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疑いと逮捕でござる

　来なきゃよかったのに。リンのその一言が頭の中で再生される。

　オオカミ少女はたくし上げていた服の裾を戻し、うつむく。青あざはおなかだけではないらしい。胸、背中、太もも、服を着れば隠れるところばかりに何か所も、同じような青あざがある。オオカミ少女はちいさな拳をぎゅっと握り、そう話してくれた。

　リンは立ち上がり、傷に響かないように優しくオオカミ少女を抱きしめた。

「……女の子のおなかは大事なんだよ。それをこんなにするなんて……絶対に許せない」

　オオカミ少女は小さく鼻をすする。

「……村の人にね、助けてって言ったの。でも誰も信じてくれなかった。私は嘘つきだからって、私が昔たくさんたくさん嘘をついたから、ほんとだよって言っても信じてくれなかった。あの人がそんなことするわけないって。ほんとだよって、何回言っても、嘘つきって……」

「その暴力をふるっていたプレイヤーですが、村人の間では評判が良かったそうなんです。優しく、また快活で。いわゆる人好きのする性格だったんですね」

　なるほど。だが、それだけではないだろう。

　思い出したのは、オキナの話した竹姫とサヌキ村の話だった。

　ホームは、そのキャラクターのバックグラウンドに合うように創られている。サヌキ村が貧しかったように、オオカミ少女の村では誰一人、オオカミ少女を信じようとはしない。

　「オオカミが来た」。そう叫ぶ、嘘をつく子供。

　誰だよ、こんな世界をつくったのは。思わずそうこぼしてしまいそうになる。

「お二人は誘拐犯じゃなくて、正義の味方だったんですね」

　ブリキの言葉に、プレイヤーの男は頬をかいた。

「いや、そんな大したことは……ただなんというか、反射的に……」

「それはきっと正しいことだよ」

　俺は頬をかくプレイヤーに言う。

「ただやらなきゃって思って体が動く、それは最高に格好いいことだと俺は思うぜ」

　……しかし、となるとどうしよう。

　俺達の目的は誘拐されたというキャラクターを保護し、被害者であるプレイヤーの元へ連れ戻すこと。“オオカミ少女”ならばあの、皆の前で頭を下げていた奴の元へ送ることになる。

　しかし今の話を聞いて、それでもなおそれを実行しようとは思わない。

　むしろ逆。俺達はあいつを糾弾すべきだ。暴力者として、幼い少女に拳を振るった悪として。

　そのために一番手っ取り早いのはオオカミ少女がその口で皆の前で証言することなんだけれど……。

　ニンゾーとブリキがこちらを見る。それから視線をオオカミ少女に向けた。

　オオカミ少女は肩を震わせ、それをリンがなだめる。

　思い出しているのだろう。嫌な記憶を。

「クランタウンではどういうことになってますか？　実は彼女を連れてきてから、相手のプレイヤーに会うのが怖くてクランタウンに顔を出していないんです。キノさんでしたっけ、あの人から来ていた手紙は見たんですが、第二回プレイヤー大会もあったんですよね？」

「一回目には来てたのか。それなんだが……」

　自警団“正勇団”のこと、そして全体がそのために動き始めていることを伝える。

　プレイヤーの男は表情を曇らせ、オオカミ少女の顔は青ざめた。

「……会いたくない。もうあの人に、会いたくないよぅ……」

「うん、大丈夫、無理しなくていいんだよ。大丈夫、大丈夫……」

　リンがゆっくりと少女の背中をさする。

　まあ、そうだよな。見たところオオカミ少女の年はやっと二ケタになろうかというくらい。その年でずっと体の大きい男に暴力を振るわれるというのは如何様な恐怖か。

　彼女を連れて行き、自らの口で語らせるのは難しそうだ。

「ハトリさん」

　ブリキに頷く。俺はプレイヤーの男に顔を向ける。

「なんなら俺からキノに伝えておこうか？」

　プレイヤーの男はオオカミ少女と俺を見比べる。彼もわかっているのだろう。今のオオカミ少女が、その暴力プレイヤーと会う可能性のあるクランタウンに行くのは非常にまずい。

