伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

この世界のこと、その二でござる

　思考操作をしている存在。

　それは、この世界での神にあたるのかもしれないし、あるいはもっと平凡に、管理者なんて言い方が当てはまるのかもしれない。

　オキナは慎重に、この世界の核心を探るように言葉を続けた。

「そもそも、わしらはどうしてここへ連れてこられたのか。それはたしか、新しいタップ＆ブレイバーズの“テストプレイ”ということだったはずじゃ」

　頷く。あれももう、一カ月以上前の話になるわけだ。

　俺達はとある高級ホテルのホールにイベントと称して集められ、そこで起きた強制転移(トリップ)。

　あれはあまりにも唐突だった。

　オキナはかいた胡坐の上に肘を立て眉間にしわを寄せる。

「ゲームの世界への転移なんざとんだファンタジー。じゃが現実にそんな事態を直面しているわしらが、それをファンタジーとして話すのはナンセンスじゃろう。ここでは一度、そのことは思考から外すとする。起こってしまったことは覆らん。何かしらの技術か、あるいはもっと“大きな力”でこの世界が作られていると仮定し、次に問題になるのは、“誰が”、“何のために”そんなことをしでかしたのか」

「“何のため”にテストプレイのためという言葉を当てはめるのなら、おのずと“誰に”の部分は見えてくる」

「タップ＆ブレイバーズの運営であったり、開発チームであったり」

「まあ、普通に考えれば」

「しかし、少なくとも“わしとおぬしだけは、そうは思っていない”。それが問題なんじゃ」

　オキナはそう言って俺を見る。

　……そうだ。その通りだ。

　少なくとも俺とオキナだけは、そうは思っていない。

「はっきり言って……」

　この話はたぶん、慎重にしなくてはいけない。俺もそう意識しながら言葉を探す。

「この世界はちょっとばかし設定が緩すぎる。前にオキナには話したろ。もしダンジョンの中でプレイヤーだけが死ねば、残されたキャラクターはどうなるか」

「ああ、聞いた。ブリキがその例なんじゃろう？　ダンジョンでプレイヤーが死ねば……キャラクターはダンジョンの中に“取り残される”」

「……ああ」

　ブリキがかつて、ザコネに拾われたときのことだ。

　当初ザコネは、ブリキを自分のところへ置いておく気なんてなかったそうな。

　ブリキに詰め寄る、神経の衰弱したプレイヤーだけを排除し、ブリキは元いた場所(ホーム)へ帰す。

　ザコネはそうするつもりだった。

　……しかし、それは出来なかった。

　“ダンジョンの中に取り残される”。

　相棒たるプレイヤーが倒れ、元の世界へと帰った時点でブリキはホームへ帰る手段を失った。だからザコネはブリキを保護し、新たなパートナー、任せられるような人間を探していた。

「なんとも、事態に対する想定が甘すぎる……」

　オキナが額に手をやり、ぼそりとつぶやく。

「そのことを踏まえてもやはり、ここがタップ＆ブレイバーズの関係者が作った世界だとは思えん」

　昔、何かでタップ＆ブレイバーズのプロデューサー『杉山』のインタビュー記事を見たことがある。あれはたしか、タップ＆ブレイバーズがスマホのアプリストアで売り上げ一位を達成した時のものだったか。

『杉山プロデューサーは、今後このタップ＆ブレイバーズをどのようなゲームにしたいですか？』

　インタビュアーのそんな当たり障りない質問に対して、杉山が返したコメントはこんなものだった。

『T＆B(タップ＆ブレイバーズ)はですね、おそらくスマホアプリの中では最も、ゲーム内に存在するステータスの種類が多いゲームです。だいたい多くのアプリでは“HP”、“攻撃力”、“防御力”くらい、あったとしてもアクションゲームでの“素早さ”ですかね？　これが多いほど、おそらくプレイヤーの方々にとっては覚えることが多いのでとっつくにくく、また管理する側もバランスの調整が難しくなる。だからさっき挙げたような三つ四つに絞るんです。プレイしやすさと、管理のしやすさを取って。でも私は、私たちは、そうはしたくなかったんですね』

『と、言いますと？』

『表示するステータスを絞るっていうことはつまり、プレイアブル(操作できる)キャラクターの個性を殺すことだと私は思うんです。そうですね、例えるなら小学生のころ、“足の速い子”とか、“面白い子”が評価されクラスの中心にいた、という思い出はありませんか？』

