突然のお見合い話
西方歴２６９３年の秋の初め。オストニア王国、巨壁山脈東麓地方中部にあるスベルドロ砦の工房の、オルティヌス・アウレリウスの机の上で、見慣れぬ機械がブンブンと音を立てて回っていた。この機械、オッティが原理を考え、妹のリッリッサが作ったもので、遠心力を利用して中に入れた混合物を比重の違いによって分離することができる。要するに遠心分離機だ。ちなみに回転力は魔導車の動力を生み出す魔法を応用して、リルが魔法で生み出していた。オッティとリルが見守る中、遠心分離機の中身は土砂と水、そして黒い液体に分かれていく。２人はその様子を、注意深く見守っていた。リルの頭の上では、身体を小さく丸めた竜王様も興味深そうに遠心分離機を見ている。
「オッティ、リル、何をやっているのですか？」
２人の父であり、この砦の主、銀嶺騎士団長エルヌスが、質問した。
「父様、以前の黒竜さんと遊んだ時、黒く汚染された土砂のサンプルを持ち帰っていたのですが。」
「それは、報告書で読みました。」
「はい。その時は、黒竜さんの死骸を溶かしてしまった穢れのことが気になって、汚染土のサンプルを持ち帰っていたのですが、ふと土砂と穢れの成分を分離する方法を思いつきまして、こうして実験していたのです。見て下さい。水の層と土砂の層の間に、黒い液体の層が出来ています。これが穢れの正体かもしれません。」
「それで、その穢れが、今君たちがやっている仕事とどう関係するんですか？」
「それは、これから考えます。」
オッティは開き直った。リルはいつものことだが終始無言。エルは呆れてしまった。
「オッティ、今開発チームは君の新素材研究の完成を待っているんですよ。関係あるかもわからない実験をしている暇があったら、１日も早く、研究を完成させて下さい。」
「父様、ご心配には及びません。黒竜さんの鱗の研究の方も同時並行で進めています。」
「本当ですか。」
エルが疑いの眼差しをオッティに向けた時、彼らの背後からガシャガシャと音を立てながら強力鍛冶師マンティス君改に乗ったリルの双子の姉モカイッサが、近づいて来た。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、これで、これでいい？いい？」
モカは、丸い板状にくり貫かれた黒竜の鱗を持って来た。モカの背後には巨大なプレス機が置かれている。黒竜の鱗は普通の方法では加工できないため、強力なプレス機を使ってせん断したのだ。ちなみにプレス機の機構というか使われている魔法はオッティの発案で、作ったのはモカとリルだ。
「ありがとうございます、モカ。リル、残りの実験は僕に任せて、お絵描きをして下さい。」
「みゃ。」
「というわけです、父様。鱗の研究についてもそろそろ中間報告くらいはできると思います。」
と、オッティは得意げにエルに言うが、エルは、
「お絵描きという単語が聞こえましたが気のせいですか？」
と、更に疑いを深めた。
「はい。気のせいではありません。」
「おえ、お絵描き、柿。」
オッティはまた開き直った。モカの言葉遊びはとりあえず置く。
「はあ、とにかくみんなが君に期待しているのです。早く結果を出して下さい。」
「エル君、ため息つくと幸せが逃げちゃうよ、スマイル、スマイル。」
エルの妻マルガリッサは終始エルの後ろから抱き着いているだけだった。エルはオッティへの説教は諦めて、書類仕事に戻った。騎士団再編のためにやることは山積みだ。後ろから抱き着いている彼の妻は手伝う気はないらしい。
第１７話 突然のお見合い話
１
９月上旬のある日、学園都市エカテリンブルの街にあるアウレリウス邸で、事件は起こった。
「お見合い？ですか。」
その日、朝から国王の呼び出しを受け、王都に出張していたエルが、夕方になって戻って来た。この時期に国王から直々に呼び出されるのだから騎士団再編関連の要件だろうと家族たちは思っていたのだが、要件は全く違っていた。エルの長男オッティとのお見合い希望が、貴族たちから殺到しているという話を持ち帰って来たのだ。
「ええ。君も１８歳ですから結婚するのに早すぎるという歳でもありません。それに、以前に君自身が言っていましたが、貴族の結婚なんてこんなものです。」
「でも、うちは平民だよ。」
モカが珍しく口癖の繰り返し言葉を使わずにエルに抗議した。お兄ちゃん大好きのモカは、突然のお見合い話にかなり動揺していた。表情には出ないが、リルも同じ気持ちだ。
「そうは言いましても、うちはほぼ貴族と同じ様な家柄ですからね。母様も侯爵家令嬢でしたし。違いは爵位のあるなしくらいですよ。」
