幕間 次の世代
幕間 次の世代
俺たちの国、オストニアでは、騎士の実力のピークは、３０代と言われていて、４０代で下り坂、５０になれば引退というのが普通だ。気付けば俺も４４歳にもなってしまったから、完全に下り坂を下りているところだ。それでも何とかやっていけているのは、若いころからの経験の賜物だろう。
俺の名はエドゥワルス・ブランクス。巨壁山脈東麓地方北部の小貴族、ブランクス男爵家の次男、などという名乗りをしていたのはいつまでだったか。王立魔法騎士学園高等部魔法騎士学科３年の時、５つ下のエルヌス・アウレリウスと当時の国王陛下の悪ふざけで銀嶺騎士団が出来、その第２中隊長などという大役を押しつけられた時から、俺の人生はそれまでの平凡な小貴族の次男から、国王直属特務騎士へと、大きく変わった。
そして今、俺は２個大隊に規模を拡大した銀嶺騎士団で、白盾大隊の隊長をしている。もう一つの大隊、紅剣大隊の隊長はディオウス・パショヌスという。俺にとっては学園時代からの腐れ縁で、高等部にいた当時は、俺とディオはマチウス教官から、自分の教え子の中でも１、２を争う実力だと言われていた。
この歳になってくると、どうしても騎士団のこれからというものが気になる。とりわけ銀嶺騎士団は、結成当初学園の学生だった者ばかりで構成されているから、今の主力が同時期に揃って引退なんてことも考えられる。そうなってもいいように、次の世代につなげていくことを考えなくてはならん。
そうやって頭を悩ませていると、砦の休憩室でディオとばったり会った。言葉を交わさないのも変なので、始めは適当に世間話をしていたのだが、どうもディオも同じようなことを考えていたらしい、自然と話題はその方向に移っていった。
「まあ次期団長に関しては、御曹司で決まりかな。団長殿もそのつもりの様だし。」
「それで固いだろう。」
御曹司ことオルティヌスは、第１次、第２次黒竜事件解決の立役者であり、様々な新装備や新素材の開発も行っている。実績は充分。
「唯一心配なことがあるとすると、スタントプレイに走りがちなところだが、それは今の団長であるエルヌスも変わらない。」
「全くだ。開発チームに関しては、試験騎士は末っ子で、魔法鍛冶士はチビっ娘姉か。末っ子はおよそ人間とは考えられないような戦闘能力の持ち主だし、チビっ娘姉の方にも、全くの新型をゼロから作り上げた実績があるしね。」
末っ子ことリッリッサの能力は桁違いだ。対人スキルが壊滅的だが。ディオがチビっ娘姉と呼んでいるモカイッサも得意分野では天才的な才能を持っている。
「あれに関しては、親方のように先頭を引っ張っていくタイプではないが、人懐っこい性格で意外と人望もあるらしい。」
「ふむ、確かに意外だね。」
「ここまで名前が挙がったのは、エルヌスとマルガリッサの子供たちだけだ。よくもまあ、あれだけの天才ばかり何人も育てられたものだと、感心する。」
「どうやらかなり自由な教育方針で、子供たちの方が勝手に実力をつけていったというのだから恐れ入る。それとも教育環境が良かったのかな。」
そもそも銀嶺騎士団自体が団長のわがままを実現するための集団という側面が強いから、その子供たちにかかる期待も大きいのだろう。まさかそれを軽く超えてくるとは予想していなかったが。
「飛行大隊に関しては、それこそ余計なお世話だろうね。あそこは、近衛流の官僚的な人材登用が確立されている。」
今の大隊長である、イリュス・バレアルス艦長が辞めたら、心太式に次が大隊長になる。
「現在の予定では、旗艦テバイの航空長が次期艦長候補で、かつ大隊長候補だそうだ。」
飛行大隊では、一つの船に配属されると、その船の中では出世していくが、別の船に異動になることは基本的にないらしい。そうすると、テバイに配属された者には、大隊長まで出世するチャンスがあるが、他の船に乗った者は、せいぜいその船の艦長止まり。実績さえあれば大出世も夢ではない魔法騎士とは随分な違いだ。
「すると、問題になるのは、やはり主力である紅剣、白盾の両大隊か。」
「銀嶺騎士団は良くも悪くも普通の騎士団ではないからな、実力のある若手を出世させてもいいし、他の騎士団のように、順送り人事をしてもいい。」
今は騎士団再編直後の大変な時期なので俺が指揮を執るが、ある程度落ち着いたら、俺も身を引いて次の大隊長に地位を譲るつもりだ。そんなことを考えねばならん歳になったということだ。
少し話はそれ、俺のプライベートについてのことになった。学生時代からなんとなく付き合っていたグラスィッサと騎士団再編を機に結婚した。グレースはそのタイミングで、騎士も辞めた。
「うちの馬鹿どもは、エドとグレースがいつ結婚するか、よく賭けの対象にしていたよ。」
「それは初耳だな。」
実を言うと結婚の話は２人の間では何度も出ていたのだが、実現に至らなかったのは、グレースが結婚すると騎士を続けづらくなることを嫌ったからだった。
「それで、結婚生活はうまくいっているのかい？」
「俺は砦に、グレースは街に住んでいるからな。休日しか会っていない。」
「それは、新婚のグレースには気の毒だな。」
「お前にそれを言う資格があるのか。」
