黒竜の研究
第１８話 黒竜の研究
１
王城ウラジオ城内、宮宰執務室。クォーツス・シバリウス侯爵は、山と積まれた報告書に端から目を通していた。宮宰というのは、この年の春から新たに設けられた役職であり、国政に関し国王を輔弼する。その侯爵の背後に一人の影が、報告書を携えて現れた。覆面で素顔を隠しているが、侯爵は無礼を咎めたりはしない。影は、コード・マゼンダ０と言い、国王直属の諜報機関、黒曜騎士団のチーム・マゼンダのリーダーだ。黒曜騎士団は、国内の防諜や各騎士団との連携を担うチーム・シアン、国内外を問わず様々な工作を担うチーム・マゼンダ、国外に出て、西方諸国の情報収集と情勢分析を担うチーム・イエローからなる。諜報員は素顔や本名は明かさないことになっている。
シバリウス侯爵がそのチーム・マゼンダを任されているのは、現国王ハベス１世が、国内の貴族の頭越しに国民を直接統治するオストニア絶対主義を実現するという野望を抱いており、侯爵がその第１の賛同者だからである。今や侯爵は国王の最側近と呼ばれ、常に王都に詰めている。領地の経営は、長男のフェルディヌスに任せきりだ。本来ならそろそろ爵位を譲って隠居を考える年頃の侯爵も、宮宰という大役を任されては、休んでもいられないのである。
侯爵はマゼンダ０が差し出した報告書に目を通した。
「ブロッケヌス伯爵が、３番砦の普請に応ぜぬとな。」
ブロッケヌス伯爵は、曲者揃いのオストニア貴族の中でも奇人として知られ、「首無し伯爵」との異名を持つ。その実、首が転げ落ちる様に見える手品を得意とするだけなのだが、方々でそれを披露するためこの異名がついた。侯爵の長女のサリッサの嫁入り先でもあった。
「この件は、私とサリーが何とかしよう。マゼンダは手出し無用だ。」
それを聞くと、影は音もなく宮宰執務室から消えた。
「全く、厄介なことになったものだ。事と次第によっては、サリーを離縁させうちへ戻すことも考えねばな。」
３番砦は、国王直轄事業である緑の道建設の一環で、魔の森に建設予定の砦である。そして、緑の道建設事業は国王直轄でありながら、全土から人員を徴発して行われていた。ブロッケヌス伯爵は、自らの領民に対して国王の支配が及ぶことを忌避しており、言うなれば絶対主義確立を進める国王に対する抵抗勢力だった。このような抵抗を一つ一つ潰していくのが、当面の侯爵の役割である。侯爵はまた机の報告書に目を通しながらも、前途多難な絶対主義への道に思いを馳せていた。
「真っ先に国王に付いたことが吉と出るか、凶と出るか。まあ、選択した以上、前進あるのみではあるがな。」
２
オルティヌス・アウレリウスとユフェミッサ・エカテリンブルフスのお見合いから、数日後。オッティはいつになくやる気を出していた。
「リル、これに魔力を溜めてみて下さい。」
リッリッサがそう言って渡されたのは、黒く半透明な結晶質の何かだった。
「これは黒竜血漿結晶と名付けることにした新素材です。先日、遠心分離機を使って抽出した黒い液体を、錬金術で再現して結晶化させたものです。黒竜さんの鱗の研究に役立つかと思って作ってみたのですが、これ自体に新素材としてかなりの価値があるとの仮説に行きつきまして、その実験です。」
「・・・ん。」
喋っている間も、オッティは黒竜血漿結晶から目を離さない。オッティは魔力の流れが見えるという特殊能力を持つため、リルが結晶に魔力を溜める様子を観察しているのだろう。リルは、オッティの言う通り、結晶に魔力を込めたが、驚いたことにいつまでたっても限界が来ない。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、リルリル。何何やってるの？照るの？」
双子の姉のモカイッサが、ガシャガシャ音を立てながら近づいて来た。現在開発チームはオッティの研究している新素材の完成待ちで、仕事がない。
「モカ、今リルと錬金術で再現した黒竜さんの新素材の実験をしていたのですよ。」
「へ〜、塀。新素材、親ソ材。」
そんな話をしている間に、黒竜血漿結晶から、虹色の気体が漏れ始めた。
「これで限界のようですね。しかし体積当たりで既存の畜魔力素材の３倍以上の魔力を溜めています。この実験は大成功と言っていいでしょう。」
「大成功、大性行。」
「みゃ。」
そこへ、書類仕事をしながら、横目でリルたちの実験を見ていたエルヌスが、
「とうとう新素材の完成ですか。しかし鱗の再現より畜魔力素材の方が先に出来ましたか。従来の３倍の畜魔力量とはとんでもないですね。」