『ええ、はい……』

『でも、ほんとは違うでしょ？　足が遅くても勉強が得意だったり、冗談が言えない恥ずかしがり屋だけどすごく手先が器用だったり。小学生の時は目立っていなかった子が、隠れていた個性をそのまま伸ばして大成する。そんな話も、大人になってよくわかりました……おっと、少し話がそれてしまいましたが、私たちが目指すT＆Bはですね、すべてのプレイアブルキャラクターがその能力で、そしてそれを使うプレイヤーがプレイスタイルで、自らの個性をのびのびと表現することが出来る、そんなゲームです。だからステータス値は出来るだけ多く、攻撃力なんてなくても“勇気”があったり、誰より足が遅くても誰かと誰かをつなげる“絆”の力が強かったり。どんなキャラクターもどこかで活躍できる、緻密なバランス調整と選択肢の多さを持つ、そんなゲームを目指しています』

　　　　　＊

　オキナに先導されサヌキ村を歩く。

　話を聞いてから注目してみると確かに、ところどころ時代錯誤な道具たちが家の前に並んでいたりするのを見つけられる。オキナが持ってきたのだろう。すれ違うたびにかけられる好意的な声なんてなくても、こいつの働きはよくわかった。

「さて、タケはどこへ行ったか」

　そう言いつつもオキナは、ある場所を目指してまっすぐ歩いているようだった。村を通り抜け、他の畑たちとは少し離れたところに小さな畑が見えてくる。オキナはそこも素通りするが、俺はしばし立ち止まる。

「なあ、これってお前の畑？」

　何となく、勘で聞いてみた。他とはどうも、ここだけ違うような気がしたから。オキナは頷く。

「うん？　ああ、それか、そうじゃな。わしとタケの畑じゃよ」

「へえ……」

　農業か。

　忍者と言えば、その多くが農民という昼の顔を持っていた。現代ではすっかり有名になった鎖鎌という武器は、鎖を外すことで稲刈り用の鎌に偽装できるからという理由で生まれたものだ。