　男は頷いた。

「お願いできますか？」

　　　　　＊

　再度連絡できるように男のハンドルネームを教えてもらい、しばらくはダンジョンにも来ない方がいいという旨を言い含めてから俺達はダンジョンを後にした。

「ああ、もう、最悪……」

　全くの同意だよ。口に出したリン以外、ニンゾーやブリキも同じ気持ちだろう。

「それで主殿。この話はそのままキノとやらに伝えるんでござるか？」

「ああ、出来るだけ早いうちがいいだろう。キノはメール機能でもいいって言ってたが、ちと事情が複雑だし俺もそこまで筆に覚えがある方じゃない。誤解を招かないよう、直接出向くことにするよ」

「うむ、拙者も行こう」

「あーあ、正勇団なんてのができてなきゃ、ボクがその場で切り捨ててやるのに」

「リンさん」

「わかるよ。今のボク、すっごく頭に血が上ってる。でもさ、なんていうか……分かるでしょ？」

「大丈夫です。私も同じくらい怒ってますから」

　でも、今は抑えて。

　キノはまだいるだろうか。一応、全体の連絡係なのだしいるとは思うけれど。

　万が一、ホームにいる可能性も考えてホームの方に「会って話をしたい」という旨のメールも送っておく。手紙に『ハトリより　キノへ』と記し玄関に置いておくと、手紙は次の瞬間には消えた。これでおそらく届いているはずだ。

　俺達はホームからクランタウンへ。沈みかけた太陽に染まる石畳の上を、正勇団の仮拠点とも言える中央広場付近のプレイヤー大会会場目指して歩く。

　クランタウンは今日もイベントの熱が冷めない。

　そのせいで余計に、俺達の沈んだ気持ちが浮き彫りになっているかのよう。

「……ほんと、俺達は来なかった方がよかったのかもしれんな」

　ぽつりと漏らす。この世界の成り立ちがどのようなものなのか、それは今のところよくわからない。しかし、それでも俺達と彼女たちの関係で、善い例以上の悪い例を見ている気がする。

　ニンゾーは違うと言った、ブリキは人によると言ってくれた。

　しかしやはり……

「“たられば”はいくら言っても仕様がないでござろう。大事なのは現状をどうするかでござる」

「そだね、さあ、これから暴力野郎をとっちめなくちゃ」

　……そうさな。少しだけ足取りが軽くなる。

「ほら、もう見えてきた。さっさと報告して今夜はぱあっと飲もう！」

「……もう酒はこりごりでござる」

　俺達はプレイヤー大会の会場、正勇団仮拠点への階段を上った。

　　　　　＊

　仮拠点の二階にはいくつか部屋がある。

　一つは昨日のプレイヤー大会で使われた、ある程度の人数を入れても問題ない大部屋。他に二つ、それと隣り合う小部屋だ。その内の一つから明かりが漏れているのを見て、俺はその扉をノックした。

「どうぞ」

　部屋の中央には大きな丸テーブルがあり、キノはそこに座って何やら紙に書いていたようだ。ちらと覗くと、正勇団の今後の活動についていろいろ考えている最中だったらしい。仕事熱心なことだ。その後ろには一人の男が立っている。

　キノよりも若い。まだ青年といえる容姿の男。

　細身で背が高く、腰には剣を差している。鎧姿だが、その鎧の色はルークやランバートたち守護の騎士の白銀とは真逆で闇のように黒い。

　このキャラクターは誰だったか。俺も記憶を探るが、分からない。

　プレイヤーらしくはないんだが、はて、俺が覚えていないキャラクターなんぞいただろうか？

「ああ、彼は気にしないでください。私のパートナーの知り合いというか、まあ私の身辺警護をしてくれる騎士の方です。英雄(キャラクター)ではありません。私のパートナーは気軽に移動できる立場にいないので、代わりに彼についてもらってるんです」