「はい、父様。まさに瓢箪から駒ですね。黒竜さんの血液にこれほどの畜魔力性があるとは夢にも思いませんでした。ただ、黒竜血漿結晶は、従来の畜魔力素材と比重はほぼ同じなので、軽量化にはなりませんでしたが。」
オッティはもともと畜魔力素材の軽量化も計画していたので、その点は残念そうだ。
「何を言います。魔力量３倍なら十分お釣りが来る成果です。量産は可能なのですよね。」
エルは、軽量化がうまくいかなかったことは大して気にしていないようだ。
「当然です。組成式と錬成方法をまとめてありますので、すぐにでもラボの錬金術工房に持ち込める状態です。」
「そうですか。それはよかったです。実は明日、ちょうどラボのオルヴェウス所長と会う用事がありますから、ラボとの調整も僕がついでにしてきましょう。」
「分かりました。お願いします。」
そんな父子の遣り取りを聞きながら、相変わらずエルに抱き着いていた母のマルガリッサが、口をはさんだ。
「エル君、ラボの所長と会う用事って何？」
「何何？気になる、木に生る。」
「大したことではありませんよ。大まかな方向性が決まった段階でみんなにもお知らせします。」
「りょうかーい。」
口をはさんだ割に、マギーは興味なさげに返事をした。モカも言葉遊びがしたかっただけらしい。
「さて、リル。黒竜血漿結晶の方は父様に任せることにして、僕たちは本命の黒竜さんの鱗の再現に戻りましょう。で、一つ相談なのですが、竜王様に触らせてもらえませんか？」
リルは、一瞬警戒を強めたが、竜王様の方からリルの肩から飛び降りて、オッティの手のひらに自分の尻尾の先を擦りつけた。そしてすぐに、定位置のリルの肩の上に戻った。
「キウ。」
「みゃ。」
「これは、素晴らしい。思った通りです。エーテルから魔力、魔力から魔法、そして魔法の物質化。魔界の獣さんに直に触れられて、僕の仮説の正しさを確認できました。これなら黒竜さんの鱗の再現も遠からずできそうです。」
するとまたリルたちの様子を横目で見ていたエルが、
「オッティ、それは本当ですか。」
と聞いてきた。
「はい、父様。やはり生きた獣さんから学べることは非常に多いですね。鱗の組成は今のでほぼ特定に至りました。後は錬金術で再現するだけです。」
「そうですか。期待していますよ。」
「がんばってねー。」
一連のやり取りを横で見ていたモカは、
「錬金術、錬金術だったら鱈、私、たわしは手伝わなくて、なくていいよね米。」
「・・・たわし？」
と、オッティに尋ねた。
「はい。ここからは僕とリルだけでできます。モカは他にやりたいことがあるんですか？」
「うん、うん。私、たわしのとっておき、とっておきを設計、雪渓するの、刷るの。」
「・・・たわし？」
「そのとっておきも楽しみにしていますよ。では、リル。僕が組成式を書きますから、錬成方法を一緒に考えて下さい。」
オッティはそう言って黒竜の鱗の組成式を書き始めたが、悪魔の知識があるリルでも見たことがないような構造で、全く理解できなかった。
３
数日後。スベルドロ砦の会議室にて、エルとマギー、それに各隊の隊長たちが集まっていた。
「今日は、今後の方針について共有するのですが、たくさんあるので簡単なものから行きます。まず、陛下から、騎士団再編後、新設される大隊について、第１、第２という数字ではなく、名前を付けるようご下命がありました。そこで、第１大隊を『紅剣大隊』、第２大隊を『白盾大隊』と名付けようと思います。いいですね、ディオさん、エドさん。」
「『紅剣大隊』、紅の剣とは、『銀嶺騎士団物語』の影響かい？」
第１大隊長に就任予定のディオウス・パショヌスが尋ねた。
「その通りなのですが、市民への通りの良さを考慮した結果です。不服ですか？」
「いや、対案もないし、団長殿の決定で構わんよ。」
「了解した。」
第２大隊長に就任予定のエドゥワルス・ブランクスも同意した。
「では、次です。そろそろ２番砦の都市化に目途が立ったので、３番砦、４番砦の建設に移るよう、こちらも陛下からのご下命です。というわけで、建設予定地の露払いが必要になります。春の調査飛行に続いて連続で恐縮ですが、第１、第３中隊にお願いします。」
