団長の言った通りであった。」
イノゥス艦長も実際に船が南下し始めたのを確認して驚きを隠せない。
その後も、飛行魔獣との遭遇などの大きなトラブルはなく、船団は、東、東南東、南東と少しずつ進む方角を変えながら、直進を続けた。そして、出航から１月半ほど経た日の明け方、その時は訪れた。
オッティの私室の伝声管からイノゥス艦長の声が響く。
「副団長。艦橋へお越し下さい。」
呼び出されたオッティが艦橋へ向かうと、すでにディオも来ていた。艦橋の窓ガラス越しに見える景色が変化していた。東の空から登る朝日がまぶしい。しかし目を細めれば、朝日を受けてキラキラと揺らめく水面が見える。そして、下方に視線を移せば、森の切れ目がはっきりと見え、そこから水平線を輝かせる水面まで、ところどころ灌木の生い茂る、平野が続いていた。森から流れ出す蛇行した川も見える。
「いよいよ、この時が来たのか。」
これまで何度も長距離調査飛行の指揮を負かされてきたディオは、感慨深げに言った。イノゥス艦長も興奮を隠しきれない様子である。とうとう、魔の森の東端に到達したのだ。しかし、オッティの興味は別のところにあった。
「１月半でここまで来られたのですから、この地域の生態調査に１月は使えますね。とりあえず拠点の確保です。川沿いに開けたところが見えます。あそこにしましょう。斥候は僕とリルが行きます。」
そう言い残すと、目にもとまらぬ勢いで艦橋から出て行ってしまった。艦橋の扉を開くと、モカとリルが待ち構えていた。
「モカ、リル。パンデモニウム改で出ますよ。作戦目標は拠点確保です。」
「はい這ーい。」
「・・・めんどう。」
そう言いながらもリルを含めた３人で格納庫まで行ってしまった。３人とも異常に足が速い。ディオたちが止める暇もあればこそ、数瞬後には、パンデモニウム改が黒い疾風となって、船団を追い越して行ってしまった。
「船団の指揮官が真っ先に飛び出してしまうとは。呆れたものだ。」
ディオが処置なしとばかりの態度でいると、船の魔力通信機に連絡が入った。
「パンデモニウムから各艦へ。僕たちが拠点を確保しますから、上陸準備をお願いします。」
「了解。全艦上陸準備。」
この辺りは上意下達が浸透している飛行大隊ならではだろう。ディオも、やれやれと、仕草で表した後、艦橋の伝声管から、指示を飛ばした。
「紅剣大隊も、上陸準備だ。それから、上陸後の拠点設営も頼むよ。」
ディオは通信機で僚艦に乗っている隊員にも同じ指示を出し、自身は艦橋で上陸の時を待った。
テバイが先行したパンデモニウム改を追って高度を落としながら進むと、ある程度進んだところで、川原に船団全艦が上陸できそうな開けた場所が、見えた。パンデモニウム改もそこに着陸している。ただ、何故かパンデモニウム改の傍らには、立派な角を持った鹿に似た姿の大型魔獣の死骸が横たえられていた。一瞬目を離した隙に何があったのだろう？
船団の各艦が着陸すると、パンデモニウム改は、デバイの格納庫に戻ってきた。入れ替わりに戦闘艦に搭載されていたスコピエスⅱ４機が発進し、すでに展開していたピクシス⊿２機とともに、拠点の周囲を警戒している。
テバイの艦橋に向かう途中、オッティはマルセルの部屋（というか３段ベッドの１段が２等以下の航空士に割り当てられるプライベートスペースだ）に行き、
「マルセル、艦橋まで来て下さい。」
と、休憩中のマルセルを連行した。
「って、おいおい兄貴、なんで俺まで行かなきゃなんねえんだ？」
「君にも話があるからに決まっているではありませんか。余計なことを聞かないで下さい。」
そんな遣り取りをしている間に、艦橋に着いてしまった。
テバイの艦橋で今後の方針についての会議が開かれた。
「ここまで来るのに１月半かかりました。調査期間が４ヶ月ですから、１月はこの周辺を調査できることになります。ただ、帰りもトラブルがないとは言い切れないので、調査期間は２０日とします。」
「ふむ、妥当なところだろう。」
「調査は３方向に分かれて行います。まずディオ隊長は、紅剣第１中隊の皆さんと一緒に、川を遡って魔の森の東端を目指して下さい。機体は、魔導車４両と、スコピエスⅱ６機、それにディオ隊長のペネトラテスです。あくまで目測ですが、魔導車のスピードなら、１０日も経たずに魔の森にたどり着いてしまうでしょうが、その場合は、森には入らずにこの拠点に引き返して下さい。」
