最強の先へ
第２０話 最強の先へ
１
結婚式が終わり、オルティヌス・アウレリウスとユフェミッサの夫妻は、家族とともにエカテリンブルの街にある自宅に帰宅した。参列者用に用意した料理がそれなりに余ったので、それを持ち帰って夕食にした。大きめのダイニングテーブルには、台所に近い側から、エルヌスとマルガリッサ夫妻、マチウスとティナイッサ夫妻が、反対側にオッティとユフィの夫妻が座り２人を挟むようにモカイッサとリッリッサの双子が座る。今日はユフィの隣にモカが、オッティの隣にリルが座った。リルはいつも通り竜王様と一緒だ。
「あの、オッティ？」
「何ですか？ユフィ。」
「この煮込み、魔獣の肉、でしたよね？」
「はい。熊さんの煮込みです。美味しいですよ。」
ユフィは結婚前に驚くネタが尽きていたと思ったが、見立てが甘かった。オッティは魔獣と「遊ぶ」だけでなくその肉を食べるのだ。オッティだけでなくみんなが普通に食べているところを見ると、アウレリウス家ではこれが当たり前らしい。ユフィも意を決して大熊の煮込みを口に運んだが、意外にも美味だった。
「美味しい。」
思わず、素直な感想が漏れる。魔獣の肉を食べるのは初めてだが、普通の獣の肉と味も食感も匂いもほとんど変わらない。オストニアでは、魔獣がいるせいで家畜の肉が貴重品なのであるが、魔獣の肉が食べられるなら、話は変わってくる、かもしれない。
夕食後、ユフィは食事の片付けに参加した。今回は皿を割らなかった。自分ではかなりの進歩だと思ったのだが、何故か、片付けの間ずっとリルから監視するような視線を受けていた。この少女（といってもユフィの同級生）の行動は、ある意味オッティ以上に謎だ。
片付けが終わり、ユフィは、居間のソファでエルと雑談していたオッティのところに向かった。ソファのところに着くといつの間にかオッティの両脇は、モカとリルに固められていた。２人とも異常にすばしこい。詰めてもらって、モカの隣に座ると、オッティが、ユフィに何やらいろいろ書かれた紙を差し出してきた。
「あの、オッティ。これは？」
「ユフィにやってもらう訓練のメニューです。」
「あの、何故私が訓練を？」
「うーん。君は自分の立場の重要性が分かっていないようですね。僕たち銀嶺騎士団はオストニアの最新技術を扱う集団です。僕たちの技術を欲する人たちは大勢いますよ。かつても帝国が父様たちが開発中の魔導従士の設計を盗み出したことがありました。それが西方大戦の遠因になったのです。同じことが今後ないとも限りません。そのとき、君の存在が銀嶺騎士団の弱点になり得るのですよ。」
「え…。」
「オッティが言いたいのは、銀嶺騎士団そのものから技術を盗むより、ユフィを誘拐して人質にする方が簡単と言うことですか。」
「そうです、父様。僕が泥棒さんの立場ならそうします。そこで、ユフィにも、ある程度自力で身を守れる力を身につけてほしいのですよ。あ、あくまで自衛なので、そんなに大変な訓練ではないですよ。１日３０分で終わります。」
「あの、一応私も中等部までは騎士学科で、成績もそれなりだったのですが。」
ユフィは小柄な女性だが、街の衛士くらいの戦闘能力はあるのだ。
「普通の人ならそれで充分です。でもさっきから言っているように、それでは不十分な事態も考えられるので。あ、安心して下さい。休日は僕も付き合いますから。」
「え〜、ユフィちゃん、ユフィちゃんばっかりズルいズルい。」
「・・・ずるい？」
「モカもリルも、わがまま言わないで下さい。では、こうしましょう。リル、あなたがユフィの訓練を見てあげて下さい。そうしたら、ご褒美をあげます。」
「みゃ。」
リルはわがままを言ったつもりはなかったが、ご褒美につられて同意した。
「それとリル、ユフィにあった護身用の武器を見繕ってあげて下さい。」
「・・・ん。」
というわけで、ユフィはいつの間にかオッティの作った訓練メニューを毎日こなすことになっていた。
翌日、帰宅したリルが、ティナに料理を習っていたユフィを呼び出した。
「・・・これ。」