と、当のオッティがモカとリルをなだめている。
「僕も『騎士の中の騎士』などと大仰な呼ばれ方をしていますし、僕の権力は普通の貴族以上のところもありますから、何とか縁を持ちたいという人がいてもおかしくはないのです。」
「そんな奴ら、相手にしなくていいよ。オッティのカワイさが分かる人はきっといるから。」
父のエルは、覚悟はしていたといった感じであるが、母のマギーは、不快感を隠さない。
「ママ、ママの言う通り、言う通り。」
「・・・いうとおり。」
母であるマギーの援護を受けて、モカとリルも少し落ち着いたようだ。オッティを止めにかかる。
「とはいえ、今のところ僕には父様と母様の様な心に決めた相手がいるわけではありませんし、それに国王陛下が直々にこの話を父様にした以上、無碍に断り続ける訳にもいかないでしょう。会うくらいなら、いいのではないでしょうか。」
「え〜。」
「みゅう。」
オッティが予想外にもお見合いを受けるつもりでいたことに、モカとリルは冷静さを完全に失った。次兄のマルセルスも、オッティの決断が意外だったようで、
「マジかよ。いや、でもこれは兄貴の性格を矯正するチャンスなんじゃ。」
と呟いている。
「まさか君がこの話に乗るとは思いませんでしたが、そういうことなら、とりあえず仲人を務めてくれる方に、前向きな回答をしておきますよ。」
ということで、アウレリウス家４兄弟の長子オッティがお見合いをすることが決まった。
２
その翌日。国王は、王城ウラジオ城に、王弟ライノセルス・エカテリンブルフス公爵を呼び出した。
「まさかあのやんちゃ坊主の倅がこの話に乗ってくるとは思っていなかったがな、なんにせよ、あれらに鈴を付ける良い機会でもある。ライノ、貴様のところに年頃の娘がいたな。」
「は。」
ライノには前妻が早逝した後、嫁入りしてきた後妻との間に、今年で１６歳になった娘がいた。名をユフェミッサと言う。騎士の国の王族に連なる家系の出らしく、王立魔法騎士学園中等部の騎士学科を優秀な成績で卒業し、今は嫁入り修行に励んでいる。
「貴様の娘をあれにあてがう。異存はないな。」
「御意。」
到底逆らえる雰囲気ではなかったため、ライノは愛娘のお見合いを承諾してしまったが、その実、ライノはこのお見合いに乗り気ではなかった。理由は２つ。１つは、銀嶺騎士団長の長男には、学園を中等部まで通常６年かかる課程を半分の３年で修了した天才であり、親子２代続けて竜殺しの騎士となった優秀な騎士である反面、その性格に極めて問題があるのだ。情報網が発達していないこの時代、一般の国民や貴族たちには知られていないことだろうが、ライノは学園都市エカテリンブルの領主でもある。件の人物が、学園の実習用魔導従士を破壊して、高等部魔法騎士学科を退学処分になった過去があることは把握している。その他にも、地元の領主であればこそ触れられるような悪い噂は数知れない。いま１つは、アウレリウス家に嫁入りすると、ユフィは爵位を失って平民になってしまう。ユフィがしている嫁入り修行は、あくまでも貴族同士で姻戚関係を結ぶためのそれであるから、平民の家に嫁入りしてやっていけるような娘ではないのだ。ただ、ライノは兄である国王が、わざわざ自分の愛娘に目を付けた理由にも察しがついていたし、それ故、断れば公爵家の立場が危うくなる。怜悧、冷徹で知られる国王なら弟の自分を切り捨てることに躊躇はないだろう。ライノは、居城に戻った後、事態をどうユフィに説明したものか頭を悩ませつつ、謁見の間を辞去した。
エカテリンブルフス公爵家の居城であるエカテリンブル城は、学園都市を見下ろす高台にある。現国王の即位とライノの臣籍降下が決まった西方歴２６７０年に完成したので、まだ２３年しか歴史のない新しい城だ。それ故か、貴族の居城と守護騎士団の砦が一体となった機能的な造りになっており、建物としてはかなり大規模だ。外観も優美さより武骨さが先に立つ。
そんなエカテリンブル城の一室で、ユフィは家庭教師から竪琴に似た楽器の手ほどきを受けていた。現在１６歳の女性としてはやや小柄で童顔、未成年に間違えられることも時々ある。背中まで伸ばした癖のある長髪。金髪碧眼は、オストニアでは貴族、平民問わず、多く見られる。中等部まで騎士学科だったため、華奢だが無駄な肉の付いていない体は、しかし、出るところは出ていて、その点は大人の女性である。
この時代貴族の教養と言えば音楽や詩歌である。もちろん騎士の国を自称するオストニアでは、貴族であってもそれなりの武術や魔法を学ぶものであるが、それも学園の中等部レベルまでである。
