伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

スーパー銭湯でござる 女湯

　ニンゾー視点です。

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　拙者は、風呂はできるだけ長く楽しみたいと思う方だ。

　ゆっくりと湯に浸かり、体の芯をじんわりと温めてやる。そうすることで、胸の内に潜んださびしさとか、虚しさとか、罪の意識が溶けていってくれる気がしたから。

　生きるために、殺す。

　どれだけ口汚く罵られようとも、恐れられようとも、死なぬため明日(あす)を見るためと自分に言い訳して人を殺してきた。

　後悔がないわけではないし、毎日のように自問だってした。もっとうまく生きられたんじゃないかって。あるいはもっとうまく、死ぬことだってできたんじゃないかって。

　手を血に染めず、刃を持たず、雨が降るのを待ち続ける路傍の花のように。

　ただ待って、そのまま枯れてしまってもよかったんじゃないかって……。

　……風呂はいい。頭を空っぽにできる。

　そして同時に、心を満たしてくれる。そのぬくもりで、優しさで。

　だから拙者はいつも風呂には長く浸かる。もとからのぼせにくい体質だったのは、幸運だっただろう。おかげで拙者は、自分の心がしっかりと温まるまで、浸かり続けることができるのだから。

　　　　　＊

「でさ、実際のところニンゾーとハトリさんはどうなのさ」

　その質問は唐突だった。

　質問者は当然といえば当然だが、新たに仲間となったリン・ハオユ。“さうな”でかいた汗を一度“しゃわー”で流し、湯船につかりなおした時のこと。水面下で横腹をつつきながら、にやにやと意地悪な目でこちらを見る。

「どうとは、なんでござるか」

「とぼけないでよう。男と女、同じ屋根の下なら何かしらあるもんじゃないの？　しかもニンゾーとハトリさんって同じ部屋じゃん？　そりゃあもう、ねえ？」

「ねえ、と言われましても……」

　振られたブリキが困ったように頬をかく。が、しかし。視線はちらちらとこちらを窺っていた。

　拙者は鼻の下まで湯につけて、二人をにらんだ。

　ぶくぶくぶく。

「ほらほら、観念しなって」

　またつんつんと横腹をくすぐってくるリン。身をよじって、それに抵抗する。

「ぷは……事実無根でござるよ」

「えー、でももう一緒に暮らして一カ月半でしょ？　ハトリさんとの仲だっていいみたいだし、何かしら思うところはあるんじゃないの？」

「リン。皆が皆、惚れた腫れたに結び付けるのはよくないでござる」

「とか言いつつ？」

「むう、しつこいでござる」

　拙者は湯からわずかに出る肩に湯をかけつつ、大きく息を吐き出す。

「でもさ、実際ハトリさんって大当たりだと思うんだよね」

「大当たり？」

「ああ、確かにそうかもしれませんね」

　拙者が首を傾げると、ブリキとリンが説明してくれる。

「ニンゾーは最初っからハトリさんだから知らないかもしれないけどさ。一緒になって戦ってくれるプレイヤーって、たぶん他にはいないんだよね。みんな大体、後ろで指示だけして待ってる感じ？」

「ですね」

「だからどうしてもさ、プレイヤーは疲れにくくなって、ボクたちキャラクターに無茶させて来るんだよ」

　リンは拙者たちよりずっと先、第四十のダンジョンまでの攻略が完了していたそうだ。ちょうど、拙者たちの倍の数、攻略を終えている。だがそれはつまり、倍以上の戦闘を毎日こなしてきたことに他ならない。

「来る日も来る日も、やれダンジョンだやれゲリラだ。まいっちゃう。朝から晩までダンジョンにこもって、敵を倒す。英雄の中には戦いが好きで好きでたまらない奴も多いから文句は出にくいみたいだけど、それでもボクみたいなのからしたら、うんざりだよね」