魔の森に建設中の緑の道には、魔獣から住人や街道を利用する人を守るため、いくつもの砦を建設することになるが、その過程で、建設予定地の確保、その周辺を縄張りとする魔獣の駆除、建設の邪魔になる樹木の伐採等、砦建設の本体工事に先駆けて行う必要のある任務がそれなりにある。銀嶺騎士団ではそれらをまとめて露払いと呼び、主に第１、第３中隊が担ってきた。というのも、第１中隊は攻めるのは得意でも、守りは苦手な者が多いからである。
「まあ、調査飛行から帰還してから３か月ほど経っている。休養は十分だ。気遣いは無用だよ。」
「団長の決定とあれば。」
ディオと、第３中隊長のカークス・ヴァリユスは了解の意を示した。
「お願いします。飛行大隊からも揚陸艦２隻と輸送艦２隻を出して下さい。船団は出発後、０番砦で人工の方たちと合流して、後は今までと同じ要領で、３番砦、４番砦の建設予定地を確保して下さい。エドさん、グレースさん、ディオさんたちが不在の間に、紅剣大隊の分まで新人のスカウトをお願いします。」
「引き受けよう。」
代表してエドが答えた。ディオは、
「エド、面倒ごとを引き受けてもらってすまんね。」
と、口では言いながら、新人の選抜という不向きな任務から解放されて喜んでいた。
「それから開発チームについてですが、オッティが開発した黒竜血漿結晶の先行量産分が、来月にもラボの方から届き始めます。これはオッティの手柄でもありますし、消費魔力量の多い機体でもあるので、まずパンデモニウムに組み込む方向で行こうと考えています。」
「父様、マーカス・オブ・ザ・ヘルは、外骨格構造なので、内部の部品を取り換えるのに大変な手間がかかります。それこそ、１度分解して新たな機体を組み上げるくらいの。黒竜さんの鱗の再現の目途もついてきたので、マーカスの改修に関しては、両方がそろった段階で構わないと思います。」
オッティが、エルの方針に異議を唱えた。
「そうですか。では、まずサーヴァントに黒竜血漿結晶を組み込んで、実戦テストをすることにしましょう。オッティ、その間に研究の方も進めて下さいよ。」
「勿論です、父様。」
オッティは口だけのことが多いが、最近は珍しく仕事に前向きである。ただし、毎日の「魔獣さん遊び」だけは相変わらず欠かしていないが。
「それと、親方。新素材の組み込みと並行して、僕たちは例の企画を進めましょう。」
「あれか。坊主の実力を疑っちゃいないが、本当に実現できるのかね。」
「二人だけで盛り上がらないでもらえるかな。例の企画とは一体何だね？」
ディオが口をはさむが、
「それは出来てからのお楽しみです。」
と、他人を驚かせるのが好きなエルは、その企画についてこの場で明かす気はない。このパターンでまともな代物が出来たことは少ないので、
「それなら、期待せず待っておこう。」
と、エドが興味なさげな態度で相槌をうった。
「今後の方針については以上となります。何かこの場で共有しておきたいことがあれば言って下さい。」
発言無し。
「では、会議は以上とします。」
隊長たちはそれぞれの持ち場に戻っていった。
４
１０月下旬のある日。ユフェミッサ・エカテリンブルフスは原因不明の胃痛に悩まされていた。否、原因は多分ストレスだろうが、この時代のオストニアの医学水準では、まだそこを解明するには至っていない。１０月最後の日曜日に、ユフィはアウレリウス家を訪問することになってた。その日程が決まって以来、ユフィはずっと不調である。
正直なところ、お見合い当日、オッティに会うまでは、ユフィの不安は平民の家に嫁入りすることに尽きていた。そして、アウレリウス家は、平民とはいえ上流階級であろうから、貴族としての生活と、それほど落差はないと、思っていた。現在ユフィを悩ませているのは、お見合い相手であるオッティその人である。まだ１度顔を合わせただけだが、全く箱入り娘のユフィの想像の埒外の存在であった。ただし、箱入りでなくても常識が通用する相手ではないのだが、ユフィはそのことには頭が回らない。オッティ本人のインパクトが強すぎて、いつの間にか平民の家に嫁入りするということへの不安は、ユフィの中から消し飛んでしまっていた。
「私、あのお方と、生涯の伴侶としてやっていけるのでしょうか？」
そのユフィの問いに答える者はいない。オッティ自身は、２度にわたる黒竜事件解決の立役者であり、実績充分。銀嶺騎士団長の長男にして、次期団長候補と噂されており、毛並みもいい。問題は、人柄だ。たった１回、短時間の面会だけで、お見合い相手をこれほど不安にさせる者も珍しい。ただ、この縁談は、国王陛下主導で進められいる。ユフィには、破談にするという選択肢は初めからないのだ。
