伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

オオカミ少女でござる

　結局、ボスダンジョンにプレイヤーが現れることはなかった。変な期待をさせやがってとソーニャにむくれられながら俺達は次、第一のダンジョンへと移動する。

　第一のダンジョン“火花道”はご存知の通り洞窟。俺達はスタート地点から少し歩いたところにあるひらけたところに座り再び誘拐犯を待つ。ただこのダンジョン、いかんせん火のダンジョンなので非常に暑い。こまめな水分補給をしなけりゃ、あっという間に熱中症でばたんだろう。

　まさに天然のサウナ。

「ああもう、汗って嫌い。べとべとするよ。はやくお風呂入りたい……」

「まったくだ」

　と、いいつつ俺の汗フェチが高ぶる。

　くそう、沈まれ俺のフェチズム！　ブリキがすみませんと断ってから自分で用意していたらしい、飲む用とは別の水筒を取り出して頭から水をかぶった。どうやらブリキは暑いのが一際苦手なようだ。張り付く髪の毛、顎の先を滴る汗と水。

　ちくしょう……素晴らしいじゃねえか！

「主殿。ブリキを見る目がいやらしいでござる」

「……俺が悪いんじゃないんだ」

　ああ……ビバ、夏。

　ブリキだけじゃない。リンもニンゾーも汗まみれ。

　横髪は頬に張り付き、鬱陶しいからと後ろ髪をくくった結果白いうなじがあらわになる。ああ、どうしてだ。あのニンゾーまで妙に色っぽく見えるような……

　上気する頬。汗をぬぐう手の甲。ぱたぱたと空気を入れ替える襟元から覗く鎖骨には首を伝って汗がたまり……

「主殿、自分の頬を抓って何をしてるんでござるか」

「いや、気にするな……」

　結局、俺達は一時間そこらで第一のダンジョンを出ることになった。

　冷静に考えて七月。わざわざこの灼熱のような第一のダンジョンに来るかっての。

　　　　　＊

　第二のダンジョンはうってかわって川辺。

「これくらいが涼しくて助かりますね」

　ブリキの言う通り第二のダンジョンは過ごしやすい。川の流れと、静かな風と、木陰。求めていたものがすべてそろったような自然に目を細める。

「他のところはどんな調子でござろうか」

「さあな。うまくいってればいいが、さすがに昨日の今日で全部の犯人が捕まって一件落着ってのは難しいだろうな」

「でもホームにいつまでも引きこもってるってことはないだろうね。プレイヤーってみんな、ダンジョンに行かずにはいられないような人たちだからさ。一週間くらい待ってたら足取りくらいはつかめるんじゃない？」

「プレイヤーか……そういえば、キャラクターから見てプレイヤーってのはどんな感じなのかね」

　突然やってきて、家に居着く奴。

　考え方が大きく違う異文化人。

「……正直、ボクにとっては迷惑な連中かな」

　リンがぼそっと言った。

「ハトリさんだから言うけどさ。来なきゃよかったのにって思ったことはあるよ。……マナブの奴が来なかったらボクは姉さんのことでここまで悩む必要はなかった。確かに姉さんは昔っから男の趣味が悪いけどさ……それでもボクらの目の届く範囲ならいざって時にどうとでもできる。ただ、全く違う世界になるってなると、ね」

「どうにもならない」

「……うん」

「そういえばリンはマナブの前に他のパートナーがいたんだよな。そいつはどうだったんだ？」

　リンはその質問に、マナブの話をするとき以上に顔をしかめた。

「……偉そうな奴だったよ。ダンジョンじゃボクの立ち回りにいちいち文句をつけてくる奴。それに……それ以上はあんまり言いたくないかな」

「悪い。言いたくないならいいんだ」

「うん……クソみたいなやつだった。マナブはまだひねくれたせこい奴で済むかもしれないけどアイツは違うね。外道、卑怯者、あるいは……下衆。あれだけ最悪な男は姉さんだって見向きもしない」

　それほどなのか。

　俺とは全く関係のない赤の他人。しかしやはり、そういう話を聞くと少し、罪悪感も生まれてくる。そりゃあ俺達だって突然連れてこられて被害者であることには違いない。かといってそれは、人として最低限のモラルを損なっていいわけじゃない。

