伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

星の夜の騒乱、その一でござる

　その声には全く聞き覚えがなかった。高さから女だろうということはわかる。だが竹姫やフーじゃないし、ましてやニンゾーたちの声を聞き間違えるはずもない。尋ねようとすると、それを先読みしたように声は答えた。

「申し遅れたであります。私はG(ジョージ)・ストレイド。プレイヤーの言うところの英雄の一人であります」

　一瞬考える。はて、そんなキャラクターがいたか……いや待て、ストレイド？

「ああ、ストレイド警部か！」

「プレイヤーは皆、私の役職に詳しいでありますな」

　“警部”の愛称が先行しすぎて名前の方を忘れていた。ストレイド警部と言えば痒い所に手が届くバインド系スキル持ちとして有名だ。またゲームでなく実在の人物として挙げるなら数々の悪人を追い続けた『伝説の正義執行人』。

　……案の定、女体化してはいるが。

　しかし、俺と彼女に何か接点はあっただろうか。首を傾げる。

「まず、あなたには謝らなくてはならないであります。私の早とちりなパートナー、タダシの不完全な情報のせいでずいぶん窮屈な思いをさせてしまった」

　そうか、タダシの。

　何となく納得できる気もする。正義感の強そうなタダシ少年と『伝説の正義執行人』。

「いや、それについては大丈夫だよ。実際、俺は理由があるとはいえ殺人を犯している。拘束される理由としては十分だ」

「それは違うであります。そもそもの話をすると、あなたが悪魔ベリオルと戦った時点でクランタウンには法と呼べるものがなかった。法の大前提として、それが成立する以前の行為をとがめることは誰にも出来ないでしょう。……とはいえ現状非常に不安定なプレイヤーたちです。あなたを拘束する理由は殺人を行ったからではなく、“今後プレイヤーたちの害悪となりえる思想を持っている可能性が高い”という非常に予防的な意味なのであります」

　ああ、それもそうか。

　例えば飲酒に対する規制がなかった時に十九歳の少年が酒を飲んでいたとする。その翌日に飲酒は二十歳からという法律ができ、昨日そのルールを破っていたから違法だなどと言われたら、それはただの理不尽だ。昨日はルール違反ではなかったのだから。

　しかし、殺人はルール問わず直感的な悪だと思うがね。

　思想の違いを、多様性を無視してもかまわないと誰もが認めるような悪。理屈ではなく本能から拒否したくなるような事象。それは倫理学のなかで度々、“直観的に悪”であるとされる。

「なんか、俺が思っていたストレイド警部のイメージとは違うみたいだ」

「そうでありますね。私はよく根っからの善人だと誤解されがちでありますが、それは違う。私はあくまでルールの番人であり、また真実の探求者なのでありますよ」

　ありとあらゆる隠されたものを暴き、またそれが規則(ルール)から外れているなら罰する。

　ストレイド警部は自分のことをそう語った。

「まあ、私のことはどうでもいいであります」

「俺になにか用事か？　あ、取り調べとか」

「いえ、あなたの話はすでにキノさんから聞いているであります。もう一度、直接話したいというのなら別でありますが」

「あんまり気分のいい話でもないからな。必要ないならしたくないかな」

「そうでありますね」

　見張りの男の気配はいつの間にか消えていた。

　気を聞かせて退席したのか。それとも扉越しには俺でさえ察知できないくらいの凄腕か。

「私が今日来たのは、あなたへの報告であります。キノさんからの依頼で、私は“赤いクマさん”の調査をすることになったであります」

　それは俺にとっては朗報であった。

　俺はあの時起こったことをそのままキノに話している。そして現状、それが悪であると即断されていないのだから、最も恐れることは事実が捻じ曲げられることだった。やってもないことを押し付けられ、冤罪による処罰。

　ストレイド警部はなんてったって“伝説”とまで言われた警察だ。

　時間はかかれど、きっと真実を公にしてくれるだろう。

「そりゃあ、助かる」

「またそれとは別件で、オオカミ少女についての話も聞いているであります」

　そうだ、オオカミ少女。自分のことで手いっぱいで半ば放り出したようになっている。

「はっきり言って、これに関して、あなたは間違えたとしか言えないであります。虐待ということなら、どうしても本人の証言が必要不可欠でありました。元のパートナーに会いたくない、オオカミ少女がそう言ったとしても、無理にでも連れてくるべきだった」

「……あの様子を見てから無理してクランタウンに来てくれとは言いづらかったんだ」

　体に残るあざ。恐怖の記憶に涙する幼い少女。

　助けに来たと伝えてもなお抵抗したことから、俺はオオカミ少女の言葉が真実だとしか思えなかった。

「しかし、彼女が脅されていた可能性もあるでしょう」

「え？」

　思わぬ言葉に、俺は間抜けな声を出す。

「考えなかったのでありますか？　誘拐されたのがもしオオカミ少女だけでなかったなら。たとえば彼女の家族、友人、年齢からあまり考えられませんが、恋人。それを人質に取られていたのなら誘拐犯の元から自分だけ助かる道は選べなかったはずであります。『もしも逃げ出したり助けを求めたりしたら、家族を、友人を、恋人を殺す』と脅迫されていたら」

