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ハトリさんのいない日

　ブリキ視点です。

　ハトリさんと別れた翌朝。クランハウスのキッチンで私は忍三先輩とリンさんの朝ごはんを用意していた。朝ごはんと言ってもそこまで大層なものじゃない。パンをトーストして、ボウルにサラダを盛り付けるだけ。少しずつ、時間を見つけてはオキナさんや竹姫さんに料理を教わっているが、まだまだ手の込んだ料理をできるほどではなかった。

　私は冷蔵庫からジャムを取り出し、ダイニングのテーブルにもっていく。

　やかんで沸かしていたお湯がぽこぽことなり始める。紅茶やコーヒーだけは、昔から博士に入れてあげていたので自信がある。これでなんとかごまかしておくことにしよう。

「……はやいでござるな」

「あ、忍三先輩。おはようございます」

　今日は珍しく、忍三先輩が寝坊をしていた。

　頭は寝癖でぼさぼさ、また、所在なさげにキッチンとダイニングを行ったり来たり。

　ハトリさんがいないことに一番影響を受けているのは、間違いなく忍三先輩だった。

　昨夜も寝るまでずっとそわそわして、時々窓の外を見てはため息を吐いていた。

「ふむ、リンも寝坊でござるか。朝食もできるし、起こしてくるでござる」

「お願いします」

　私は沸いたお湯でポットとカップを温める。温まったらお湯を流し、それから茶葉を。

　高い位置から再びポットに、高い位置からお湯を注ぐ。茶葉がふわりとお湯の中を踊る。また、別で自分用にコーヒーの準備もした。ドリッパーにペーパーフィルターを、それからコーヒーの粉を入れ、少量のお湯で蒸らす。コーヒーの粉はガスで少し膨らむ。