　男は静かに頭を下げた。俺達も軽く会釈する。

「……それで、ハトリさん。どうかされましたか？」

　勧められた向かいの席に腰掛ける。

「実は、ついさっきのことだがオオカミ少女と遭遇した」

「そうですか。それで、彼女はどこに？」

「それなんだが……」

　俺は聞いて来た内容を、そのままキノに伝えた。話しているだけでも気が滅入る。実際、リンなんかは感情が素直に顔に出る方だ。眉間にしわを寄せ、口をへの字に曲げる。

　しかしキノの表情は変わらなかった。

　俺の話を聞き終え、キノは顎に手を添えて少し考えてから口を開く。その言葉は、俺の想像していたものとは少し違った。

「……非常に、難しい話です」

「難しい？　いや、簡単な話だろう。オオカミ少女は自分の意志で奴の元を離れた。それなら、まずは元のパートナーに問い詰めて……」

「いえ、そのこと自体は確かに簡単です。あなたの、ハトリさんの言葉をそのまま信じるならね」

「は？」

　……どういうことだ？

　俺はじっとキノの眼を見つめ返す。キノは視線を下に落とした。

「確かにオオカミ少女が虐待を受けていて、それをガチャで訪れたプレイヤーが保護した。それならば、話しは大きく変わってきます。被害者であった彼が加害者に、私たちの対応も変わってくるでしょう。まず、彼を問い詰めなくてはいけない。しかし、それはあなたの言葉をすべて、“信じたならば”です」

「……ちょっと待ってくれ。そりゃ、なんというか、確かに証拠らしい証拠はないが……でも暴力を受けた女の子がその相手に会う可能性のあるクランタウンに来たくないってのはわかるだろう？」

「はい。わかりますよ。非常に。私ももし、その情報を伝えてくれたのがあなたじゃなかったら素直に信じられたのでしょう」

「……主殿の言葉は信じられないと、そういうことでござるか？」

　ニンゾーの言葉にキノは肩をすくめる。

「……あまり気を悪くしないでください。あなたの情報を素直に聞き入れることが出来ないのと同じで、私はこちらの情報もまた、素直に信じてはいません。ただ、そうですね。もう少し後でとも思っていたのですが、せっかくなのでいま聞いて事実をはっきりさせておきましょう」

　それからごそごそと、キノは懐から机の上に何かを取り出す。

「私は何も、証拠がなくては信じられないと言っているわけではありません。出来たばかり、しかも素人ばかりの自警団ですから、基本的には皆さんの言葉を信用するつもりです。そうじゃないと、これから仲間になろうというのに失礼すぎますからね。ですがハトリさん、いえ、正確にはそちらの“服部忍三さん”に関して、私は他の方からあまりよくない話を聞いている」

「これは……」

「ええ、そうです。これはどうみても手(・)裏(・)剣(・)です」

　キノが机に出したのは、“十字手裏剣”。

　その刃先には乾いた血液が付着している。

「あなた達と“赤いクマさん”というクランの関係について、どうか話してはもらえませんか？」

　　　　　＊

「実は昨日、皆さんにパトロールの役割分担を伝えた後のことです。私はある方から、この手裏剣を“赤いクマさん”というクランのクランハウス内で見つけたという話を伺いました」

　キノはそう言って、机の上にあった紙束の中から一枚を取り出す。

「その方が言うには“赤いクマさん”というクランはある日突然メンバーが０(・)人(・)になったそうです。……クランタウンは非常に現代的で、我々プレイヤーにとってはこの上なく便利な街です。それなのに“赤いクマさん”は解散した。クランタウンへ来る手段を手放した。そこには一体どんな理由があったのか。仲間とそりが合わなかっただけというのは少し考えづらい。ならば、そう、この０人は“解散”じゃなくて“全滅”なんじゃないか。手裏剣を届けてくれた彼は、少し突飛にも思えますが、そんな発想から“赤いクマさん”というクランについて調べ始めたそうです」