「一応了解だが、森に入らぬのは何故かな？」
「はい。第１中隊の皆さんは陸戦隊なので、森に入って万が一ルーチェさんのような大型飛行魔獣に遭遇すると相性が悪いかと。」
「ルーチェか。懐かしい響きだが、確かにあれとばったりというのは御免被りたいね。」
「可能でしたら道中、生き物の生態調査もお願いします。」
「第１の馬鹿どもには荷が重いな。」
と、実際は一番の突撃馬鹿のディオが言った。
「次に、第２中隊の皆さんには、戦闘艦１隻をつけますから、川の下流、海を目指して下さい。機体はピクシスを１０機割り当てます。海に着いたら、海水のサンプルを採取してきて下さい。採取キットは輸送艦に積んでありますので、飛行大隊にはその詰め替えもお願いします。」
「了解しました。」
イノゥス艦長は答えたが、ディオは、
「そんなものまで持ってきていたのか。準備のいいことだ。」
と、持ち前の皮肉で応じた。
「第３中隊の皆さんはお留守番です。スコピエス２機とピクシス８機という変則的な編成になってしまいますが、拠点の防衛をお願いします。それからマルセル、中小型魔獣に対しては、君たち白兵戦隊で対処して下さい。」
オッティの指示に、マルセルは不満げに反論した。
「第３中隊がいるんだし、白兵戦隊の出番はねえだろ。」
しかし、オッティはいつも通りの花の咲くような笑顔で、
「オストニアで義務教育がある理由は何でしたっけ？」
と、マルセルに質問した。目が笑っていない。危険な気配を感じたマルセルが、
「ご指示、了解致しました。」
と、手のひらを返すと、オッティは、
「始めからそう答えればいいのです。全く、君は世話を焼かせますね。」
と、嘆息するのだった。
「そちらの方は魔力探知機もあるし、何とかなるだろう。それより御曹司、君はどうするのかね？」
「僕は、パンデモニウムで、拠点周辺の生態調査をします。」
「つまり、単独行動と。」
ディオはエルから暴走しがちなオッティのお目付役も言い渡されていた。
「はい。そもそもパンデモニウムはオーバースペック気味で、他機種との連携には向きません。単独行動の方が能力を発揮できるのですよ。」
「ふむ、理屈は分かるが、私は君のお父上から君が無茶しないよう見張るよう言われていてね。」
「はい。単独行動はしますが、無茶はしません。通信機もありますし、パンデモニウムには魔力探知機も積まれています。」
オッティの特技は開き直りと横紙破りである。
「はあ、仕方あるまい。どうせ、止めても飛んで行ってしまうのだろうし、好きにしたまえ。」
「はい。好きにします。」
と、ここでオッティが何か重要なことを思い出した様に付け加えた。
「言い忘れていましたが、調査の途上で、黒竜さんに遭遇した場合は、刺激せず、拠点に引き返して下さい。僕とリルで対応します。以上ですが質問はありますか？」
特になし。
「では、両大隊長は命令の伝達を。調査の開始は明日からです。では、僕はちょっと出かけてきます。」
「む、御曹司。…行ってしまったか。」
テバイの格納庫では、モカとリルがオッティが戻ってくるのを待っていた。
「リル、準備して下さい。モカ、もう１回行ってきます。」
「炒って、行ってらっしゃい、らっしゃい。」
「・・・めんどう。」
と、ぼやきながらも、パンデモニウム改は、オッティとリルが揃わないと動かないので、リルはオッティの指示に従った。
暫くして、パンデモニウム改がテバイに戻ってくると、虎のような姿をした大型魔獣（首と胴体が離れている）を持ち帰ってきた。
「オストニア本土にいる虎さんと似ていますが細部に違いも見えますね。近縁種でしょうか？要調査です。」
などと言いつつ、結局虎型の魔獣は、鹿型の魔獣とともに、その日の夕食のおかずとして振る舞われてしまった。
ちなみに、オストニアには一般的に魔獣の肉を食べる文化はないが、銀嶺騎士団内では、騎士団長補佐の「お裾分け」のせいで、すっかり魔獣肉食が定着している。そして理由は不明だが、鍛冶士隊には魔獣の肉が好評だが、飛行大隊には不評である。今回は魔獣の肉料理に慣れているモカが腕を振るったので、飛行大隊にも好評だった。
６
