お兄ちゃん、パパになる
第２４話 お兄ちゃん、パパになる
１
新年初日の出勤日。その日はいつも朝が弱いユフェミッサ・アウレリウスが、珍しく早く目が覚めた。といっても、夫のオルティヌスと、義妹のリッリッサは、その時すでに、庭で朝稽古を始めていたが。
「うーん、きもちが、わるい、です。」
結局、もう一人の義妹で双子の姉のモカイッサが起こしに来るまで、ユフィは起き上がることができなかった。
それから朝食の席で、
「ユフィ、調子が悪そうですね。」
と、聞いてきた。ユフィが、吐き気をこらえながら応えようとすると、
「無理にしゃべらなくてもいいですよ。父様、母様、これはひょっとして？」
と、オッティに言葉を遮られてしまった。
「はい。マギーもそういう時期がありましたしね。」
「ほんと、あれって結構つらいからね。とくに１人目の時は。」
どうやら義父母は、ユフィの不調に心当たりがありそうだ。
「母様、ここは経験者でもありますし、今日一日ユフィに付き添って頂いてよろしいですか。」
「任された。」
「それから、お医者様にも診てもらいましょう。」
「もちのろん。」
オッティが義母のマルガリッサと勝手に話を進めているが、従うことにする。モカとリルの双子は、
「何？何？」
「キャウ。」
「みいみい。」
「何？何？」
「・・・ん。」
「ホント？ホント？」
と竜王様を交えて勝手に盛り上がっている。正直意味不明だ。いつものことだが。
義父のエルヌスと、オッティ、双子（と竜王様）は、スベルドロ砦に出勤していった。ユフィは、実父のエカテリンブルフス公爵のお抱えの医師に往診に来てもらうことにした。マギーは街の小さな診療所にユフィを連れていくつもりだったようだが、ユフィが反対したのだ。この時代のオストニアでは、医師の養成課程まで整備されてはいないので、医者の質はピンキリである。少しでも信頼できる医師に、ということで、ユフィは実家に甘えることにした。
公爵のお抱え医師はすぐに飛んできた。公爵も飛んできた。
「これは、おそらく、おめでたですね。」
「ほら、ね。」
「なんと、めでたい、か？」
周囲のリアクションを見ても、ユフィにはピンとこない。あと、何故実父の公爵が疑問形なのかも心当たりがない。
「つまりお嬢様、お子様を授かったのですよ。」
「えー?」
ユフィは思わず、大きな声を出してしまった。箱入りお嬢様だったユフィにはそちら方面の知識が欠けていたのだ。ただ、漠然といつか子供を授かるのだろうなと、思っていただけだ。
夕方になり、仕事に行っていた家族が帰宅した。夕食の支度は、マギーが代わってくれた。
「おめでた、だって。」
「やはりそうでしたか。」
義父と夫がハモった。
「御目、おめでた、出た。」
「・・・びっくり、ぎょうてん？」
双子は相変わらずだ。
「やはり、って、気付いていたんですか？」
「はい。母様がおめでただった時も見ていますし。」
「うちは子だくさんですからね。」
「それは、私とエル君が仲良しだったから、だけどね。」
「名嘉、仲良し、葦。」
「・・・おきなわ。」
意味不明なことを言っている双子は置いておいて、朝の時点で、義父母も夫も、ユフィの妊娠に気付いていたのだ。
「さすがに身重のユフィ１人でお留守番してもらうわけにはいきませんし、母様、これから出産まで、ユフィについていて頂いてよろしいですか？」
「任された。」
「そんな。それはさすがにお義母様に悪いのでは。」
マギーは一応教導騎士という身分で騎士団にいるのだが、実際には、砦に出勤してもエルに抱きついているだけで、これといった仕事をしていない。騎士団の方はマギー不在でも全く問題ない。
「と、いうことなのです。だからユフィも遠慮することはないですよ。」
ユフィは絶句した。いなくてもいい人が教導騎士の身分で国王から俸給をもらっていることも驚きだし、今まで、銀嶺騎士団で家族がしている仕事の実態をほとんど知らなかったことも反省すべきだ。ともかく、しばらくはマギーが休職して、ユフィの出産まで、付き添うことになった。マギーは４人も子供を産んでいるから、一緒にいてくれるなら、心強い。
２
新年になっても、銀嶺騎士団、とりわけ開発チームの任務は少ないままだ。エルの製図台で、エルと親方がああだこうだと議論しているが、全体に弛緩した雰囲気が漂っていた。リルは、オッティやモカとじゃれ合ったり、竜王様と雑談したりして過ごしていた。ほかの鍛冶士たちも、エルと親方が設計している物が形になるまでは、仕事がない。オッティが毎日決まった時間に外出してしまうことも、誰も気にしなくなっていた。
マギーと出産に備えている間、ユフィは、積極的に銀嶺騎士団のことを質問していた。
「だから、オッティは毎日、決まった時間に外出するの。それで、魔獣のお肉を捕ってきてくれるのよ。」
「それがオッティの騎士団での任務なのですか？」
「任務じゃないよ。オッティの趣味。」
「趣味？」
そういえばお見合いの時、オッティは魔獣さんと遊ぶのが趣味だと言っていた。ただ、勤務時間中に趣味に時間を使って問題にならないのだろうか。謎は増える。
別の日。
「新人さんは初日にリルに２０回は『殺され』ちゃうね。」
「殺されちゃう？」
物騒すぎる単語にユフィは驚いた。