　なるほど、俺はそこで早々に気づく。

　キノは隠しているようだが、この手裏剣をキノに届けたのはタダシ少年だろう。

　俺は以前、彼が“赤いクマさん”のクランハウスから出てくるのを見た。

　キノは話を続ける。俺も黙って聞いた。

「……そして彼が実際に赤いクマさんのクランハウスに向かい中を捜索したところ、一部屋、ひどく血にまみれた部屋があったそうです。私も彼についてその部屋を今日の昼頃、見に行きました。確かに、あれはひどかった。床一面が赤黒く染まり部屋全体から嫌なにおいがしていました。この手裏剣は、その部屋から見つかったそうです」

「……手裏剣と言えば、忍者の服部忍三か」

「ええ」

「話はわかった。そのパートナーの俺も含め、警戒したい気持ちもわかるよ」

　ニンゾーとブリキは渋い顔をしている。

　リンは少し不安そうにこちらを見ていた。そういえばリンは知らないのか。楽しい話でもないし、ある意味当然だけれど。

「……この話はオオカミ少女の話より長いけど、聞いてもらえるか」

「ええ、ぜひ」

　今日はなんだか、嫌な話ばかりしている気がするな。

「そうだ」

　しかし、細かな話をする前に、この誤解だけは解いておかねばならないだろう。

「ニンゾー。お前の使ってる手裏剣、出してくれるか？」

「……主殿」

「いいから」

　ニンゾーは少しためらいながら、ごそごそと自分の袖の内を探る。後ろに立つ鎧姿の彼が少し、体を緊張させるのがわかった。まあまあ、何も投げようというわけじゃない。

　ニンゾーはコトッと、自分が普段使う手裏剣を出す。

　先端のとがったそれはいわゆる、“棒手裏剣”と言われるものだ。キノが不思議そうにこちらを見る。今度は俺が、ニンゾーと同じように袖の内から手裏剣を出す。

　こちらはおそらく後世において最もメジャーで、また扱いやすくもある手裏剣。

「その“十字手裏剣”はニンゾーのじゃなくて、俺のなんだ」

　　　　　＊

　正直なところ、俺はあまりキノという男を信用してはいないのだろう。

　何事においても、感情の見えない相手というのはそれだけで不気味だ。キノという男は、そもそもの性格なのか、それともある種その不気味さを“演出”することによって人を引き付けようとしているのか、それはわからないが感情が見えにくい。

　以前、“赤いクマさん”の一件で痛い目をみたのも、俺が他のプレイヤーやキャラクターに対して敏感になっている原因なのかもしれないが、まあ理由はともかく、俺はキノという男を警戒していた。

　……しかし、ではキノの方はどうであろう。

　彼は確かに俺からは不気味に見えるが、彼自身にとって彼は最も信頼のできる人間に違いない。誰しも、自分に対して一番正直なのは自分自身だ。

　そして彼は、プレイヤーの中に悪事を行う人間がいると皆に警鐘を鳴らした人物でもある。当然、その警戒は周囲へ向いている。

　今なら、それが俺達に集中しているのだ。

　連れているキャラクターの数が多いというのもよろしくないのだろう。状況にもよるだろうが、自分より弱い人間に臆病になることは少ない。逆に、強い相手には相応の警戒をする。

　俺はそれでも、“赤いクマさん”の一件を丁寧に話した。途中俺とは別行動をしたブリキの意見も交えながら。一応、最後の一手を打ったザコネのことも含め。

　聞き終えたキノの顔はしかし、やはりというか、警戒の色がいまだに濃く残っている。

「……なるほど。ハトリさんが悪魔ベリオルを……にわかには信じられませんが」

　ただそれだけ言って、また思考する。

「でもさ、そういうことなら話を聞ける第三者がいない？」

　そう言ったのはキノと同じく話を初めて聞いたリンだった。リンはまだ少しとはいえ一緒に行動した仲間だ。俺達の性格も知っているからか、思っていた以上にあっさりと信用してくれた。

