伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

来客でござる

　正勇団拠点に拘束されてから一晩明けた。四時だか五時だか、時計がないので正確な時間はわからないが俺はいつものように早朝に目を覚ました。カーテンのない嵌め殺しの窓からは透き通った光が差し込む。腹に適当にかけておいた掛布団を退け、いつものようにまず簡単に体を動かす。うん、今日も調子はなかなかによさそうだ。

　ううっ、しかし軽く体を動かすとトイレに行きたくなってきたな。果たしてこんな時間だが、外の見張りはきちんと起きているだろうか。いや、起きていなくちゃ見張りの意味がないんだが、いかんせん見張りをしてるのは個性豊かなキャラクター達と平和ボケしたプレイヤーたち。まんざらありえん話でもない。

「なあ、ちょっとトイレに行きたいんだが」

　鍵のかかった扉を内側から軽くノックして声を張る。

　……しかしほんとに誰もいなかったらどうしよう。生憎この殺風景な部屋にはトイレの代わりになりそうなものもないし、となると……もらすしかない？

　考えるとぞっとするな。二十歳の成人男子がおもらしとはこれいかに。

　しかしそんな最悪の想定は杞憂に終わってくれた。

『おう、今から開けてやるよ』

　女の声だった。昨夜寝る前の見張りは確か男のキャラクターだったからあれから交代したのだろう。どうやら俺の見張りは正勇団のメンバーが順番に、三時間か四時間ごとに交代でやっているようだ。

　かちゃん、と軽い音がして鍵が外される。

　俺は変な誤解をされないように静かに扉を開いた。

「へえ、捕まってんのがどんな間抜けかと思えば、あん時(プレイヤー大会)の強そうな兄さんじゃないか」

　ここ一カ月、俺が朝起きて一番に見る顔と言えば大概ニンゾーの顔だった。

　あいつの顔は何というか、ゲーム時代にも見慣れているせいか妙な安心感がある。

　それに対して、今朝一番の顔はどうだろう。

　水色の髪は後ろで結われ、釣り上った目と口元に覗く八重歯は凶暴性を現しているかのよう。じろりと、その眼は俺を上から下まで観察するようにぐりぐり動いた。さすが、キャラクター名に“獰猛”なんて言葉がついているだけのことはある。朝一番で見るには、少しばかり迫力がありすぎるな。

「……おはよう、沖倉一さんや」

「ああ、おはようさん。朝一番からこのあたしの顔が拝めるなんて、あんたなかなかついてるぜ？」

　そう言って“獰猛な天才　沖倉一”はニヤッと笑った。

　　　　　＊

　俺こと服部祐樹(ハトリ)ははるか昔、戦国の時代に生きた忍者の服部忍三を前世に持つ、いわゆる転生者である。記憶を持ったまま新たな生命を開始する、転生者をそういう存在だとするならばそれを羨む人間は多いだろう。

　いわゆる、ゲームなどのリセットと同じなのだ。どんな失敗もなかったことにできる。しかも、失敗の記憶を引き継いだまま。当然成功できる可能性も上がる。それを羨まない人間の方が明らかに少数だろう。人間誰しも一つくらい、過去の中に後悔があるものだから。

　……しかし、実際に体験した俺からすると、前世の記憶のせいで新たに生まれた羞恥もあるのだと叫びたい。

　転生の場合、スタートはもちろん赤ん坊である。

　赤ん坊には必然的に母がいて、母は当然赤ん坊の面倒を見る。そして赤ん坊は体の構造上、母に頼らなくてはいけないようにできている。

　察しのいい方ならわかると思うが、それは食事から排泄に及ぶ。

　心が大人のまま、血はつながっていても感覚として他人である女性に寝小便を処理される。また、もう少し大きくなってもトイレの手伝いをされる。

　そういう特殊なプレイが好きな人ならともかく、それ以外の人間にとっては悶絶ものの黒歴史である。なまじ思考能力があるので忘れることも出来ない。

　あれはまさしく俺の中の最大の恥。

「ほれ、はやくすませろよ」

　なぜ俺がそんなことを思いだしていたのかというと、今まさしくその黒歴史に近い状況を体験しているからである。

　容疑者という身分である以上しかたがないのだが、見張りの沖倉は男性用トイレの中にまでついてきた。いや、その必要があるのはわかるのだ。逃げられないため、おかしな企みを阻止するため。しかし……

「……せめて横じゃなくて後ろからにしてくれ」

「いやだ」

　いやだですって。セクハラだ、セクハラ。

　小便器の前で下半身の一部を出し、それを横から同年代の少女に見られる。見られているとどうしてだか、さっきまでは行きたくて仕方なかったというのに出てこない。大じゃなくて小なのは救いだが、それにしてももう少しどうにかならんか。

