新しい家族
第１９話 新しい家族
１
巨壁山脈東麓地方南部にある、工房都市カメンスク、そこにある王立魔導従士研究所の所長室で、錬金術工房長のカンリユスは、所長で「ラボの主」と呼ばれるオルヴェウス相手に土下座をしていた。
「まさか、同時期にこれほど高度な新素材が立て続けに持ち込まれるなどとは思わず。」
現在錬金術工房は、黒竜血漿結晶と疑似竜鱗の量産化でてんてこ舞いになっていた。どちらもラボの錬金術師が見たこともないほど複雑な組成の素材のため、作業は遅れに遅れていた。その上、疑似竜鱗は、加工が難しい素材であるため、魔導従士の部品の形に成形して納入しなければならない。銀嶺騎士団からは、まずマーカス・オブ・ザ・ヘルとデモン・サーヴァントの部品の発注があった。とりわけマーカス・オブ・ザ・ヘルは、外骨格構造の過去に類例のない機体のため、その外装の成形は困難を極めていた。
「言い訳を考える暇があったら、早く作業を進める策を練ってもらいたいところだね。」
「所長のおっしゃる通りでございます。」
「はあ、もういい。行っていいよ。」
カンリユスは、器用にも土下座姿勢のまま所長室を退散していった。彼を見送ったところで、オルヴェウスは、例の御曹司の顔を思い浮かべ、
「ついに錬金術で新素材まで作り始めるとは。完全に我々の開発部門の出番がないじゃあないか。」
と独りごちた。今回も立場上、カンリユスを叱責したが、本音では部下への同情を禁じ得ない。
「それにしても、陛下から、銀嶺の開発チームを騎士団から分離してラボに統合するという話が出た矢先にこれか。これは、騎士団存続の布石とみるべきか、それとも統合後を見据えて今から主導権争いが始まっているとみるべきか。」
ラボの方ではそのことを気にする者は多いが、実は銀嶺騎士団では、そもそも開発チームの去就について知るのは団長のエルヌス・アウレリウス一人であり、他の者はそういった政治的思惑とは無関係に、作りたい者を作っているだけだったりする。
そのころ、スベルドロ砦では、当の御曹司ことオルティヌスは、リッリッサとじゃれ合うばかりで仕事をする振りすらしなくなっていた。
「オッティ、大仕事を終えて、息抜きしたいのは分かりますが、他の団員に影響します。砦で堂々と遊ばないで下さい。」
エルは小言を言うが、オッティは、
「父様。そうは言いますが、僕の机は今モカが占領していますし、そろそろ僕の方もネタが尽きてきました。できることがありません。」
と、暖簾に腕押しだ。オッティとじゃれているリルの頭の上では、竜王様が気持ちよさそうに昼寝していた。
「はあ、君は口だけのことが多かったですが、いよいよ口答えまでしますか。もういいです。君の実績もそろそろ充分なのはその通りですし。」
「エル君、ため息付くと幸せが逃げちゃうよ。」
団長補佐のマルガリッサが、エルに後ろから抱きついたまま言った。
オッティの机では、モカイッサの「とっておき」の設計が完成し、いよいよ制作に入っていた。魔法金属ミスリルの錬成をしているので、モカの「とっておき」は、魔力転換炉に関する物だと分かる。普段は落ち着きのないモカも、この時ばかりは集中して作業に当たっていた。
２
オッティと婚約してしまったユフェミッサ・エカテリンブルフスは、城の使用人たちから、家事の手ほどきを受けていた。ユフィが家事の修行をすると言い出した時は、父のライノセルス公爵も、仰天した。アウレリウス家は平民としては裕福な家庭と聞いていたので、使用人の一人くらいはいるだろうと考えていたのだ。
「すまん、ユフィ。お前に下々の生活を強いることになって。」
「いえ、お父様、私が自分で決めたことです。お父様に責任があることではありません。」
とはいえ、ユフィの花嫁修業は順調とは言いがたかった。なにせ生まれてから１６年少々、使用人に頼りきりで、家事などしたことがなかったからである。厨房に立てば、皿を割り、
「痛っ。」
と絆創膏が増えていき、洗濯をすれば、
「あら、この服こんなに小さかったかしら？」
と、洗濯物を縮ませる。四角い部屋を丸く掃き、
「お嬢様、お部屋の隅がまだ掃除できていませんよ。」
と、清掃係の使用人に注意される。花嫁修業を初めて２週間もするころには、ユフィは疲労困憊といった有様であった。
そんな中、オッティとユフィの結婚式と、ユフィの嫁入りのタイミングが決まった。それなりに準備が必要だろうと、翌年の春に式を挙げ、その日からユフィは、アウレリウス家の一員になることになった。式はエカテリンブル城で執り行われ、そのまま、ユフィはオッティに連れられ、エカテリンブルの街にあるアウレリウス邸に向かう。結婚式当日までは、ユフィは花嫁修業をしつつ、引っ越しの準備などもしなければならない。
３
ペネトラテスのワイドシミターが、魔獣の首を切り飛ばす。首を切られた魔獣は、血を吹き出しながらドサリと音を立ててその場に倒れた。「狂猪」と呼称されることとなった魔の森固有種の４本足の大型魔獣である。
