タダシと警部と
一度、別視点をはさみます。
タダシは緊張していた。
待ちに待っていた警察組織『正勇団』。その結成とともに実質の代表格とも言えるキノに自分が以前から調べていた“赤いクマさん”とそれに関する自分の推理を話した二日後のことだった。
彼はパートナーであるストレイド警部の下宿、その経営者ハドソン夫人から手紙が届いていたという知らせを受ける。差出人はキノ。タダシはいつも通りストレイド警部の定位置となっているアームチェアの向かいのソファに座り、そこで手紙の封を切った。
タダシは緊張していた。
推理の報告は、警部には何も言わず彼の独断で行ったことだったから。もし間違っていたのなら……しかしその文面を見て、その心配は無用だったと確信する。
『服部忍三パーティのプレイヤー、ハトリさんを逮捕しました』
タイホ、という文字に気持ちが昂る。タダシは思った。やはり自分は間違っていなかったのだと。緊張はやや早とちりとも言える達成感にかわった。口元がにやける。まるで自分が物語の中の名探偵になったような錯覚。
「どうかしたのでありますか？」
そこへ今日もどこかへ出かけていたらしい警部が帰ってくる。抱えるバスケットにはいつものようにハドソン夫人が用意してくれる昼食のサンドイッチが入っているのだろう。タダシはしたり顔で警部を迎えた。
「ふっふっふ、警部。やっぱり僕は間違ってなかったよ」
「何のことでありますか？」
「“赤いクマさん”……ここまで言えば警部もわかるだろう？」
そう言うといつもはめったに表情が変わらない警部の顔がわずかに変化した。
何かを思案するように、彼女は眉を顰める。
だが浮かれるタダシはその変化にも気付かない。手を伸ばし、警部の抱えるバスケットからサンドイッチを摘み取った。ハムとレタスのシンプルなそれが、タダシと警部の共通の好物だ。
「僕はこれからクランタウンに行ってくるから。夕方までには帰るよ」
「そうでありますか。それなら、私も一緒に行くであります」
タダシは口元に運びかけたサンドイッチを止めた。
意外だった。警部はいつも、体を動かしたいとダンジョンに行くときや食事のとき以外は大概別行動をとっていたから。警部は自分のアームチェアに座り、サンドイッチをつまむ。大きく口を開け、ぱくぱくっと二口で食べ終えてしまう。
しかし、いい機会かもしれない。タダシはそう思いなおす。
今までのらりくらりと何もしなかった（赤いクマさんの血の部屋を捜査するときだけは手伝ってくれたが）警部に自分の働きを見せつけるチャンス。
「ふーん……ま、いいよ。じゃあ一緒に行こうか」
タダシは確信していた。服部忍三があの惨状の犯人であったと、また自分は事件解決の貢献者であると。
警部の真似をして二口でサンドイッチを食べる。タダシの細い喉に大きすぎたのか、胸を叩きながら水をあおる。そんな少しかっこ悪いタダシを横目に、警部は食後の一服とパイプを取り出す。葉をつめてマッチを擦り、タンパーで押さえながらふかす。
ほんと、こいつはたばこを吸ってる姿だけは様になってる。タダシは涙がにじむ目でアームチェアに深く座り長い脚を組む警部を見る。
狭い下宿の部屋の中には、濃厚な煙草の臭いが充満した。
タダシはこの臭いが嫌いではなかった。
＊
しかし、タダシの予想は裏切られる。
正勇団拠点二階の部屋にて。キノの口から飛び出たのは見事な推理みせた自分への称賛でも感謝でもなく、予想もしなかったハトリと“赤いクマさん”のエピソードだった。
「……ここまでが、ハトリさんが話してくれた“赤いクマさん”の一件です」
それは今まで自分が圧倒的な悪だと思っていたものからの正当性の主張。あるいはタダシに対する間違いの指摘。タダシは突然不安定になった推理の基盤に焦りを感じた。
「き、キノさんはその話を信じているんですか？」
「私は今のところ中立です。ハトリさんの話は全体的にまとまりがある。仲間たちを守る、自衛の一種としての攻撃。少しひっかかりはするものの心理的にも理解できなくもないと言えるでしょう。しかしそれは同時に、うがった見方をすればまとまりすぎているとも言えるかもしれません。つまりこちらに理解させようとしている、非常に物語的だと。だから信じようとする一方で作り話なのでは、という疑いも捨てることはできないでいる……ゆえに中立ですね。むしろ私は他の方の意見を聞いてみたい。そちらの方は“ストレイド警部”でしたね。よければ現場の調査もしたプロの目線で意見を聞かせていただけませんか？」
タダシは隣に座る警部を見る。
警部は出されていた紅茶を一口飲み、それから、ふむ、と声をもらす。
「残念ながら先日のわずかな現場検証では証拠のすべてを洗い出せたとは言えないであります。圧倒的に人員不足。というより足りていたとしてもそんな短い期間で結論を出すことはしないでしょう。プロとしての意見を求めているのならば、現状では何とも言えないであります。真実かもしれないし、作り話かもしれない」