「たった１度、お会いしただけで、相手の方を理解したつもりになるのも失礼です。これから面会を重ねれば、素敵な部分も見えるはずです。きっと。多分…。」
最後の方は独り言なのに自信なげだった。ともかく、ユフィは、婚約までにもう１度会う機会を設けてもらえたことを前向きに考えることにした。ただ、胃痛は、訪問当日まで続いた。
５
アウレリウス邸は、王都ウラジオから東へ延びるオストニア街道に面している。１０月最後の日曜日。エカテリンブルフス公爵家の家紋の入った立派な２頭立ての馬車が、アウレリウス邸に横付けされた。乗っているのは勿論ユフィである。それを待ち受けていたのは、相変わらず花の咲くような笑顔のオッティだ。オッティは、馬車から降りるユフィをエスコートする。見た目は少女なのに、こういうところが意外に紳士である。謎だ。
「ようこそ、わが家へ。ユフィさん。」
「は、はい。お邪魔いたします。」
この日の訪問は、昼頃から行われ、午後のお茶の時間をユフィとアウレリウス一家で、楽しむ予定だった。夜行性の魔獣もいるため、夜移動して、守護騎士団に余計な任務を増やさないためである。
オッティに導かれるままアウレリウス邸の玄関に入ったユフィは、つい先ほどまで忘れていた、貴族と平民の暮らしとのギャップへの不安を思い出してしまった。アウレリウス邸の玄関の土間は、そのまま台所に続いており、その先には勝手口が見える。ユフィが普段暮らしているエカテリンブル城は、来客を迎え入れる豪華な玄関ホールがあるから、その差は歴然、生活感にあふれている。使用人らしき人間の姿も見当たらない。
「どうぞ、靴を脱いでお上がり下さい。」
余談だが、オストニアでは、室内では靴を脱ぐのが一般的である。ユフィも履いてきた靴を脱ぎ、差し出された魔獣の毛皮製のスリッパに履き替えた。暖かい。魔獣の毛皮はオストニアでも高級品である。ユフィは、これを来客用に用意できるアウレリウス家の生活レベルが高いことを確信した。その実、オッティが狩ってきた角兎の毛皮を、モカとリルがスリッパに仕立てただけだったりする。オッティも靴を脱いで革製のスリッパに履き替え、履いていた靴を、玄関の横にあるシュー・クローゼットにしまった。何故かかかとの高い女性ものの靴ばかりだ。ユフィは、アウレリウス家は男女同数のはずなのに、女性用の靴が多すぎると一瞬思い、すぐに、目の前に「男の娘」がいることに気付いた。ただ、それにしても女性ものの靴が多すぎる。実はこのシュー・クローゼットにある靴はほとんどがオッティのもので、他の家族はいつも同じ靴を履いているのだが、ユフィには分からないことである。
「どうぞこちらへ。僕の家族を紹介します。」
オッティは、廊下を過ぎ、ユフィを居間へと招き入れた。すると、突然、
「あ、あ。ユフィちゃん、ユフィちゃん。いら、いらっしゃい、らっしゃい。」
「・・・いら？」
ものすごい勢いで、双子の姉妹がユフィに近寄って来た。この二人は面識がある。
「妹の、モカとリルです。ユフィさんとは学園の同級生だったはずなので、もう面識はありますよね。」
「え、ええ。」
オッティは冷静だが、ユフィはモカの勢いに押され気味だ。それと、リルの頭の上に見たこともない黒い生き物が乗っている。魔獣に見える。気のせいだろうか。ユフィは自分の正気を疑った。
「立ち話もなんですから、ソファの方へ行きましょう。」
「はーい、這ーい。」
「みゃ。」
「キャ。」
今謎の黒い生き物が鳴いた。見間違いではない。本当にいるのだ。ただ、ユフィ以外、そのことを気にしている人間がいない。謎は増えるばかり。あと、リルが小動物の鳴き声の様な声でオッティに答えたのも謎だ。
オッティにエスコートされ、ユフィはソファに座った。居間にはソファが２つあり、大きいほうの一席を勧められた。オッティもユフィの隣に腰かけると、すぐに双子がユフィとオッティをはさむ位置に座った。ユフィの隣には無表情で頭に謎の黒い生き物を乗せたリルがいる。気になって仕方がない。もう一つのソファには、小柄で中性的な見た目の人物が座っていた。
「紹介します。あちらは僕の父様で、銀嶺騎士団長のエルヌス・アウレリウスです。」
「エルヌスです。みんなからはエルと呼ばれています。」