「『殺され』るって言っても、模擬戦で寸止めじゃなかったら致命傷になった攻撃を受けたって判定されるって意味だけどね。」
言葉の意味を聞いてユフィは一瞬ほっとしかけたが、
「それを２０回？」
と新たな疑問がわいてきた。ユフィも中等部まで騎士学科だったので、模擬戦での死亡判定については知っている。ただ、普通はどちらかが死亡判定を受けたら模擬戦は終わりのはずだ。複数回死亡なんて聞いたことがない。あと２０回という数が多すぎる。
「ま、リルは悪魔だからね。」
「え？悪魔？」
悪魔というのは初等部の時、西方史の授業で、魔法の才能が飛び抜けている人が悪魔憑きと言われ迫害された歴史があるという文脈で聞いたのが最後である。リルは、悪魔憑きと呼べるくらい魔法の才能が飛び抜けているということだろうか。
「それって、リルさんが悪魔憑きだという、」
「そうじゃなくて悪魔そのものなんだって、私にはよく分かんないけど。聞いてなかった？」
「初耳です。」
嫁入りから３年弱、初めて明らかになった衝撃の事実。そもそも悪魔が実在すること自体知らなかった。それがこんなに身近にいたとは。
「リルさんが悪魔だとすると、リルさんがいつも連れている竜王様？は、その関係なのですか？」
ユフィは今まであえて気にしないようにしていたが、リルはいつも黒い竜の雛のような生き物を連れていて、竜王様と呼んでいる。
「んー、そっちは悪魔とは関係ないみたいだよ。１度リルが魔界に行っちゃった時に、連れて帰ってきちゃったんだって。」
「魔界に行った？」
おとぎ話では、魔界という悪魔の世界があることになっていた。悪魔が実在するなら、魔界も実在するだろう。ただ、そこに行くとは？あと、連れて帰ってきた、とは？あの少女（といってもユフィと同級生）は、初めて会った時から謎だらけの存在だが、話を聞くほど謎は増える一方。ユフィは理解することを放棄した。
別の日。
「ってわけで、表向きは私とエル君のダモクレス・シルフィードが最強ってことになってるけど、ほんとの最強はパンデモニウムなの。」
「去年、オッティたちと旅行に行った時に見ましたが、ダモクレス・シルフィードより強力な魔導従士なんて話は初耳です。」
以前、騎士の中の騎士エルより、オッティとリルの方が強いという話を聞いて驚愕したが、魔導従士まで、実はオッティとリルの機体の方が最強だったとは。ユフィは驚いた。最近驚きっ放しだ。胎教によくないかもしれない。
「でね、パンデモニウムは、モカがほとんど一から１人で作っちゃったんだよ。」
「最強の魔導従士を１人で？」
オッティやリルがただ者でない以上、モカも普通ではないだろうと思っていたが、ユフィの想像を軽く超えてきた。魔導従士は何人もの鍛冶士が分担して作る物のはずだ。それを１人で作ったなどという話、聞いたことがない。ユフィの知っているモカは、いつもふざけているのに、料理や裁縫が得意なちょっと変わった少女程度の認識だったのだが。
別の日。
「あの、お義母様。オッティは騎士団長として、どんなお仕事をしているのでしょう？」
「んーと、砦にいる時は大体、モカとリルと遊んでるよ。」
「あ、遊んでる？」
義母のマギーが穀潰し（国王の従妹であるユフィにはそう見える）であることが判明したばかりである。まさか騎士団長の重責を担っているはずの夫まで遊んでいると思いたくはないが。
「騎士団長も開発の仕事を担うのですよね。そういうことはしていないのですか？」
「そう言えばしてないね。騎士団長になる前は、クリスタライズナントカとか、フェイクナントカとか作ってたけど。」
黒竜血漿結晶と疑似竜鱗が正しい。それはともかく、一般にその存在が公表されたばかりの第４世代型魔導従士の技術的核心の素材である。そのどちらもが、オッティの開発した物だったとは、ユフィは初めて知って驚いた。
「騎士団長になるまでは精力的に仕事をしていたのに、団長になってからはしていないなんて、おかしくないですか？」
「そう？単純にそろそろネタ切れなんじゃない。オッティもいろんな物を作っちゃったし。」
「ネタ切れ…。そうです、騎士ならば待機中であっても訓練は欠かさないはずです。そういったことはしていないのですか？」
「オッティが訓練？見たことないなあ。それにオッティに訓練とか必要ないんじゃない？強くてカワイイし。」
「カワイイこととどう関係が？」
「大丈夫、ユフィちゃんもカワイイよ。」
マギーのカワイイ万能説はユフィには理解しがたい。義母だけでなく、夫や義妹たちまで穀潰しの疑いが出てきた。それはともかく、オッティが訓練をしていないというのは、マギーの誤解である。毎朝リルを相手に朝稽古をしている。残念ながら、マギーもユフィも朝が弱いので、その光景を見たことがないのだが。
別の日。この日は日曜日だったので、家族が家に揃っている。
「この１週間で結構散らかりましたね。」
エルが指摘すると、
「てへ♡」
と言って、マギーがペロっと舌を出した。
「てへぺろ、リンガ星人。」
「・・・しんりゃくしゃ？」
モカは若干パターンを変えてきた。それはともかく、
「このまま、散らかったままでも居心地が悪いですから、片付けましょう。」
と、オッティが言った。そして、家族の顔を見回し、
「リル、お願いします。」