ディオの妻子は奴の故郷の巨壁山脈東麓地方南部の小さな農村に住んでいる。妻子に会えるのは年末年始の休暇だけだから、年１回。週１回は新妻と会っている俺が責められる立場ではないだろう。銀嶺騎士団で妻子持ちの団員は、ディオと同じように、年末年始の休暇しか会えないという者が多い。団長一家のように、毎日街から通勤する者は少数派だ。そういえば、グレースの方は、今更子供をほしがっているが、子供を産むにはお互い年を取り過ぎた。前途多難だ。
話は騎士団の将来に戻った。俺が見た限りだが、どうやらディオには、紅剣の次期大隊長候補と考えている人材がいるらしい。プライベートのことで攻められた意趣返しに、そのあたりを掘り下げてみた。
「お前は次をどう考えている？」
「そうだな、旧第１中隊の馬鹿どもは、私とほぼ同い年だし、後継者にはならんだろうね。後から来た人材、カークの部下だった者の中からめぼしい人材を見つけたいところだね。」
「そうか。」
なんとなくはぐらかされたが、俺の見立ても大間違いではなさそうだ。
「君の方はどうなんだね？」
「そうだな、若手であっても実力のある奴を登用したいと考えている。」
「それは何と言うか、意外だね。お堅い君のことだから中隊長の誰かを出世させるのだろうと、勝手に想像していたよ。」
今、俺の下に中隊長が３人いるわけだが、実力さえ伴うなら、中隊長たちを飛ばして平の隊員を登用してもいいと思っている。だから、俺は３０人の部下の中にこいつはという人材がいないか、いつも気を配っている。
「そうか、意外か。」
「おや、もう休憩は終わりだな。失礼するよ。」
そう言って、ディオは休憩室を出て行った。
俺たち白盾大隊は来週から、３番砦建設の護衛で魔の森へと出発する。その前に、少しでも今年の新人たちの様子が見たかったので、俺は屋内練兵場に向かった。今ごろ新人たちの一部が訓練をしているはずだ。残りの連中は、砦の外周を走ったり「飛んだ」りしている。
屋内練兵場に近づくと、新人同士の言い合いの様な声が聞こえた。
「マルセルス・アウレリウス。何故貴様がここにいる。」
「相変わらす五月蠅えな。船乗りがここを使っちゃいけねえなんてルールはねえ。父さん、もとい団長に直接確認したから間違いねえ。それに、船乗りだって白兵戦をするんだ。その訓練で、大隊長の許可は取ってる。」
屋内練兵場で、言い合いをしていたのは、うちの新人のデルギウス・ブロッケヌスと次男坊ことマルセルス・アウレリウスだった。この場合は次男坊の言うことがもっともで、この屋内練兵場は、団員なら魔法騎士であれ船乗りであれ、使ってかまわない。ただ、今までの船乗りたちは頭でっかちが多く、剣の修練なんてする者が少なかったのは事実だ。それから、情報では、西方諸国では、飛空船同士の遭遇船になった場合、撃ち合いでは決着が付かず、最終的にはどちらかの船に乗り込んでの白兵戦で決着、と言うことが多いらしい。船乗りに白兵戦能力が求められるのは事実だ。
「デルギウス。そこまでにして、訓練に戻れ。」
「！大隊長。失礼しました。」
それから、暫く新人たちの訓練の様子を見守っていたが、一番光るものを持っていたのは、情けないことに、魔法騎士連中ではなく、船乗りのはずの次男坊だった。
訓練も一段落したらしく、新人たちが銘々休憩に入った。そこで、先ほどのデルギウスが俺の方に寄って来て言った。
「大隊長、一手ご指南願えないでしょうか。」
「断る。時間の無駄だ。」
「な…。」
「デルギウス、お前はここに来た初日、あの末っ子に何回『殺され』た？」
デルギウスは悔しそうな表情で、
「２０回です。」
と、絞り出した。
「お前が学園時代エースと呼ばれていたことは把握している。だが、俺たちがこれから臨むのは実戦、生きるか死ぬかの本物の戦いだ。実戦に比べれば、学園での実習など児戯だ。それを理解せず、過去の栄光にすがっていると、死ぬぞ。」
デルギウスはそれきり言い返しては来なかった。奴が本物になれるかはこれからの経験次第だろう。
「次男坊、ちょっと来い。」
「は、俺っすか？」
次男坊は、まだそう呼ばれることになれていないのか、それとも俺から声がかかると思っていなかったのか、間抜けな返事をした。
「そうだ。」
「大隊長殿が俺ごときに何の用っすか？」
「お前、今から魔法騎士に転向する気はないか？」
「いえ、ありません。俺は、船乗りでやってくっす。期待に応えられずしゃーせん。」
団長や御曹司と違って言葉遣いが崩れているが、それはいいだろう。意思は固そうだ。
「いや、聞いてみただけだ。期待はしていなかった。」
あの実力で船乗りを選んだと言うことはそういうことなのだろう。新人たちの大体の実力は見られたので、俺は屋内練兵場を後にした。去り際に、次男坊に向かって、
「周りが天才ばかりだと大変だろうが、腐るなよ。」
と、言っておいた。まあ、あいつはそんな言葉は不要だろうが。
来週から魔の森へ向かう準備をしながら、新人以外の１７人の部下たちの顔を順に思い浮かべながら、考えた。残念ながら、まだどいつも大隊を率いるには何かが足りない。もう少し俺が頑張るしかないかも知れん。前途多難だ。
〈完〉