その紹介を聞いて、ユフィは我が耳を疑った。銀嶺騎士団長エルヌス・アウレリウスと言えば、数々の功績を残し続ける生ける伝説、竜殺しの騎士にして騎士の中の騎士だったはずである。目の前の少女の様にさえ見える小柄な人物と、ユフィが銀嶺騎士団物語を読んで想像していた人物像がどうしても重ならない。ユフィが言葉を失っていると、オッティの母のマギーがお茶とお菓子をもって現れた。そのままエルの隣に座ると、手ずからお茶をカップに注ぎ始めた。
「どうぞ、ユフィちゃん。」
「え、あ、はい。頂きます。」
と、生返事をしてしまったユフィだったが、内心ではこれも驚きだ。アウレリウス家は、平民としては裕福な家庭のはずである。使用人の一人くらいは当然いると思っていた。まさか一家の主の妻が手ずからお茶くみをするなど、ユフィの常識の範囲外だ。ユフィはすでに、想像を超えた出来事が多すぎて何にどう驚けばいいかすら分からなくなっていた。
「居間にはいませんが、奥の書斎にはお祖父様とお祖母様がいます。それから、もう一人、弟のマルセルがいるのですが、彼は恥ずかしがり屋さんなので、今は出かけてしまって、家にはいません。」
オッティは、この場にいない家族の紹介をしているが、ユフィは頭に入っていない。完全にパニックだ。横に目をやると、ユフィのことを観察していた謎の黒い生き物と目が合った。恐怖に思わず体がビクッとなる。
「そういえば竜王様の紹介がまだでしたね。リル、ユフィさんに説明してあげて下さい。」
「みゃ。」
「人間の言葉で喋って下さい。」
「・・・りゅうおうさま。」
竜王様というのがこの黒い生き物の名前ということだろうか。するとこの小さい生き物は、魔獣の中の魔獣と言われる竜のそれも王ということになる。何故そんなものが家の中にいるのか。あと何故様付けなのか。それから、リルの発言は全く新しい情報がなかった。謎は増える一方。
「それじゃ、みんなの紹介も終わったし、しばしご歓談を〜。」
マギーが能天気に言ったが、ユフィは完全に容量オーバーで、何を喋ったか、自分でも分からなかった。
６
オッティに恥ずかしがり屋さんなどと呼ばれているとはつゆ知らず、マルセルは、学園の高等部用演習場で、剣を振っていた。正直兄のお見合い相手と顔を合わせるのが気恥ずかしかったのである。家以外だと、今のマルセルに居場所はここしかない。
演習場には、休日だったためか、誰もいなかった。１人黙々と剣を振っていると、突然声をかけられた。
「船乗りの分際で、休日に修練とは殊勝な心がけじゃないか。」
振り向くと、見覚えのない青年が立っていた。
「誰か知らねえが、邪魔すんならとっとと消えろ。」
「誰か知らないとは、ご挨拶だな、マルセルス・アウレリウス。」
「俺が有名人なのは仕方ないとして、お前はどこのどいつだよ。」
「本当に忘れてしまったのか。相変わらず物覚えが悪い。私は、デルギウス・ブロッケヌス、貴様が忘れていても、私は一生忘れない。私の中等部首席卒業の功績をかっさらっていったのは他ならぬ貴様だからな。」
マルセルは中等部時代の記憶をたどる。確かに自分と主席を争った生徒がいて、最終試験では自分が主席だった。ただ、相手の名は覚えていない。興味がなかったからだ。向こうはそうではなかったらしい。
「それに、私の母上と貴様の母は、腹違いの姉妹だ。不本意ながら、私と貴様は従兄弟でもあるのだよ。」
「何ー。母さんの姉の子？といわれても俺はシバリウス侯爵家のこと、ほとんど知らねえから、母さんの姉さんがどこに嫁に行ったかなんて知らねえぞ。」
「貴様という男は…。まあ、いい。魔法騎士学科のエースと呼ばれ、来春から銀嶺騎士団入りが決まっている私にとって、中等部主席でないというのは人生で唯一の汚点だ。今日この場で雪がせてもらうぞ。」
デルギウスは、右手に剣、左手に盾を構えた。そして剣の切っ先をマルセルに向ける。
「マルセルス・アウレリウス。貴様に決闘を申し込む。すでに名乗ったから名乗り合いは省略だ。さあ、剣を構えろ。」
「上等じゃねえか。売られた喧嘩ならぬ挑まれた決闘は、残らず買い取るぜ。」
マルセルも愛用のバスタードソード型の剣杖を構えた。休日なので、周りには立会人も野次馬もいない。
「テメエの合図で始めてやる。」
「私を格下と侮ったか。その付け、高くつくぞ。始め。」
デルグの合図で、両者は距離を一気に詰める。マルセルは剣を突き出して、デルグは盾を前に出して。ただ、普段オッティと剣の稽古をしているマルセルには、魔法騎士学科のエースとはいえ所詮学生に過ぎないデルグの動きは、止まっているようにさえ感じられた。一瞬の後には、マルセルの突き出した剣が盾をかいくぐり、デルグの喉元で寸止めされていた。デルグは、その光景に呆然となっている。
