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それぞれの、思惑

　ずいぶん更新に期間が空いてしまい、申し訳ありません。

「もう、タダシったら、私がいないとダメなんだから～」

「ど、どうしたんだよ警部。気持ちの悪いしゃべり方をして……」

「ちょっとしたお茶目であります」

　タダシはぽかんと口を開く。警部は相変わらずの無表情で、タダシを置いてクランハウスの中へと入って行った。もう一か月くらい行動を共にしているが、いまだに警部が何を考えているかわからない時がある。タダシはハッと開いた口を閉じ、少し急ぎ足で先を行く警部の後を追った。

　ここはかつて利用されていたはずの、そして今は誰にも利用されていないクランハウス。

　位置としては中央広場の北西といったところだろうか。明かりがついていないため少し不気味な廊下を、警部はかつんかつんと靴を鳴らしながら進む。タダシは何度か来ているが、未だにこの雰囲気が苦手だった。廃墟然とした、いや廃墟というほど荒れているわけではないのだが、しかしどこかそれに近い気味の悪さを湛えている。

「この部屋でありますね」

「そ、そうだよ。中はかなり血で汚れてるから……って、あ！」

　警部は何のためらいもなく、その部屋の扉を開いた。

　開くと同時に目に入る血の赤黒さと、鼻をつく嫌な臭い。

「うっ……」

「ふむ。これはなかなか悲惨でありますね」

「口と態度が……うぷ……一致してないけど……」

「慣れであります」

　『慣れ』。さすがは正義の味方、“ストレイド警部”だと感心する。

　何十件もの難解な事件を解決し、時には怪盗と、時には殺人鬼と戦った英雄。

　タダシが、ひそかに憧れていた歴史上の偉人。

「では、私は中を少し調べてみるであります。タダシも来るでありますか？」

「僕は……いいや。まかせたよ、警部」

「了解であります」

　警部はさっと手袋をはめ、中へ入って行った。

　タダシはそこから少し離れ、廊下の壁にもたれかかる。それからそっと、心の中で自嘲した。

　そこにあるのは、無力感だった。今もちょうど、扉の中の様子が見えないような位置まで移動して。警部にすべてを任せて自分は逃げ出している。

　『クラン“赤いクマさん”消失事件』。その解決のためにあの中を『捜査しなくちゃいけなかった』はずなのに。

　この悲惨な現場を生み出した『犯人を突き止めなくちゃいけなかった』はずなのに。

　それが、自分の憧れる“正義の味方”の姿だから。

　だから『そうしなくちゃいけなかった』……はずなのに。

「はあ」

　口からは自然とため息が出た。その吐き出した息の代わりに入ってくるのがあの赤黒い空気なのだと思うと、気持ち悪くなって思わず息を止める。

　部屋の中からは、警部が動くかすかな気配だけが伝わってくる。廊下はひどく静かだ。

　その静かさが余計に、行動できない自分を浮き彫りにするようで……

　しばらくして、警部がハンカチで何かを持ちながら、部屋を出てくる。タダシはそれに飛びついた。

「証拠があったのか！」

「まだ、これがどういう意味を持つのかはわからないでありますが……」

　珍しく、警部の口調は歯切れが悪い。深い思考の海を漂うような、そんなぞっとするほど美しい瞳に一瞬どきりとさせられ、それをごまかすようにタダシは視線の先を追った。

　白いハンカチは、包まれたモノについた乾いた血のせいで赤くかすれる。

　それは、金属で、十字型で、刃がついていて……

「……手裏剣？」

　警部はシュリケン？　と首を傾げる。どうやら彼女は手裏剣を知らないらしい。

　そのことに少し、無力感が薄れる。

　しかし、手裏剣？　いったいどうして手裏剣が……そんなもの、クランタウンに出回ってるはずもないし……

「ねえ警部、これはどこにあったの？」

「壁にさっくりと、突き刺さっていたであります」

　突き刺さっていた……誰かが、投げた？

　どうして。手裏剣ってのは武器で、つまり投げるっていうことは攻撃だ。

　……もしかして、以前立てた推測は間違っていなかったのでは？

　ここを利用していたプレイヤーたちが、何者かに殺されたのではないかという推測。

　一度考え出すとと、どんどんそれが正しいように思えてくる。頭の中で次々とパズルのピースがはまっていくような、そんなイメージがタダシに浮かぶ。声には出さず叫んでいた。そうか、つまりそう言うことだったのか！

　血まみれの部屋の中から発見された手裏剣。

　それを使うキャラクターは、そう、プレイヤー大会に来てたじゃないか。そいつが何かしら、このクランのメンバーが消えたことと関係しているのは間違いない。そしてきっと、そいつが犯人だ！　そいつがこのクランの人間を全員殺したんだ！