少し時を戻して、船団が魔の森上空を飛んでいるころ、スベルドロ砦では、変形型魔導従士の試作機が完成していた。といっても、すでに基本構造は出来ていたので、畜魔力素材と外装を、黒竜血漿結晶と疑似竜鱗に変えただけである。
「ふー。やっと完成か。それにしてもスコピエスⅱの時も思ったが、なんてえ扱いにくい素材だ。叩いて現場で微調整できねえとか、組み立てるだけでも難儀するな。」
親方は、疑似竜鱗の扱いにくさをぼやいていた。この素材はすでに、「魔法鍛冶士泣せ」と言われ始めていた。
「まあ、強度を追求した結果ですから、そこは仕方ないものと受け入れて頂くほかにありませんね。」
「分あってら、坊主。ちょっと愚痴っただけだっての。」
親方も本気で疑似竜鱗を不採用にしたいとまでは考えていない。
「それはそうと、今はオッティたちがいません。試験騎士は、白盾大隊から人を借りてきてやってもらうことにしましょうか。もともと量産前提の機体ですし。」
と言うことで、白盾大隊にて変形型の試験が行われたのであったが、結論は時期尚早とのことであった。完成度は十分だが、第４世代型への機種変更訓練も並行して行われている現状、新型をさらに投入するのは早いとのことだ。
「まあ、予想通りの結果ですね。不採用でない以上、名前を決めましょう。親方、いいアイディアはありますか？」
「坊主の好きに決めていいぞ。」
「そういうことなら、・・・サヴォルデスにしましょう。」
エルは少し考えてそう結論を出した。
「サヴォルデスね。どっかの喫茶店を思い出す名前だな。」
「それが語源ではないのですが、確かに似てますね。」
と言うことで、変形型魔導従士サヴォルデスは、完成したが、正式量産機としてラボに持ち込むのは、もう少し先と言うことになった。
７
「第１中隊諸君、私に続きたまえ。」
「ぬう、中隊長であるそれがしが御者とは、くじ運のなさを呪い申し候。」
「私の御者が出来るのだ。むしろ光栄に思いたまえ。」
大隊長であるディオに率いられ、紅剣第１中隊は、魔の森を目指し爆走していた。なんだかんだ言って、こういうときに先頭切って突っ込んでしまうのがディオであり、「王国の紅の剣」なのである。ちなみに、４両の魔導車のうち、ペネトラテス・ファルケを牽引するものだけが「小戦車」と名付けられた、魔導従士１機を乗せつつそれ自体にも武装が施された車を牽引しており、その余の３両は、通常の貨車である。道中、様々な魔獣に出会ったが、ほとんどが、突っ込んでくる魔導車の勢いに驚き逃げてしまった。たまに、縄張りを守るために立ちむかってくる者もいたが、全て小戦車に装備された「魔獣殺し」という剣によって蹴散らされた。
「疑似竜鱗と黒竜血漿結晶で強化した、ペネトラテス・ファルケの本格的な出番だと思ったのだが、あっけないものだね。」
一行は、生態調査という任務を完全に忘れている。
そのまま昼は進み、夜は野営を繰り返して８日ほど進んだところで、魔の森と平原の境目がはっきり視認できるところまで進んだ。
「あまり手応えのない任務だったが、これで目的達成だね。考えてみれば魔の森の東端に東から近づくというのも奇妙な話だ。」
その後一行はＵターンして、来た道を引き返した。
オッティは、拠点に停泊しているテバイに寝泊まりしながら、拠点周辺で存分に「魔獣さん遊び」を楽しんだ。生身で出て行く日もあれば、マーカス・オブ・ザ・ヘル改を使う日もあったが、リルが例によって
「・・・めんどう。」
と言うため、パンデモニウム改は動かさなかった。拠点には毎日、首のない魔獣と魔獣の生首が山と積まれた。
「今日出会った熊さんは、本土にいる熊さんと体毛の色が違いました。大きさも一回り大きいですね。よく似た別種かも知れません。要調査です。」
オッティは魔獣が絡んだ時だけ本気を出す。毎日複数の種類の魔獣の標本を持ち帰って、その生態を事細かにメモしている。極東地域に来てから書いたメモだけでも１冊の本が出来そうだ。ただし、その内容は、断末魔の悲鳴、首から飛び散る赤い花（血）の形、食べると美味しい部位など、オッティの興味がある部分に偏っていた。リルは、オッティのメモを覗き見して、よそうどおり、と思った。
調査１５日目のことである。
「リル、面倒かも知れませんが、今日は調査に同行して下さい。パンデモニウムを動かしますよ。」
と、オッティが言った。オッティはそろそろ拠点周辺の魔獣を調べ尽くし、もっと遠くまで足を運びたいのだ。リルは面倒だったが渋々従った。