「しかしあれだな、プレイヤーってのはほんと、どうしようもなく間抜けな奴等だ」

「そうか？」

「そりゃあそうさ。だって拘束しようってのに、そいつが暗器を隠し持ってるか確認すらしてないんだから」

　沖倉はぺたぺたと俺の上半身を触る。

　俺は思わず苦い顔になる。

「……言い出すタイミングがなかっただけだ。この後で渡そうか？」

「いや、いらねえ。そのまま隠しときな。……なあ兄さん、知ってるかい？　あたし等はあんたが逃げ出したら、当然あんたを捕まえなくちゃならない。あのキノとかいうプレイヤーからは、その時“生きたまま捕まえろ”とは言われてないんだぜ？」

「そりゃあ、キノとしては当然、生きて捕まえるもんだと思ってるからだろう」

「いやあ、どうかな。少なくともあたしなんかは、殺してもいいもんだと思ってるけど？」

　物騒な考えだ。どうしてこいつはこうも血の気が多いのか。

　沖倉が身体から手を離す。少し緊張が解けたからか、小便も出始めた。

「あたしはぜひとも、あんたとも一戦交えてみたいね。どうせならお互い命を懸けた本気も本気、本当の戦(いくさ)をしてみたい」

「……俺はそういうのは嫌いだ」

「かっかっか、あんたは変わってるな、兄さんよ。妙に洗練されているようで、そのくせちっとも人と殺し合うことに慣れていない。そんなんじゃいつか死ぬぜ？」

「言われなくても経験済みさ」

「冗談がうまいね」

「真実なんだがね」

　終えて、俺は下半身のブツを仕舞う。掌の付け根でボタンを押し水を流した後、手を洗い流してぴっと水気を飛ばす。

　暗器をもってハンカチをもたない辺り、俺の性格が知れるというものか。

「下手な疑いがかかるのは避けたい。ほんと、暗器(こいつ)は預かってくれないか？」

「やだっていってんだろ。あんたはせいぜい疑われろ。そしてあわよくば逃げ出してくれ。そうしたらあたしも大義名分のもとにあんたを斬れる」

「絶対に逃げねえよ」

「期待してるぜ」

　会話にならない。俺は沖倉に後ろから見張られながら、再び鍵のかかる部屋に戻る。

　部屋の前には小さなベンチがあり、沖倉のパートナーはそこで横になって眠っていた。それを横目に見ながら、俺は再び部屋に入る。

　扉を閉めようとしたら沖倉が思い出したように、そうだ、と言う。

「兄さんのは“並”だな。あまり恥ずかしがらなくてもいいと思うぜ。ただ、己の技量が一番試される大きさだ。精進したまへよ」

　何の話かと思ったが、察してため息を吐く。

「お前はもう少し、デリカシーについて勉強した方がいい」

　沖倉のかっかっかと笑う顔を最後に、扉は閉まって再びかちゃんと鍵がかかった。

　　　　　＊

　それから昼まで、俺は体がなまらないようトレーニングに励む。

　こうなるとこの部屋の殺風景さも体を動かすための広さという意味でいいと思える。ちょっと気分展開に嵌め殺しの窓の方を覗くと、三階の高さがあるためそこそこ眺めがいい。今日もクランタウンは快晴だ。夜なんかはそりゃあもうきれいな星空が見えるに違いない。クランタウンには街灯があるが、九時を超すとそれも消えるということを昨夜初めて知ったばかりだ。

　今日もここを出られないようなら、夜は鍛錬を休んで天体観測としゃれ込むのもいいだろう。

　ふと、下の方で何かが動くのが見えて視線を落とす。

　水色の髪、沖倉一だった。

　目が合ったのに気付くとちょいちょいとこちらを手招きする。ぱくぱくと動く口は“出・て・来・い・よ”と言っているのか。

「い・や・だ」

　俺は窓から離れた。暇なのか、あいつは。誘拐されたキャラクターの捜索はどうした。

『来客だ』

　と、窓から離れたタイミングで扉の方から声がした。沖倉と交代で俺の監視についた男だろう。

「来客？」

『お前と話したがっている奴がいる』

　誰だろうか。続く声を待つ。

『ハトリさん』

「その声は……Hiroさんですか」

『はい』

　“夜空の猛牛　トーラス”のパートナー、Hiroだった。

『扉越しですみません。私としては別にハトリさんに危険性を感じていませんが、ルールらしいので……』

「ああ、気にしないでください。俺もこういう身ですし、しょうがないです。トーラスも一緒ですか？」

『……少し、聞きたいことがあるんです』

　扉越しだったがHiroの声からは真剣さが感じられた。

　　　　　＊

『ハトリさんは、“赤いクマさん”というクランとトラブルになったと聞いています』

「ええ……」

『そこに、“夜空の蛇つかい　オフューカス”もいたという話を、キノさんから聞きました』

　“夜空の蛇つかい　オフューカス”。タップ＆ブレイバーズのオリジナルキャラクター、“星座シリーズ”の一人。俺が直に接触することはなかったが、ニンゾーやザコネが戦った相手だ。そして最後には殺した相手でもある。