　来なきゃよかったのに……か。

「拙者は、主殿が来てよかったと思うでござるよ」

　俺はニンゾーの方を見る。ニンゾーはこちらを見ることなく、ただ流れる川の底を見るようにじっと固まったままの姿勢で言葉を続けた。

「ダンジョンというのはいい。よくわからない化け物を倒し、金を得られる。そこに行けるようになったというだけでも拙者はきっとプレイヤーに感謝したでござろうな。世の中、好きなことで金稼ぎをする人間はほんの一握り。その逆には、死ぬほど嫌なことをしてでも稼いでいかねば生きられない拙者のような連中も一握り、当然いるわけでござる」

　忍者。その中でも――暗殺。

「人それぞれでしょう。プレイヤーとキャラクターの問題というより、人と人の問題です。馬が合わないこともあれば、逆に家族のように親しくなることもある。オキナさんと竹姫さんなんかは、とってもいい例じゃありません？」

「そうでござるな。あそこはずいぶんうまくやっている」

「ま、結局それなんだよねえ。あーあ、ボク、昔っから運悪いからなあ。とんだはずれを引かされたもんだよ」

　やれやれとリンが肩をすくめる。三人を見て、俺は小さく笑った。

「そっか。それなら俺もはずれと言われんように頑張らなきゃな」

「それなら手始めに拙者への態度の改善を頼むでござる」

「別に普通だろ。俺はみんなに対して平等だぞ」

「どの口が言うでござるか。主殿は明らかに拙者にだけ厳しいでござる」

「ありゃ、そうだっけか？　覚えがないなァ」

「そのわざとらしいとぼけ方は自覚アリでござるな」

　くく、だってそりゃあニンゾーだし。

「まったく、主殿はどうして拙者にばかり……」

　ぶー、と頬を膨らませ文句を言いかけた口を……ニンゾーは閉じた。

　いや、ニンゾーだけじゃない。俺もブリキもリンも瞬時に息を殺し、耳をすませる。川下から聞こえる、ざっざと土と靴底がこすれる音。

　もちろんダンジョン内のモンスターが靴なんて履くわけがない。つまるところその音が意味するのは、それが人間であるということ。数はどれくらいか。一つ、二つ……全部で三つ。そのうち一つは疲れているのか歩幅が短く、また、足があまり上がっていない。おそらくこれがプレイヤーだろう。

　俺は手で合図して少し外れた脇の茂みへと移動する。まだ少しこちらまでは距離があるが、気付かれただろうか。いかんせん、普通に話してたからな。相手が竹姫みたく戦いに長けていないタイプのキャラクターならばれていないかもしれないが――

　三人がやってくるのが見えた。

　一人は強面の武将みたいなやつ。もう一人はひょろ長くて折れてしまいそうな男。おそらくこいつがプレイヤー。

　そして最後の一人、最も身長が低く、赤い頭巾をかぶる少女。

　俺はその顔を見て、それからニンゾーたちに頷いた。

　当たりだ。竹姫と同じ“童話シリーズ”が一人にして、敵と味方のバフ・デバフ効果をそっくり逆転させるというスキルを持つ、大嘘吐き。

　今回の誘拐の被害者、あの震え声で頭を下げた彼のパートナー。

　“オオカミ少女”であった。

　　　　　＊

　三人はゆっくりとした足取りでこちらへやってくる。俺達はそれぞれ、茂みの中に身をかがめ息をひそめていた。

　強面武将がぴたり、と、俺達の隠れる茂みから少し手前で足を止める。

「どうしたんですか？」

　プレイヤーの男が尋ねるが、武将は黙ったままで肩眉を上げ、ぐるりと周囲を見回した。

「……先程まであった気配がなくなっている。非常に不可解だ」

「え、も、モンスターですか？」

「いや、違う。奴らは気配を消すような面倒な真似はしない。するのはそう……人間だけだ」

　ばれてら。

　さすがに油断のし過ぎか。しかしどうやら場所の特定にまでは至っていないらしい。向こうはきょろきょろと周囲に警戒するだけで動きを止めている。

「誰だか知らんが、姿を見せたらどうだ」

「あ、あの。ダンジョンを出た方がいいんじゃ……」

　ふむ、リタイアされるのはちとまずいか。

　俺は三人に向かって合図した。

　――確保。

　次の瞬間には金属のぶつかりあう派手な音が河原に響き渡った。茂みから先陣を切って飛び出したリン、その矛を誘拐犯の武将が刀で受ける。俺とニンゾーはリンと武将の両脇を抜けるように走った。

「くっ！　三人もいたのか！」

　四人だが、いちいち知らせてやる必要もないだろう。武将はリンの相手で手いっぱいと言った様子。俺はプレイヤーの前に出て、その腕を取った。するりとそれを背中側に回し、固める。キャラクターと違いプレイヤーはダンジョンリタイアで連れていかれたりしない。