「さすがは、ユフェミッサ様ですわ。素晴らしい演奏でした。それでは本日はこれまでにいたしましょう。」
「はい、先生。来週もよろしくお願いいたします。」
「よろしくお願いいたします。それではご機嫌よう。」
「ご機嫌よう。」
深く礼をして、家庭教師がユフィの勉強部屋を出て行った。楽器の授業を終えたユフィは、手慰みに市井で流行しているという本を手に取った。「銀嶺騎士団物語」という。銀嶺騎士団は、ユフィから見ると祖父に当たる先代国王「師子王」レオン３世が、王立魔導従士研究所と競争させ、魔導従士の技術革新を促すことを目的に、竜殺しの騎士エルヌス・アウレリウスに命じて結成させた、開発者集団であったという。そういえば、ユフィがまだ学園の初等部の１、２年生だったころ「謎のクラスメート」と呼ばれ、都市伝説扱いを受けていた小柄な女子児童は、アウレリウスという姓だった。彼女はユフィ以上に成績優秀というか他の児童とは別次元の出来で、飛び級してしまったため、クラスメートだったのは２年間だけだが、何か関係あるのだろうか。
ユフィがしばらく読書をしていると、使用人が、
「ユフェミッサお嬢様、公爵閣下がお呼びです。」
と、伝えに来た。確か父は今日、国王に呼ばれ王城に参内していたはずである。戻って早々自分を呼び出す理由に心当たりはなかった。それでも断る理由はないので、
「すぐ向かいますと、お父様にお伝え下さい。」
と、使用人に伝言を頼むと、身支度をして父の執務室へ向かった。
３
「まさかリルのお絵描きが、魔導推進器の紋章の刻印だったとは。オッティの不必要に可愛い語彙を甘く見ていました。」
「ありがとうございます、父様。」
「オッティは、格好だけじゃなくて喋り方もカワイイんだから。」
「褒めてません。」
それはともかく、リルが黒竜の鱗にお絵描きならぬ刻印をしていた魔導推進器の紋章が、出来上がった。リルの肩の上で、竜王様が興味深そうに紋章を見ている。
「理論上は、銀よりも導魔力性の高い黒竜さんの鱗を使うことで、魔導推進器の出力を高めることが可能になります。実物が出来上がったので、今モカに、実験用のピクシスに搭載してもらっているところです。」
「分かりました。ではマギー、あなたがピクシスに乗って下さい。試験は任せます。リルはサーヴァントで、試験に立ち会って下さい。」
「みゃ。」
「リル、人間の言葉で喋って下さい。」
「・・・ん。」
と、リルはエルの指示に従ったが、マギーは、
「あれ？リルが試験してオッティが立ち会うんじゃないの？」
と、疑問を示した。
「僕はこれからオッティに聞くことがあります。なので、オッティに試験の立ち合いを任せる訳には行かないのですよ。」
「分かった。それにしても試験騎士って、久しぶり。例の水陸型以来？」
水陸型とは、コクピット周りの水密化し、スクリューで水中を泳げるようにした魔導従士である。既存のスコピエスに、スクリューモジュールを装備すれば完成する。銀嶺騎士団でこれの開発をしていたのは、まだオッティが騎士団に入る前だ。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。出来た、出来た。」
「おや、ちょうどいいタイミングでしたね。モカ、ありがとうございます。」
「すごい？すごい？」
「ええ、すごいです。」
「やった、やった。」
モカが、試験用のピクシスへの新型魔導推進器搭載作業の終了を報告しに来た。例のお見合い話が出て以来、モカはなんとかオッティの気を引こうと必死だ。
「じゃ、行ってきまーす。リルも準備して。」
「・・・ん。」
試験の準備が整ったところで、マギーとリルの母娘は砦から飛び立って行った。竜王様もリルとともにサーヴァントに乗ったようである。
「ところでオッティ。」
「何ですか？父様。」
「この書類の山は何でしょうか？」
「先日お話しした、中間報告です。」
エルの机には、書類の山、というより紙の塔と表現するのが適切なほど膨大な報告書が積まれていた。
「これを読めと？」
「はい、ざっと２０００ページほどあります。」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。すごい、すごい。」
「ざっと２０００ページではありません。僕は、他にも騎士団再編や親方たちと進めている新たな企画など、やることがたくさんあるのです。騎士団長としての日常業務もありますし。君の研究を具に後追いする余裕はありません。かいつまんで説明して下さい。」
エルが呆れるのも無理はない。机の上に乗った２０００ページの報告書は、エルの身長を超えていた。