　二つの香りがキッチンでまざり、広がった。

　三十秒くらいして、私は再びドリッパーに『の』の字を書くようにお湯を注ぐ。

　ぽたぽたと、コーヒーがカップに落ち始める。

　紅茶とコーヒーの違いは、どの一滴が一番おいしいかだろう。

　紅茶は最後の一滴が、コーヒーは最初の一滴が。

　最後の一滴が入らないようドリッパーを外す。今度は紅茶のポットの具合を確かめた。うん、いい感じ。こちらはコーヒーとは違い、最後の一滴までカップに注ぐ。

　リンさんが忍三先輩に連れられて起きてきた。

「あ、いい匂い」

「食事、運んでもらえますか？」

「うむ」

　三人で食卓へ。私たちはそろって手を合わせた。

　いただきます。

　　　　　＊

「そういえばさ、ハトリさんってどれくらい帰ってこれないんだろうね」

　朝食を終え、食器を三人で洗っている時だった。

　リンさんがふと、そんなことを言った。

「さあ、どうなんでしょう。のぞみさんがどれくらいでこっちに来れるようになるかですよね」

「うちに加入させられたら一発で解決なんでござるが……」

「クランリーダーのザコネさんと連絡が取れませんからね」

　新しいクランメンバーの加入を承認できるのは、リーダーだけ。

　今の“底辺連合”は残念ながら、のぞみさんたちを招くことが出来ない。

「あんまり長くなりそうならさ、ホームに置いてる着替えとか持って来といた方がいいんじゃないかな。しばらくこっちで生活することになるでしょ？」

「そうですね。じゃあ、この後ちょっとだけホームに戻りましょうか」

「しかし、三人まとまっていかない方がいいでござろう。万が一、急な連絡が入ればクランタウンですぐに動けるようにしておくべきでござる」

「そこまで気を張り詰める必要あるかな」

「荷物を取ってくるだけならすぐだと思いますけど」

「いや、念には念を、と言うでござろう」

　今日の忍三先輩は心配性だ。

　じゃんけんの結果、荷物は忍三先輩がまとめて持って来てくれることになった。

　私とリンさんは持って来てほしいものをそれぞれメモに書き出し、忍三先輩に渡す。

「では、行ってくるでござる」

　忍三先輩はホームへつながるポータルへ。次の瞬間にはその姿が消える。

　私たちは見送ったあと、リビングのソファで一休み。

「……しっかし、やっぱりニンゾーはハトリさんが好きなんだね」

「やっぱりそうなんですかね」

「そりゃそうでしょ。昨日から今日にかけて心ここにあらずって感じじゃない？」

「確かに」

　私は頷いた。

「でも、ま、昨日の話を聞く限り無理もないのかもね」

　昨日の話、とはキノさんに説明した“赤いクマさん”の一件のことだろう。

　のぞみさんとランバートさんを守る戦い。あるいは、囚われた忍三先輩をハトリさんが傷を負いながらも助けだす話。

「まるで物語みたいだなって思っちゃった。なんだかニンゾーが囚われのお姫様で、ハトリさんがそれを助け出す王子様みたいじゃない？　まあ、そんな風に言えるのもニンゾーが助かったからで、実際に体験してないボクだからなんだろうけど」

　たしかに、リンさんからするとそんな風にも思えるのかもしれない。

　私は、どうしてもあの話を思いだすと暗い気持ちになるけれど。リンさんはソファの背もたれに身体を預け、足を放り出す。

「……あるいはボクとマナブも、ニンゾーとハトリさんみたいだったのかもね」

「え？」

　リンさんが深くもたれたまま、肩をすくめる。

「なんか一方的にブリキたちのこと聞いちゃったから、ボクもちょっと自分のこと話すけどさ……実はボクとマナブの間にもそれと似たようなことがあったんだよね。ま、正確に言うなら助けてくれたのはマナブじゃなくて姉さんで、あいつは後ろで指示してただけなんだけどさ」

　そう言ってぽつりぽつりと話してくれたリンさんの話は、確かに忍三先輩とハトリさんのエピソードに少し、ほんの少し似ていた。

　最初、プレイヤーたちがこの世界にやってきたあの日。リンさんたちのところには二人のプレイヤーがやって来た。一人はランのパートナー、マナブ。もう一人はリンさんのところ、今はいないリンさんの元パートナー。フーさんやユイ君のところには来なかったそうだ。だけど四人は元から仲が良かった。だからダンジョン探索は四人のキャラクター、二人のプレイヤーで行うのが常だった。

　もとより同じ戦場を駆けた四人。そのコンビネーションは抜群で、彼女たちは最前線を走るパーティの一つとなる。

　……しかし、キャラクター同士と同じようにプレイヤーとキャラクターの関係も良好だったかといえば、そうではなかった。

　リンさんは、元パートナーを毛嫌いしていた。

　理由は単純、自分は何もしていないのに偉そうで、また視線が不愉快だったから。黒髪短髪、耳はひしゃげて目は釣り上り、図体がでかいので強いつもりでいるだけの男だったとリンさんは言う。

「そいつはダンジョンに行く度に唾飛ばしながら言うのさ。もっと敵の懐に入れば、矛を振る時に腰が入ってない、いっそ得物を変えればいいんじゃないか、ってね。はあ？　って感じだよ。自分で戦うことも出来ないくせに口先ばっかり。それで結局何がしたいかっていうと、『ああもう駄目だなあ。しょうがない、俺が教えてやるよ』ってボクの身体を触りたいだけ。……気持ち悪い」

　……こちとらお前と違って何十、何百の人間と戦って、殺してきてるんだよ。

　リンさんは思い出したのか、顔をしかめた。

　でもリンさんは決してそいつを殺したりはしなかったそうだ。それは近くに嫌な人間がいるだけでそいつを殺して排除しようと思うほど、彼女の中で殺人が日常になってはいなかったからか、それとも毎日のように殺してきた戦争の日々の反動か。

　とにかく、リンさんはその元パートナーを殺したりはしなかった。

　ひたすら距離を取り、また、会話を避けて過ごす。

　リンさんは耐えるという選択を取ったのだ。

　……だけど、それが良くなかったのかもしれない。プレイヤーたちがこの世界にやってきて半月ほど経ったある日、事件は起こった。

　その日、リンさんはダンジョン探索にはいかなかった。一人でぶらぶらと出かけ、街の屋台を物色していたという。元パートナーと一緒にいたくないから。彼女は外で夜まで時間をつぶし、寝るためだけに帰って来た。

　それは小さな違和感だったという。

　夜、自室の扉を開いたリンさんは首を傾げた。何かが、おかしいと思った。しかし、どこがおかしいのかわからなかった。物の位置が変わっていたりするわけじゃない、結局、リンさんは気のせいかとそのまま布団に入った。眠りに落ちる間際、あいまいな中で、部屋の違和感の正体に気づく。それは、部屋全体にかすかに漂う“甘いにおい”だった。