一言でいうなら、わからない、であります。
警部はまったく悪びれず言った。
タダシにはその態度がどこか不真面目に見える。自分はいつもふらふらと猫みたいにクランタウンを散策するばかりのくせに。それは単なる怠慢なんじゃないか。
しかしキノは別にそれを責めたりはしない。冷静に次の提案を始める。
「そうですか……もしよろしければ、今後の捜査をお願いすることはできますか？」
「構わないであります。しかしそれなら、相応の対価もいただくでありますが」
その言い方はなんともドライだった。
思わずタダシが口を挟もうとしたが、それは直前に白く細い警部の指で封じられる。
「タダシ。私はキノさんが言ったように一応“プロ”であります。その技術を例外的にただで提供することは、今まで私の活動に税を払ってきた人々への侮辱ではありませんか？」
「う……」
言葉が詰まる。まだタダシは高校生一年生。さらに言うなら、この世界に来る三カ月前までは中学生だったのだ。税金と言えば消費税くらいしか馴染みがないし、労働について言われるともっと反論しづらい。結果、そのまま黙るしかなかった。
警部がキノを見る。キノは特に不満はないようだった。
「ええ、もちろん。しかし一応、パートナーのタダシ君の意志であったとしてもあなたも正勇団の一員だと認識しています」
「それもまた間違ってはいないであります。今回はストレイド警部でなくストレイド個人に対する依頼であると判断し、少しまけておくでありますよ」
「それは助かります」
そのついでというわけではありませんが、少し別の相談してもかまいませんか？
キノは思い出したようにそう続けた。
「実はクラン“赤いクマさん”とは別件で、ハトリさんから誘拐されていたキャラクターの一人、オオカミ少女の話を聞いたのです。話によるとどうやら彼女は元のパートナーに虐待を受けていたらしく……ハトリさんが現在このような状況ですので、少し問題を棚上げにしていました。ストレイドさん、これは警察という立場のあなたに相談したいのですが、もし彼女が虐待を受けていたするなら、それを証明するにはどうするのがいいでしょう？」
「虐待、でありますか。実を言うと私はその概念こそ知れど、実際に事件として関わったことはないのであります。私の時代では虐待というのはあまりメジャーではない。それはある種、大人から子供への厳しい教育と同一視されている。……しかしそうでありますね。やはり事件として取り上げるなら実際に被害にあった方からの直接の証言をもとに、加虐者を問いただすのがもっとも近道かと」
「やはり、そうなりますか……」
キノと警部。二人の大人の間で交わされる話に、タダシは突然蚊帳の外に放り出されたような気分になる。悔しさとは違った。なんというか、自信満々で提出したテストが平均点ぎりぎりで帰ってきたような不思議な虚無感。よく頑張ったとももう少し頑張れとも言われない、興味を失われたような孤独。
それに気づいたのか、キノがタダシさん、と声をかける。
「“赤いクマさん”の一件を知れたのは間違いなくタダシさんのおかげです。きっと今後の正勇団にとってもそのことは明らかにしておくべき案件でした。本当に感謝していますよ」
「はい……」
キノのフォローも今のタダシにはうまく実感がつかめない。虚無感と孤独が混ざって生まれた無力感はなかなか消えてくれそうにない。
そんな時、三人のいる部屋にノックの音が響いた。
キノが二人に視線で確認する。二人が問題ないという意思表示に頷いたのを見て、それからどうぞ、と声をかけた。扉が開く。現れたのは一人のプレイヤーだった。黒髪黒目、落ち着いた物腰のタダシより少し年上くらいの青年。色白で、眼鏡をかけていて。タダシは一目見て、かしこそうな人だなという印象を受ける。
青年はキノに頭を下げた。
「手紙をいただいていたので来ました。すみません、第二回プレイヤー大会はどうにも都合が合わなかったもので」
「いえ、構いませんよ。それで、あなたが来たということはそちらのクランの代表はあなたでいいんでしょうか？」
「はい。相談して、自分が代表として正勇団に参加することになりました。あの……もしかしてこちらの方も？」
眼鏡の青年はちらとタダシを見る。キノは頷いた。
「ええ、タダシさんも正勇団の一員です」
「そうですか。それなら自己紹介をしておいた方がいいでしょうね」
青年はタダシに穏やかに笑いかける。
いい人そうだな。タダシはそう思った。
「どうも初めまして、少し遅れましたが正勇団の一員になりました。マナブと言います」
なんてことない、非常に常識的で印象のいい自己紹介。しかし。
警部は一人、マナブに鋭い視線を送っていた。