今、ディオウス・パショヌス率いる第１中隊は、３番砦建設予定地周辺に縄張りを持つ魔獣の、掃討に当たっていた。森の中では翼が行動の邪魔になるので、ペネトラテスとエスクード・ファルケは合体していない。この任務の本命は先ほど倒した狂猪ではない。ディオが警戒を緩めることなく、周囲に気を配っていると、部下から報告が入った。
「隊長、見つけました。巣口です。」
「でかした。それでは、虫取りの時間だ。毒餌用意。」
現在のところ魔の森開拓に当たっての最大の脅威は朱火蟻とされている。今回はその巣の駆除が本命だ。ディオが部下から報告のあった巣口に近づくと、直径数十センチほどの穴から、体長２メートルほどの朱火蟻の働き蟻がぞろぞろと出てきた。生身の人間にとって、中型魔獣とはいえ数千匹からなるコロニーを作る朱火蟻は大変な脅威であるが、魔導従士の敵ではない。ディオは近づいてくる蟻を端からなで切りにしながら部下たちの作業を見守った。毒餌の符丁で呼ばれるのは、朱火蟻の巣口から、「毒霧」という毒属性の上級魔法を蟻の巣の中に流し込み、朱火蟻の巣を丸ごと駆除してしまうという作戦だ。ちなみに立案者は、誰よりも魔獣の生態に詳しいオッティである。
「毒餌、開始。」
「巣口が見つけた場所だけとは限らん。『毒霧』が地面から漏れている場所を探して、塞ぐんだ。」
ディオの指示で、第１中隊の隊員たちはテキパキと作業をこなす。第１中隊は全員が騎士団結成以来の古株で構成されるベテラン部隊だ。その仕事に間違いはない。しばらくして、巣から出てくる蟻は明らかに弱っていき、最終的には、蟻の巣そのものから動く者の気配が消えた。
「ふむ。作戦完了のようだね。では、総員拠点に帰還する。」
作戦の拠点となっている場所は、３番砦の建設予定地だ。今も強力土木が、魔の森の木を切り倒し、拠点を広げる作業をしている。第１中隊が出払っている間、第３中隊が人工たちの護衛をしていた。
「しかし、朱火蟻を巣ごと丸ごと駆除しようなどと、あの御曹司の考えることには、毎回驚かされてばかりだね。」
「同感です。これで、騎士らしい振る舞いが身につけば文句もないのですが。」
第３中隊長のカークス・ヴァリユスが同意する。堅物のカークは、男の娘のオッティを「小娘もどき」と呼んでいて、２人の相性はあまり良くない。
「あの団長殿と団長補佐殿の子だよ。まともなのを期待するのは無理だろう。」
ディオにとっては、実力があるなら、振る舞いに多少問題があっても気にはならない。
「ところで、カーク。３番砦の建設予定地の整地作業の進捗は？」
「報告では、あと１週間ほどで作業完了とのことです。」
「１週間か。前の時も思ったが、案外退屈だね。」
「王国の紅の剣」と呼ばれる第１中隊は、攻めるのは得意でも守るのは好まない。隊長のディオとしても、早く次の４番砦建設予定地の確保に進みたいところだ。
「人工の護衛も必要な任務です。そこは我慢していただくしかありません。」
カークに諭され、ディオは、
「分かっている。私も勝手に部隊を進めてしまうほど子供ではないよ。」
と答えたのだった。
４
「出ー来た、出来た♪何が出来た？魔力、魔力転換炉が出ー来た、た♪」
年末年始の休みを目前にして、モカが作っていた魔力転換炉が完成した。ただ、従来の転換炉にはない機構が組み込まれているように見える。あれが、モカの「とっておき」のようだ。
「モカ、ご機嫌ですね。」
「・・・ごきげん。」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、それにリルリル。議事、疑似竜鱗、柳林って、まだ届かない、海馬家内の？の？」
モカは新しい魔力転換炉を、マーカス・オブ・ザ・ヘルとデモン・サーヴァントに組み込む積もりでいた。ただ、ラボの方で疑似竜鱗の量産化に苦戦していて、モカが考えていた、両機のパワーアップ計画に必要な部品が揃っていないのだ。とりわけマーカス・オブ・ザ・ヘルは外骨格構造なので、外装となる疑似竜鱗がないと、改造に着手できない。
「仕方ありません。カンリさんたちも頑張っているころでしょうし、今は特に急ぎの仕事もありませんから、気長に待ちましょう。」
「管理、カンリさんって、誰誰？」
「・・・らぼの、れんきんの、こうぼうちょう。」
「ふーん、ふーん。リルリル物、物知り、しり。」
「・・・しり。」
そこへ３人の会話に書類仕事をしながらも聞き耳を立てていたエルが、割って入った。
「マーカスの方はともかく、内骨格があるサーヴァントなら、転換炉だけの換装もできるのではないですか？」
「おお、パパ、パパ。天才、甜菜。」
「・・・おさとう？」
「父様の仰る通りですが、もうすぐ休暇です。そこまで急ぐことはありませんよ。」
「じゃあ、じゃあ、年明け、都市朱からサーヴァントの改造、解像。」