「分かりました、父様。簡単に言うと、黒竜さんの鱗を形成している可能性のある物質について、その組成が１０２４通りまで絞り込めました。報告書の大半は、それらの物質の組成式と錬成方法です。」
「１０２２、１０２３、１０２４。」
「１０２４通りで絞り込めたと言えるんですか？」
「錬金術で作れる物質の全種類と比べれば、これでも大分絞り込めたはずです。というわけで、後は１つずつ試すだけなので、素材を購入する予算を下さい。」
「素材、粗材。」
「とてもそんな予算はありません。もう少し候補を絞り込んでからにして下さい。」
エルは強く言い切った。オッティに常識が通用しないことはもちろん承知の上だったが、まさかここまでのことをしでかすとは思っていなかったのだ。
「むう、仕方ありません。もう少し実物の黒竜さんの鱗を研究してみます。」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。がん、頑張れ、ばれ。」
そんな会話をしているうちに、マギーとリルが新型魔導推進器の試験から戻って来た。
「すごかったよ、エル君。普通のピクシスよりビューンって感じで。」
「マギー、報告に擬音はやめて下さい。リル、結果はどうでしたか？」
「・・・とうしゃひ、いってんいちばい。」
マギーの報告は感覚頼みなので当てにならず、リルの報告は言葉足らずで、理解が難しい。これでは、推進力かスピードか、何が１．１倍なのか分らない。
「父様、リルは、既存の推進器よりも推進力が１．１倍だったと言っています。」
「１．１倍。１点１買。」
「何故、今の報告で正しく理解できるのか気になりますが、推進力１．１倍なら小さいながらも戦力の底上げが期待できる数値ですね。」
「どうです、父様。今回はサボらずちゃんと仕事をしていますよ。」
オッティは仕事をしているふりが特技だ。
「今回は、というのが気にはなりますが、君が成果を出したのは事実です。後は量産のために、素材の方を完成させるだけですね。」
と、エルが前向きな方向で話を進めようとしたところ、オッティが、
「実は、１つ大きな問題がありまして。」
と、ここにきての事後報告である、しかもよくない方向の。
「黒竜さんの鱗は、それこそ魔導従士の武器でも傷つけられない耐刃性があるので、これに紋章を刻印できるのは、今のところリルだけなのです。」
「そうそう。私、私も試した、試したけどけど、出来なかったった。リルリル、すごい、ごいすー。」
「・・・あくまの、かいなぢから。」
「正直なところ、素材が完成しても、量産には向きません。」
「そういうことは早く言って下さい。」
エルはそろそろ怒り疲れてきた。オッティは仕事をサボりがちでよく怒られていたが、仕事をしたらしたで、問題を引き起こす。
「まあまあ、父様。そう怒らず。量産機のピクシス用の推進器は尾部推進器１つですが、ダモクレスとマーカス・オブ・ザ・ヘルには４つあります。推進力上昇の効果は４倍です。うちのワンオフ機体用だけでも十分ですよ。」
「はあ、君の言い分は分かりました。素材が完成したら、ダモクレス・シルフィードとパンデモニウム用に計１０機、リルに作ってもらうことにしましょう。」
「・・・めんどう。」
竜王様を肩に乗せて、リルが答えた。
「リルまでわがままを言わないで下さい。」
「エル君、怒ってばっかりだと疲れちゃうよ。」
マギーは定位置に戻ってエルを後ろから抱きしめている。相変わらず能天気だ。
「おや、もうこんな時間ですか。母様、少し出かけてきます。」
「おーけー。お土産よろしく。」
「はい、期待していて下さい。」
「オッティ、まだ仕事が途中・・・。行ってしまいましたか。」
結局オッティは仕事を途中で抜け出して、趣味の時間に突入してしまった。
「はあ、あの子はどうしていつも。」
「エル君、ため息つくと幸せが逃げちゃうよ。」
「そもそもあなたがオッティに外出許可を出すのが問題なんです。」
今日のエルは怒り通しだった。
４
エカテリンブル城の公爵の執務室で、ライノは難しい顔で、ユフィに今日の謁見で決まったことを知らせた。
「オルティヌス・アウレリウス様ですか？」
「そうだ。銀嶺騎士団長エルヌス・アウレリウスの長子だ。知らぬか？」
「はい、存じ上げません。」
ユフィはライノから見れば娘だが、孫でもおかしくないくらい年齢が離れている。ライノは年を取ってから出来た子であるユフィを、目に入れても痛くないほど可愛がった。その結果ユフィは、やや常識の欠けたお嬢様に育ってしまった。オッティは、この時すでに第２の竜殺しの騎士として、市井でも名が知られ、銀嶺騎士団次期団長候補と目されているが、箱入りのユフィは、オッティのことを知らなかった。