　昼は農夫、夜は忍者。

　……ただ、俺はそう言った忍者とは違った。俺と師匠は、か。

　現代風に言うなら『専業忍者』とでもなるのか。ずいぶん間抜けなフレーズだけど、フレーズとたがわず俺と師匠は間抜けな生き方をしていたのだから間違っていない。

　育てるのでなく、殺すだけしかできない欠陥人間。

　望んだのでなく、能力を持たなかった故の――行き止まり。

　オキナに置いて行かれないよう後を追いながら、もう一度振り返る。

　夏を目前に控えた野菜たちは、生に満ちていた。

「やはりここじゃったか」

「あ、おじいさん。お話はもう終わったんですか？」

　畑を抜けたさらに先、対岸に竹林の見える流れの緩やかな川。

　そこに竹姫たち四人はいた。川辺に腰を下ろし、リールも何もあったもんじゃない、枝に糸をつけただけの釣竿を握って水面を見つめる。

　ブリキは真剣に、リンは少しだけ退屈そうに。

　ニンゾーは……どこか気が抜けたように。

　竹姫は三人と俺に、少しだけ申し訳なさそうに笑ってみせた。

「何か面白いものでも、と思ったんですけどね。あいにく釣りくらいしか思いつきませんでした……クランタウンなんかと比べると、どうしても退屈ですよね」

「まあ、そうじゃなあ」

　オキナも頬をかく。

「そうでござるか？」

　そう言ったのはニンゾーだった。

　よ、と竿を上げる。バシャと最後の抵抗とばかりに水面をはじいて、あれは……イワナだろうか。なかなか立派なのを釣り上げ、それをキャッチする。

　おお、とブリキとリンから声が上がった。

　ニンゾー、渾身のどや顔である。

「拙者はこの村、好きでござるよ。なんと言えばいいんでござろう、空気の流れが緩やかというか、優しいというか」

　たしかに。

　みんながみんな顔見知りゆえの優しさだとか、気づかいだとか。

　そうさな……

「老後はこんなところでのんびり暮らすのも悪かない」

「老後……なるほど、老後」

　ニンゾーは何度かかみしめるように、「老後」という言葉を繰り返した。

　きっと、自分はそこまで生きられないと思っていたのだろう。その予感は、ある意味正しい。服部忍三(前世の俺)はそこまでたどり着くことなく、人生を終えたから。

　ああ、出来るなら今度こそは、死ぬ間際くらい穏やかでありたいね。

　もう火あぶりは御免だ。

「うーん、でもボクは、もうちょっとにぎやかなほうがいいかなー」

　リンはあきらめたのか、竿をねかせる。どうも釣りは性に合わないらしい。

　川に白く細い指を差し込み、手酌で水を救って飲むフリをした。

「ボクはにぎやかで、おいしいお酒があるところがいいね。できるなら毎日違うお酒を開けてゆっくり楽しむ。くう、たまらない！」

　その言葉にふむ、とオキナが頷く。

「酒か……そういえばそれも、サヌキ村にはないのう。今度クランタウンから持ってくるか」

「お酒ないの！？　そりゃ駄目だよ、ダメダメ！　煙草と賭博はなくてもいいけどお酒がなくちゃ人間生きていけないって！」

「いや、俺はぜんぜん大丈夫だが」

「拙者も酒はこりごりでござる」

「ああ、もう、なんで下戸しかいないかなあ……」

　そればかりは体質なのでどうにもできません。

　くく、と俺が笑うと、やれやれとリンは首を振る。まあそう言ってくれるな。今度いつか、居酒屋めぐりでも付き合ってやるよ。俺は一口くらいしか飲めんがね。

「ブリキはどうでござるか？　こういうところでのんびりというのは」

「私ですか？　うーん、そうですね、住みやすそうで悪くはないんですが……」

　ブリキは少し悩むように、頬に手を添える。それから、少し恥ずかしそうにはにかんだ。

「……たまには、甘いものが食べたくなるかもしれませんね」

「「それは確かに！」」

　ニンゾーとリンが声を合わせ、そこにブリキも加わる形で笑いが起こる。

　いやはや、なんともまあ姦しい。

「まあ、確かに甘いものはないが……」

　オキナがそう言って、ニンゾーの釣った魚を指さす。にやりと笑った。

「新鮮な川魚をその場で塩焼きにできるのは、ここの強みじゃろうな？」

　　　　　＊

「ふぃー、おいしかったー！　川魚って泥臭くて苦手だったけど、あそこのはそんなことなかったね。水がきれいだからかな？」

「あるいは、オキナさんの処理がうまかったからとか」

「ううむ、俺もそろそろ、奴の力を認めざるを得ないのか……？」

「ふふ……ハトリさんは相変わらずオキナさんに厳しいんですね」

「ブリキは知らんだろう。あいつの第一印象は最悪という言葉でもまだぬるい」

「あれは大層、気色が悪かったでござる……」

　ガチャの仕様はどうやら、ダンジョンと同じらしい。

　『リタイア』の一言で俺達は気付けば家の前、より正確に言うならガチャマシーンの前へ戻ってきていた。手土産にと持たされた野菜がきちんとあるところを見るに、物の移動についてもダンジョン同様、可能なようだ。

　あるいは、人間の移動も？　試す気はないが気には止めておこう。

「いやー、それにしてもさ。なんだかんだ楽しかったね、ガチャ」

「そうさな。これをガチャと呼んでいいかは微妙だが」

「でもいったいどれだけの確率を引き当てたんでしょうね？　ザコネさんの話だとたしか、キャラクターって百人以上いるんじゃないでしたっけ」

「いるなあ、下手したら二百弱とか。ううむ、その中から見事、竹姫を引き当てたわけか」

「……運がいいのやら、悪いのやら」

「それは俺にもわからんな……ん？」

　戸を開けて家へ入ろうとして、間に挟まっていた封筒がはらりと落ちる。

　地面につく前にすばやく屈んでつまみ取るが、はて？

「なんじゃこりゃ」

「取れちゃうんだ……なんて無駄な反応の速さ……」

「手紙でござるか？」

「封筒の裏、“キノ”って書いてますね。確か、プレイヤー大会のあの人でしたっけ？」

「え、驚いてるのボクだけ？　いや、抱えた野菜を落とさずあの動きって、キャラクターでもなかなか難しいんじゃ……ほんと、ハトリさんっていったい……」

「ふむ、とりあえず中に入ってから見てみよう」

　玄関で四人、いつまでも詰まっているのもおかしな話だ。

　靴を脱ぎ、部屋の中に腰を下ろす。手裏剣の刃でぴっと封を切るが、さてさて中身は、っと。

　……これは。

　俺は顎の先をつまみ、考える。

「なんて書いてあったんでござるか？」

「プレイヤー大会の第二回が開かれるらしい」

「そういえば、次の開催日は後日連絡をって言ってましたからね」

「なるほど。それで、いつなんでござるか？　明日か、一日あけて明後日か」

　俺はその質問に、書いてあったことをそのまま伝えた。

「……今夜、十九時からだそうな」

　ちなみに今は十四時半。

　なんとも、急な話だった。