とある時期から、モカはオッティに非常に従順になっていた。そのため、オッティの言う通り、年末年始の休暇までは、普段からじゃれ合っているだけのオッティとリルの仲間に入って、過ごした。
例年通り年越しには家族で墓参に出かけた。そして年越しの夕餉には、普段は食べられない白いふわふわなパンが用意される。
「今年も１年お疲れ様でした。」
アウレリウス家の当主のエルが、１年を締めくくった。
「お疲れー。」
マギーは平常運転である。
「今年は特にオッティの研究が完成しましたし、婚約もしました。大活躍の１年でしたね。」
「ありがとうございます、父様。来年からはもっと魔獣さんと遊びたいです。」
オッティはエルから褒められても平常運転である。
「改造、開蔵。パワー、パワーアップ、あっぷっぷ。」
「・・・にらめっこ？」
モカは、今から、マーカスとサーヴァントの改造が楽しみで仕方ないらしい。リルの肩の上では、竜王様が、食卓に並んだ料理を観察していた。
「マルセルも、来年の春には騎士団の一員になるのです。その前にちゃんと留年しないで学園を卒業して下さいよ。」
「心配するとこそこ⁉」
マルセルはショックを受けた。
「ともあれ、皆息災で何よりだ。」
「そうね、あなた。」
マチウスとティナイッサの隠居夫婦は毎年のことだが普段飲まない葡萄酒で年越しである。今年もマルセルがご相伴に与っている。その年はいつになく平和な年越しとなった。
５
年が明けて西方歴２６９４年。年末年始の休暇が明けて早々、モカは、デモン・サーヴァントの魔力転換炉の換装に取りかかっていた。
「新しい、新たしい真字、魔力転換炉、転換炉。名付けて『黒竜の心臓』はね、ね、すごい、ごいすーな新機能、心機能を積んでるんるんだよだよ。その機能、昨日は『元素過給器』って言う名前、生枝にするよ。大気中、待機中のエーテル、エーテルをいっぱい一敗取り入れて、転換炉、転換炉の出力、出力を一時的に上げる、揚げるの。」
「・・・なまえ、ふつう。」
リルは変なところに反応した。それだけモカのネーミングセンスが気に入らないのだ。
「なるほど、『元素過給器』ですか。考えましたね。」
「えへへ、お兄ちゃん、お兄ちゃん、すごい？すごい？」
「はい、すごい新機能です。」
オッティに褒められて、モカはとても嬉しそうだ。
「では、新型炉の試験をしましょうか。リル、サーヴァントに乗って下さい。」
「みゃ。」
というわけで、やってきたのは、例によって剣隼の巣がある森の上空である。オッティはマーカス・オブ・ザ・ヘルに乗って、地上から、リルのデモン・サーヴァントを見上げている。
デモン・サーヴァントが森に近づくと、剣隼たちが飛び立って来た。リルは悪魔の尻尾を稼働させると、火属性と毒属性の複合戦術級魔法「化学爆発」、地属性と雷属性の複合戦術級魔法「火山雷」、氷属性と風属性の複合戦術級魔法「氷結晶の刃」、水属性と闇属性の複合戦術級魔法「黒い霧」の４つの魔法を同時発動。「黒竜の心臓」は「魔王の心臓」を上回る大出力炉であり、しかも元素過給器で、出力を一時的に増大させることが出来るので、リルも手加減なしで、大規模魔法を同時展開した。合計８属性、４つの大規模戦術級魔法が一気に解放される。森の一角に黒い霧で覆われた部分が出来ると、その中から、時折爆発音や、雷鳴が響く。暫くして霧が晴れると、霧に覆われていた部分は、魔獣の巣ごと森が消失しており、代わりに小さなクレーターが出来ていた。リルの頭の上で魔晶映写機に写るその光景を、竜王様が興味深そうに見ていた。
「・・・ん。」
リルは、満足そうだが、オッティは、
「リル、明らかにやり過ぎです。巣ごと鳥さんを消滅させてしまったら、もう遊べなくなってしまうではないですか。」
と、珍しくご立腹だ。
「まあ、やってしまったものは仕方ありません。新型炉の桁違いの出力は確認できましたから、砦に戻りましょう。報告書は、僕が書いておきます。リルは、帰りの時間まで、休んでいていいですよ。」
リルとオッティが砦に戻ると、モカが駆け寄ってきた。
「どうだった？どうだった？どうだった？」
３回繰り返すのはモカがとても興奮している証である。リルは、
「みゃ。」
と答えたが、
「分かんない、分かんない、分かんない。」
と、竜語に通じていないモカには、伝わらなかった。
「リル、人間の言葉で喋って下さい。」
「・・・ん。」
「ふふん、もっと、もっと、褒めて、褒めていいよ。」
「・・・ん。」
３人の遣り取りを聞いていた、開発チームの若手鍛冶士が、
「親方、あれ、会話になってるんすか？」
と、素直な疑問を口にするが、
「俺に聞くな。分かる分けねえだろ。」
と怒鳴り返された。
６
数日後、朝食の席での出来事である。
「父様、母様、聞きましたか？ブロッケヌス伯爵家が、お家取り潰しになるそうです。」
「オッティ、そんな情報、どこから仕入れるんですか？」
「風の噂です。」
「またそれですか。そんな噂にかまっていられるほど暇ではありません。」