「でも主殿もなかなか熱心にゲリラには通うでござるよ」

「確かにそうかもしれないけど、それでも今日だってこうやってお風呂に来たり、休日があるじゃん？　それがないんだよねえ、あいつ(マナブ)だと」

　リンが遠い目をする。

　ブリキがそれに同意するように、深くうなずいた。

「それに、節約したりですかね」

「そうそう！」

「節約？」

「プレイヤーがこの一年半の後にもらえる報酬、忍三先輩も聞いてますよね？　『キャラクターを一人、プレイヤーの世界に連れて行く権利』と、『この世界のコインの十分の一の、あちらの世界のお金』」

「最後の報酬がいっぱい欲しいからって、こっちでコインを使おうとしないんだよ。ボクらの文句が出ないぎりぎりを見極めて、本当に最低限だけをよこしてくる感じ？」

「まあ全員が全員、そう言うわけではないと思いますけど……」

　中にはそういう者もおる、と。

「ボクなんてお金は全部マナブに回収されるからさ。その前にちょっとでも隠して、自分のために使ってたんだよね。どうしてそんなことしなくちゃならないんだって、今思えば文句しか出てこないけど。だってボク達が稼いだお金だよ？　ハトリさんみたく自分も戦ってるならともかく、後ろで命令してるだけで全部かっぱらわれたんじゃたまらない」