「そ、そうか、知らぬか。いや、単なる確認だ。」
ユフィを可愛がっているライノとしては、事前にオッティに関する余計な情報を入れて、ユフィを不安がらせたくなかったため、オッティが問題児であることを誤魔化してしまった。
「この縁談は、その実兄上、いや陛下が主導して進めているものでな、お前には申し訳ないが断り切れなんだ。すまぬ、ユフィ。本当はお前にはもっとふさわしい相手をと思っておったが。」
「いえ、お父様が謝るようなことではございません。それにお相手の方は、平民と言っても、国王陛下直属の銀嶺騎士団長のお子様です。何に不満がありましょう。」
「お前がそう言ってくれると助かる。」
ライノは、オッティという問題児の正体を事前にユフィに告げないことに罪悪感も感じていた。ただ、国王主導の縁談を破談にするという選択肢がない以上、事前にユフィを不安がらせたくないという気持ちが勝ってしまった。なかなか悩ましい二律背反だ。ただ、その実、オッティはライノが把握している情報以上の超問題児なのだが。
「陛下は、銀嶺騎士団長の家に、王家の縁者であるお前を嫁入りさせることで、あの連中を少しは御し易くなると、お考えだ。正直お前を平民の家に嫁入りさせるのは忸怩たる思いだが、我がエカテリンブルフス公爵家のために、考えてはくれぬか？」
葛藤を隠さない父の問いに、以外にもユフィははっきり答えた。
「私如きがお父様や陛下のお役に立てるなら、喜んで。」
「そうか、受けてくれるか。受けてしまうか…。」
ライノの言葉の最後はしりすぼみになったため、ユフィにも聞き取れなかった。ともあれ、ユフィは、オッティとお見合いをすることになったのだった。
５
数日後、アウレリウス家に仲人から、オッティのお見合い相手の身上書と肖像が届いた。
「まさか、エカテリンブルフス公爵家の令嬢とは、想像以上の大物が来ましたね。」
というのが、一家の主であるエルの感想だ。ただ、彼の家族の興味は別のようで、
「あ、あ、ユフィちゃん、ユフィちゃん。」
「そういえば、昔貴族サークルの話題が出た時に、モカが話しかけたと言っていましたね。」
「うん、うん。１回、１回話せば友達、トモダチだよだよ。」
「騎士学科出身なら、リルの同級生じゃねえのか？」
「みゃ。」
「肖像画通りならカワイイ。」
と、それぞれ勝手に細かいところの感想を述べていた。
「一応この街の領主様の令嬢ですよ。まずそこに目がいきませんか？」
とエルが苦言を呈するが、
「そうか、そう言えばそうだった。」
と、常識的な反応をしたのはマルセルだけで、
「でもでも、トモダチは友達だよだよ。」
「みゃ。」
「父様、その程度は織り込み済みです。」
「カワイイかどうかだけが大事。」
と、やっぱり勝手な感想が返ってきた。ちなみにこの縁談の裏で糸を引いているのが国王自身であることは、エルを含めてアウレリウス家の人間には伝えられていない。
「それで、オッティ。このお見合いを受けるんですか？」
エルは諦めてオッティに回答を求めた。
「そうですね。お断りする理由がありませんし、１度お会いしてみましょうか。」
「えー、お兄ちゃん、お見合いするの？」
「みゅう。」
モカは焦っているので繰り返し言葉が出ない。リルも焦っているので人間の言葉が出ない。
「ええ、そうします。それに、お見合いしたからと言って、それで２人と一緒にいられなくなる訳ではありませんから、安心して下さい。」
「よかった、よかった。人、一安心、安新。」
「・・・あんしん。」
双子は落ち着きを取り戻した。リルの頭の上では竜王様が小さく丸まって欠伸をしている。
「では、お見合いを受ける前提で、オッティとマギーのスケジュールを調整することにして、日程が決まったら、お知らせします。」
オストニアでは、嫁入りの場合と婿入りの場合とを問わず、お見合いに出席するのは両家の本人と母親だけという慣習がある。それで、オッティとマギーの日程を調整するのだ。
「ふふん、そのユフィちゃんって子が本当にカワイイか、見定めてくるから。」
「僕も、先方に失礼のないよう、ばっちりカワイくきめないといけませんね。」
「おお、おお。お兄ちゃん、お兄ちゃん、やる気、やる気満々、漫々。」
「・・・カワイイ。」
「なあ、父さん。母さんと兄貴を２人で行かせるの不安じゃねえか？」
「マルセル、今回は珍しく君に同感です。」
「珍しく⁉」
というわけで、オッティは、ユフィとお見合いすることとなったのだった。