と言った。マギーは整理整頓が苦手である。使った物を元の場所に戻すという意識に欠けるからだ。ユフィも整理整頓が苦手である。使用人がたくさんいる環境で育ったので、身の回りのことを自分でする習慣がないのだ。モカも整理整頓が苦手、というかしない。どんなに散らかった部屋でも、どこに何があるか、完璧に覚えられるからだ。消去法でリルが残った。
「・・・めんどう。」
とは言いながら、リルも散らかった部屋が居心地悪いので、結局片付けをした。ちなみに、エルとマギー、オッティとユフィ、モカとリル、それぞれの寝室と台所は普段から完璧に片付いている。几帳面な性格のエル、オッティ、リルが片付けるからだ。なので、散らかっていたのは主に居間と廊下（！）である。
リルが居間の片付けをしている最中、ユフィはどうしても気になったので、オッティにマギーから聞いた話の真相を確かめた。
「はい。母様の仰った通りです。」
「あの、オッティは国王陛下直属の騎士なのです。それでいいのですか？」
「そうですね。開発を進めないことに関しては、第４世代型の完成で魔導従士も行くところまで行ってしまいました。対魔獣さんということでしたら、新規技術が必要になることはないでしょう。それにここだけの話、西方諸国の魔導従士は我が国の第３世代型と比較しても劣るような性能しかありません。国際関係も安定していますし、他国に攻められることを想定した開発も必要はないのではないでしょうか。」
と、夫婦の会話にエルが口を挟んだ。
「西方が表面上安定しているのは事実ですが、これから戦争がないとは限りませんよ。最悪、国対国の戦争があることを想定して技術開発は進めておくべきです。西方諸国の東方様式機が、スコピエスにも劣る性能しかないという点は同意しますが。」
「それが父様と親方があれの開発を続ける理由ですか。開発についてはこのくらいにして、訓練をしないのは必要ないからです。何と言っても、僕はカワイくて強いですから。」
自分で言い切った。しかもカワイイが先に来ている。オッティもカワイイ教徒であった。
「大丈夫です。ユフィもカワイイでですよ。おなかの子も僕たちの子なのですからきっとカワイイです。」
「尾、おなかの子、中鋸。」
「・・・しっぽ、きれちゃう。」
相変わらずの双子はともかく、オッティは考えを改める気はなさそうだ。ユフィはこれでいいのかと思った。
３
エルと親方が設計を進めていた、新装備の目途が立った。
「おーし。これから組み上げるぞ。」
「へーい。」
一応鍛冶士隊長はモカに替わっているが、モカはリルたちと遊んでいるだけなので、他の鍛冶士たちもすんなり親方の指示に従った。
「それでは、魔法関係は僕が担当します。」
エルと親方の分業で作られた新装備は数知れず。今回はその集大成ともなる装備だ。
そのころ。ユフィは、寝室の本棚（オッティの蔵書だ）に銀嶺騎士団物語が、２、３…と続いていることに気付いた。
「この本、続編があったのですね。」
当初シリーズ化の予定がなかったため、１巻にナンバリングがなく、ユフィは続編があることを知らなかったのだ。１巻は初等部の読み書きの授業でも読んだ（ただし、最後までは行かなかった。モカが騒ぎすぎたのが原因である）。し、嫁入り前にも見返したことがあったが、実は結末を知らない。生ける伝説とまで言われる（とてもそうは見えないが）義父母の偉業である。ユフィは、妊娠中の暇な時間を使って、続きを読んでみようと思った。
それはそうと、生まれてくる子供のために、準備しなければならない物は結構ある。その代表が襁褓だ。紙が貴重なこの時代、紙オムツなど存在しない。白い生地を縫って作るのだが、ユフィは生まれてこの方、裁縫などしたことがない。自分のおなかの子のためだからと、裁縫を勉強して、自分で縫おうとした。針と糸はあった。義祖母であるティナイッサの遺品だ。生地も買った。型紙も、マギーに教えてもらってなんとか作った（マギーの教え方が雑で理解に苦労した）。さあ、縫い始めようとした矢先である。針に糸が通らない。何回も挑戦したが通らない。そのうち糸の先がほどけ始め、余計に通らない。結局、初日は糸通しが出来ないまま諦めた。
気分転換に、銀嶺騎士団物語の続きを読む。場面は、西方対戦の際、銀嶺騎士団団長補佐（当時）だったランファヌス・シバリウス（旧姓）が、グランミュール王国の王女、シャルロット・ヴァロワ・グランミュールに騎士の誓いを立てる場面まで進んだ。
「どんなことがあっても守り抜く。それが俺たち騎士の誓いだ。」
「いくら同盟国とはいえ、ランファヌス様はオストニア国王直属の騎士。その方が他国の王族に騎士の誓いを立てて良いものなのでしょうか？」
ユフィは知らず知らず、本を読みながら独り言を言っていた。それを聞いていたマギーが、
「あ、ランファンがロッティちゃんに騎士の誓いを立てるシーンだね。」
と、口を挟んできた。
「ろ、ロッティ、ちゃん。」
ユフィは、マギーが他国の王族（と言うか現女王）を愛称にちゃん付けで読んだことに心底驚いた。
「そうそう。ランファンは奥手でね、結局ロッティちゃんにプロポーズするまでに、それから５年もかかったんだよ。みんな、２人がいつ結婚するかで賭けとかしてたし。」
「賭け⁉というか、プロポーズって？」
「そ。ランファンとロッティちゃんは恋愛結婚なの。私とエル君と同じでね。」