「一昨日来やがれ、てな。」
そう言い残すと、マルセルは演習場を後にした。充分時間は潰せたし、おかしな乱入者のせいで気分もよくない。残されたデルグは、初めて感じた「死」の感触にとらわれ、しばらくその場を動けなかった。
７
ユフィが我に返った時、エカテリンブル城の自分の寝室で倒れていた。
「私は…、いつの間に自室へ？」
お見合いの時の第一印象で、一筋縄ではいかない相手だろうと覚悟していたが、相手はそんな覚悟を嘲うかのように、予測不能の事態を連発してきた。完全に容量オーバーで、途中から記憶が曖昧である。それでもなんとか、覚えている限りで、事態を整理する。
とりあえずお見合い相手のオッティは、今日も男の娘だった。お見合いの時は我が目を疑ったが、そういう人らしい。休日らしく私服だったが、騎士団の制服と私服、どちらも男の娘のようだ。それからお見合いの時、オッティがもれなく妹も付いてくると言っていた気がするが、確かにモカとリルがいて、２人ともオッティにベッタリだった。ここまではいい。平民としてはそれなりに裕福な家庭のはずなのに使用人がいないとはどういうことか。もしや嫁入りしたらユフィ自身が、家事をしなければならないのだろうか。そんなは経験ない。ただ、いざ嫁入りしても困らないよう、明日から、家事の特訓を始めよう。これまでしていた嫁入り修行は役立ちそうもないから、止めにする。何せこの縁談は国王陛下主導で進められている。破談にする訳にはいかない。
そういえば、リルがつれていた竜王様と呼ばれる生き物は何だろう。危害を加えられた様子はないし、家族にも馴染んでいるようだったが。もし魔獣だとしたら、魔獣退治の専門家のはずの騎士の家庭で魔獣を飼っていることになる。問題にならないのだろうか、不安になってきた。
それから、パニック状態になってから、ユフィ自身が相手の家で粗相をしていないか不安である。帰宅できた以上、おかしなことにはなっていないはずだ。そう思いたい。
「不安を和らげるために今回の訪問をさせていただきましたのに、結局不安の種が増えてしまいました。」
そのユフィの独り言に答える者はいない。
数日後、エカテリンブル城に、アウレリウス邸の合鍵が届いた。お見合いをして、嫁または婿を迎え入れる側が、自宅の合鍵を相手に送るのが、オストニア流の婚約成立の意思表示である。合鍵を送るという行為は、相手を家族として受け入れるという象徴的意味がある。婚約指輪を送る習慣はない。これで、ユフィとオッティの婚約が成立してしまった。
「ということでね、無事婚約成立となったのだよ。ユフィ、本当はお前に負担をかけたくはなかったのだが。何とかこちらから便宜を図れるようにする。不安かも知れんが、頑張ってくれ。」
父である、ライノセルス・エカテリンブルフス公爵に言われ、ユフィもうなずくしかなかった。
８
少し時を戻そう。ユフィがアウレリウス邸を訪問した日の夕食の席でのことである。
「この縁談は、やはり国王陛下主導で進められていたのですね。」
オッティが言うと、
「オッティ、君も予想が付いていたかのような発言ですね。」
と、エルが応じた。
「当然です、父様。父様が、王都に出張した時に持ち帰ってきた話です。それに、エカテリンブルフス公爵は、ユフィさんのことを目に入れても痛くないくらい可愛がっているととの噂もあります。そのユフィさんを平民の家に嫁入りさせる縁談ですからね、背後に大きな力が働いていると考えるのが、自然です。ユフィさんは陛下の姪に当たりますし。」
「ねえねえ、リルリル。メーメーって何何？」
「・・・ひつじ。」
「おお、羊、執事。命名、銘々。」
双子の呆けたやりとりはさて置く。
「相変わらず君は勘がいいですね。それにしてもユフィさん自身が口を滑らせてしまっていましたが、良かったんでしょうか？」
「ユフィちゃんが勝手にしゃべったんだし、良いんじゃない。」
マギーの脳天気な返事が返ってきた。
「しかし、オッティが領主様の娘を嫁にもらうとは。」
「あら、あなた。エルだってマギーちゃんと結婚したんですから、相手が貴族でも驚くほどのことではないでしょう。」
祖父のマチウスは驚いているが、祖母のティナイッサは平常運転だ。
「それはそうと、マルセル。君は何しに出かけていたのですか？」
「ん？大した用事じゃねえよ。っと、そうだ、母さん。俺たちの従兄弟だっていう奴に会ったんだが？」