エルは、騎士団再編と、開発チームの仕事を同時並行で進めていて忙しいのだ。
「しかし、父様。クォーツお祖父様は、サリー伯母様を首なし伯爵と離縁させて、侯爵家に戻す方針だそうです。サリー伯母様からのお手紙に書いてありました。」
「なんですって。というか、いつの間に君はサリー先輩と文通する仲になっていたのですか？」
「読み書きを覚えたばかりのころからなので、１０年以上前からです。」
「むむ、サリー姉様にオッティのカワイさが伝わるのは危険ね。」
「危険、棄権。」
「・・・きけん。」
相変わらずの面々はさて置く。
「そんなに前からですか。一応聞きますが、サリー先輩以外に、文通相手はいますか？」
「母様のご兄弟とは、みんなです。最近はランファン伯父様へのお手紙には、アンリ王子殿下がお返事を書いてくれています。」
「僕の把握していないところで、そんなことまでしていたとは。君には脱帽です。」
エルは、褒めているのか呆れているのかといった態度だ。
「しかし、サリー先輩の情報通りなら、オッティの言う風の噂も無碍には出来ませんね。そのうち動きがあるかも知れません。」
「ん、父さん、動きって何だ？」
マルセルが話題に興味を示した。ちなみにマルセルは最終試験を終えて、成績発表までは学園に登校する予定がない。
「首なし伯爵は、配下に鉄十字騎士団を抱えています。伯爵家が取り潰しになるなら、彼らの去就が問題になります。」
「これまで貴族家の取り潰しなど、オストニアではなかったですからね。普通に考えたら国王陛下直属の騎士団が武装解除に当たるのでしょう。」
「武曽、武装解除、介助。」
「・・・いっき？」
リルは大分モカの言葉遊びに毒されている。
「それって、銀嶺騎士団が動くってことかよ。」
「まだ分かりません。近衛かも知れませんし。それにこれはあくまで噂です。」
「そっか。」
マルセルはなんとなく、この話題が気になったが、何故気になるか分からなかった。マルセルは相変わらず物覚えが悪いのだ。
学園の最終試験の成績発表の日。久しぶりに登校したマルセルは、自分の席次を確認し、無事卒業できたことに安堵した。３年生は最終試験から卒業式までの間授業がないので、これからは、卒業式までに家を出てスベルドロ砦の宿舎に引っ越す準備をすることになる。何を持って行こうかとマルセルが悩んでいた時、突如、思わぬ人物から声をかけられた。
「今日ならば会えると思っていたぞ、マルセルス・アウレリウス。」
声をかけてきたのは魔法騎士学科の学生で、声にも聞き覚えがあったが、誰だったか思い出せない。
「えっと、お前誰だっけ？」
「貴様、そこまで私を愚弄するか。いいかよく聞け、私は、デルギウス・ブロッケヌス。３度は言わんぞ。」
相手の名乗りを聞いて、マルセルはかつて決闘を挑まれた一件をようやく思い出した。
「ああ、あの時の。そう言や、従兄弟とか言ってたな。ん、ブロッケヌスって、例の首なし伯爵か？」
「貴様の頭も中身があったようだな。我々は学園を去る身だ。その前に最後の心残りが、貴様に負けたままということだ。そこで、貴様にもう１度決闘を申し込む。演習場、いや正門前広場に来い。」
マルセルは、デルギウスの挙動を観察して、前回の決闘からそれほど実力を上げていないと判断していた。
「懲りねえな。いいぜ。受けてやるよ。」
決闘成立。
「ならば、俺が審判をしよう。」
近くにいた飛空船学科の学生が、審判を申し出た。
一行が正門前広場に移動すると、決闘の噂を聞きつけた野次馬が十重二十重と集まっていた。一方のデルグは、魔法騎士学科のエース、他方のマルセルは、剣鬼マチウス・アストリウス（マチュの旧姓。マチュが剣鬼と呼ばれたのは近衛騎士時代のことなので、剣鬼の異名は旧姓と紐付けられている）の最後の弟子と言われている。勝った方が間違いなく学園最強だ。
「私はデルギウス・ブロッケヌス。高等部魔法騎士学科の３年生だ。」
「俺はマルセルス・アウレリウス。高等部飛空船学科の３年生だ。」
決闘の作法に則り、両名とも名乗りを上げる。距離をとって両者、それぞれに得物を構える。デルグは、右手にロングソード、左手に盾。マルセルは、バスタードソード型の剣杖を両手で構える。
「準備はいいな。それでは、始め！」
審判役の学生の合図とともに、双方が間合いを詰める。デルグは、盾を前に出し、カウンター狙い。それを見たマルセルは、一気に突撃し、盾に当て身。意表を突かれたデルグがたたらを踏んでいると、マルセルの右手が手刀の形で、デルグの喉元で寸止めされた。いつの間にかバスタードソードは左手１本で持っている。
「そこまで。勝者、マルセルス・アウレリウス。」
審判役の学生が宣告した。野次馬たちがわっと沸き返る。
「１００年早えぜ、三下。」
そう言い残すと、マルセルは、正門から出て、さっさと帰ってしまった。残されたデルグは、拳を地面に叩きつけ、