それからしばらくたって９月２０日。この日はリルとモカの１６歳の誕生日である。ちなみに余談だがこの世界の１年は３５４日、７の倍数で、７曜制を採用しているため、同じ日付は毎年同じ曜日である。リルとモカの誕生日は氷曜日で、平日であった。いつも通り仕事をして、夕方帰宅した後、夕食にささやかなパーティーが開かれた。食卓に並ぶのはお祝いの時した食べられないふわふわの白パンと、赤蕪のスープ、そしてオッティが捕ってきた「熊」肉のローストだ。モカにはハラミ（横隔膜）が、リルにはカシラ（脳みそ）が取り分けられた。それぞれの好物だ。
「モカ、リル、とっておきのプレゼントを用意しているので後で部屋に行きますね。」
「やった、やった。お兄ちゃん、お兄ちゃんのプレゼント、プレゼント。」
「・・・ぷれぜんと？」
「後で部屋に行くとか、嫌な予感しかしねえ。」
などというやり取りがありつつ、パーティーは和やかに進んだ。全ての食事が誰かの胃袋に納まったところで、パーティーはお開きになった。竜王様は食事の必要がなあいため、リルの頭の上で寝ていた。
その後、自室に戻って予習復習に励んでいたマルセルの耳に、
「２人ともお待たせしました。プレゼントの時間ですよ。」
という、オッティの陽気な声が隣室の妹たちの部屋から聞こえてきた。
「お兄ちゃん、お兄ちゃんのお兄ちゃん。」
「みゃ。」
マルセルの嫌な予感は現実になった。
６
銀嶺騎士団第１中隊長のディオウス・パショヌスは、スベルドロ砦の屋内練兵場で、汗を流していた。このところ騎士団再編のための新人勧誘のため、出張続きだったため、こうして剣の訓練をするのも久しぶりだ。しばし木偶人形相手に木剣で打ち込みをした後、一時休憩しようと、長椅子に腰かけた。
「もし、ディオ隊長殿。」
休憩中のディオに、別の団員が話しかけてきた。無視するのも問題なのでそちらを見やると、見覚えのある顔だった。
「君は、確か第３の・・・ゴンゾウスだったか。」
「覚えていていただき恐悦至極。」
「前にも言ったが、君ほど印象深い人間をそうそう忘れんよ。で、何の用事だ。」
ディオが問いかけると、ゴンゾウスは、
「騎士団再編のことにて候。隊長殿が大隊長になると、第１大隊の第１中隊に１人空きが出来申し候。そこにそれがしを加えていただきたく候。」
と、自分を売り込んだのだ。ディオはしばし考えてから、ゴンゾウスに問うた。
「カークには、この話をしたのかな。」
カークとは、第３中隊長で騎士団再編後は第１大隊の第２中隊長に就任する予定のカークス・ヴァリユスのことで、ゴンゾウスの上官である。
「いえ、未だ話さず候。大隊長殿の内諾を得るのが先と考え候。」
「相変わらずその話し方は何とかならんのか。まあ、君の言うことも一理ある。」
ディオは、直属の上官ではなく大隊長に就任予定の自分に先に話を持って来た、ゴンゾウスの判断に理解を示した。その上で、更に質問した。
「君、得意な得物はあるかな？第１の人間は自分の得物にこだわりがある者が多い。それは分かっていよう。」
「それがしの得物はこの身体にて候。」
「ふむ、格闘か。」
実は第１中隊にはすでに、魔導従士での格闘を得意とする者がいる。彼は乗機のスコピエスにヒルト・ガードと呼ばれる、拳を守る部品を付けて、我々の世界でいうキックボクシングの様なスタイルでの戦闘を得意としている。
「ただの格闘に候わず。それがしの得意とするところは、神闘の技にて候。」
神闘とは、もともと土地神に捧げる神事としてオストニア各地の農村部で行われていた行事の一種であり、ほぼ裸の男たちが互いの身体をぶつけ合い、投げ合う競技である。足の裏以外の部位が地面に着いたら負けなど、我々の世界の相撲に近い。
「神闘か。久しぶりに聞く単語だ。面白い、その腕を見てやろう。」
実は自身も農村部出身であるディオにも、神闘の心得があった。
「有り難き幸せにて候。その胸、お借り申し候。」
屋内練兵場にて、ディオとゴンゾウスの身体がぶつかり合う。結果はゴンゾウスの勝ち。決まり手は内無双。
「なかなかやるじゃあないか。しかし魔獣相手では神闘の技も生かせまい。」
「左に候わず。無双を切りて地に伏したる魔獣の首をば絞め殺し候。」
「最期は首絞めか。意外に物騒だね。」
魔獣に人間のルールは通じないが、急所攻撃は通じる。
「よし、気に入った。君を第１でもらう方向で、団長殿やカークと話を付けよう。」
「重ね重ね感謝申し上げ候。」
「本当にその喋り方は何とかならんのかね。」