「れ、れ、れ、恋愛結婚⁉」
貴族にとって恋愛結婚どころか、自由恋愛すらままならない。それは西方でもオストニアでも共通の常識だ。事実、ユフィは叔父である当時の国王の差配で、このアウレリウス家に嫁入りしてきた。貴族ですらそうなのだ。況んや王族をや。ユフィは腰を抜かすほど驚いた。幸い座っていたから大事はないが。そういえば、義父母が恋愛結婚というのも初耳である。マギーは確かシバリウス侯爵家の次女だったはずでは？
次の日。ユフィは前日挫折した糸通しに再挑戦した。奇跡的に糸が通ったので、次は玉結びである。
「あ、あら。」
結べたと思ったら、ほどけてしまった。もう１度挑戦。今度は結べた。さあ縫い始めようと思って、針を刺して糸を引いたら、糸が生地を貫通してしまった。玉結びをきつくし過ぎて、結び目が小さくなってしまったのだ。玉結びをやり直そうと、結び目をほぐしてみるが、一向にほどける気配がない。そんなこんなで小１時間経過するころには、ユフィは疲労困憊になってしまった。結局今日も１針も縫えないうちに、諦めた。
気分転換に、銀嶺騎士団物語２を読み始めた。空戦型魔導従士ピクシスや、飛行魔法で飛ぶオストニア独自の飛空船を完成させたところまではよかったが、その後魔の森調査飛行に出発した船団は、魔の森で謎の大型飛行魔獣に襲われ、船団を逃がすためにエルのダモクレスとマギーのシルフィが撃墜されてしまった。エルとマギーは魔の森に取り残されてしまったのである。ユフィは、近くで自分の様子を見ていたマギーに、
「あの、お義母様。これはさすがにフィクションですよね。」
と尋ねた。マギーはユフィが読んでいるページを確認し、
「うん。その本は確かにほとんどフィクションだよ。史実に即してるのは、私とエル君が魔の森に取り残されちゃったことくらいかな。」
と、一番非現実的なところが真実だとぬかした。
「ま、魔の森で２人きり…。」
カワグチウス調査隊が帰還しなかった４００年余り前より、オストニアでは長らく魔の森は禁足の地とされてきた。ユフィには魔導従士を失った生身の人間が魔の森に放り出されて生きていけるとは思えなかった。が、どうやら義父母にはユフィの常識は通用しないようである。続きを読むのが恐ろしくなったユフィは何も言わずに本を閉じた。
その後もユフィは襁褓の制作に挑戦し続けたが、作業は一向に前に進まなかった。仕方なく、次の日曜日、モカに頼んでみたら、
「蝶々、ちょちょいのちょい、猪蝶」
「・・・しかが、たりない。」
と、意味不明なことを言いながら、あっという間に出来てしまった。ユフィは、苦手なことを無理に自分でやるのはほどほどにしようと思った。
４
エルと親方が作っていた新装備が組み上がった。
「これは、随分大きいですね。このサイズの装備だと、現状飛空船にしか乗りませんね。」
騎士団長であるオッティが一応新装備の出来を確認して、言った。
「はい、オッティの言うとおりです。これは飛空船対飛空船の戦闘を想定した新装備、その名も『軌条砲』です。この鉄製のレールを雷の魔法で帯電させて、鉄製の質量弾を加速させて発射する、と言うのが基本原理です。射程距離や命中精度を高めるためには、どうしても長い軌条が必要で、この大きさになってしまいました。将来的には構造を工夫して、魔導従士でも使えるようにしたいですが、まず実績作りを優先しました。」
エルも親方もいわば魔導従士オタクなので、これで完成とは考えていない。
「出来た以上は、試射は必要ですね。飛空船用兵器ということなので、それは飛行大隊にやってもらうことにします。」
こういう時に命令を出せるのは、騎士団長だけである。オッティはこういう雑務は面倒くさいと内心思いつつも、それを表に出さない程度には大人である。
「礼る、軌条砲、カノン。永井、長い。」
「・・・てのーるかしゅ？」
双子は今日も意味不明である。
その翌日には、軌条砲の試射が行われた。エルと親方は軌条砲を装備した戦闘艦に同乗して、試射に立ち会ったが、オッティたちは、面倒なので任せます、と言って来なかった。
「軌条砲、発射、５秒前、３、２、１、発射。」
魔導従士の身長の２倍にもなる長い軌条で加速された質量弾は、音速を超えて飛行し、簡易標的代わりにされた、山の頂上付近を吹き飛ばした。
「命中精度、威力ともに、申し分ないですね。これで、艦対艦戦闘の切り札は、ジャベリンからこちらに移るでしょう。」
「ああ、坊主の言うとおりだ。ただ、初めてアイディアを発見した時は眉唾物だったが、実際出来ちまうとはな。」
「僕と親方が力を合わせれば不可能はありませんよ。では艦長、帰還して下さい。」
戦闘艦はスベルドロ砦に帰還した。
戻ってくるなり、エルは、報告書の作成に取りかかった。といってもエルはこの結果を予想していたかのように、事前に報告書の大部分を用意していたので、すぐに書き上がって、報告書はオッティに提出された。
「父様の書いた報告書を僕が読むのも、不思議な感じがしますね。」
そう言いながら、オッティはものすごい集中力で、報告書をペラペラと捲っていく。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん。即独、速読。」
「・・・せめて、のき？」