「くそーーー。」
と、叫んだのだった。
数日後、エルは国王に呼び出され王城ウラジオ城に参内していた。通された部屋はいつも通りの会議室。エルが到着して暫くすると、国王が入室した。エルは座ったまま略式の礼で応える。国王に続いて、第１王子のドラクロゥス・オストニウスと宮宰クォーツス・シバリウス侯爵が入ってきた。エルも予想外の組み合わせである。
「お呼びに応え参上いたしました。」
「うむ。大儀である。早速本題だが、ブロッケヌス伯爵家を取り潰すことにした。そこで、伯爵家配下の鉄十字騎士団を、貴様ら銀嶺で武装解除させよ。」
エルは、少し前にオッティが口にしていた風の噂通りの展開になったことに、少なからず驚いた。表情には出さなかったが。
「拝命いたしました。しかしながら陛下、オストニアの歴史上、国王が貴族家の取り潰しをしたことなどなかったものと心得ております。」
「その通りだ。」
国王は短く応じた。
「前例のないことをすることも、陛下の大望の過程と理解してよろしいでしょうか？」
「うむ。話が早くて助かる。」
すると国王は早くも席を立ち、
「委細は貴様とクォーツに任せる故、私は失礼する。ドラクよ、今後のために、２人から学んでおけ。」
「は。父上のご期待に添えるよう、全霊を尽くします。」
エルとシバリウス侯爵も、国王に礼をする。国王は、それを見るや、さっさと会議室から出て行ってしまった。
会議室に残された面々で最初に口を開いたのはシバリウス侯爵だった。
「久しぶりだな、エルヌス。本来なら孫たちの様子でも聞きたいところだが、そういう状況でもない。首なし伯爵の所領は天領とすることとして、鉄十字騎士団の武装解除の段取りは銀嶺に任せる。余計な抵抗を避けるため、お家取り潰しの連絡と騎士団の武装解除は同日に行う。先方にこのことが伝わらぬよう、準備は迅速に頼む。」
「サリッサ様は？」
「決行の前夜に、うちで手配した魔導車で、我が所領に引き上げさせる。そちらの準備は水面下で進めている。」
そこに、２人の話について行けないドラクが待ったをかけた。
「まて、一体全体どういうことだ。」
すると、侯爵はエルに、
「殿下にご説明申し上げよ。」
と言った。
「分かりました。殿下、陛下の大望というのが、絶対主義の確立であることは、理解されておりますね。」
「貴公に言われるまでもない。」
エルは続ける。
「陛下は、国王が貴族家の取り潰しをしたという前例をお作りになるお積もりです。国王は最早、諸侯の『同輩中の主席』に非ず。伯爵家のような上級貴族であっても、生殺与奪の権を持つ、絶対君主である。そう知らしめる意図が、此度の処分にはあります。」
「なんと、父上はそこまで…。」
エルの言葉を引き取るように、シバリウス侯爵が続ける。
「殿下、貴族たちの中には国王陛下が絶対的な権力を持つことに抵抗を示す者もおります。それでも抵抗できないように反対派の貴族の力は少しずつ殺がれていたのですが。同時に、国王陛下に至上の力があることをも見せつけて来ました。それでも抵抗を止めなかった首なし伯爵には、見せしめになってもらうより他にないでしょう。それが自分の娘の嫁入り先であったのは痛し痒しですが。」
「私が、その役を継がねばならぬのだな。」
ことの重大さを理解して、ドラクは震えていた。
「御意。ただ、第１例目は、陛下ご自身の代に作っておくお積もりだったのでしょう。」
「譲位のタイミングに間に合って良かったということか。」
肝の小さい第１王子では、これほどの強硬手段には出られなかっただろう。それを見越して、譲位の準備中の今、決行なのだ。
「よく分かった。２人とも大儀であった。」
「この程度で殿下のお役に立てたのなら光栄です。」
代表してエルが応えた。
「では、エルヌス、準備が整い次第連絡せよ。」
「分かりました。」
これにて散会となった。
その日のうちにスベルドロ砦の会議室に、第２中隊長エドゥワルス・ブランクスと第４中隊長グラスィッサ・ケリユス、それにオッティも呼び出された。
「君の言った通りになりましたね。」
「はい、父様。陛下ならそうするだろうと思っていました。」
エルはオッティの返事を聞き流すと、エドとグレースの方に向き直った。
「武装解除は第２、第４中隊、それから第０分隊で行って下さい。移動は魔導車でお願いします。飛空船は今回は動かしません。地上での作業は第２中隊で、第４中隊は上空から睨みをきかせて下さい。第０分隊は何かあった時の保険です。指揮はエドさんに任せます。」
「了解した。が、穏やかではないな。」
「うん。あんまり味方同士での打ち合いとかしたくないけど。」
「そうならないことを祈っています。魔導車にはシバリウス侯爵も同乗します。そのつもりでいて下さい。それと、このことは関係者以外には知られないように。」
必要な命令だけをして、会議は終了した。
銀嶺騎士団はいつどこから出動要請があってもいいように、待機中もすぐ動ける準備を怠っていない。第２、第４中隊の編成はその日のうちに整った。