「サーヴァントの魔力探知機があるので、どこに魔獣さんがいるか一目瞭然ですね。今日はもう少し北の方へ行ってみましょう。」
一般的に寒い地域ほど生物は大型化する傾向があり、魔獣にもそれが当てはまることをオッティはすでに見抜いていた。だから北なのだ。
北へ向けて飛び始めてすぐ、魔力探知機に巨大な橙色の影が写った。
「当たりですね。この反応なら、間違いなく超級魔獣さんでしょう。」
パンデモニウム改の異常なスピードなら、魔力探知機の走査範囲など、一瞬で移動できる。件の超級魔獣は、すぐに目視範囲内に入った。
（ぞうさん？）
魔獣は、長い鼻と１対の立派な牙が特徴的な四足獣で、全身が長い体毛に覆われていた。体長は３０メートルほど。超級魔獣で間違いない。
「僕は鼻の長い魔獣は初めて見ましたが、リルの悪魔の知識には似た魔獣がいたようですね。西方で絶滅した魔獣でしょうか。」
（ん。でも、わたしのしってるぞうさんより、おおきいし、けむくじゃら。）
「それでは新種ですね。うん、立ち姿がとてもきれいです。なるべく傷つけずに持ち帰って、剥製士さんに剥製にしてもらいましょう。」
リルは、あんなにおおきなはくせい、どこにかざるんだろう？と思った。リルがそんなことを考えている間にもオッティは動き出していて、鼻の長い魔獣の首があると思しき場所を、右手の短槍で一薙ぎ、直後「虚空斬」の魔法を左手から２連発。
「ぱおーん。」
もの悲しい響きの断末魔の声が上がる。鼻の長い魔獣の首がゴロリと地面に落ちた。吹き出る大量の血液。
「カワイイ断末魔の悲鳴、咲き乱れる赤い花。ああ、ドキドキが止まりません。」
リルは、なんでおにいちゃんは、けむくじゃらなのにくびのいちがわかるんだろう？と思った。オッティはそれから手早く、転げ落ちた魔獣の首の長い鼻を、短槍に巻きつけると、魔獣の下半身を抱えて逆さづりにした。血抜きをしているのだ。
「新鮮なうちに拠点に持ち帰りましょう。」
オッティは、魔獣の血抜きが終わらないうちに、逆さづりの魔獣を抱え、拠点に向けて引き返した。超級魔獣を抱えて飛べるのも、パンデモニウム改の規格外の出力があればこそ。
パンデモニウム改が拠点に戻ってくると、拠点に残っていた隊員たちは、未知の超級魔獣を抱えて戻ってきたことに、ギョッとなった。そんなことは気にもとめず、オッティはパンデモニウム改に駐機姿勢をとらせると、
「リル、機体の片付けは任せます。」
と指示をして、滑るように機体から降りてしまった。それからナイフで器用に魔獣の毛皮を剥ぐと、骨に傷をつけないように魔獣を解体した。どんな原理か不明だが、全く返り血が着いていない。リルは、さすがおにいちゃん、と思ったが、そのままボーッとしていると怒られそうだったので、パンデモニウム改をテバイの格納庫に戻した。
リルが機外に出ると、さすがにパンデモニウム改の方は、それなりに魔獣の血で汚れていた。
「あ、丘、お帰り、恵理、リルリル。」
「・・・おか、えり？」
「汚れ、汚れちゃったね。綺麗、奇嶺にして揚げ、あげないと、ナイト。」
といって、モカが魔獣の血で汚れたパンデモニウム改の洗浄を始めた。リルは、モカの仕事を観察したり、竜王様と雑談をしながら過ごした。
その日の夜、リルとモカに割り当てられた個室に、オッティがやってきた。
「２人とも、約束通りご褒美の時間ですよ。」
「ご褒美、ご褒美。お兄ちゃんのお兄ちゃん。」
「みゃ。」
川沿いに調査に向かっている隊員たちは野宿だというのに、３人は、船内の個室のベッドでお楽しみ。いいご身分である。
翌日、魔の森方面へ向かっていた、ディオと第１中隊が帰還した。
「魔の森の東端をこの目に焼き付けてきたよ。」
「生態調査の方はどうでしたか？」
「む、それは、あれだ。第１の馬鹿どもだからな。そうだ、そう言えば、野営中に袋鼠を見たぞ。」
「鼠さんですか。魔獣さんによって生息範囲の広狭があるのは分かっていましたが、こんなところで、オストニア本土でも見る魔獣さんが住んでいるんですね。すごいです。」
「ふむ、収穫があったなら何より。」
その翌日には、海を目指していた第２中隊も帰還した。採取キットには、海水らしき水も汲まれている。