　コツとしては、地面近くで敵を倒して拾おうとしたら不自然になるので、空中で倒し、落ちてくるコインの一部を着地する前にかすめ取るらしい。なんともせこいやり口だ。

「……そうなると確かに、主殿は当たりかもしれんでござるな」

「私たち、言ったら大体のものは買ってもらえますし、お小遣いももらってますからね」

　拙者はそれでよく菓子を買ってくるし、ブリキも食べ歩きなどをしている。

　例えば“いべんと”中の今であれば、言えば屋台の料理だって買ってもらえている。

　生活の面で、不自由はない。

「それともう一つ、ハトリさんのいいところって言ったらあの筋肉だよね！」

　リンがまた、わけのわからないことを言い始めた。

「筋肉？」

「そう、筋肉」

「主殿の？」

「筋肉」

　……よくわからん。これにはブリキも、少し首を傾げる。

「主殿の筋肉がどういいんでござるか？」

「もう、二人ともあれを見て何も感じないの？　引き締まった、強力なバネみたいな筋肉。肉体美だよ、肉体美！」

「ああ、なるほど。確かに、それも他のプレイヤーとは違うところですよね」

　他のプレイヤーと違う。

　たしかに、オキナやザコネは主殿と比べ、何というか、細い。

　オキナはまだ各部に必要な筋肉が備わっているようだが、ザコネに至ってはがりがり。細いというか、細長いというか。

　拙者は以前、“わかばの湯”で見た主殿の裸を思いだす。

　たしかにそう考えると主殿はなかなか、男らしい。

「想像してごらんよ、あんなたくましい腕で抱きしめられたら！　こう、うしろからぎゅっとね。女の子なら誰でもときめくに決まってる！」

「うーん……」

「ブリキはわかんないの？　駄目だよもっと雑誌呼んで“女子力”鍛えなきゃ」

「女子力、ですか」

「そう。理想の人を多い浮かべて、妄想しておくのさ」

「それは女子力なんでござるか？」

「ちょっと違う気もしますけど……」

「細かいことはいいの！　うん、ハトリさんなら性格もうじうじしてないし、やっぱり全体的に見ても大当たりだと思うんだよね」

　また出た。

　大当たり。

「えっと、まあ筋肉とかは置いておくとしても、ハトリさんが大当たりっていうのは確かにそうだと思いますね」

「でしょ？　ああもう、最初からハトリさんがパートナーだったニンゾーがうらやましいよ。それで、最初の話に戻るんだけどさ……」

　リンがまたによによと、いたずらっ子のような目をする。

「ニンゾーとハトリさんって、どうなのさ？」

　　　　　＊

　拙者は少しだけ、想像してみる。

　もしも、主殿が拙者を抱きしめたなら。

　いや、もしもじゃない。そういえば以前、抱きしめられたじゃないか。

　あれはそう、黒い角の、赤い悪魔の部屋で。

　天井からつるされた拙者を、優しく。

　あの時はおかしな香のせいで、意識がもうろうとしていたが。

　拙者を抱きしめた主殿の体は確かに男らしく。

　そして、とても暖かかった。

　主殿の戦う姿はまるで、憧れる本物の服部忍三の様で。

　強い意志を燃やす瞳と、影のような洗練された動き。

　拙者はそれに、憧れた。

　あの一件が落着して、その上で主殿を見る。

　するとどうしてだろう。今までの何気ない会話までも、とても幸せだった気がしてくる。

　生きてきた中で、一番楽しい時間だったんじゃないかって。

　しかし、だからこそあの赤い悪魔についばまれた唇が不快で。

　ぬぐっても洗っても、それは消えることがなくて。

　まるで気味の悪い虫が張り付いているようだった。

　傷のために床に臥す主殿の寝顔を見るたびに、その虫は毒を流す。

　ジワリと、胸が痛くなる。悲しくなる。

　夜、散歩に行くと言ってこっそり泣いた日もあった。

　だがある日、思った。傷が治り始めた主殿の笑顔を見て。

　主殿ならこの気味の悪い虫を、はらってくれるんじゃないかって。

　だから拙者は、気負う主殿に付け込んで、心のどこかで、受け入れてくれることを願って、それで、その唇に……。

　　　　　＊

「ようし、じゃあ次は露天風呂だ！」

　はぐらかし続けることでリンは興味を失ったのか、話題を変えた。

　クランタウンにあるうまい菓子屋の話や、きれいな服を売っている店など、その話題は豊富でなかなか興味深い。

　そして今度は、ある程度いま浸かっている風呂にも飽きたところで、次へ行こうと言い出す。

　しかし、拙者は。

「……拙者は少し、”のぼせて”しまったようでござる」

「大丈夫ですか、忍三先輩？」

「えー、そっか、じゃあ残念だけど、ボクらだけで行こっか？」

「そうですね。体を冷やしすぎないように、楽にしててくださいね。あ、飲み物の買い方は……」

「主殿が説明してくれたから大丈夫でござるよ」

　“ばーこーど”を通せば買えるのでござろう。

　拙者は二人と別れる。

　体の水気を取り、脱衣所へ。拙者は巨大な鏡の前で、少しの間立ち止まる。

「……本当に、のぼせてしまったようでござる」

　その顔はまるで、ゆでだこのよう。

　体の方はおかしくないのに、顔が、頭が、くらくらと熱い。

　おかしなことを思い出していたからかもしれない。

「主殿に会うまでには、いつもの拙者に戻らねば」

　どうしてか、普段は言わない独り言が飛び出す。

　体をしっかり拭き、服を着る。それから髪を乾かそうと洗面台に座って“どらいやー”を手に取る。

　ぶおおんと、派手な送風音が耳を支配する。乾かしている途中、風に揺れる髪を後ろの方でまとめてみる。

　これは、普段のリンの髪型。

　次にブリキの髪型をしようとして、あれがどういう構造なのか知らないなと気づく。

　今度、教えてもらうのもいいかもしれない。

　でもそれには少し、髪の長さが足りないか。

　背中の中ほどまで髪を伸ばした自分を想像して、笑う。らしくないな、似合わない。

　髪を乾かし終えてもなお、顔は熱を持ったまま。

　仕方がないので自動販売機とやらで飲み物を購入する。何を買おうか迷ったところで、“コーヒー牛乳”の文字を見つける。そういえば主殿はコーヒーとやらが大好きだ。拙者はあまり、あの苦みが得意ではないんだけれど。

　“ばーこーど”を通して“ぼたん”を押すと、ごとんと商品が出てくる。

　そっとそのコーヒー牛乳を、頬に当ててみる。冷たくて気持ちいい。

「主殿は、大当たりでござるか」

　蓋を開けて、飲んでみる。ああ、これなら拙者にも飲めそうだ。

　ほのかに苦くて、だいぶん甘い。

　喉を下るのは冷たさだが、それでもやっぱり――

『俺はニンゾーを連れて帰るから無理って言っといた』

　頬は、熱いまま。