マギーとオッティの休暇の許可は、早々に出た。なにせこのお見合いの裏で糸を引いているのが国王自身である。１０月の初めに、エカテリンブル城で両家が対面することになった。当日は、午前は２人とも普通に仕事をし、午後から半休を取ってエカテリンブル城に向かうことになった。移動手段は徒歩だが、距離もそれほど離れていないし、マギーもオッティも生身で大型魔獣と戦える使い手なので、問題なしと判断された。
お見合いの日取りが決まり、ユフィが相手の身上書を受け取ると、何故か肖像がついていなかった。国王主導の縁談を破談にする訳にはいかないので、ユフィ自身はどんな相手でも縁談を進めるつもりだったが、一応予習のために、相手の身上書に目を通す。すると箱入り娘のユフィでもギョッとなるようなことが山盛りだった。学園を３年飛び級して、わずか１２歳で高等部魔法騎士学科に進学したかと思えば、その魔法騎士学科で問題を起こして、１週間で退学処分になっていた。退学後、銀嶺騎士団に、準騎士見習いとして配属され、エルヌス騎士団長不在の間に起きた、第１次、第２次黒竜事件では、黒竜を撃退し解決の立役者になった。
実はこの身上書にはオッティの人柄や功績について、あえて書いていない部分が多い。縁談をスムーズに進めるよう命じられた仲人役の人物が、大事な部分を伏せたのである。ちなみに仲人役の人物は、国王直属の諜報機関である「黒曜騎士団」の諜報員で、コード・シアン１３と呼ばれる人物である。黒曜騎士団の諜報員は全て本名非公表で、コードネームで呼ばれる。このお見合いの仲人を務めるために、偽名を使っていた。
オッティの身上書を一通り読み終えたユフィは、
「平民とはいえ、さすがは国王直属騎士団長のお子様です。この方と私で釣り合うでしょうか。」
と独り言を言った。明らかにオッティを過大評価（ある部分は過小評価）している。ユフィは緊張しながら、お見合い当日を待つことになった。
７
そして１０月初旬のお見合い当日。エカテリンブル城にマギーとオッティがやって来た。オストニアでのお見合いの作法は、まず両家の母親同士で顔を合わせ、座が温まったところで、本人同士が入室する。マギーとオッティはまず、お見合い会場のダイニングの隣に用意された控室に通された。
「いよいよですね。魔獣さん遊びを我慢してまで来たのですから、それなりの収穫があるといいですね。」
「うん、うん。カワイイ娘だといいね。」
公爵の居城に入っても、２人はマイペースだった。
ユフィは自室で、お見合い会場に呼ばれるのを待っていた。何せ相手は第２の竜殺しの騎士である。どのような豪傑か分からない。さすがに取って食われることはないだろうが、相手の機嫌を損ねないよう振舞わねば、公爵家の沽券に係わる。そうして待つこと半時間ほど、使用人がユフィを呼びに来た。いよいよ対面だ。
ユフィが、お見合い会場のダイニングに入ると、ユフィの母である公爵の後妻と、相手の母であろう長身の女性が談笑していた。ただ、身上書では、アウレリウス騎士団長の妻、つまり相手の母も騎士であったはずだ。目の前の女性は、聞いていた年齢よりかなり若く見えるし、細身で、騎士らしさを感じさせない。ユフィがなんとなく違和感を抱きながら、それでも相手に失礼のないよう黙って相手の男性の入室を待っていると、ユフィが入って来たドアと反対のドアが開き、その人物が姿を現した。
その人物こそ・・・と思ったところで、ユフィは我が目を疑った。入って来たのは、ユフィと同じくらいの背丈のやや小柄な少女、に見える。それも、ユフィが出会ったことがある中でも指折りの美少女だ。母親と同じ栗毛を背中の真ん中あたりまで伸ばしてハーフアップにしており、髪と同じ色の大きく円らな瞳が印象的だ。左胸に雪をかぶった嶺を象った騎士団章を銀糸で刺しゅうした白いフリフリブラウスと丈の短いプリーツスカートは、母親とお揃いである。娘であろうか。しかし、その美少女は、お見合いの当事者の男性が座る席に着いた。
何かの見間違いではないか。そう思ってユフィは何度も瞬きをしたが、相手の席には先ほどから美少女が花の咲くような笑顔を浮かべ座っている。状況を理解できずユフィが固まっていると、
「カワイイ。合格。」
と相手の母親らしき人物が、言った。正直何に合格したのか分からない。
「ユフィ、お待たせしては失礼よ。早く、あなたも座りなさい。」
ユフィの母親に促され、ようやくユフィは我に返った。急いで、自分の席に座る。正面に座る人物はやはり美少女に見える。
「お初、お目にかかります。銀嶺騎士団長エルヌス・アウレリウスの長男で、銀嶺騎士団第０分隊長のオルティヌス・アウレリウスと申します。」
鈴を転がすような声音で、目の前の人物が言った。正直、名乗りを聞いてもまだ目の前の人物がお見合い相手のオルティヌス、否、男性であるということすら信じられない。