差し出されたのは、レイピアと指輪だった。レイピアの方は、刃が黒く半透明な素材で出来ている。指輪の方には、宝石ではなく白い魔力結晶が嵌まっていた。つけてみると、ユフィの左の中指にぴったりだ。そこにオッティが現れ、
「レイピアは、疑似竜鱗製ですか。それに銀の指輪と。かなり強そうな組み合わせになりましたね。」
「・・・ん。」
リルは終始無表情だ。ユフィには全く何を考えているか分からない。それはともかく、銀の指輪は、ユフィが中等部に通っているころ本職の騎士の間で使われ始めた、魔法の杖の代わりになる指輪だったはずだ。あと、疑似竜鱗という素材については、聞いたことがない。
「あの、いいんですか？これって貴重な物なのでは。」
「大丈夫です。疑似竜鱗もレイピア１本分ならすぐ作れますし、魔力結晶は余っていますから。」
「分かりました。それでしたら、遠慮なく頂きます。」
ユフィは、とりあえずレイピアを置いて台所に戻った。
夕食の片付けが終わった後、ユフィが居間へ行こうとすると、リルが、
「・・・これ。」
と言って、レイピアを差し出してきた。リルが何が言いたいか分からずユフィが戸惑っていると、モカが、
「リルリルがね、その剣、県試して、例手、欲しい、干し飯って。」
と、通訳してくれた。
「そういうことでしたら。」
ユフィは、レイピアを受け取り勝手口から庭に出ると、手近な丸太製の標的を突いてみた。まるで手応えがないが、剣はプスプスと丸太に刺さる。不思議な感覚だ。
「すごい貫通力です。」
ユフィが感想を言うと、
「・・・ん。」
リルは、さっさと家の中に戻ってしまった。ユフィもレイピアを鞘に収め後を追うと、
「リルリルは、当然、陶然って。」
と、またモカが通訳してくれた。何故モカにはリルの言いたいことが分かるのか謎だ。
２
数日後。スベルドロ砦にようやく疑似竜鱗の先行生産分が届けられた。疑似竜鱗は、従来の鋼鉄製の外装のように叩いて形を変えることが出来ないので、ラボで成形される時点で、魔導従士の部品の形をしている。今回届けられたのは、マーカス・オブ・ザ・ヘルの外装である。
マーカス・オブ・ザ・ヘルは外骨格構造を採用しているので、よくしなる疑似竜鱗だけで外装を完結することが出来ない。モカはボトルシップを組み立てるような器用さで、フレームとなる鉄管を組み込んでいった。リルは、オッティとじゃれ合いながら、時々モカの作業を観察していた。
「ふー。出来た、出来た。」
フレームの組み込みが終わったら、それ以外のパーツの組み込みである。モカはマーカス・オブ・ザ・ヘルを分解しながら、必要な部品をこれまた恐るべき集中力で、新しいフレームに取り付けていった。作業の途中、リルが自分のことを観察していることに気づいたモカは、
「マーカス、マーカスが出来、出来たらたら、リルリルのも改造、解像してあげる、揚げるからから。」
と、言っていた。暫く作業して、大分魔導従士らしい形が出来てきたところで、
「古い、篩い畜魔力素材は、ポイポイして、黒竜血漿結晶を爪、詰め込むよ。」
と、いよいよオッティの開発した黒竜の素材が一つの機体に揃うことを宣言した。それから内殻装甲を組み込んだところで、モカがオッティに質問した。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。『陸王の心臓』と『大顎王の心臓』、どっち、どっち残す？残す？」
「うーん、個人的には陸王亀さんの方がお気に入りですね。」
「じゃ、『大顎王の心臓』は、オクラ、お蔵入り、炒り。」
モカは「大顎王の心臓」の代わりに、もう１つ作っていた「黒竜の心臓」を組み込んで、マーカス・オブ・ザ・ヘルの心臓部も完成させた。最後にコックピットハッチを閉じて、完成である。
「出ー来た、出来た♪何が出来た？魔導従士が出ー来た、た♪」
「いよいよ完成ですか、仕上がりも気になりますが、今日は遅いので試験は明日からにしましょう。母様、僕はちょっと出かけてきます。」
「お〜け〜。」
オッティはマギーの許可を取ると、さっと砦の外に行ってしまった。オッティがいない間、リルは、
「みい？」
「キャ」