マギーは食べるのに夢中で聞いていない。マルセルはショックを受けた。
「なるほど、君は、学園の演習場で剣の稽古をしていたのですね。」
「なんで、今の情報でそれがわかるんだよ。って、兄貴に何言っても無駄か。ああ、そうだよ。」
「兄のお見合い相手と顔を合わせるのが気恥ずかしいなんて、君も体は大きくても可愛いところがありますね。」
「…。」
マルセルはオッティに心情を見抜かれて若干不快になった。
「それで、君が疑問に思っているところを母様に代わって解説しましょう。母様には３人の異母兄弟がいます。長兄のフェルディヌス・シバリウス伯父様は、シバリウス侯爵の跡継ぎ候補で、現在宮宰として王都にいらっしゃるクォーツお祖父様の代理で、侯爵領を治めています。長女のサリッサ・ブロッケヌス伯母様は、名前でわかるとおり有名な首なし伯爵に嫁入りしました。次兄のランファヌス・ヴァロワ・グランミュール伯父様については言うまでもありませんね。それで、マルセルが今日会ったという従兄弟というのは、首なし伯爵の次男のデルギウス君でしょう。マルセルと中等部で首席争いをしていたのも彼ですし、今は魔法騎士学科３年生で、学科のエースと呼ばれています。来年からは銀嶺騎士団の白盾大隊に内定していたはずです。」
「サリー姉様か。懐かしいね、エル君。」
「僕にはあまりいい思い出はないのですが。」
「母さんは何で俺の話を聞いてないのに、兄貴の話には反応する？」
マギーは受け流した。マルセルはショックを受けた。
「サリー伯母様は、母様と同じで、カワイイものが大好きなのです。偉大な方です。」
「兄貴は、なんでそこまで知ってんの？それと何で学園の内情まで把握してんの？」
「愚問ですね。僕が知っているのが変なのではなく、君の物覚えが悪いのがいけないのです。反省して下さい。」
痛恨の一撃。マルセルは力尽きた。
「愚問、愚問。」
「・・・ぐもん。」
「ただ、首なし伯爵には、良くない噂もあるのですよね。なんでも３番砦の普請に人工を出し渋っているとか。今の陛下の方針に逆らうのは賢い選択とは思えません。クォーツお祖父様も頭の痛い問題なのではないでしょうか。」
「それは僕も初耳です。オッティその情報、どこから仕入れたのですか？」
「風の噂です、父様。」
オッティは見事に開き直った。ただし、この噂は真実である。
「うーん。噂だとすると、シバリウス侯爵の政敵が意図的に流している可能性もありますよ。鵜呑みにはできません。マギー、あなたはどう思います。」
「首なし伯爵はカワイくない。サリー姉様、気の毒。」
マギーの価値観は一貫している。
「確かに母様のおっしゃる通りです。貴族に生まれるのも不自由なものですね。」
「マギー、オッティ、論点がずれてます。」
「論点、崙天。」
「・・・ろんてん？」
多分この会話をユフィが聞いていたら卒倒しただろう。
９
１１月に入って、ラボこと王立魔導従士研究所から、黒竜血漿結晶の先行生産分が、スベルドロ砦に納品された。当初の予定通り、初期生産分は、デモン・サーヴァントに搭載され、試験をすることになった。
「ということで、リル、お願いします。それとオッティには研究の方に集中してもらいたいので、マギー、あなたが試験に立ち会って下さい。」
「父様、それには及びません。たった今、黒竜さんの鱗の錬成方法を完成させたところです。リル、竜王様に触らせてもらってありがとうございました。母様、試験には僕が立ち会いますから、いつも通り仕事をしていただいて結構です。」
「出来ましたか。では、試験はオッティに任せます。」
といっても、マギーはいつも通りエルに後ろから抱きついているだけで、何ら仕事はしていない。
黒竜血漿結晶は、従来の畜魔力素材と比べて、魔力量が多くなっている。それを確認するために、デモン・サーヴァントの魔力の限界まで、魔法を打ち続けるというのが、試験内容だった。リルは射線上に何もないことを確認してから、悪魔の尻尾を起動し、「豪炎の槍」と「竜巻放出」の魔法を２発ずつ、魔力がなくなるまで、とにかく打ち続けた。ちなみに「竜巻放出」は、オッティが開発した新しい風属性の戦術級魔法で、大気中のエーテルを吹き飛ばしながら竜巻を１方向に放つため、通常の法弾より射程が長い。デモン・サーヴァントの魔力転換炉が高出力を誇る「魔王の心臓」であることも手伝って、試験にはとにかく時間がかかった。結局「豪炎の槍」と「竜巻放出」をそれぞれ９８発ずつ発射したところで、ようやくデモン・サーヴァントは、魔力切れになった。