「驚かせてしまったようですね。でも、僕はカワイイからカワイイ格好をする義務があるのです。」
「うん、うん。」
僕という一人称を使ったから、男性なのだろうか。まだ、信じられない。
「うーん、どうやら僕が男性であることが信じていただけていないようですね。しかし、この場で男性の証を披露するわけにもいきません。困りました。」
ユフィの内心を見透かしたかのようなことを言う。しかし、男性の証とは？箱入り娘のユフィには見当もつかなかった。
「心配しなくても、オッティは男の子だよ。ちょっと他の子よりカワイイだけだから。」
「母様、ちょっとではありません。これでもすごくカワイイと自負しています。」
目の前の相手は、確かに、お見合い相手のオルティヌス・アウレリウスのようだ。しかし、自分が可愛いことを自慢げにする男性など、ユフィの想像の埒外だ。事前に想定していた豪傑と、実物の落差の大きさに、ユフィは眩暈を覚えた。
「ユフィ、相手の方が名乗ったのに、ずっと黙っているなんて失礼でしょう。」
母親の言葉に再び我に返ったユフィは、信じられない気持ちを何とか抑え、名乗り返した。
「エカテリンブルフス公爵家の次女の、ユフェミッサと申します。お会いできて光栄です。オルティヌス様。」
「オッティと呼んでいただいて構いません。」
「それでは、私もユフィとお呼び下さい。」
ユフィの正面に座るオッティからは、ふんわり甘い香りが漂ってくる。間違いなく女性用の香水だ。ここまで徹底して少女を演じる必要があるのだろうか。ここはお見合いの場だ。すぐそこまで出かかった疑問を飲み込み、ユフィは、オッティに無難な質問をした。
「ご趣味は？」
「魔獣さんと遊ぶことです。」
答えは無難ではなかった。魔獣にさん付けする人など初めて見た。あと、魔獣と遊ぶとはどういうことか。疑問は尽きないが、この話題を掘り下げるなと、ユフィの直感が警鐘を鳴らした。話題を変える。
「竜殺しの騎士と呼ばれていると伺いましたが。」
「はい。第１次と第２次黒竜事件の時のことですね。その時は父様たちが不在だったので、僕と妹のリルで対応しました。でも、黒竜さんは、断末魔の叫びもなければ切っても血も出ない、遊び甲斐のない魔獣さんでした。」
まともな答えが返ってきたと思ったら、途中からまともではなくなった。この人物は本気で魔獣と遊び感覚で戦っているらしい。ユフィが思わず顔を引きつらせていると、オッティの方から質問してきた。
「ユフィさんは、モカとリルの友達と聞きました。僕と結婚ということになると、もれなく２人もついてきますが、よろしいでしょうか？」
は？ユフィの理解がオッティの言葉に追い付かない。モカというのは、ユフィが初等部１年の児童だったころ、学園で話しかけてきたあの勢いのいいモカイッサという少女のことだろう。どうやらあの双子は、アウレリウス騎士団長の娘たちで、間違いないようだ。そこまではいい。その２人がもれなくついてくるとは？理解できないまま、ユフィは、
「は、はあ。」
と曖昧な返事をしてしまった。
「そこのところに同意していただければ充分です。そうだ、ユフィさんに我が家の生活ぶりを見ていただく機会も設けましょう。貴族の方が、平民の家に嫁入りするのは何かと大変でしょう。おかしな誤解をされていても困ります。その辺りを見ていただいてから結論を出す方がいいと思います。」
「私は、お嫁入りの時も何も問題なかったよ。」
「それは、母様の方が例外なのです。母様も、仮にシバリウス侯爵の所領で暮らしていたら、平民の暮らしとのギャップを感じたはずです。」
「そういわれれば、そうかも。」
相手の母子は、勝手に話を進めているが、ユフィにはこれ以上発言できる余裕がなかった。
８
お見合いが終わり、相手の母子を見送った後、ユフィは自分の寝室で精魂尽き果てた様子で、倒れていた。国王陛下主導で進められていたこの縁談を破談にしなかったのは、良かったはずだ。平民の家に嫁入りする前に、嫁入り先の生活ぶりを見られるのもありがたい機会だと思う。ただ、ユフィはお見合い相手のオッティと、障害の伴侶としてやっていける自信はなかった。というか、そうでなくてはならないというユフィの覚悟を、オッティが打ち砕いていった。しかも予想もしない角度から。実のところ箱入り娘のユフィには平民の常識は完全にかけているのだが、それにしてもオッティの常識破りな言動には全く理解が追い付かなかった。相手先を訪問する日程は後日決めるということになったが、ユフィは今からその時が不安で仕方ないのであった。