と、竜王様と雑談をして過ごした。
翌日、デモン・サーヴァント用の疑似竜鱗もラボから届けられた。ただ、モカはオッティにマーカスの変更点をレクチャーしている。
「つまり、『大顎王の心臓』が『黒竜の心臓』に換わり、元素過給器の機能も加わったと、その上、黒竜血漿結晶による魔力量の増強、疑似竜鱗による軽量化と装甲防御力の強化もですね。」
「そう、躁。名付けてマーカス・オブ・ザ・ヘル改だよだよ。」
「では、父様。マーカス改の性能試験に行ってきます。」
「分かりましたリルもスコピエスでついて行って下さい。モカはその間にサーヴァントの外装の換装をお願いします。」
「もちもちのろんろんだよだよ。」
「みゃ。」
マーカス・オブ・ザ・ヘル改は、外骨格構造、黒竜血漿結晶、疑似竜鱗、昼夜兼用単眼、魔力通信機、高出力魔力推進器など、オッティが開発した画期的な新技術が全部乗せである。それに「黒竜の心臓」と「陸王の心臓」が生み出す圧倒的な魔力、元素過給器による一時的な出力向上と、かなりやり過ぎな機体に仕上がった。しかもオッティのこだわりで陸戦型のままである。
基本的な動作確認の後、オッティが、
「最大出力でどれだけ走れるか試してみましょう。」
といって、リルのスコピエスを置き去りに、走り出してしまった。あっという間に可視範囲外に出てしまう。追いかけても追いつくはずはないので、その場で待っていると、オッティが戻ってきて、
「最大出力だと、速過ぎて浮き上がってしまいますね。少し走り方を調整しないといけません。練習してきます。」
と、言い残し、また行ってしまった。リルは、おにいちゃんがれんしゅうがひつようなんて、はじめてきいた、と思った。その後暫くオッティはマーカス・オブ・ザ・ヘル改をそこら中走り回らせていたが、１時間ほどしてリルのスコピエスの側に止まった。
「大分こつを掴めてきました。これなら何とか扱えそうです。ではリル、戻りましょうか。」
そういうオッティのマーカス・オブ・ザ・ヘル改は、いつの間にか、首のない大熊と、大熊の生首を持っていた。リルは、さすがおにいちゃん、と思った。
オッティとリルが砦に戻ると、モカはまだ作業中だった。かわりにエルが話しかけてきて、
「どうでしたか？」
といつになく楽しげに質問した。
「父様、詳細は報告書を書きますが、とりあえず僕でも操縦に苦労するぐらいのスピードが出ました。」
「素晴らしい。親方、ダモクレスの図面を用意して下さい。僕の分もラボに発注しますよ。」
エルも騎士団再編の仕事が一段落したため、大好きな魔導従士をいじくり回せる機会が増えて嬉しいのだ。
その後は、リルはオッティにじゃれついたり、モカの仕事を観察したり、竜王様と雑談をしたりして過ごした。そしてその日の帰りがけ、モカがデモン・サーヴァントの外装換装作業を終えた。背中の翼が、従来の鳥をイメージした物から、蝙蝠のような形に変わっていた。より悪魔っぽい仕上がりだ。
「出ー来たっと。リルリル、機体、期待しててね。」
モカはつまらないだじゃれを言った。しかし、リルには受けなかった。
翌日、リルはモカからレクチャーを受けた。
「マーカス、マーカスに合わせて、生枝、名前を変えるよ。名付けてデモン・サーヴァント改だよだよ。」
といっても、デモン・サーヴァントは、漸次改造されているので、今回換わったのは外装だけである。性能試験も、機動性のみでいい。オッティがピクシスで立ち会った。
デモン・サーヴァント改の運動性能は、リルの予想を遙かに超えていた。オッティが作った新魔法「操縦者二重保護」がなければ、コックピットの中で挽肉になっていたかも知れない。リルは、そういえば、うんどうせいのしけんはあまりしてなかった、と思った。
試験を終えて、砦に戻ると、モカが、
「どうだった？どうだった？どうだった？」
と３回繰り返した。リルは
「・・・ん・・・ん・・・ん。」
とモカのまねをして３回繰り返してみた。モカはその答えに満足したらしく、
「すごい、すごい、すごいでしょでしょでしょ。」
と３回繰り返した。
３
その日の夕食でのことである。
