決断の時
幕間 決断の時
学園都市エカテリンブルに実家がある学生にとって、夏休みは本当に暇だ。多くの学生が帰省しちまうせいで街は閑散としてるし、オストニアでは気軽に旅行にも行けねえし、うちの家族はみんな夏休みのない騎士団だからな。うちにいるのは、祖父ちゃんと祖母ちゃん、そして俺ことマルセルス・アウレリウスの３人だけだ。祖母ちゃんはいつもと変わらず忙しそうに家事をこなしてる。祖父ちゃんは隠居してからは、１階の奥の書斎で読書しながら悠々とセカンドライフを楽しんでいる。俺は、遊びに行くにも学友たちは帰省中、就職した奴らは仕事があるから暇な学生に付き合ってはくれねえ。で、１人で自宅の裏庭で体を動かしたりするんだけど、それにもすぐ飽きる。勉強なんて言うまでもねえがやる気にはならねえ。結局大半の時間を昼寝して過ごすぐうたら生活を送っていた。
そんな夏休みのある日、父さんたちが出勤してすぐ、祖父ちゃんから声を掛けられた。
「マルセル、剣を持って庭に出ろ。久しぶりに見てやる。」
祖父ちゃんは今でこそただの隠居老人だが、その昔は学園の高等部魔法騎士学科で戦闘実技の鬼教官として恐れられていたらしい。そのさらに前は、近衛騎士団の一員で、魔法の才能に恵まれなかった分、それを補うために極限まで剣の腕を磨いていたので、その鬼気迫る様子から「剣鬼」の異名で恐れられていたそうだ。なんでも剣鬼は王国随一の剣の使い手で、剣の腕前だけなら、「騎士の中の騎士」の父さんより上らしい。俺が物心ついたころには、祖父ちゃんはもう副学長で、実技教官の職から離れていたから、多分俺が剣鬼の最後の弟子ってことになる。
俺も久しぶりに成長した姿を祖父ちゃんに見てもらいたかったから、すぐに準備して、裏庭に出た。まずは、両手剣の基本の型から順番にこなしていく。祖父ちゃんは、縁側に胡坐をかいて、腕組みしてこちらを見ている。無言だ。この威圧感こそ、祖父ちゃんが剣鬼と呼ばれた所以なんだろう。
型の披露を終えると、俺は、
「帯魔法武具―火炎」
と呪文を詠唱して、愛用しているバスタードソード型の剣杖にかけた。この魔法術式は、武装に属性を付与する魔法で、核となる属性式を入れ替えれば、別の属性にも変化させることができる。人間サイズの武器に属性を付与するのは中級魔法で、魔導従士サイズの武器に属性を付与するのは上級魔法に分類される。ちなみに俺の剣杖は、以前モカが作ってくれたものだが、他の兄妹の武器と違って、刃のない鈍だ。モカが刃をつけるのを忘れているのか、それとも俺がまだ学生だからその時じゃないと判断されてるのか、微妙なところだ。
剣杖が炎を纏ったら、目の前の虚空に、仮想敵がいるつもりで、炎を纏った突撃を繰り出した。それからジャンプしながら下段からの切り上げ。その勢いのまま空中で横薙ぎ。最高点に達したところで、唐竹割の要領で振り下ろし。剣が地面を穿つ瞬間に、
「点火！」
の掛け声とともに、剣に纏わせていた炎を開放する。上がる火柱、舞い上がる土埃。これこそが剣鬼マチウス・アウレリウスの得意としていた必殺の奥義、チャージング・バーン・アウトだ。俺の技を見ていた祖父ちゃんは、
「うむ。」
と、一度だけうなづいて、書斎に引き上げていった。多分、今ので合格ってことだろう。俺は、炎がどこかに燃え移っていないかだけ確認して、部屋に戻った。
その日の晩のことだ。夕食が終わると、俺は少し思うことがあったので、すぐ自室に戻って考え事を始めた。学園を卒業してからのことだ。兄弟４人揃って銀嶺騎士団の、つまりは父さんの騎士団の一員になれることは素直に嬉しい。憧れていた船乗りになれることも。ただ、なんとなくしっくりこない部分があるんだ。俺が高等部に通っている３年のうちに、兄弟の中で、なんとなくいろいろな関係が変わっていっている、そんな気がしていた。
なんとなくモヤモヤした感情を抱えながら、自室のベッドに寝転んでいると、そろそろ兄貴が部屋に戻ってくる時間になっていた。それなのに、その日に限って、兄貴が姿を見せない。その代わり、隣の妹たちの部屋から声が聞こえてきた。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、調教、調教。」
「お待たせしました、モカ、リル。頑張っている２人にご褒美の時間ですよ。」
またこのパターンか。不穏な響きがするが「調教」って、一体何なんだ。
「今日は、２人に、とっておきのご奉仕のやり方を教えましょう。モカ、リル、その二つの山で僕のこれを挟んで下さい。」
「こう？こう？」
「そうです。初めてなのに上手ですね、モカ。リルももっと積極的に前に出てきて下さい。」
妹たちに何やらせてんだ？あのド変態は。
「それから、動いて僕のを刺激して下さい。」
「動いて、動いて。あ、あ、お兄ちゃん、お兄ちゃんのお兄ちゃんから、透明、透明な涎、涎みたいのが出てる、出てる。この匂い、好き。」
「・・・ずり、ずり。」
「そうです。ワンパターンにならないように、いろいろ試してみて下さい。」
考え事に集中できねえ。
「お兄ちゃんのお兄ちゃん、ビクビクしてる。いい匂い。」
「２人とも調子が出てきましたね。ふふ、好きなように僕ので遊んでいいですよ。」
「・・・ずり、ずり。・・・ぺろ。」