　……しかし、だとしたら危ない。

　あいつはまるで一般人のような、罪なき人間のような顔をしてプレイヤーたちの中にまぎれていた。本当は大量殺人犯、いや、殺人鬼のくせに、まるで平気な顔で……

　タダシの心に燃えるのは、正義の炎だった。

　このことを知っているのは僕だけ。僕が何としても、解決しなくちゃいけない。そういった使命感を燃料とする、真っ赤な炎が高く燃え上がる。

　待ってろよ、殺人鬼。“闇夜にまぎれる漆黒　服部忍三”……

　　　　　＊

　常夜(とこよ)の街。

　そう呼ばれる現実世界にはありえないオ(・)リ(・)ジ(・)ナ(・)ル(・)の街がタップ＆ブレイバーズの世界には存在した。そこでは日も月も昇ることはなく、常に見事な星空が広がる。寝て起きては酒盛りが行われ、“星座シリーズ”と呼ばれるキャラクター達が笑いながら暮らす不思議な街。

　だがその日はいつもより少し、その笑い声がおとなしい。

「……警察組織ですか」

　手に持つグラスを揺らしながら、“天秤”が静かにつぶやいた。それに、周りの“星座”達が一斉に反応する。

「いいんじゃない？　そんなに深く考えなくても」

「僕はさっさと作るべきだと思うな」

「私もさっさと作るべきだと思うよ」

「「ねー？」」

「おいお前ら、おかしな双子キャラ作るんじゃねえよ、めんどくせえ。でもまあ、俺もあってもいいんじゃねえかって思うけどな」

「キャラちゃうわい！」「こちとらマジモンの双子やっちゅうねん！」

「ああもう、うるさいですね……考えてるんですから、静かにしてください」

「ぶー、天秤の眼鏡ー」「やーい、眼鏡ー」

「眼鏡は悪口なんですか……？」

　Hiroはそのやり取りを見ながら、小さく笑う。本当に彼らはいつも賑やかで、見ていて飽きることがない。全部で十三体、人数にして十四人の“星座シリーズ”。

　……だけどそこには、一人欠けている。

　“夜空の蛇つかい　オフューカス”。

　Hiroが直接会話する機会はほとんどなかった。彼はいつも端で静かに飲んでいて、どこか近づきがたい雰囲気をしていたから。底が見えない男。正直なところ、少し不気味にも感じていたくらいだ。

「……警察が出来たら、蛇つかいを見つけられるんでしょうかね」

　“天秤”がつぶやく。その言葉に全員が、表情を曇らせる。

「……いい奴ちゃうかったけどな。おらんなったらおらんなったで、やっぱ寂しいわな」

「……せやな。陰気な奴やったけどな」

「この街にゃ十四人しかいないんだ。そりゃ、寂しくもなるさ」

「何百人もいるクランタウンの人間が一人消えるのとは、わけが違うから」

「どこにいるんだか。そもそも、生きてるかどうかも……」

「獅子」

「……すまねえ」

　小さく、双子が同時にため息を吐く。まるで全員の気持ちを代弁するかのようなため息だった。

「なあ、Hiro」

　トーラスがHiroを向く。周りの十一体、十二人もその声に反応し、二人を見た。

　トーラスは少し、考えるようなそぶりのあとHiroに頭を下げた。

「お前さんが警察組織に賛成じゃないのは知ってる。だけどどうか、次のプレイヤー大会では賛成に票を投じてくれねえか」

「トーラス……」

「こいつはプレイヤーの間での話だ。だから俺が意見するつもりはなかったが、やっぱり俺は悪い奴がのさばってるのは気に食わねえ。それに、蛇つかいのことも……」

「頭を上げてよ、トーラス」

　Hiroは静かに微笑んだ。

「トーラスのそういうまっすぐなところ、いいと思うよ。それにオフューカスのことも。みんなは兄弟みたいなものなんだろう？　僕が警察機関を危険かもしれないと思っているのは、それが力を持ちすぎるんじゃないかって考えたから。逆に言えば、それが出来たら間違いなくクランタウンで大きな力を持つ。きっと、人一人の消息をつかむくらい、造作もないさ」

「それじゃあ……」

「もし危なくなったら、クランハウスからは離れてここで酒を飲んで暮らせばいいんだ」

「……恩に着るぜ」

「大げさだって。ほら、いつもみたいに楽しく飲もう」

　Hiroが杯を掲げる。トーラスは小さくうなずき、その話のわかるパートナーに感謝しながら、自分の杯をぶつけた。

「夜空を分かつ兄弟との再会を願って！」

　そう言いながらトーラスは思う。

　もしも再開できないのだとしたら、せめて、兄弟の仇を……。

　　　　　＊

　くそッ。

　マナブはくすくすと聞こえる笑い声に内心、悪態を吐く。イベント中のクランタウンの人ごみよりも、まぶしすぎる夏の日差しよりも鬱陶しいその声の原因、そいつは自分の元にはいない。この苛立ちを誰にぶつければいいのか。