報告書をあっという間に読み終わったオッティは、エルに、
「これで完成、と言うことでしたら、ラボに量産に入ってもらっていいと思います。」
と、自分の決定を伝えた。エルは、
「勿論そのつもりで、明日からカメンスクに出張する準備は出来ています。」
と、やる気満々で、答えた。
「パパ、パパ。出超、出張。」
「・・・ぼうえきくろじ？」
翌日の夕方。工房都市カメンスクにある、王立魔導従士研究所の所長室にて、所長のオルヴェウスは頭を抱えていた。
「御曹司の方に気をとられて、騎士の中の騎士の存在を失念するとは、私も焼きが回ったものだね。しかも艦対艦用装備ときた。うちの工房で、銀嶺騎士団の製品を作っていないのは、もう第１群開発工房群だけだよ。」
第１群開発工房群は、魔導従士やその装備の開発を任務としており、いわば銀嶺騎士団のライバルに当たる工房である。製品の量産化を担う部署ではない。ただ、第３世代型のスコピエスやピクシスを完成させて以来、実績らしい実績を残せていない。
「はあ、うちも第１群には精鋭を揃えているはずなのだけどね。１人２人の天才の仕事が、精鋭集団の努力を軽く凌駕してしまうとは。今後のことを考えると、人材育成の時点からやり方を見直すべきかもね。」
と、長命なエルフらしい、気の長い組織改革案を口に出して、オルヴェウスは帰宅した。
その数日後、オッティは国王に呼び出され、王城ウラジオ城に参内していた。通されたのは、やはり謁見の間ではなく、会議室である。
オッティが着席して待っていると、会議室に国王ドラク１世が現れた。オッティは彼の父がしていた方法に倣い、着座のまま略式の礼で国王を迎えた。
「お呼びに応じ、参上致しました。」
「大儀である。早速本題に入るが、銀嶺騎士団の開発チームの去就についてのことだ。貴公も父から聞いていよう。」
「ええ。僕たちの開発機能をラボに移し、魔導従士開発機能をラボに１本化するというお話でしたね。」
「その通りだ。王国の大願である絶対主義確立のために、避けて通れぬ道だ。勿論、ラボに移った後も、銀嶺の開発チームは今まで通りに働いてもらうことを保証しよう。」
即位前から気の小さい男と一部で知られていた国王は、しかし、この小さな騎士団長を前に、力強く言い切った。オッティはいつも通りの花の咲くような笑顔で、国王の話を聞いていた。しばし沈黙。その後、国王が、
「貴公の返答を、」
と、言いかけたところで、その言葉はオッティに遮られた。
「陛下はいつまで院の傀儡でいらっしゃるお積もりですか？」
今のオストニアでは、国王の言葉を遮るなど、無礼打ちで即刻殺されても文句は言えない。しかも、国王の言葉を遮ったオッティの言葉の内容も、不敬に値するものであった。国王の護衛についていた近衛騎士たちが身構える。彼らにオッティを止めるのは不可能であろうが。
「静まれ。」
国王は、オッティの無礼を咎めず、近衛騎士たちを制止した。
「念のためもう１度お尋ねします。陛下はいつまで院の傀儡でいらっしゃるお積もりですか？」
国王は答えない。下を向いて考え込んでしまった。そしてまた、しばし沈黙。その間も、オッティはいつも通りの笑顔を国王に向けていた。
「今日はもうよい。」
国王はそれだけ言い残し、会議室を去って行った。
オッティとの一件の後、国王は院に呼び出されていた。
「貴様の顔を見るに、あの小娘もどきにやり込められたようだな。」
国王は、フッと一呼吸ついてから、院の顔を直視すると、言った。
「オルティヌス・アウレリウスは、私に、いつまで父上の傀儡でいる積もりかと、聞いてきました。」
予想を超えたオッティの言動に、怜悧、冷徹で知られた院も驚きを隠せない。
「なんだと！」
「父上、小心者と言われることの多かった私ですが、それでも私は獅子王レオン３世の孫であり征森王ハベス１世の長子です。いつまでも傀儡と侮られるわけには行きません。」
それは、突然の、子から父に対する決別宣言だった。
「な、待て、ドラク。貴様は何を言っているのか分かっておるのか。」
「承知の上です。その上で、国王軍の編成は、私なりのやり方で、成し遂げて見せましょう。」
そう言うと、国王はもう話は終わりだとばかりに踵を返し、奥の院を出て行った。
その後、国王が院からの呼び出しに応じることはなくなった。
５
ユフィのおめでたが発覚してから、半年が過ぎようとしていた。その間にオッティとユフィの夫妻は１つずつ年をとり、２２歳と２０歳になっていた。出産の準備も整い、後は生まれるのを待つばかり、となった。
お産の痛みは、人生で感じる痛みの中で、１番らしい。この時代のオストニアでは、まだ産科の医院などないから、自宅で出産して、産婆さんに取り上げてもらうのが普通である。もうそろそろ、というころに破水があって、ユフィは綺麗なシーツが敷かれたベッドに寝かされ、産婆さんが呼ばれた。痛い。確かに人生で経験がないくらい痛い。ひ、ひ、ふーと呼吸を整えながら、ユフィは痛みに耐えた。ベッドの横では、オッティがいつも通りの花の咲くような笑顔で、ユフィの手を握ってくれる。そのすぐ側で、
「数多、頭出て来た、出て北。」
「・・・みちあんない？」
と、双子が相変わらずわけの分からない実況をしている。そして、
「元気な男の子ですよ。」