　……夜、リンさんは自分の上に覆いかぶさる男の熱で目を覚ます。

「どうも、“変なお香”を焚かれてたみたいでね。目が覚めてるのに体が動かないんだよ。もう、最悪。血走った男の目がこんな近くにあってさ……でもそこを間一髪、姉さんが助けてくれたの。そいつは姉さんの矛で殺され、元いた世界に帰ったってわけ」

　それが以前言いかけていた、マナブよりもひどかったという元パートナーとの話だった。

「後で聞いたらね。夜遅くにボクの部屋の方に行くそいつをマナブが見たらしくてね。だからボクはある意味、マナブに助けられたってわけでもあるんだけど……」

　しかし、それはピンチのお姫様とそれを救う王子さまの話にはならない。

　マナブはそれから、妹の窮地を救ったのだからと姉のランに言い寄った。

「姉さんは戦場では個で軍を退けちゃうようなすごい人……だけど中身はすっごく素直な人でさ。しかも今までに付き合ってた男が徹底してろくな奴じゃないから、マナブがどれだけ恩着せがましく、姉さんのことを召使みたいに扱ってもそれを愛のある行為だと受け取っちゃうわけ」

「それは……」

「そんなんじゃ、いくら恩人でも嫌いになる……ま、マナブのパーティに入ったおかげでクランタウンに来れるようになったのだけはよかったかなと思うけどね。それでもやっぱり、ボクは姉さんが心配だよ」

　プレイヤーなんて、来なければよかったのに。

　以前、リンさんが言っていた言葉。だけどそのエピソードを聞いたあとでは、そう思うのも無理はないと思う。

　あるいは、私も、そうなっていたのかも。

　少し、以前のパートナーのことを思いだす。

　――ねえ、ブリキちゃん。怖い、俺は怖いんだよ。

　――こんなわけのわからない世界に突然連れてこられて。

　――ねえ、ブリキちゃん。

「あー、駄目だね。暗い話になっちゃった。それより今はニンゾーでしょ」

　一転、リンさんはカラッと笑った。私も気持ちを切り替えることにした。

　リンさんは腕を組み、日ごろの二人を思いだしているのかにやにや笑った。

「でもこう言っちゃなんだけどさ、ニンゾーだけじゃなくてハトリさんの方も恋愛とか苦手そうだよね」

「そうですね。私は話してると時々、おじいさんみたいだなって思う時があります。オキナさんとはまた違った意味で」

「あ、ちょっとわかるかも。ボクらとほとんど変わらないはずなんだけどねえ」

「変わらないはずなんですけどねえ」

　ハトリさんって、結構不思議な人だ。

　ダンジョンに行くとき以外はリビングでお茶を飲んでいたり、昼寝していたり、それか忍三先輩とショーギを指していたりと、どちらかというとのんびりするのが好き。あと、トレーニングを毎日欠かさずしていて、料理や掃除といった家事の類がちょっぴり苦手。

　忍三先輩をからかう時以外は基本的に穏やかな人で、だけど誰かが困ってると突然、人が変わったみたいに活発に動き始める。

「ま、ニンゾーも似たようなとこあるし、だからこそ波長が合うのかもねえ」

「そうですねえ」

「ハトリさん、いい人だし」

「そうですねえ」

「それになによりいい筋肉してる」

　返事に困ったので、最後の一言は聞こえなかったふりをした。

　　　　　＊

「そういえばお昼はどうしましょうかね」

「どっか食べに行ったんでいいんじゃない？」

「この近くですませますか」

「たぶん、遠くに行くって言ってもニンゾーが反対するでしょ。主殿に万が一があってはいかんでござる、とか言って」

「かもしれませんね……あ」

「どしたの？」

「そういえばこの近くのパスタのお店で次回から使えるクーポン券、もらってたんでした」

「お、いいじゃん。そこに決めちゃおうよ」

「でもクーポン券、ホームに置いてるんですよね……」

「ホームかあ……それにしてもニンゾー遅いね」

　あれから三十分ほど経っただろうか。忍三先輩はまだ帰ってきていなかった。自分の荷物をいろいろ吟味しているのか、それとも私たちが頼んだものが見つからなくて困っているのか。