「あ……」

　……確かにそうだ。そこまで頭が回っていなかった。

　オオカミ少女が逃げたくても逃げられなかった可能性。

　心臓がどきどきと鳴り始める。どうしよう、俺はもしかして間違ったのか。

「……まあ、今回はそれについては考えなくても良いでありましょう」

　しかし警部はそんな自分で挙げた可能性を自分で否定した。

「そうなのか？」

「だってもしそうなら、彼女の元のパートナーがそのことも証言しているはずでありましょう？　オオカミ少女は家族とともに連れ去られただとか、その友人も行方知れずになっているだとか。しかしどうもそう言う話は出ていない。なら、やはりオオカミ少女は自分の意志で逃げたのでありましょう。彼女は虐待を受けていて、やっと不幸から解放された。私はほぼ確実に、彼女は真実を喋っていると思うでありますよ」

「そっか……」

「まあやはり、証明するには彼女の言葉が必要なことに変わりはありませんがね。こちらにしても、ついでで私が手を回しておくであります。もし何か対価を用意したいというのならキノさんと相談してほしいであります」

　オオカミ少女の危機を察知できなかったわけじゃなかった。そのことに安心する。

　俺は少し落ち着こうと、小さく息をついた。

「やっぱ本職は違うな」

「技術や知識という面ではあなたがたプレイヤーの方がずっと豊かなのでありますよ。このクランタウンを見ていたらわかりますが、あなた方の持つテクノロジーは私の時代を大きく上回っている。瞬時に画像や映像を残せる機械。バンドエイドをはじめとする素人でも扱いやすい衛生用品なども。うらやましいくらいであります」

「あいにく、俺にはそれをうまく活用できる頭がないんだよ」

「慣れ過ぎているからでありましょう。高い技術に。灯台下暗し、と言うそうであります」

　灯台元暗し。まったくだ。

　頭のキレる人間の言葉には不思議な説得力がある。

「ふむ、少し長く話しすぎたようでありますな」

　扉の向こうでストレイド警部が動くのがわかった。

「それではさっそく、私はこれから活動を始めるであります」

「頼んだよ」

「そうそう、最後に一つ。これはもしかしたらまったく関係ない話かもしれませんが」

　なんだろう。俺は耳を傾けた。

「マナブというプレイヤーはあなたの知り合いでありますか？」

　　　　　＊

　夕食をすませ、その食器を扉の隙間から返す。

　外はやっと日が傾いてきた頃で、空はオレンジから紫へと変わっていく途中。七時過ぎってところだろう。

　ニンゾーたちは元気にしているだろうか。もう丸一日以上あいつらには会っていないわけだ。この世界に来てからこんなに長い間一人だったことはないだろう。ちょっとだけ寂しいというか、いや、寂しかないが、なんていうかこう、物足りないっていうか……。

　あいつらと一緒にやりたいこと、やらなくちゃいけないこと、いろいろあるんだけどな。

　五十万ダウンロード記念イベントはおそらくあと数日で終わってしまう。そうなると俺は二度と、ソーニャとは戦えなくなるかもしれない。少なくともボス戦という場では無理になるだろう。タップ＆ブレイバーズのボスはそういうもんだ。常設ダンジョンになったりはしない。一期一会、だからこそみんなが躍起になる。楽しみにしている。

　俺だって、ぜひ一度は戦ってみたい。

　それに、リンの新しいパートナーのことも。

　期限という話ならこちらはまだ一年以上あるのかもしれない。だけどプレイヤーの数は日に日に減っている。正勇団なんて組織もできたし落ち着くかもしれないが、それだって断言できるほどじゃない。選択肢を減らさないためにも、動くなら速い方がいいはずだ。

　今過ごしているのは無駄な時間だ。まったくもって。

　一日というはっきりした時間を感じるとどうにもじれったくなる。

　のぞみとランバートはまだ来れないんだろうか。クランタウンに来るってことはどこかのクランに所属すればいいわけだけど、それだって簡単ではないかもしれない。受け入れってことならうちが一番簡単なのかもしれないがリーダーのザコネはここしばらく見ていないし。

「はあ……」

　おもわずため息が出る。

　考えてもしょうがないことだけどな。わかってるんだが、どうにも。

　……ちょっと早いが今日はもう寝てしまうか。小さな窓から天体観測でもと考えていたが、よくよく考えれば天体観測なんてこんなところでする必要もない。ここを出て、それから小菊ちゃんの家の近くででもやった方がずっときれいだろう。