「報告書を見ましたが、疑似竜鱗による軽量化は、想像以上に運動性能を向上させていますね。ダモクレスの改造が今から楽しみになってきました。それはそうと、オッティ『操縦者二重保護』って、何ですか？」
「僕の作った新しい魔法です。」
「そんな便利な魔法があるなら、ちゃんと報告して下さい。」
「もう、報告しましたよ。前にお見せした魔導書にも載っています。」
「あの魔導書ですか。あれを全部読めと？」
「はい。それとも父様は魔法の本はお嫌いですか？」
こと、魔法に関してはオッティはエル以上の天才である。悪魔のリルでさえ手こずった魔導書を、みんなが読めるものと勘違いしている。
「さすがに、あれを全部読む暇はありません。あの中に僕たちの仕事に役立ちそうなものがあったら、個別に報告して下さい。」
「うーん、仕事に役立ちそうと言ったら、『武器再強化』とか『装甲強化』とかでしょうか。それから、『筋力爆発』や『加速・改』なんかも役立つかも知れません。」
「そんなに！君には脱帽です。」
と言うことで、オッティは新魔法の報告をすることになった。
「それから、オッティとリルの２人は、週明けはパンデモニウム改の合体試験をして下さい。どんな仕上がりか非常に興味があります。」
「はい、父様。」
「・・・ん。」
とは言ったものの、リルはパンデモニウム改の試験に乗り気ではなかった。強力すぎるのだ。
翌週の火曜日、朝一番から、パンデモニウム改の試験が始まった。オッティのマーカス・オブ・ザ・ヘル改とリルのデモン・サーヴァント改が、砦から発進し、すぐにドッキングした。
（まじっきゅれーたーのせつぞくかくにん。きたいけいじょうさいていぎ。きょうかまほううわがき。）
「さて、性能試験ですから、一気に全速力を出してみましょう。」
パンデモニウム改は、グングン加速して、一気に魔の森上空まで差し掛かってしまった。
「やはり、すごい加速力ですね。魔力残量もほとんど減っていません。こうなると、逆にオーバースペックかも知れないくらいですね。」
リルも、おーばーすぺっく、と思った。
「せっかくですし、魔法も試してみましょう。魔の森に向けて打てば、国土への危険はないはずですし。」
リルは、あぶない、と思ったが、オッティに従うことにした。
（くうきすらいてつかせるれいき、『あぶそりゅーと・ぜろ』）
「絶対零度」は、戦略級すら上回る、氷属性の災害級魔法である。文字通り絶対零度の冷気で、空気すら凍り付かせてしまう。放たれた冷気は、魔の森の一角の空気を凍らせた。すると、どうなるか。凍り付いて体積が瞬間的に縮んだ空気の周りに真空が出来、次の瞬間、真空に向けて周りの空気が流れ込む。猛烈な低気圧は竜巻を引き起こし、超広範囲を無差別に巻き込んだ。パンデモニウム改の推力がなければ、離脱も出来なかっただろう。
「さすがにやり過ぎましたか。魔力残量はそれでも砦までの帰還には充分ですね。帰りましょう。」
オッティは自分の思いつきで引き起こした大惨事を見て見ぬ振りをして、パンデモニウム改をスベルドロ砦に帰還させた。
余談だが、その数日後、魔の森に隣接するシバリウス侯爵領で、畑に突然魔の森にしかいないはずの魔獣の死骸や、木の枝が次々に降ってくるという、怪事件が続発した。
４
時間は少々前後する。３月のとある日曜日、アウレリウス家に荷馬車一杯の荷物が届いた。送り主はライノセルス・エカテリンブルフス公爵で、中身は、引っ越しの時ユフィがアウレリウス家に持ってこなかった私物だった（それでも半分くらいだが）。ユフィとしては、普通の町娘として目立たないよう、華美な衣装などは実家に置いてきたので、父のいらぬお節介に、少々立腹した。
「お父様ったら。」
「まあまあ、公爵閣下もユフィのことを考えて送って下さったのですから、頂戴しましょう。」
オッティになだめられ、ユフィも送られてきた私物をもらうことにしたのだが、問題が発生した。