「ブリキも言って来たら？　ボクがこっちで待機してるからさ」

「そうですね。お願いします」

　私はホームへ行くためにポータルの部屋へ向かう。廊下を進んだ突き当たり。

　ポータルへ乗ると、一瞬で周りの景色が変わった。ハトリさんのホームの裏。表の通りの方からは売り子の声や人の雑踏が聞こえる。今日もこちらの街はにぎやかだ。

　私は玄関に回るために脇の細い通路を抜ける。玄関を開けて、靴を脱ぐ。

「忍三先輩？」

　忍三先輩は一階にはいないようだった。ごそごそと二階で物音がした。

　まだ探し物をしてるのかな？　

　とん、とん、とん、と階段を上る。探し物のクーポン券は二階の私とリンさんの寝室に置いてある鞄の中。忍三先輩はどうやら忍三先輩とハトリさんの寝室の方らしい。階段を上って私の部屋に行くまでの間にあるから、ちょっと声をかけておこうか。そんなことを思って忍三先輩の寝室のふすまを開ける。

　……忍三先輩がなぜか、ハトリさんの布団を敷いて横になっていた。

　ぎゅう、とハトリさんの掛布団を抱き枕みたいに抱きしめて顔をうずめている。

「あ……」

　見てはならないものを見てしまった。

　私の声に忍三先輩が、ば、と顔を上げる。目と目があう。

　それからの忍三先輩の動きは見事としか言えなかった。流れるような動きで布団をたたみ、押し入れにしまう。きっとこれには本職の仲居さんだって舌を巻くに違いない。

　忍三先輩が固まる私の前に来て、両肩に手を置く。

「違うんでござる」

　何が違うんだろう。

　いや、でも他でもない忍三先輩が違うというのだから、きっと違うんでしょう。私は頷いた。

「は、はい、違いますよね！」

「別に主殿のにおいをかいでいたわけではござらん」

　その一言は余計なのでは。

　では、先にクランハウスに行っているでござるよ。忍三先輩はそう言って、一目散に階段を下りて行った。たぶん、忍三先輩史上最速の動きではないだろうか。

　ぽかんと、それを見送ってから、思い出す。

　クーポン券を取りに来たんだった。

　私は自分の寝室でクーポン券を回収した。部屋を出て、階段の方へ廊下を進む。

　来た道を変えるのだから当然、途中には忍三先輩とハトリさんの寝室。

　私はそこで足を止めた。ちょっと、部屋の中に入ってみる。部屋の中にはクランタウンで買ってきたのだろう。小さなスタンドライトと起き方の時計があるだけで、シンプルだ。

　少し、気になることがあった。

　私はその部屋の一角にある押し入れを開く。

　そこには忍三先輩と、ハトリさんの布団が丁寧に畳んで入れられてあった。

　……どんなにおいがしたんだろう。

　それはちょっとした好奇心。さっき忍三先輩が抱きしめていた掛布団を引っ張り出す。それから私も同じように、ためらいがちに顔をうずめてみた。

　……なんといえばいいのだろう。男の人のにおい？　がした。

　臭いというわけではない。ただ、なんというか、うん。男の人のにおいだ。

　あ、でもよくよく嗅いでみるとちょっと汗のにおいもするかも。夏ですからね。

　でもなんだか、ちょっと安心するような――

「えっと……」

　声がした。私は、ば、と顔を布団から離す。

　ゆっくりと顔を部屋の入口の方へ向ける。リンさんが、見てはならないものをみてしまった、という顔をしていた。

「いやあ、その……ボクも忘れてたものがあったから取りに来たんだけど……」

　私は自分でも驚くほどの手際で布団をたたみ、押し入れに入れる。

　それからリンさんの両肩に手を置いて、言った。

「違うんです」

　ああ、やっぱり忍三先輩の言うことに間違いはなかったのだ、と思った。

　ハトリさんは今頃、何をしているのでしょう。一人で寂しい思いはしていないでしょうか。

　忍三先輩と、それと私もちょっぴり、寂しいみたいです。

　私は、おそらく今まで生きてきた中で一番早く足を動かして、クランタウンへのポータルへ飛び込んだ。

※割り込み投稿のため前後の繋がりが不自然かもしれません。あまりにも気になるようならメッセージでも感想でも構わないので、教えていただけるとありがたいです。私なりに解決策を考えてみます。