翌日、王都の下屋敷からスベルドロ砦まで、シバリウス侯爵がやってきた。
「お祖父様、お待ちしておりました。」
「オッティか。暫く見ぬうちに大きく…はなっていないな。それはいい。よろしく頼むぞ。」
「お任せ下さい。」
侯爵が着いた時には、すでに貨車をつないだ魔導車７両とスコピエス６機、ピクシス６機にルーケス・イーグルとパンデモニウムの出撃準備が整っていた。ルーケス・イーグルとパンデモニウム乗る貨車がつながれているのが指揮車で、グレースとシバリウス侯爵が乗り込む。オッティは侯爵を指揮車に案内した。
「お祖父様、乗り心地はよくありませんがしばし我慢を。グレース隊長、お願いします。」
「よろしく頼む。」
「グラスィッサ・ケリユスよ。よろしく、マギーちゃんのお父さん。」
「全員機乗、出撃する。」
エドの指揮の下、武装解除の部隊がブロッケヌス伯爵領に向けて出発した。
シバリス平原中部地方にあるブロッケヌス伯爵領までは、魔導車なら半日ほどである。伯爵の居城に到着するや、シバリウス侯爵は、国王の命令書を携えて、ためらわず中に踏み込んだ。万が一に備え、オッティとリルが護衛に付く。首なし伯爵は、国王の最側近であるシバリウス侯爵の突然の訪問に、泡を食った。
「ブロッケヌス伯爵、ご苦労だった。後は休んで良いというのが、陛下の御心だ。」
「シバリウス侯爵、言っている意味が分かりませぬ。」
何とかこの場を取り繕おうとする首なし伯爵に、侯爵は今度は無慈悲に告げた。
「つまり、所領と爵位を返上せよというのが陛下のご命令だ。」
「そんな、御慈悲を。」
「もう決定だ。その程度の覚悟で陛下に逆らったことを後悔するんだな。そうだ、サリーとは離縁してもらった。昨夜からいなくなっているはずだ。」
「あれは、なんと。」
首なし伯爵は出かかった言葉を口にすることなくその場に膝から崩れ落ちた。
その後の鉄十字騎士団の武装解除は何事もなく進んだ。彼らはこの瞬間から騎士ではなく無職となる。その日の晩には、砦の接収も終わり、暫定的に天領となった元伯爵領を守護する近衛騎士も到着したため、一行は元伯爵領に１泊して、翌日にはスベルドロ砦と王都に戻った。
７
２月の半ばの日曜日。この日はエカテリンブル城にオッティが結婚式の打ち合わせに来ることになっていた。ユフィは、努めて平静を装いつつ婚約者の来訪を待っていた。打ち合わせには、式の主催者でもある、ライノも同席する。
果たして約束通りの時間にオッティはやってきたのだが、何故か呼ばれてもいないのにモカとリルも一緒だった。リルは竜王様も連れてきている。
「コウシャク様、講釈サマのお城、お白、大きい、大きい。」
「・・・おしろ。」
エカテリンブル城は、守護騎士団の砦と侯爵家の居住スペースが同一の建物に収まっているので、普通の貴族の居城より大きい。入ってくるなり、モカとリルは大きな城を見てはしゃいでいた。
「お待たせしました、ユフィさん。それに初めてお目にかかります、エカテリンブルフス公爵閣下。オルティヌス・アウレリウスと申します。」
「そう畏まらずとも良い。１月もすればお前の義父になるのだからな。」
礼節に関する限りオッティは完璧である。少なくとも表面上は。
「ところで、閣下。国王陛下からのご命令を預かってきました。僕たちの結婚式を、この城ではなく、王都の広場で、公開で行うようにとのことです。」
「何、そんな話、聞いておらぬぞ。」
オッティから差し出された書状には確かに国王の署名があり、内容もその通りだった。驚いたのは、ユフィも同じである。
「王都で公開の結婚式だなんて。そんな前例のない。」
「前例は、ありますよ。僕の父様と母様の時がそうだったそうです。」
ユフィはもうオッティの少々変わった言動には驚かないだろうと思っていたが、思わぬところからサプライズが飛び出した。信じられないと言った気持ちで父の方を確認すると小さくうなづいている。事実のようだ。
「それで、公開の結婚式となると、参列者に振る舞う飲食物も馬鹿にならん量になる。しかもそれをこちらで用立てよ、とは。兄上の狙いは、これか。」
「食材の調達でしたら、僕の方でも協力できますよ。熊さんを２頭ばかり捕って来ましょう。」
「捕ってくる？」
ユフィはオッティの発言に不穏な気配を感じたが、モカとリルは、
「大熊、ビックリ安倍」
「・・・おんみょうじ？」
と訳の分からないことを言ってはしゃいでいる。
「それで、お振る舞いの方は何とかなるとして、会場はどうする。」
するとオッティが間髪を入れず、
「お花をたくさん飾りましょう。赤い花がいいです。」
と、案外まともなことを言った。それから、衣装については、ユフィのドレスは仕立中であること、オッティは騎士の正装ということで、騎士団の制服で、ということが確認された。打ち合わせは、国王の無茶振り以外は大きなトラブルなく終わったのだった。ただ、ライノは、終始、リルがつれている竜王様のことを気にしていた。
