伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

この世界のこと、その一でござる

「すまんなあ、生憎ここじゃあ、気軽に茶を淹れることもできん」

　俺達はオキナの“ホーム”へ入り、示された敷物の上へ腰を下ろす。

「しかし竪穴式て……とんでもないとこに住んでんだな」

「わしも最初は驚いたがな。何事も慣れじゃよ」

　なんてことない風に言うが、固いなあ、床。床というよりもう地面か。ここで寝泊まりしてるわけだろ？　ごく普通の大学生なのに、よく体が痛くならないもんだ。

　ニンゾーもブリキもリンも、三人ともこの不思議な建物が珍しいのか、ぽかんと口を開けて天井の方を見上げている。と、そこでいるはずの人物がいないのに気付く。

「そういえば竹姫はいないのか？」

「タケはちっと出かけておる。もうすぐ帰ってくるじゃろう。それで、聞かせてくれんか？　どうしておぬしらがサヌキ村(ここ)におるのか」

「ああ、実は……」

　ガチャについて、簡単に俺達の体験したことを話す。

　回した途端に起こる、他のキャラクターホームへの強制転移。

　オキナはふむ、といつものように顎をつまんで考える。

「……なるほどのう。ハトリからは毎度、情報をもらってばかりじゃ」

「お前は回そうとか思わなかったのか？　ガチャ」

「変化は、すなわち危険じゃからな。特に、弱いわしやタケにとっては」

　オキナという男は普段の変態的な行動とは対照的に、こと自衛に関しては慎重派だ。まるで自動車の教習所のように、迷ったら止まれを徹底的に守る。それを臆病と言う輩ももしかしたらいるのかもしれないが、俺はそうは思わなかった。