　星座シリーズということは、つまり“夜空の猛牛　トーラス”と同じシリーズ。

「ああ、いた……らしいですね。俺は実は直接会ってないんですが」

『……彼は、いまはどこにいるんでしょう』

「……うちのクランの別の奴が、俺の仲間が殺しました。仲間を守るために」

　そういうとHiroは黙る。キノと話していたのなら、聞いていたはずだ。

　この質問は、確認だ。

　しばし沈黙の時間が訪れた。俺は扉の前に座り込む。そういえば、俺が直接出会っていなかったこともあってオフューカスとトーラスの関係について考えたことがなかった。もしくは、ニンゾーやザコネから聞いたオフューカスの印象とトーラスの印象が真逆だったから頭の中でうまく結びついていなかったのか。

　からめ手で俺の仲間を攻撃した陰気な男と、快活で正直な好敵手。

　ふつふつと罪悪感がわいてくる。

　いや、あれは仕方がない戦いだった。ためらえば俺の仲間が傷つけられていた。

『……そうですか』

　やっと話し出したHiroの最初の言葉はそれだった。

　俺は何と言っていいかわからず、ただ黙っていた。Hiroがゆっくりと言葉を続ける。

『実はトーラスは、警察組織、正勇団に行方不明のオフューカスを探し出すという希望を見ていました。“星座シリーズ”、私のホームに住む彼らはみな兄弟の様で、性格の違いはあれどその間には親愛があった』

「……トーラスは、それで来てないんですか？」

『私は正直なところ、オフューカスという個人に対してそこまで思い入れがありません。会ったことはありますが、不気味だという感想を抱いていたくらいです。でも、トーラスは違う。あいつはいなくなったオフューカスを心配していました。基本的にいい奴なんですよ。あいつ。情に厚くて、仲間は絶対守る。一方で自分が認めた相手も絶対に裏切らない。たぶん今は、オフューカスが死んだという事実とその原因が実力を認めたハトリさんの近くにあったということに葛藤してるんだと思います』

　それは一体、どういう感情だろう。

　俺には想像することしかできない。でもきっと俺が同じ状況になったら、泣きたくなるだろう。俺はトーラスみたいなやつは好きだ。まっすぐで、裏表がない。そんな奴に俺のせいで悲しい思いをさせていることが歯がゆい。

『でもハトリさん、私はあなたを信じています』

「え……」

　落ち込む俺にHiroが言ったのは、いつもの穏やかな彼から想像できないまっすぐで力強い言葉だった。

『短い期間ではありますが、ハトリさんからは悪い人だって気がしなかった。あなたは絶対に、自分の私利私欲なんかで他人を殺すような人じゃない。もしかしたら平和ボケかもしれません。疑うことを知らない私の期待なのかもしれない。でも、それでも私はあなたを信じましょう。だってあなたは他でもない、うちの相棒(トーラス)が認めた人です。あいつの言葉を借りるなら……』

　その時のHiroの声は、少しだけ微笑んでいるようなやさしさがあった。

『勘、ってやつですよ』

　　　　　＊

　殺人というのはやはり、何も生み出したりはしない。

　その理由がたとえ何であれ、それは誰かの未来にあった可能性を消し去る行為。それが罪悪でないわけがないのだ。もちろん、オフューカスや“赤いクマさん”と戦うことをしない方がよかったというわけではない。俺は絶対に、仲間を守りたかった。それでも殺してしまったことに後悔がないわけではない。

　Hiroの言葉は、確かにありがたかった。

　でも今は誰かに少し、責められたい気分だった。

　甘えだろうか。

　甘えなんだろう。

　できればトーラスにボコボコに殴ってもらいたい気分だ。いや、でもそれなら俺達が守ったのぞみ達はどうなる。

　甘えるな。俺は確かに人を殺したが、同時にのぞみ達を自由にしたんだ。

　目一杯後悔しろ。責任に押しつぶされながら生きろ。

　それが前世でも散々人を殺した俺の、最も正解に近い生き方だ。

　自分の正義を忘れるな。殺したことを後悔しても守ったことは誇れ。

　絶対に守ったことを後悔して誰かを見捨てる道を選ぶな。

　あの時、追われていたのぞみ達を見て引き返したことを、ニンゾーのためにベリオルを打ち抜いたことを忘れるな。自分の殺しの罪の償いとしてじゃなく、そこに正義があると信じて誰かを助けろ。人を守れ。

　それがかつて俺の仕えた主人の望んだ未来であり、俺も目指したいと思った正義だったはずだ。気が付くともう、俺の中に迷いはなかった。前世から貫かれた俺の信念は、もう鈍ったりはしない。

『また来客だ。人気者だな』

　見張りの男がそう言ったのはHiroが帰ってから一時間ほど経った時だった。

　今度は誰だろう。本日二度目の来客。話を聞きつけたオキナか、それとも最近姿をみていないザコネか。のぞみやランバートということはないだろう。あの二人なら来客云々のまえに俺が解放されていそうだ。

　あと他に知り合いと言えば、ルーク、もしくはフーやユイ君だろうか。

　俺はそうあたりをつける。

　しかし、扉の向こうから聞こえてきたのはまったく知らない女の声だった。

『扉の向こうから失礼。あなたが、ハトリさんでありますね』