８
２月２９日の夕食後のことである。マルセルは、翌日に控えた卒業式と引っ越しの準備の最終確認をしていた。とくに頼んだわけではないが、オッティが手伝ってくれた。といっても、卒業式は、単なるセレモニーで特に必要な物はない。引っ越しにしても、マルセルはオッティのように衣装持ちではないので、持って行く物はすぐに決まった。
「しかし、意外ですね。君が過去のノートを宿舎に持って行くとは。持って行ける荷物にも限りがあるでしょうに。」
「ああ、俺自身もこんな気になるなんて意外だったぜ。でも、このノートが、３年間、飛空船学科で、頑張った唯一の証のような気がしてな。」
「そうですか。いい心がけです。砦の宿舎に移り住んだ後も、精進を怠らないで下さい。では、荷造りも終わったことですし、稽古を始めましょうか。」
「げ、今日もやるのかよ。」
「当たり前です。剣の道は１日にしてならず、ですよ。」
マルセルは、その日も夜更けまでオッティ相手に剣の稽古をした。
翌日、卒業式の式典は午前中には終わる。マルセルは学長の長いばかりで退屈な訓辞を聞き流し、卒業生の列の最後尾で正門を出た。そこで回れ右して、９年間通った学び舎に堂々と１礼。そのまま帰宅した。
家に帰って、砦に持って行くトランクケースを持つと、すぐに引っ越しだ。他の家族は仕事でいないので、見送りはマチュとティナの二人だけ。
「祖父ちゃん、祖母ちゃん、行ってくるぜ。」
「うむ、息災で。」
「体に気をつけてね。」
祖父母と別れを済ませると、街の東門に向かう。この日エカテリンブルからスベルドロ砦の宿舎に引っ越す卒業生がそれなりの数いたので、騎士団が魔導車を手配してくれたのだ。魔導車につながれた貨車にトランクケースを放り込み、幌車に乗ると、見覚えのある人物と目が合った。
「マルセルス・アウレリウス。何故貴様がここに？」
先に口を開いたのは相手の方だった。デルギウス・ブロッケヌス。物覚えの悪いマルセルでも、さすがにもう覚えた。
「そう言や、お前も銀嶺騎士団って、言ってた気がしてきたぞ。」
「何？お前も、ということは貴様も銀嶺騎士団なのか。そんな話は、いや、そうか。貴様は飛空船学科だったから、船乗りなのか。」
そういうデルグには覇気がない。なにせ、ブロッケヌス伯爵家が取り潰しになったばかりだ。話をしている間に、全員揃ったのか、魔導車が走り出した。
「私も、銀嶺で名を上げ、その後鉄十字騎士団を率いる、という人生設計が狂ってしまった。こうなっては、銀嶺で出世して、ブロッケヌス家の再興につなげるしかない。」
「いや、無理だと思うぞ。」
マルセルはデルグの言を頭から否定した。
「貴様、どこまで私を愚弄すれば気が済む。」
「愚弄なんてしてねえよ。明日、現実って奴を嫌というほど思い知らされるぜ。」
「現実、だと？」
そんな話をしていると、魔導車は砦に着いてしまった。それぞれ、割り当てられた部屋に荷物を運び入れる。マルセルは、飛空船学科の同期だった船乗り仲間と同室になった。
その翌日。銀嶺騎士団の新人騎士たちは、砦の屋内練兵場に集められていた。といっても集められたのは魔法騎士だけなので、船乗りのマルセルはいない。ちょうど騎士団再編で人員を大幅に増やすタイミングだったため、集められた新人たちは総勢２５人にもなった。新人たちの前には、当日付で紅剣大隊長となった、ディオと、白盾大隊長となった、エド、それに１歩下がったところに、何故かショート・スピアを両手でしがみつくように持って、プルプル震えている幼女がいた。ディオが口を開く。
「諸君らは、各地から選抜された精鋭だ。しかし今のままでは恐らく我が騎士団では使い物にならんだろう。そこで、諸君らの現状の実力を見せてもらう。そこの末っ子と、模擬戦をしてもらおう。今年は人数も多いから、持ち時間は１人１０秒。末っ子から１本とってみたまえ。」
言うと、ディオとエドがそれぞれ対角線上になるよう、練兵場の隅に移動した。必然、末っ子ことリルに新人たちの注目が集まる。リルの頭上では竜王様が新人たちを睥睨していた。
「呼ばれた者から前に出たまえ。」
ディオが最初の新人を呼ぶ。リルは構えらしい構えも取らずずっと震えている。騎士団に入って人見知りもそれなりに改善されつつあるが、それでもオッティかモカがフォローしてくれるとき限定だ。今はどちらもいない。
「あまり大丈夫そうには見えんが、始め！」
そこから１０秒間は一方的だった。新人は、前から後ろから横から下から上から（！）、槍で、突く、切る、薙ぐ、打つ、遠近の間合いを使い分けた攻撃にさらされ、しかも全て急所を捉えて寸止めされる。全く抵抗できない。
「止め。やはりこうなったか。２０回かな。」
「俺も同意見だ。」
ディオとエドは、新人が２０回「死亡」したと判定した。対するリルはいつの間にか始めの位置に戻り、プルプルと震えている。