マルセルスが砦の宿舎に引っ越した後、入れ替わるようにしてユフィが嫁入りしてきたため、オッティとユフィの新婚夫婦は、それまでオッティとマルセルが使っていた寝室で寝ている。ベッドは、２つあったものをモカとリルが器用にくっつけてダブルベッドにして、夫婦の寝室らしさを出していた。で、送られてきたユフィの私物を夫婦の寝室に運び込もうとしたのだが、なんと、クローゼットがすでにオッティの私服でいっぱいだったのだ。オッティは平日は騎士団の制服で過ごすから、これらの私服の出番は休日だけである。
「困りましたね、ユフィの私服を入れるスペースがありません。」
「あの、送られてきた私服は平民としては装飾過多で目立ちすぎるので、物置にしまっておいてもいいですよ。」
と、ユフィは遠慮するが、ユフィの私服を見たオッティが、
「こんなにカワイイお洋服を眠らせておくなんてもったいない。何とかする方法を考えましょう。」
と言うのだ。
「そうです、ユフィ。ちょっと着てみてもいいですか？」
「え、あ、はい？」
ユフィが突然おかしなことを言い出したオッティに戸惑っていると、オッティは着ていた服をさっと脱いでしまった。なんと下着まで女性物であった。細かいところも手を抜かないのがオッティなのだ。それから、衣装箱の中にあったユフィのドレスを１着手に取り、１人で着てしまった（ユフィは同じドレスを着る時、使用人に手伝ってもらっていた）。なんと、サイズもぴったりだ。
「うん、やっぱりカワイイです。これはいい発見をしました。」
などと言いつつ、鏡の前で、カワイイポーズをきめている。
「あ、あの。」
「ユフィ、僕たちの服のサイズはほとんど同じようです。これからは夫婦で私服を共有することにしませんか。見たところ市井に出回らない高級な生地を使ったいいものばかりですし、使わないのはもったいないです。」
「その、私はあまり目立ちすぎるのは、平民として暮らすのに向かないかと、」
「そういうことですか。では、モカとリルに頼んで、装飾を減らしてもらいましょう。」
すると、荷運びを手伝っていたモカが、
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、ユフィちゃん、ユフィちゃん。裁縫、再訪３段、散弾の私に任せて、任せて。」
「・・・ただの、さんだん。」
もちろんそんな段はないが、ユフィの私服の改造を請け負った。
その日は日曜日だったので、ユフィの訓練をリルが見ることになった。庭に出てレイピアを構え、オッティの指示通り「加速」の魔法を使いながら、連続して突きを繰り出す。ただ、リルは、本当に見ているだけだった。喋らないし、表情も変えない。気になったユフィが、リルに話しかけた。
「あの、リルさん？」
「・・・？」
リルは小首をかしげる仕草をしたが、返答はない。
「あの、聞いています？」
リルはコクリと頷いた。聞いてはいたらしい。
「リルさんは、何もしないんですか？」
リルは小さく首を横に振った。結局どっちなのか分からない。ユフィは試しに、リルをレイピアで突いてみた。すると、なんということだろう。リルは示指と中指の２本の指で、レイピアを摘まんで受け止めってしまった。ユフィも学園時代レイピアを使った剣術を学び、それなりの成績を収めていただけに、逆に驚いた。しかもリルはレイピアを摘まんでいるだけなのに、押しても引いても縦に振ってもびくともしない。ユフィは手を上げて降参の意思表示をした。するとリルは、
「・・・ん。」
と言って、レイピアを返してくれた。ユフィよりさらに小柄なリルのどこにあんな力があるのか、謎だ。
５
銀嶺騎士団の飛行大隊に入ったマルセルは、２等航空士として、テバイに配属された。念願のテバイに乗ることになって、マルセルは大いに喜んだが、直後、テバイを動かすような長距離航海は暫く予定されていないということを知り、落胆した。
スベルドロ砦の飛空船ドックは、全ての船の艦橋を模した訓練室が併設されている。航海がない時は、そこでの訓練が日常となる。
ある日の昼休み、マルセルが砦の屋根に登って昼寝をしていると、オッティから声をかけられた。リルと竜王様も一緒だ。
「ここにいましたか。マルセル、ちゃんと仕事していますか？」