　よし、うまく決まった。

「い、いたたたッ！」

「こちら、保護しました！」

　さすがに本気でやると折れてしまいそうなので適度に加減する。

　ブリキの声に振り向くと、その腕の中にはオオカミ少女の小さな体が収まっていた。あちらもうまく言ったようだ。リンだけ未だに気を抜けない状態だが、まあいいだろう。

　これで後は俺が“ダンジョンリタイア”すれば、オオカミ少女を保護できる。

　『ダンジョンリタイア』――そう言おうと口を開きかけた時だった。

「やめて！　お兄さんにひどいことしないで！」

　俺は口を閉じた。

　剣戟の音は止み、辺りは一気に静かになる。俺は声の方を見る。

　オオカミ少女が泣きそうな顔で、ブリキを振りほどこうともがいていた。

「大丈夫、えっと、私たちはですね、あなたが誘拐されたと聞いたので助けようと……」

　そう説明しようとするが、オオカミ少女は聞いていない。ついにブリキも腕を離してしまい、赤い頭巾の小さなシルエットがこちらへ走って来た。

　俺はプレイヤーの腕を放し、少し離れる。おかしい、少し想像していたのと違う。

　どういうこと？

「……ふむ、なるほど。そちらは少し勘違いをしているようだ」

　オオカミ少女がプレイヤーの男を引き起こす。武将は刀を納め、ゆっくりとした足取りでこちらへ来る。

「我々は別に、この少女を誘拐したわけではない。いや、確かに彼女をそのホームから連れ出したのだから、そういう意味では誘拐になるのかもしれないが……」

「私が自分でお願いしたの。私を、あの村から連れ出してって」

　オオカミ少女が俺に、涙を浮かべた目で敵意を示す。

「だからお兄さんにひどいことしないで」

　　　　　＊

　話を整理しよう。

　俺達はそれぞれ武器を納め、河原に腰を下ろした。

「つまりなんだ、オオカミ少女ちゃんは別に無理やり連れていかれたわけじゃなかったと？」

「……うん。私がお願いしたの。私があの村と、それとあのプレイヤーから逃げるためにこの人たちは力を貸してくれたの」

「プレイヤーから逃げる、でござるか？」

　なんともきな臭い言い回しに俺たちはそろって眉を顰める。オオカミ少女はそれを自分が怒られていると思ったのか、言葉を止めてしまった。代わりにもう一人のキャラクターの男が話し始める。

「始まりはそう、昨日の朝だ。“ガチャ”というの珍妙な機械をいじり、そし我々はなじみの町からのどかな小村へと転移させられた」

「あの……ガチャはすでにお試しになられましたか？」

「ああ、試したよ。俺のところも全く同じことが起きた。それで、あんたらはそれで“オオカミ少女”のところへ行ったんだな」

「はい。そうです」

　そこまではいい。それはすでに、知っていた事実だ。

「僕たちは最初、何が起きたのかわかりませんでした。だけど村の人と話しているうちに気づいたんです。そこがどうやら、他のキャラクターのホームなんだって」

「そこでひとまず、そのキャラクターとやらに会いに行こうということになったのだ。もちろん、戦闘になる覚悟もあった。しかし帰り方もわからないし、何より新しく仲間が増える可能性があるというのでな。そちらはずいぶん頼もしいが、こちらはいかんせん人手不足だ」

「……ボスに、挑戦してみたかったんですよ」

　プレイヤーの男が俺のほうを見て、そういった。

　その瞳は弱々しい声とは裏腹に、挑戦者の色で燃えている。

　ああ、やっぱりこいつも、ゲームが好きなのだ。俺は思わず苦笑する。

「わかるよ、その気持ち」

「ですが、このオオカミちゃんの家に向かって、そこで少し、事情が変わりました」

　プレイヤーは隣に座るオオカミ少女の頭を撫でた。

　オオカミ少女は小さく震えていた。

「……オオカミちゃん。ちょっとだけ、この人たちに見せてくれる？」

「……うん」

　オオカミ少女が立ち上がる。それからそっと、自分の服の裾をつかんでまくり上げた。白い肌がへそのあたりまであらわになる。

　俺とニンゾーは顔をしかめた。ブリキは目をそらし、リンは怒りに歯を食いしばる。

　ぽろぽろと、ついにオオカミ少女の瞳から涙がこぼれた。

「オオカミちゃんはパートナーのプレイヤーに……日常的に暴力を振るわれていたんです」

　白く柔らかそうな少女のおなか。

　そこには人のこぶし大の、大きな青あざが出来ていた。