「では、次。」
その後も、リルによる新人の虐殺は続き、全員ぴったり２０回死亡と判定された。
「では、諸君らには、『死亡』判定の回数分砦の外周を走って来てもらおう。各大隊に分かれての顔合わせはその後だ。」
これが銀嶺騎士団流の新人「歓迎」である。
工房のエルの製図台のところに、新人歓迎を終えた３人がやってきた。リルはオッティにしがみついてぐずっている。
「やれやれ、今年から新人歓迎を御曹司から末っ子に変えたら、なかなかの大惨事だ。」
「そうですね。リルは僕と違って手加減が苦手ですから、１人につき２０回死亡といったところでしょうか。」
「回数までピタリだな。」
「では、新人さんたちが走っている間に、新体制についての会議をしてしまいましょう。ディオさん、エドさん、会議室に来て下さい。」
というわけで、スベルドロ砦の会議室に、エル、マギー、ディオ、エド、それに飛行大隊のイリュス・バレアルス隊長が集まった。
「今日から２個大隊で再出発ですね。思えば銀嶺騎士団結成当初は、３個中隊でしたから、ディオさんとエドさんは、当時の僕と同じだけの部下を持つことになるのですね。」
「ふむ、面倒なことだ。」
「思い出話が目的ではないだろう。本題に入れ。」
「ええ、そうですね。２個大隊になって最初の任務は、３番砦、４番砦の建設の護衛です。面白みはありませんが、これまでの続きですね。こちらの方が目途が立つまで、魔の森調査飛行はお預けです。エドさんの白盾大隊にまずは３番砦建設の護衛に行ってもらいますが、今日入った新人さんたちは置いていって下さい。その間にディオさんの紅剣大隊で、白盾の新人さんたちも一緒に鍛えてあげて下さい。戦力的には少ないですが、１番砦、２番砦の時にはなかった魔力探知機がありますから、護衛任務もかなり負担が小さくなっているはずです。」
「了解した。」
「団長殿のお達しだ。面倒だがこちらも引き受けたよ。エド、新人の教育は任せたまえ。」
「お前にそう言われると途端に不安になるな。」
「期間は３ヶ月です。３ヶ月後には紅剣大隊から交代要員を送ります。」
「何、我々も砦建設の護衛をするのか？」
これまでは、ディオの指揮する旧第１中隊は、砦建設の護衛任務に就いていなかったので、ディオは驚きを隠さなかった。
「当然です。大隊規模になって、人員も今までほど個性的ではなくなりましたからね。紅剣も護衛任務をやってもらいますよ。」
「仕方あるまい。その時までには新人どもも多少は使えるように仕上げるか。」
「その意気です。では、僕からは以上ですが、この場で共有しておきたいことはありますか？」
発言なし。
「では、会議は以上です。」
エルが会議を締めくくった。会議の間終始エルに抱きついていたマギーが徐に口を開いた。
「そう言えば、エドさんは結婚式とかしないの？」
「そんな暇があればな。」
などと雑談をしながら、４人は持ち場に戻った。
９
３月３日がこの月最初の日曜日である。そして、オッティとユフィの結婚式当日でもある。ユフィは朝早くから会場入りしてドレスの着付けなどの準備をしていたが、オッティがなかなか現れない。ユフィが心配していると、参列者に振る舞う料理を準備している方で、ちょっとした騒ぎがあった。
「お待たせしました。新鮮な熊さんのお肉の到着です。」
と、見慣れない黒い魔導従士から、オッティの声が聞こえてきた。大熊を２頭抱えている。黒い魔導従士は持っていたカタナで、見事に大熊２頭を熊肉の山に変えてしまった。それから駐機姿勢をとると、コクピットからオッティが滑り降りてくる。
「では、母様、モカ、後はお願いします。」
「任しといて。」
「任し、負かしといて、解いて。」
「・・・はいぼく。」
ちなみにリルは見ているだけで料理は手伝わない。
オッティは熊肉をマギーとモカに預け、新郎の控え室にやってきた。やってきたのだが、着付けを終えたユフィが、オッティの様子を見に行くと、その格好はいつも通りの銀嶺騎士団の制服（女性用）だ。
「おや、ユフィ。着付けは終わったんですね。と、言い忘れていましたが、今日から夫婦です。さん付けはなしで行きましょう。」
「それはいいんですが、オッティ…。その格好で結婚式に？」
「事前の打ち合わせでもそういう話でしたよね。」
オッティは結婚式ですら男の格好をする気がないらしい。ユフィは説得を諦めた。
準備が整い、式が始まる。主役の２人の入場を参列者たちは今や遅しと待ち構えている。そこへ２人が入ってきて、まず大歓声、それがどよめきに変わり、暫く後に沈黙。ドレスで着飾った新婦の方はいい。もう一人少女がいるように見える。参列者たちは見間違いでないか疑った。しかし参列者たちの戸惑いを余所に、式は滞りなく進行し、終わってしまった。観衆が少女に見えていたのが、実は新郎のオッティ、第２の竜殺しの騎士と呼ばれる英雄であることに気づいたのは、式が終わった後だった。