「おお、垢、赤ちゃん、張。地位差異、小さい。」
「・・・カワイイ。」
産婆さん（と双子）の声が聞こえ、下腹部の痛みが急に解放された。生まれたのだ。ユフィは生まれてきた赤ん坊をすぐに抱かせてもらった。肌の色は白く、少しだけ映えた髪の毛も金髪で、そこはユフィに似ていた。
西方歴２６９７年７月３日。１人の男の子が誕生した。トーマトゥス・アウレリウスと名付けられた子供は、生まれてすぐに大きな声で泣いた。家族は皆、笑ってその誕生を祝福した（リルは相変わらず無表情に見えるが、本人は精一杯笑っているつもりだ）。
「母子ともに無事な出産だからね。今日は特別なお祝いだよ。」
「今日は兎さんを３羽も捕って来ました。みなさん、どんどん食べて下さい。」
ユフィの無事の出産と、トーマの誕生を祝して、盛大なパーティーが開かれた。腕を振るったのは、マギーとモカである。トーマは健康そのもので、生まれたばかりにしては元気がよすぎるのではないかと思うほどよく泣いた。家族が順番にトーマを抱っこしていく。
「孫の誕生となると、自分の子供の時とは違った感慨がありますね。それに何と言ってもトーマはオッティとユフィの子です。賢い子に育ちますよ。」
「それに当然カワイイ子にもね。」
「トーマ、トーマ。河、可愛い、飯。」
「・・・カワイイ。」
「肌と髪の色はユフィよりですね。顔立ちは、カワイイので、僕とユフィのいいとこ取りですね。」
「は、はい。でも、ちょっと元気がよすぎるのではないでしょうか。」
ユフィはなかなか泣き止まないトーマに早くも苦戦している。子育て経験豊富なマギーが、
「お腹空いてる？ユフィちゃんもいっぱい栄養付けて、おっぱいたくさん出さなきゃだね。」
と、さりげなく、アドバイスを送った。
６
トーマの誕生から１月弱がたった７月の終わり。
「教導騎士を休職する？父様からそんな言葉が出るとは思いませんでした。」
エルとマギーが休職を申し出たのだ。話を聞いていた親方たちも、意外そうな顔をしている。
「はい。僕も少し心境の変化がありまして。今君は騎士団長を継いでいますが、パンデモニウムに乗っています。このままだと、僕が引退した時ダモクレスが空席になってしまいます。」
話を聞いていて、オッティもエルの企みとそこに至った理由に思い至った。
「トーマを、ダモクレスにふさわしい騎士に育てるつもりですか。と言うことは初孫の誕生が父様の心境の変化の原因ですね。」
「相変わらず話が早くて助かります。僕も騎士になるために幼いころから魔法や剣の稽古をしていました。トーマにもアウレリウス流の英才教育を施して、ダモクレスのみならず、騎士の中の騎士の称号も受け継がせたいと考えていまして。」
「分かりました。許可します。ただ、ユフィの意見も尊重して下さい。」
オッティは特に抵抗を示すことなく、エルの企みを受け入れてしまった。それが少々意外だったのか、エルは、
「おや、いいのですか。トーマがダモクレスを受け継ぐと、マーカスを継ぐ人がいなくなりますよ。」
と、言った。無責任な父である。
「マーカスは強力すぎるので、僕が引退したら、封印するつもりでいましたから、それでいいのです。」
「風韻、封印。」
「・・・かぜのおと？」
「と、モカも言っていますし。」
「封印ですか。いい機体なのでちょっともったいない気がしますが、モカがいいならいいでしょう。」
「で、休職ということは、トーマが学園に入るころには、復職予定ということで、いいですね。」
「はい。」
と言うことで、孫のトーマを英才教育するという、個人的事情でエルとマギーは騎士団を休職することになった。
その日の夕食時。手早く自分の食事を終え、トーマを寝かしつけようとしていたユフィに、オッティがその日決定した事項を告げた。
「父様と母様が騎士団を休職して、トーマを教育してくれるそうです。ゆくゆくは騎士の中の騎士の称号も継がせたいとか。いいですよね？」
一応同意を求められたが、騎士の中の騎士が自分の子を教育してくれるならありがたいし、断る理由はないとその時は思ったユフィは、
「は、はい。勿論です。お願いしますとお義父様とお義母様にお伝え下さい。」
と、同意してしまった。晩年ユフィは、当時をこう述懐することになる。お義父様の教育があのような内容と分かっていたら、何が何でも止めました、と。
７
エルの英才教育も、トーマが０歳児の間は、そこまでおかしなものではなかった。ユフィも特に違和感を感じたりはしなかった。ただ、トーマに読み聞かせをする絵本には必ず魔獣を退治する魔導従士が出て来ていた。０歳児には早い内容のものも多かった。ユフィがそのことに違和感を抱かなかったのは、トーマがとてもエルになついていたため、子育ての負担が軽くなって喜んでいたせいもある。トーマは遺伝か英才教育の賜物か、とても賢く、言葉を覚えるのも早かった。ちなみに家族の名前の次に覚えた言葉が「ダモクレス」であることに気付いたのは、エルとオッティだけだった。
年が明けて、西方歴２６９８年初頭。
「うーん、このきもちわるいかんかく。」
ユフィはほぼ１年前に味わったのと同じ気持ちの悪さに、２人目の妊娠を確信した。
「お嬢様、おめでたです。」
公爵家お抱えの医師の診断も、１年前と同じ。違いは、もうお産は経験済みだということと、まだ赤ん坊のトーマがいるが、その面倒は義父母に任せても大丈夫だということか。