　あそこはまさに大自然の中。街灯が消えるのを待つ必要もないのだ。

　ごろん、と俺はベッドに寝転がる。ぎし、と安っぽいベッドの足が音を立てた。

　うん。やはり寝てしまおう。横になるとその思いは強くなる。昔から言うじゃないか。果報は寝て待て。ついいろいろと考えてしまう時は、寝てしまうに限る。

　一度立ち上がり、部屋の壁についた明かりのスイッチを切る。

　それから俺はゆっくりと目を閉じた。

　……音がした。

　俺は目を開かず、静かに呼吸をしながら耳をすませる。これは、足音だ。俺が入れられている部屋、その前の廊下を、誰かが歩いて近づいてくる音。閉じた瞼の向こうに朝日は感じられない。まだ夜。寝てから数時間ってところか。

　九時、十時、あるいは十一時……そこらにあたりをつける。

　かちゃん、鍵が、扉が、開いた。

　非常に静かで繊細な足音。それに、扉を開ける音もほとんどしない。

　見張りが静かな部屋の中に違和感を抱いて様子を見に来た？　寝る時間にしては早いから、そう考えてもおかしくはない。誰かがゆっくりとこちらに近づいてくる。俺は体を適度に緊張させる。

　……だが様子見にしては少し、気配を消しすぎじゃないか？

　ベッドの隣までその人物はやってくる。薄目を開ける。

　ぎらりと光る、鉄色の刃。

「っ！」

　腹に載せていた掛布団を跳ねさせる。隣に立つ人物の、顔ではなく手元を狙って。

　先までひそめていたそいつの気配が突然、英雄特有の濃密さへと変わった。

　腹と腿に力を込めて体をばねのようにしならせ、床を転がるように距離を取る。

「……誰だ」

　俺は床に張り付いたような低い姿勢で、暗い部屋に浮かぶシルエットをにらんだ。

　黒い。まるで、忍者のように。

　フードのついた黒い外套がゆったりと体全体を覆う。そいつは俺の放った掛布団を鬱陶しそうに地面に払いのけた。落ちた布団にはざっくりと刃の刺さったあと。握られた短剣は優雅な曲線を描いていた。

　外套のせいで顔も体型もわからない。

　さっきまでの様子からして、どうやら暗殺をしたかったらしいが……しかしそれならもっとだぶつかない服を選んでもいいだろう。だってそっちの方が断然動きやすい。なら、あの恰好はカモフラージュなのか。体型を隠しているってことは中身は女か？

　寝起きにしては頭が働く。もしかしたら、昼間に警部と話したおかげかもしれない。

　賢い人間と話すと自分の頭(ポンコツ)の働きまで活性化されるみたいだ。

「誰だ。どうして俺を狙う」

　再度、問う。

　質問から相手を窺え。もし襲撃の理由が怒りなら、これは挑発になる。そうでないなら何か俺を殺すことに意味があるのだと推測できる。

　怒る様子はなかった。相手はじりじりと、距離を詰めてくる。

　俺は体の陰で暗器の類を探りながらじりじりと後退した。後ろには嵌め殺しの窓。

　黒づくめは間違いなく英雄だ。動きから、それは確信している。

　しかし誰だ。どうして俺を殺そうとする？

　俺を殺して生まれるメリット。あるか？　……わからん。

　強盗……なわけない。金目のもんなんて持ってないし、強盗ならもっとやりやすい相手を狙うだろう。俺を殺した時に生まれる変化ってなんだ。俺、つまりは服部祐樹、大学生、ハトリ、プレイヤー……

　――プレイヤー？　プレイヤーを殺した時に起こること。それは……

　黒づくめの外套の前面がバサッと開いた。

　それは短剣に意識を向けていた俺からしたら不意打ちだった。外套の内で奴の左手が動く。何かが飛んでくる。

　俺は体をひねる。頬をかすめながらそれは後方へと飛んでいった。

　縄付きの手裏剣、いや、鏢(ひょう)か。

　縄鏢。俺も使ったことがあるが、確か元は大陸の武器だったはず。

　外れたのを確認しだい、素早く縄を引き回収。見事な扱いだ。

　俺は頬を伝う血を指先でぬぐう。

「……ラン・ハオユか」

　俺は黒づくめに言った。

　しばらく、沈黙の時間が流れる。

「……あなたが、リンをたぶらかしたのですね」

　女の声。ぞっとするほどきれいな声だった。そいつが頭のフードを取る。

　以前見たのと同じ。こうしてよくよく見ると、リンとよく似ている。

　リンの姉、ラン・ハオユ。

　窓から差し込むわずかな星明かりに照らされるランの表情は、いたって冷静に見えた。

「極悪非道の理由なき殺人者。それで私の妹をたぶらかすなど、許せません。あなたは……」

　ランはゆったりとした流れるような動きで短剣を構えた。刃先が俺を向く。

「私が殺します」