「“守護の騎士　ランバート”とそのパートナーのぞみさん、でしたか……」

「そうさな。確かに、その二人に聞いてもらうのが一番早いかもしれん」

　あるいは“守護の騎士　ルーク”でもいいかもしれないが。

　いや、やはりのぞみ本人に聞いてもらうのが一番だろう。キノはその言葉にわかりました、と言って頷く。

「しかし、ハトリさん……」

「言わんとしてることはわかる。さすがにそっちとしても俺を野放しにするのも不安だろうさ。ここでホームに帰ってしまえば、ガチャで二百うん十分の一を引き当てるしか捕まえる道がなくなる。……ってことで、俺がここに残ろう。確か鍵のかかる部屋があるんだったか？」

　いわゆる、逮捕と同じ状態だ。

「主殿、それなら拙者たちも残るでござる」

「そうですよ。確かに手裏剣はハトリさんのですが、あれは私たち全員の……」

「すみません。単刀直入に言いますと、それは無理なんです」

　キノはブリキに言った。ブリキは首を傾げる。

「どうしてですか？」

「こちらにあなた方二人、いえ、ハトリさんが本当にベリオルを妥当し得るのだとしたらキャラクター三人相当ですか。それをまとめて、且つ確実に抑え込める戦力がこちらないんです。私もここまで重なって問題が起こるとは想定していませんでした」

　ガチャ誘拐事件の方もまた、放っておくわけにはいかない。被害者は一人ではないのだ。あと四人、探すために人員を割かなければならない。

　キノが各クランから代表一人を募ったのは、特定のクランで正勇団のメンバーが固まってしまい私物化される可能性を減らしたかったからだろう。となると、メンバー外から増員を募ってしまっては元も子もない。

　正勇団を以前ルークが心配していた問題の多い自警団にしないためにも、それは必須事項なのだ。

　ブリキは少し不安そうに俺を見る。

　俺は出来るだけ安心させるように笑った。

「まあ、大丈夫だろ。こっちにゃ後ろめたいことはなんもないんだ。堂々と、のぞみたちと連絡が取れるのを待とうや」

「“守護の騎士　ランバート”さんということなら、“守護の騎士　ルーク”さん伝手で頼めばすぐでしょう。大丈夫、警察の役目は悪人を捕えるだけじゃありません。その保護もまた、警察の仕事ですから」

　もちろん、と一拍おいて続ける。

「皆さんがおとなしくしていてくれるならば、ですが」

　それは言外に、俺が人質でもあることを示していた。

　まあ、かまわんさ。言った通りこちらは嘘をついていない。今取るべきは待ちの姿勢。

　イベント開始から六日目の夕方。俺とニンゾーたちは正勇団拠点にて別れる。

「ハトリさん、私たちはしばらくクランハウスで寝泊まりしていますから」

「おう」

「では、ハトリさん。申し訳ありませんが」

　俺はキノと二人、三階の部屋へ向かう。

　そこには急いで用意したのか、簡易ベッドが一つあるだけの殺風景な部屋。窓はあるが、嵌め殺しで開かないようになっている。

「すぐ外に誰かに控えていてもらいますから、トイレなどに行きたくなったら中から一言お願いします。食事は七時と十二時、十九時に持ってきますから」

「あいよ。贅沢は言わんから、適当でいいよ」

　扉が閉まる。

　がちゃんと、外から鍵がかかる音が聞こえた。

　この世界に来て最初の外泊がまさか牢屋の中だと、誰が想像しただろう。

「……ま、筋トレでもして待ちますかね」

　よ、と俺は逆立ちをして、そのまま腕立て伏せを始めるのだった。