「小娘もどき副団長。確かに海まで行ったぞ。ただし、俺は海を見るのは初めてだから、大きな水たまりと区別は付かんが。」
「それは、採取してきた水の成分を分析して確かめます。」
これで、上陸地点から調査に向かった隊員が、全員無事帰還したことになる。
「予定より早いですが、収穫は充分です。そろそろ帰りましょう。」
と言うことで、船団は調査を切り上げて、スベルドロ砦に向け、出航した。
８
調査船団が、帰路に就いたころ、スベルドロ砦では、空陸型の量産試作機が完成していた。例によって、すでに出来上がっていた機体の畜魔力素材と外装を、黒竜血漿結晶と疑似竜鱗に変更しただけである。
「よーし、完成だ。しかし、疑似竜鱗も特注品だと発注から納品まで時間がかかるな。」
ちなみに、発注には魔力通信機が、納品には飛空船が使われるので、魔導従士の部品の納品にかかる時間は一昔前に比べて劇的に短縮されている。
「オッティたちはまだ戻っていないので、この機体も白盾大隊の方に試験騎士をお願いしましょう。」
試験の結果は、また、時期尚早。銀嶺騎士団では、魔法騎士はスコピエスⅱとピクシス⊿の２機種を両方動かせる人材は多いが、他の騎士団ではそうはいかない。また、同一の戦場で１人の騎士が空戦と陸戦の双方をこなさなければならない事態も稀である。そういった要素を勘案して、量産化は見送り、必要があれば、各騎士団の団長専用カスタム機のベースにしてはどうか、とのことであった。
「ペネトラテス・ファルケやルーケス・イーグルと同じ位置づけか。まあそうなるわな。」
「なんにせよ不採用ではないので、名前はつけましょう。親方、何かありますか？」
「いや、坊主の好きにしていいぜ。」
「ちょっと前にも同じ遣り取りをしましたが、では、この機体はイカレスと名付けます。」
エルは宣言した。
「神話の空を飛んだ英雄になぞらえてるのは分かるが、…まあいい。」
９
８月の終わりになって、オッティ率いる調査船団が長い航海から帰航した。すぐに報告のための会議が招集された。
「と、言うわけで世界の丸さを理解すれば、魔の森を越えられることははっきりしました。もちろん、船の性能が上がったおかげもあるのでしょうが。あ、もちろんお土産もたくさん持ってきましたよ。」
「と、オッティは言っていますが、ディオさん、本当ですか。」
「ああ、私もこの目で魔の森の東端を見た。信じてくれて構わない。」
「なるほど、望外の成果ですね。」
エルは、息子より長年の部下の言葉を信用した。日頃の行いの差だろう。
「測量結果は飛行大隊で地図に反映させますが、世界が丸いとなると、地図の描き方考えないといけませんな。」
イノゥス艦長も興奮気味である。
「それで、オッティ、お土産とはなんですか？」
「主に、東の地、魔の森を越えた先の平原で出会った魔獣さんの骨や毛皮ですが、東の海と思われるところから、海水のサンプルも採取しました。海水の分析は王都のアカデミーに依頼したいのですが、いいですか？」
「それは勿論。しかし、君が自分でやるんではないのですね。」
「はい。魔獣さんの調査の方が大事です。」
オッティは魔獣に関すること意外には興味がない。
「それにしても、生きている魔獣さんの映像など残せれば、父様にも東の地の魔獣さんをお見せできたのですが。今度方法を考えてみます。」
「僕は生きた魔獣に興味はありませんよ。」
噛み合わない親子の会話をして、会議は終了となった。
数日後。
「で、これはなんですか？」
「東の地で出会った超級魔獣さんの剥製です。王都から高名な剥製士さんにお越し頂いて、作って頂きました。僕の財布から代金を出したので、騎士団の予算は使っていませんよ。それと、この魔獣さんは『毛深象』と名付けることにしました。」
「剥製、歯臭え。」
長い鼻と１対の立派な牙を持つ３０メートル超の超級魔獣の立ち姿は、確かに見事である。
「名付けることにしました、ではありません。こんな大きな剥製どこに飾るんですか。」
「言われてみればそうですね。」
「・・・のーぷらん。」
オッティもどこに飾るかまでは考えていなかったようだ。勢い任せで作るには大きすぎる代物だが。
「そうだ。砦の屋根に飾りましょう。濡れると嫌なので、雨よけもつけて。モカ、リル、手伝って下さい。」
「屋根、やーね。」
モカはつまらないだじゃれを言った。しかしリルには受けなかった。