「あ、リルリルばっかりずるい。私もペロ。」
「２人とも欲張りですね。さあ、最後の仕上げです。頑張って下さい。」
俺は何やってんだ？こんな時にただ、うじうじ考え込んでばかりで。
「お兄ちゃんのお兄ちゃんからなんか上がって来てる。」
「ふふ、それでは２人とも、ご褒美の時間ですよ。」
「出た、出た。お兄ちゃんのお兄ちゃんから、白いの、いっぱい。」
「・・・ぬるぬる。」
「お兄ちゃん、本番、本番。」
「今日はここまでです。僕はこの後やることがありますからね。」
「・・・なめなめ。」
隣の部屋のドアが開く音がして、ほどなく兄貴が部屋に入って来た。いつも通りの銀嶺騎士団の制服（女性用）姿で、見た目だけなら完璧な美少女だ。中身はド変態の男だが。
兄貴は、部屋に入るなり、ベッドに寝転んでいる俺の様子を見て、
「何か悩み事がありそうな雰囲気ですね。僕で良ければ聞きますよ。」
と言ってきやがった。まあ、兄貴からしたら、俺の分かりやすい態度なんざお見通しってことだろう。ただ、兄貴に相談する気にはなれなかったから、
「なんでもねえ。」
と答えておいた。兄貴は、
「そうですか。それならいいのですが。」
と、深く追及はしてこなかった。
「それはそうと、遅くなって申し訳ありません。少しモカとリルに用事があったので。２人も寝たころだと思いますので、今日の訓練を始めましょうか。」
実は、兄貴との夜の訓練は、今でも続けていた。サボると怖いから、だけが理由じゃねえ。何とかして兄妹たちに追い付きたかったからだ。高等部に入ってから訓練のやり方も変わって、街の外周を走るんじゃなくて、家の裏庭で、実戦形式の訓練をしていた。俺は「筋力強化」と「加速」を使って、兄貴に切りかかる。それを兄貴が短剣で捌く。座学が中心の飛空船学科では、剣の修業をする機会が少ないだろうと、兄貴が提案してくれた方法だ。そして今まで１度たりとも兄貴をとらえられたことはねえ。が、兄貴曰く、少しずつだが上達しているとのことだ。それでも兄貴は受けに回るばかりで、リルとの朝練の時の様に、兄貴の方から攻めに出ないのは、それをやると、俺は兄貴に瞬殺されるので、俺の訓練にならないから、とのことだ。なんか傷つく。
何合いも切りかかり、俺が魔力切れで、息が荒くなってきたところで、
「それでは今日はこの辺りにしておきましょうか、マルセル。お疲れ様でした。」
と、兄貴が訓練の終了を宣告した。今回も兄貴に俺の剣は届かなかった。それだけじゃなくて、兄貴は開始の位置から１ミリも動いていない。毎日のことだが、たった１年の生まれの違い、それも俺の方が体格的には恵まれてるのに、この実力差。正直嫌になることもしばしばだが、それでもやめようとは思わない。
「兄貴、遅くまで付き合ってくれてあんがと。」
「どういたしまして。」
いつも通りにあいさつをして、２人で部屋に戻った。
身体を動かしたら、なんかモヤモヤしていた気分も軽くなった。そうすると、自分の中で形になりかけていた考えが、はっきりとした輪郭を帯びてきた。そうだ、俺は甘えてたんだ。強くて家族を守ってくれる父さん。厳しいけど実は祖母ちゃんの尻に敷かれてる祖父ちゃん。いろいろと世話を焼いてくれる祖母ちゃん。何故か俺にだけ冷たい母さん。なんだかんだで俺のことを一番気にかけてくれる兄貴。俺なんか眼中にない妹たち。この、心地よく生温い環境の中で、ああだこうだと言い訳ばかりの人生だった。俺がもう一皮むけて、本当の意味で兄妹たちの役に立てるようになるためには、俺自身がこの殻を破らなきゃいけなかったんだ。
翌朝の朝食の席で、俺は家族に宣言した。
「高等部を卒業して、騎士団に入ったら、俺は家を出る。」
すると父さんが珍しくキョトンとした顔をして、
「家を出るって、出てどこに行くんですか？」
と聞いてきた。
「騎士団の宿舎だろ。」
「わざわざ宿舎に入らなくても、家族みんなで通勤すればいいではないですか。」
すると、兄貴が訳知り顔で、
「まあまあ、父様。マルセルも彼なりに考えて出した結論なのです。尊重してあげてもいいんじゃないでしょうか。」
と、間に入ってくれた。結局兄貴には全部お見通しだった訳だ。
「マルセル、僕は君の決断を応援しますよ。」
「まあ、オッティがそこまで言うならいいでしょう。家を出ても砦ではいつでもあえますし。」
「ちい兄、がんば。がばん、ちい兄。」
「・・・がばん？」
母さんは相変わらず無反応だった。食べるのに忙しいらしい。
「マルセルがいなくなると、この家も寂しくなる、というほどでもないわね。」
「うむ。今までが賑やかすぎたからな。」
祖父ちゃんと祖母ちゃんの反応が意外に厳しい。
「学園生活は後半年あるからな、後悔のないように気張っていくぜ。」
「はい、マルセル。早く追い付いてきてくれることを期待してますよ。」
兄貴はなんだかんだで俺なんかに期待してくれている。この期待を裏切っちゃあ、俺の男が廃る。
夏休みが明ければ、３年生として最後の実習飛行に臨む。それから半年間の授業と最終試験を終えれば、俺も晴れて銀嶺騎士団の仲間入りだ。
待ってろよ、兄貴、モカ、それにリル。すぐに追いついて見せるからな。
それから待ってろよ、テバイ。いつか俺が艦長になってお前の指揮を執って見せるからな。
〈完〉