仕事から帰ったオッティに、ユフィが２人目の妊娠を報告したら、
「ふふ。僕たちの相性はとてもいいようですね。」
「愛、相性、少。」
「・・・そう？」
と、喜んでくれた。
８
その年の３月初め。リルが例年通り新人「歓迎」で、１人２０回「死亡」させた後、オッティのところに戻ると、オッティが提案した。
「そろそろ砦でぐうたらしているのも飽きました。新しい研究を始めましょう。ちょうど６番砦の建設が難航して、予定より長引いているので、護衛につく白盾大隊への労いも兼ねて、緑の道建設予定地周辺の、生き物の生態調査をしましょう。」
「おお、お兄ちゃん、殺る気、やる気満々、万万。声帯、生態調査、長沙。」
「・・・ゆきちがふたり。」
オッティは言い出したら止まらない。翌日には魔の森の生態調査に出かけることになった。そのことを、帰ってからユフィに伝えると、
「身重の私を置いて、趣味を満喫なんて、騎士団長とは素晴らしい身分ですね。」
と、普段は使わない皮肉たっぷりの感想が帰ってきた。マタニティー・ブルーというやつだろう。ただ、オッティには皮肉が通じなかったようで、
「はい。素晴らしいです。研究成果と、お土産にも期待していて下さい。」
と、いつも通り花の咲くような笑顔で言ったのだった。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、リルリル、一手、行ってらっしゃい、らっしゃい。」
翌日にはモカに見送られ、オッティとリルはパンデモニウム改で、６番砦建設現場に向かった。調査期間は１週間ほどの予定である。
６番砦の建設が遅れていたのは、資材の運搬方法の問題が大きい。オストニア本土で切り出された石材を、０番砦に集積し、それを魔導車で運ぶのだが、６番砦は、０番砦から魔導車を６０時間ほど全速で走らせないとたどり着かない距離にあるのだ。２４時間休息なしで走り続けることは出来ないため、１日せいぜい１０時間走るとして、片道６日、往復１２日もかかる。魔導車より速い飛空船は、積載能力の問題で、砦の外壁に使う石材の運搬には向かない。緑の道は計画通りなら１１番砦まで作られることになるが、ここに来て早くも計画の非現実性が露わになってしまった。
それはともかく、魔導車なら６０時間かかる距離でも、パンデモニウム改の速度ならあっという間である。その日の午前中には６番砦建設現場にたどり着いたオッティは、護衛任務に当たる団員に労いの言葉を一言だけかけると、
「では、行ってきます。」
と言って、パンデモニウム改の合体を解除。マーカス・オブ・ザ・ヘル改に駐機姿勢をとらせると、コクピットから抜け出て、生身のまま魔の森に入って行ってしまった。リルは外に出るのも面倒だったので、デモン・サーヴァント改のコックピットの中で、竜王様と雑談をして過ごした。
小１時間ほどすると、オッティが拠点に戻ってきた。「斑鹿」と呼称されることになった魔の森の固有種、立派な角を持った大型の鹿型魔獣を引きずっている（勿論首と胴体はさようならした後だ）。オッティは鹿型魔獣をナイフ１本で解体してしまうと、色々な部位を丹念に調べ始めた。いつものことだが、服には返り血１滴ついていない。
「鹿さんは木の新芽が好物なんですね。こうして実物を調べると、いろんなことが分かってわくわくしますね。」
オッティはどうやら魔獣の胃腸の内容物を調べていたらしい。そう言えば、リルは以前、何の機会だったかは忘れたが、斑鹿のうち角が生えるのは雄だけで、しかも毎年生え替わると聞いたのを思い出した。リルは、おにいちゃんは、けんきゅうねっしん、と思った。
その日はモカが同行していなかったので、リルが大量の鹿肉を料理した。大鍋で骨を煮込んで出汁を取り、肉を入れて火を通し、塩味を付けただけのシンプルな煮込み料理だったが、団員たちには好評だった。煮込んでいる最中、竜王様が鍋の縁に乗って、煮込まれる肉を観察していた。リルは、りゅうおうさま、あつくないのかな？と思ったが、調理後に確認すると、火傷の痕などはなかった。さすがりゅうおうさま、とリルは思った。建設作業に当たる人工たちは、護衛の騎士が魔獣の肉を美味しそうに食べるのを奇異の目で見ていた。リルはカシラ（脳みそ）を食べたが、この部位だけ人気がない。リルは、獣肉と魔獣肉とを問わず、カシラ（脳みそ）が好きなので、みんなじんせいそんしてる、と思った。オッティは筋っぽいすね肉を食べて、
「やはり、歯ごたえが溜まりません。」
と、言っていた。オッティは基本的に油が少なく筋っぽい部位が好きである。
夕食後、リルが竜王様と一緒に寝ようとしていると、
「では、ここからが調査の本番です。夜行性の生き物の調査に行きますよ。リルは何かあった時に拠点を守って下さい。」
「・・・むり。」
と、オッティが更なる調査のため、またまた生身で魔の森に入って行ってしまった。待つのも面倒だったので、リルはデモン・サーヴァント改のコクピットの中で、体を丸めて寝てしまった。寝入る直前、遠くから、
「あおーーん…。」
というもの悲しい断末魔の叫びと、クスクスっと言う、花畑で花を愛でる少女の様な笑い声が聞こえた気がした。