　非常に賢く、また長生きできる行動原理だ。

　おっと、また俺の中でオキナの株が上がりかけてしまった。いけない、いけない。

　部屋の隅に当然のように置かれた『木彫りの小菊ちゃんフィギュア』でも見て株を下げておかなくては。

　いや、めちゃくちゃすげえよ？　木彫りて。遠目に見てもわかるほどの精巧さて。

　でも結局は、ただの変態(ロリコン)なんだよなあ。

「お、あれか？　いいじゃろうやらんぞ。それにまだ全部に着色できておらんしのう。とりあえず、最初に下着だけは塗っておいたが……」

「うん、きめえ」

「ただの白じゃないぞ？　大正義“くまさんプリント”じゃ」

「うん、すごくきめえ」

　よかったよ、お前が変態で。

　いや、よくねえ。

「おじいさん、ただいま帰りました。村の皆さん、今日も喜んでましたよ……って、あれ？」

「おお、タケ、お帰り。なんじゃ、魚なんかもらってきたのか。ほう、これは立派じゃのう」

「え？　ええ、はい。川でたくさん釣れたので、お肉や果物のお礼だそうですけど……」

　竹姫は俺達を見て、目をぱちくり。そりゃそうだろう。

　簡単に、オキナにしたのと同じような話を竹姫にも繰り返す。斯く斯く然々。

　理解したのか、竹姫は首を傾げながらも頷いた。

「はあ……なるほど？　でも、それなら来たのがハトリさん達でよかったですね」

「確かに。こちらがガチャを回さずとも、突然やって来た相手に攻撃されていたかもしれんのじゃから」

「それはあり得るな。また面倒なことが起こりそうだ」

「特に、おぬしの周りは賑やかじゃから……」

　まあな。半分くらいは自分から足を突っ込んだわけだが。

　来たばかりのリン以外が、うんうんと頷いているが……ブリキはともかくニンゾー。お前は俺と同じ足を突っ込む側の人間だから自覚しろ。

「ふむ、まあ事情は分かった。タケ、せっかくじゃからみんなにサヌキ村を少し、案内してやるといいじゃろう。まだしばらくはおるんじゃろう？」

「それなんだがな、むしろ帰り方がわからん。時間制限なのか、それともダンジョンみたいにリタイ……」

　リタイア、と言いかけてやめた。この珍しいシチュエーション、うっかり発言で帰ってしまうのは、少しばかりもったいない。

　気付いたのかオキナは、言わなくていいと手で合図する。竹姫も察したようだ。

「はい、わかりました。といっても、クランタウンみたいに変わったものはありませんけどね」

　竹姫が立つ。

「ああ、そうじゃ、ハトリ。おぬしは少し、残ってくれるか？」

　ニンゾーたちもそれぞれ竹姫について行こうとする中、呼びとめられ俺だけ上げかけた腰を下ろした。

「ん？　いいけど」

「じゃあ主殿、拙者たちは行くでござるよ」

「おう、行ってらっしゃい」

　四人はそのまま、竪穴式住居を出る。

　オキナは先程竹姫から受け取った魚を大事そうに脇に置いて、それからこちらをまっすぐ見た。

「……こちらで会う機会というのは、これまでなかったしのう」

「なんか話か？」

「ああ、いつか話そうとは思っておったんじゃが、いい機会じゃ。あまり、タケたち英雄(キャラクター)のおるところでは話したくなかったもんでな」

　そう言われて俺も佇まいをなおす。珍しく、真剣な声だ。

「あいつらに聞かれたくない話」

「うむ。いや、聞かれても問題ないかもしれんが一応な。ほら、おぬしにはいつも新しい情報をもらってばかりじゃからな。たまには、わしからの情報提供ということじゃ」

「情報？」

「情報提供と、相談かのう？」

　うむと頷く横で、最後の抵抗とでも言おうか、ずっとおとなしかった魚がぴくんと小さくはねた。

「わしらが連れてこられた、この“タップ＆ブレイバーズの世界”についての話じゃ」

　　　　　＊

「一言で言って、この世界は滅(・)茶(・)苦(・)茶(・)じゃ」

　オキナは両腕を広げ、世界という言葉を強調するように話し始めた。

「ハトリよ、おぬしはダンジョンにはわしよりも多く通っているようじゃが、それとは違う、この“ホーム”の付近がどうなってるのかは知っておるか？」

「ホーム付近……いや、それについてはさっぱりだな」

「そうか。わしはついこの間、覚悟を決めてこの“ホーム”、サヌキ村の外へと出かけたんじゃがな」

「どうだったんだ？」

「言った通り、滅茶苦茶じゃ。ここは見ての通り、竪穴式住居なんぞが乱立する同時代のうちでも貧しい部類の村、しかし、実はここから東に数キロ歩いたところには、ビ(・)ル(・)が建ち並ぶ街がある」

　ビル、それはつまり、オフィスビルなんかのビルディングってことか？

　オキナは立ち上がり、家の端に固めて立てかけられてあった農具を一つ持ってきた。それはどこにでもある、鉄製のくわ。

「これは実は、わしがクランタウンに行けるようになってからサヌキ村へと持ち帰った、いわば輸入品じゃ。これより前は、まだ鉄製農具が完璧には普及しておらんでな、かなりボロボロの物を大事に使っておった」

　言われてみれば確かに、そのくわは新しい。

「ほんの少し歩けばここよりずっと発展した文明があるにもかかわらず、じゃ。村人たちは皆、ぼろぼろの農具で畑を耕し、また飢えかけてもなおその街へ行くという発想には至らないようじゃった」

「……誰も、か？」

「ああ、『誰も』じゃ。その街へはなんてことない、数時間歩くだけで到着できるにもかかわらずじゃよ」

　俺はその事実に、考える。

　飢えかけてもなお貧しい土地を出ようとしない村人たち。閉鎖的な村なのか？　いや、それにしてはさっき出会った村人は余所者(おれたち)を見ても何も感じないようだった。そうではない。村人たちが他の土地へ行かない理由。

　たとえば、思考操作(マインドコントロール)に近いような……

「……ホームに限界人数以上の人が入れなかったり、俺達が他人の英雄証に触れられないのと同じか」

「そうじゃ。いや、少なくともわしはそう思った。思考の制限とでも言おうかの。どうやらこの世界の住人はある条件下に置いて洗脳を受けるようになっておる」

「ある条件ってのは……」

「ここをタップ＆ブレイバーズの世界にするために必要な場合、じゃな」

　仮に、そう言った洗脳がない場合のことを考える。

　ホームに限界がなければ、超大人数による人海戦術が使えるようになるだろう。

　他人の英雄証に干渉できるのなら、ゲームでは起こらなかった英雄証の奪い合いが起こるかもしれない。

　また、ここサヌキ村の村人たちについてもそうだ。仮に村を自由に出入りできるのなら。貧しい村に住み続け、またボロボロの道具で農業をし続けるだろうか？　いや、移住については断言できないが、少なくとも道具くらいはどうにかしようとするんじゃないか？

　より、便利な道具へ。オキナ風に言うなら、輸入するんじゃないか？

　だけど、それをしない。さ(・)せ(・)な(・)い(・)。

　なぜならここは“竹姫”が物語中で暮らした“サヌキ村”で。

　サヌキ村は貧しく、またボロボロの道具で農業をこなす小村じゃないといけないから。

　そうでないと、物語の“竹姫と翁”と矛盾が生じてしまう。

　“この世界で生まれ、育つ竹姫”という女性に、“竹姫と翁という物語に登場する竹姫”と同じパーソナリティを与えるために、同じ歴史、同じ舞台を用意する。

　正直者の翁とともに貧しいサヌキ村で暮らす、美しい姫。

　その設定を崩さないための“思考操作(マインドコントロール)”。

「……それは確かに、竹姫には聞かせられんな」

「タケは優しい。きっとそれを知れば、自分のせいで皆が貧しい暮らしをしているのかと自分を責めるじゃろう。わしはそんなタケを見たくはないよ」

　オキナは静かに目を伏せる。腕に抱える真新しいくわを、そっと撫でた。

　ニンゾーはどう思うだろう。

　服部忍三(おれ)の人格形成について、こうして長い年月が経った今振り返ると、“殺し”という行為が持つところは多い。

　仮にニンゾーが“服部忍三”たるために設定された殺人があったとして。

　この世界のどこかに、服部忍三に殺されるために生まれた人間がいたとして。

　あいつはきっと、自分を責めるだろう。

　だって俺なら、絶対に自分を責める。

「……さて、まあ、この話がわしからのささやかな情報提供。本題はこの後」

　そう言うとオキナは、ぴんと人差し指を立てた。

「では、そういった思考操作をしておる奴はいったい誰か、という話じゃ」