「なんだ、兄貴か。飛行大隊は開発チームみたいに緩くねえんだ。ちゃんとやってるに決まってんだろ。」
「では、君の訓練の成果を見せてもらいましょう。どこからでもどうぞ。」
オッティは、腰の剣帯から、ダガーナイフを２本引き抜いた。
「つまり、あれってことか？」
「はい、あれです。」
マルセルは逃げ場がないと悟り、いやいやながらも、バスタードソード型の剣杖を構え、オッティに打ちかかった。そう言えば、マルセルの剣杖は未だに鈍のままだ。マルセルがどんな手を使っても、オッティは難なくそれを捌く。結局オッティを１ミリも動かすことが出来ないうちに、マルセルは魔力切れ気味になった。
「うーん、少し腕がなまってますね。砦に引っ越してから、剣と魔力の訓練をしていませんね。」
「え、あれって、砦でも続けなきゃいけねえのか？」
「僕は精進を怠らないようにといいましたよね。」
「あ、ああ。言った。」
「それでも訓練を怠るような怠け者のマルセルは折檻です。」
その後、マルセルは昼休みの終わりまで、生きているのが嫌になるほどの苦痛を味わった。
「・・・せっかん。」
「キウ。」
リルと竜王様が興味深そうに二人の様子を見守っていた。
６
３月３０日。その日はオッティの１９歳の誕生日だ。ユフィは、ティナから手ほどきを受けて、お祝いの料理を作っていた。赤蕪のスープを作る時、包丁で指を切ってしまった。痛いが、我慢して料理を続けていたのだが、ふとあることが気になった。
「あの、お義祖母様。メインの食材がない気がしますが。」
「あら、ユフィちゃん。それなら、オッティが帰ってくる時に捕ってくるのを使うからいいのよ。」
「捕ってくるの…。」
そう言えば、ユフィがアウレリウス家に来てから、毎日欠かさず魔獣の肉が出ている。肉が貴重品であるオストニアでは、公爵家のような上級貴族の家庭でも、毎日は肉を食べられない。アウレリウス家は食の面では恵まれているのだ。その割にふすまの混じったもそもそのパンを日常的に食べるなど、妙に庶民的なところがある。今焼いているパンはお祝い用なので、ふわふわの白パンだ。
食事の支度もほとんど調い、後はメインの肉を焼くだけというところで、オッティたちが帰宅した。マギーとモカがそのまま台所に入ってくる。リルは、ダイニングから料理の様子を観察しているが、手伝うことはない。
「今日は兎だよー。」
「兎、う、詐欺。」
「・・・だまされた？」
相変わらずの面々は置いておいて、「兎」肉の表面をあぶり、焼き目をつけたら、オーブンで中までじっくり火を通す。「兎」が焼き上がるのを待つ間に、そのほかの料理を配膳していく。ユフィは、女性陣の手際の良さに感心していた。同時に、自分も同じようにしなければと言うプレッシャーも感じた。
メインの「兎」が焼き上がり、オッティの誕生日を祝うパーティーが幕を開けた。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。おめで、おめでとう、党。」
「・・・ぱーてぃーちがい。」
「ありがとうございます、モカ、リルも。」
「オッティのおかげで、魔導従士の開発も一つ上の段階に進みますからね。君の父親で鼻が高いです。」
「父様にそこまで言われると恐縮しますね。」
オッティは謙虚だ、表面上は。
「充分この言葉に足りる活躍をしているのです。誇っていいですよ。」
「そうそう。えっへんってね。」
「では、お言葉に甘えまして。えっへん。」
オッティはマギーには従順である。
「オッティ、あなたのお役に立てるかは分かりませんが、これからもお側に置いて下さい。」
これはユフィの偽らざる本音だった。騎士の中の騎士と呼ばれるエルがここまで褒めるオッティが、偉大な英雄であることに違いはない。性格に（相当）難があるが。
「ふふ、ユフィ。心配しなくても大丈夫です。今夜も楽しみにしていていいですよ。」
「おお、夫婦、夫婦の営み、糸並み。」
「・・・もっと、おおきい。」
そんなこんなで、パーティーは楽しげに進んだ。ここにいる一同が、こんな平和な時間が続くことを心から願って…。
〈第５章完〉