翌日、リルが目を覚まして、デモン・サーヴァント改のコクピットから這い出ると、拠点には、綺麗に解体された「大狼」だった物が、広げられていた。オッティが、この狼型の大型魔獣を丹念に調べ、メモをとっている。
「おや、リル。起きましたか。では朝食前に稽古を始めましょう。」
と言うことで、日課である朝稽古は今日も行われた。オッティとリルの稽古の様子を見た団員たちが戦慄していたが、リルは、ふつうのけいこなのに、なんでだろう？と思った。
拠点に広げられていた狼の肉は、炭火焼きにして、団員たちに振る舞った。そう言えば薪から炭を作る魔法もいつのことだか覚えていないが、オッティが即興で作った魔法だった。知識量なら悪魔のリルはオッティに負けない自信があるが、オッティのように応用が利かないのが弱点だ。
その日の日中、オッティは前日の生態調査で分かったことをメモにまとめていた。リルが覗き見すると、魔獣との遭遇地点だけでなく、普通の獣や植物、キノコのことまで詳細にまとめられている。魔の森の生き物の生態調査と聞いた時、リルはてっきり魔獣の調査をするのだと思っていたので、オッティが生き物全般の調査をしていたことを知り、おにいちゃん、てんさい、と思った。
その日以降は、オッティは夜夜行性の生き物の調査に出かけ、翌日の昼にメモをまとめるというルーティンを繰り返していた。リルは特に手伝えることもなさそうだったので、竜王様とぐうたら過ごした。
１週間の調査期間が過ぎると、オッティとリルは、お土産の「猪」肉を持って、パンデモニウム改でスベルドロ砦に帰還した。オッティの調査結果は、たった１週間でノート２冊分くらいになっていた。
その数ヶ月後、オルティヌス・アウレリウス著「続々・魔獣の生態の研究」という本が出版された。リルは、ぞく、はいつのまにでたんだろう、と思った。
９
ユフィの２人目の妊娠が発覚してから、半年ほど過ぎた。この時代の医療水準ではあまり妊娠初期に妊娠が分かることはないので、そろそろ１０月１０日のはずである。それなのに、一向に陣痛が訪れないことに、ユフィは不安になっていた。それでもお腹の中で胎児が動いている感覚があるので、いつか生まれてくるだろうと信じていた。
いよいよ帝王切開も、と周囲が考え始めたころになって、ようやく陣痛が訪れた。１人目に比べ、２人目以降はすんなり生まれてくると聞いていたが、意外にも難産になった。お産の痛みは、到底慣れることは出来ない。それでも何人も子供が産めるのは、痛みを忘れる機能が脳に備わっているからだという仮説があると、オッティが話していたのを思い出した。ユフィ自身も陣痛が来るまで、この人生最大の痛みをすっかり忘れていたのだから、人間というのはよく出来ている。
「芦、足。で他、出た。」
「・・・かんがえる、あし？」
モカの実況からすると、逆子だったようだ。それでもユフィは、オッティに手を握ってもらって、何とかお産の痛みに耐えた。
「生まれました。元気な女の子ですよ。」
産婆さんが言った。それから生まれたままの姿の女の子の赤ん坊をユフィに見せてくれた。トーマの時より大きい気がする。それなりに生えた栗色の髪の毛とエキゾチックな黄色い肌のコントラストは、オッティ似だ。
「きっと、お母さんのお腹に長くいたから、大きくなったんですよ。」
とは、産婆さんの弁である。
「多奇異、大きい赤ちゃん、垢ちゃん。」
「・・・よごれてる？」
双子の義妹は相変わらず意味不明だが、無事生まれてくれたことを、祖先の霊に感謝した。
西方歴２８９８年８月２日。１人の女の子が誕生した。サラディッサ・アウレリウスと名付けられた子供は、生まれてすぐにとても大きな声で泣いた。家族は皆、笑ってその誕生を祝福した（リルは相変わらず無表情に見えるが、本人は精一杯笑っているつもりだ）。
１０
サラが生まれた後、当然のように、サラの教育係はエルがすることになった。サラはトーマ以上に人懐っこい性格の上に、体の成長も早く、ユフィがちょっと目を離した隙にどこかにいなくなってしまうこともしばしばだった。
「カワイイが一番。元気が二番。」
とは、マギーの弁である。脳天気だ。
それから暫く後、スベルドロ砦の会議室で、銀嶺騎士団の今後について重大な決定が下されたとのことで、それを伝えるための会議が招集された。出席者は、騎士団長のオッティ、第０分隊長のリル、開発チーム鍛冶士隊長のモカ、それに紅剣、白盾、飛行大隊の各大隊長である。
「国王陛下との折衝の末、銀嶺騎士団の開発機能をラボに統合するというのは当面延期することになりました。よって、僕たちの体制は今まで通りです。僕からは以上です。質問がなければ、会議は終了です。」
オッティが騎士団長になってから、会議の回数も、かかる時間も大幅に減った。この会議も早く終わりすぎだが、文句を言う人間はいなかった。
トーマとサラを加え、８人の大家族になったアウレリウス家は、以前にも増して騒がしくなった。トーマが学園に通い始める西方歴２７０７年春まで、少しずつ騒がしさの度合いを強めながら、特に大きな事件もなく、平和な日常が続いていった。自称「お兄ちゃんのお嫁さん」のモカとリルも、トーマとサラを自分の子供のように可愛がった。これからオストニア王国は、平和と発展の時代を迎えていくのだがそれはこれからのお話。
〈第６章完〉