この結果をエルに報告すると、エルは大変に喜んだ。
「ずいぶん時間がかかっていると思いましたが、想像以上に魔力量が多いと戦力が上がりますね。それはそうと、『竜巻放出』とは、何ですか？そんな新魔法の開発を指示した記憶はないのですが。」
「はい、父様の指示はありませんでしたが、僕の判断で作っていました。ちなみに作ったのは魔力通信機を作っていたのと同時期です。」
といって、オッティは、自分の机にあった分厚い魔導書を取り出した。著者は「オルティヌス・アウレリウス」となっている。以前リルが読み解くのに苦戦していた魔導書だ。
「この本にある新魔法は、全て魔力通信機をラボに持ち込んだ時、ついでにラボに研究発表の許可を打診したものです。もう出版されて、市井にも出回っているはずです。」
オッティの話を聞いていて、リルは、あくまでもくせんするまどうしょをだれがかうんだろう？と思った。
「その新魔法については報告を受けてませんよ。」
エルは、怒ったというより呆れたといった様子で言った。
「はい、父様。騎士団の任務ではなく、趣味でやったことですから。」
「勤務時間中に軍事転用可能な魔法を開発するのが趣味ですか。だったら、以後は、趣味でも新魔法を開発したらちゃんと報告して下さい。」
「はい、父様。」
オッティは、ホウレンソウが苦手というかする気がない。
ところで、この間普段は賑やかなモカが静かにしているが、それは、オッティの机を占領して、「とっておき」の設計に勤しんでいるからだ。「とっておき」が何なのかは、リルもオッティも聞かされていない。
「まあ、黒竜の鱗の再現も目途が立ったのです。そちらの試験には、僕も立ち会いますからね。」
なんだかんだで、エルもオッティの開発している新素材の完成を楽しみにしているのだった。
１０
銀嶺騎士団の開発チームが待ち望んだ新素材、オッティが研究していた黒竜の鱗の再現が、ついに完成した。今日はその強度試験である。板状に成形された新素材が、両側から万力で固定できる即席の実験器具に取り付けられ、スベルドロ砦の演習場に置かれた。そこに、グレートソードを装備したリルが乗る試験用のスコピエスがやってきた。開発チームのメンバーが揃って試験を見守っている。
「では、僕が開発した新素材、名付けて『疑似竜鱗』の完成度をお見せしましょう。リル、まずは耐刃性の試験です。」
「・・・ん。」
リルはスコピエスにグレートソードを振りかぶらせ、万力で固定された疑似竜鱗を縦一文字に切りつけた。しかし、疑似竜鱗は切れるどころか、傷一つ付かず。
「さすが竜の鱗を名乗るだけあって、魔導従士の剣でも切れませんね。」
「リル、次は耐貫通性の試験です。」
「・・・ん。」
リルはスコピエスにグレートソードを構えさせ全速力で突撃した。しかし、疑似竜鱗は一瞬たわんで、弾力でグレーとソードをはじき返した。貫通はおろか、またまた傷一つ付かず。
「次は、耐魔法性の試験です。」
スコピエスの肩部砲から「熱の弾丸」の法弾が２発発射され、いずれも疑似竜鱗に命中、爆発。しかし、疑似竜鱗には焦げ跡一つ残っていない。
「試験は以上です。リル、スコピエスを片付けて来て下さい。どうです？父様。疑似竜鱗の出来は。」
「想像以上ですね。しかも水に浮くような重量でこの強度を実現できるとは、大したものです。すぐにラボに量産してもらいましょう。」
誰が作っても良いものは良い。それが信条のエルは、オッティの実績を褒め称えた。
「惜しむらくは、導魔力性の再現が出来なかったことです。その点は従来の鋼鉄と同程度ですね。」
オッティは少し残念そうだ。
「さすがにそれは欲張りすぎでしょう。高い導魔力性が必要な部品は、本物の黒竜の鱗を使えばいいですし。幸い、黒竜４頭分ですから、かなりの量のストックがあります。」
「そうですね。当面のところ、魔導推進器以外には必要ありませんし。」
エルに諭され、オッティも考えを変えたようだ。そこへ、スコピエスを元の位置に戻したリルが駆け寄ってきた。
「ちょうどいいところに来ました、リル。黒竜の鱗を使って魔導推進器の紋章を作って下さい。ダモクレス・シルフィードとパンデモニウムの分なので、併せて１０機。」
黒竜の鱗は極めて強靱なので、紋章を刻印する作業も悪魔の腕力を持つリル以外できないのだ。ただリルは、あまり力仕事が好きではなかった。
「・・・めんどう。」
「わがまま言わないで下さい。」