　人間にとっての最大の悪は“恥”だ。

　人に恥をかかせること以上の悪が、この世に存在するだろうか。マナブは屈辱に歯噛みする。それでも絶対に耳をふさぐことだけはしない。それをしてしまえば、自分の敗北を認めることになるから。

「ラン、行くぞ」

「はい、マナブさん」

　フーとユイはホームに残してきたため、ここにはいない。マナブは思う。あいつらもきっと陰で自分を笑っているに違いない。そう思うと余計に腹が立ち、自然と地を踏む足に力が入った。

　ああ、鬱陶しい……。

　いや、一番鬱陶しいのはフーでもユイでもない……リン・ハオユだ。

　自分に恥をかかせた“悪”。望むのは奴が謝り、いや、それだけでなく完全に服従するような光景。

　しかし、どうすればそんな状況になる？　あいつは最初から、マナブに対して反抗的だった。ことあるごとに蔑むような視線を向け、影で俺を嘲笑っていた。

　……いや、待てよ。マナブは足を止め、少し考える。

　あるんじゃないか？　奴が俺を頼らずにはいられない、そんな場面を演出する方法が。

　思い出すのは以前ダンジョンの中で見た、ある不(・)具(・)合(・)。

　あれを使えば、奴(リン)はきっと……

「マナブさん？」

　マナブは知らずのうちに釣り上っていた口の端を隠しながら「何でもない」と短く告げて、それから再び歩きはじめる。ランは少し、その様子に違和感があるようだが、しかしはっきりと言葉にして聞いてくることはしなかった。本当に、面倒がなくていい。

　ただ何も言わず、自然と三歩下がって歩く、便利な女。

　マナブは思う。やっぱり、ランが一番だ。

　この姿こそ、ゲームの駒(キャラクター)がとるべき、理想の姿。

　　　　　＊

　クランタウン南西に位置するクランハウス。その一室で小さくため息を吐き、とんとんとこめかみのあたりを叩く。ひざの上に乗る少女が見上げ、心配そうに首を傾げた。

　キノはその頭をゆっくり撫でて微笑む。

　大丈夫、私は大丈夫だよ。

　そっと瞳を閉じる。

　よみがえるのは、あの悪魔のような少年のことだった。

　けらけらと無邪気に笑いながら“見たことのない英雄(キャラクター)”に「従わない奴は殺せ」と命令する少年。俺こそがこの世界に現れた真の勇者(ブレイバー)だと声高に叫ぶ、そんな少年。

　ぞっとした。自分が振るっているそれがただの暴力だと気づいていない、その姿に。だからキノは思ったのだ。なにか対策を練らなければ、いつかあの暴力は私たちのところまで届いてしまう前に。

　別に警察組織でなくてもよかった。ただ、正義感をその根底に置き、我々を守ることを目的とした集団を作る必要があったのだ。

　無謀かもしれない。これがどう頑張ってもハリボテの偽善にしかならないことは、もちろん気づいている。それでも作ろうと、皆で集まろうと叫ばなければならないほど、キノの心には少年の笑い顔が張り付いていた。

　うまくいってくれ。キノは願う。どうか、どうか奴がこのクランタウンへやってくる前に。

　そしてどうか、私とこの子を守ってくれ……

　瞳を開ける直前、少年が楽しげに歌っていたのを思いだす。

『わ～っくわく動画♪』

　　　　　＊

　ショーギを指す二人の少女がいた。

「……今日も誰も来ないね」

「もう半ば諦め気味だよ……っと」

「姉上そこでいいの？　はい、じゃあこれで王手なの」

「あ！　ちょ、ちょっと待ってくれよ小菊……あ、いや、うーん？」

「戻す？」

「……うん。ご、ごめんな？　何回も何回も」

「ううん、いいの。姉上まだ始めたばっかりだし、今は練習なの。じゃあ三手くらい戻すね。もう結構、手遅れかもしれないけど」

「そ、そうだったのか……」

　妹の発言に愕然とする姉。この妹は昔から、自分よりずっと頭がいい。その優秀さを喜べばいいのか、それとも。姉としてはどうにも複雑な心境だった。

　風が吹く。ざわざわときれいにそろった芝生は揺れ、二人の少女の髪もはためかせる。とても静かな昼下がり、そこには鞭の音も自らを鼓舞する声もなく、ただ駒が盤に打たれる小気味いい音が響く。

　ボスダンジョンは今日も平和(ヒマ)だ。

　久しぶりの執筆のため、自分では気づかないようなミスが起こっている可能性があります。読んでいて違和感などありましたら（以前と登場人物の口調が違う、など）指摘いただけると幸いです。