スーパー銭湯でござる 男湯
疲れた時にはどうしてだか、でかい風呂で思い切り足を伸ばしたくなるものである。
前世の俺もそうであったが、一度生まれ変わり以前より大きな体を得たことでそれはより強く感じる。
風呂はいい。熱い湯をかぶり、ちゃぽんと体を沈めればそれこそ疲れが日々の汚れと一緒に洗い流されるようである。
さて、では現代人はでかい風呂と言われて一体どんなものを想像するか。
まさか、男女混浴が普通の五百年前の銭湯ではあるまい。そんなものは歴史ドキュメンタリーで「ええっ」と驚くためのものであり、決して日常馴染みあるものじゃあない。
やはり、温泉や銭湯。その中で俺の個人的なおすすめを言うなら、手軽さと高い満足度を兼ね備えるスーパー銭湯だ。
「わー、すごく大きい！ この中いっぱいにお風呂なの？ ボクもう待ちきれないよ。楽しみ楽しみ！」
翌日。クランタウンをまっすぐ西へ向かうと、大通りから一本入ったところにそれらしき建物を見つけた。“クランタウン 憩いの湯”。リンはスーパー銭湯を前に、出会った時と変わらない陽気な声でそう言う。
俺はその姿を見ながら、昨晩の橋の上での会話を思いだしていた。
＊
よく耳を澄ますと夜の静寂の中に小さく、りりりりという虫の声が聞こえる。川は変わらず穏やかに流れ、その波に合わせて細い月光を跳ね返す。
リンはまた、たはは、と力なく笑った。
「……そっか。そりゃそうだよね、ハトリさんはニンゾーのパートナーとしてやってきたわけだし、ぽっとでのボクよりはそりゃ、ニンゾーを選ぶよね」
あーあと明るく、しかしどこか残念そうにも聞こえる声でつぶやくリン。
少し申し訳ない気もする。それでもやっぱり俺はニンゾーに現代を見せてやりたいと、そう思ってしまう。
ニンゾーが服部忍三として生きた今までの十八年、もっとも辛く苦しかっただろうその十八年間の対価として俺が用意してやれる一番いいものが“それ”だから。
「期待に応えられなくてすまんな」
「ううん、むしろこっちこそごめんね。いきなり言われて迷惑だったでしょ」
「リンにもリンの事情があるんだ、迷惑とは思わんさ」
それに、いつまでも本音を隠されるよりはずっといい。よくわからん奴と一つ屋根の下というのは気疲れしてしまうもんだ。特に、俺みたいなやつにとっては。
リンがとん、とん、と跳ねるような足取りで隣に並ぶ。俺はその横顔を見た。
「どうする？ なんなら、他のプレイヤーを探すのを手伝うか？」
「……んーん、とりあえずしばらくはここにいるよ。お兄さんみたいな人が他にもいるとは限らないしね。めちゃくちゃ貴重なんだよ？ 自覚ないでしょ」
「ちょっとはある」
そういって親指と人差し指の間をわずかに開いて見せると、リンはおかしそうにくすくす笑った。俺もつられて少し笑う。ニンゾーとはまた違った掛け合い。あいつとは軽く小馬鹿にしあうくらいがちょうどいいからな。
こういうのも、たまには楽しいもんだ。
「いるかな、ハトリさんより強いプレイヤー」
「さあなあ。俺にもわからん」
リンが月を見上げる。
浮かんでいるのはやはり細い二日月、しかし雲がないからその光が途切れることはない。
細くとも絶えず、それは輝き続ける。
「マナブをやっちゃった方が早い気がしてきた」
「そういえば、仲間割れみたいなことにはならなかったんだな。マナブは別に、強そうじゃなかったけど」
「それは、姉さんがいつも側にいるから。はあ……姉さん、昔っから男の趣味だけは最悪なんだよね。なんでだろ？ あれかな、自分があまりにも完璧だから、それとは逆の人を求めちゃう的な」
「恋愛か、恋心というのは他人には理解出来んもんだからなあ」
合わせて六十近く生きてなお、その攻略だけは難しいと感じてしまう。
どっかに攻略サイトでもあれば楽なんだけどな。残念ながら、ゲームとは違うカテゴリみたいだ。
そうだよね、とリンは頷いて、こちらを見上げる。
「帰ろっか、まあひとまず、しばらくはよろしくお願いしますってことで」
「そうだな。明日は楽しい銭湯だ」
「そっか、忘れてたよ。すーぱー銭湯だっけ？ 行ったことないんだよね。楽しみだなー」
それから俺達は帰路についた。行きとは違い手をつないだりはしない。
ただ並んで、歩くだけ。
＊
スーパー銭湯“クランタウン 憩いの湯”。
中に入ると靴箱があり、コインを投入しながら鍵をかけた。なんだかこういうのは久しぶりだ。建物の中は全体的に柔らかい明りに照らされ、なかなか居心地がよさそう。
靴箱を通り過ぎるとすぐに、カウンターがある。
スーパー銭湯にもいろんな支払方法があるが、ここはカウンターで料金を払う方式かな、とコイン袋の準備をしていると、中のお姉さんにバーコードのついた防水リストバンドを渡された。
なにこれ。
「館内でのお買い物はすべて、自動販売機なども含めこちらのリストバンドのバーコードを通すことで可能です。お買い物の内容はここに記録されますので、お帰りの際にまとめてお支払いいただくことになります」
ほう。なんと現代的なことか。さすがクランタウンとでも言うべきか。
俺は、よく理解できていない様子のニンゾーとリンに使い方を説明する。入ってすぐのところに設置された自販機の前へ行って、硬貨投入口近くの機械へリストバンドのバーコードをスキャン。そしてボタンを押すと、金を入れずともジュースの缶が出てくる。
俺はリストバンドを指さした。
「今、ジュースを買ったことでその料金がここに記録された。この状態で帰る時リストバンドを渡せば、入館料とジュース一本の代金がまとめて請求されるってなわけだ」
説明しながら思うが、こいつは便利だ。これなら俺が風呂に入っている間、小遣いを渡しておかなくても三人は自由に買い物ができる。
……ただ無駄遣いはするなよ？ 一応、監視役をしっかりもののブリキに頼んでおいた。
やはり保護者役はブリキ先生に限る。
買ったジュースは俺以外の三人が回し飲みで消費。
少し足踏みしてしまったが、お風呂タイムの到来だ。
俺は思わずスキップしてしまいそうなほどご機嫌で男湯の暖簾をくぐろうとして……。
当然のようにあとをついてくるニンゾーをガーーード。
「なんでござるか」
「お前は女湯だ」
「……そうでござった」
俺たち以外に客はいなさそうだが、常識としてそこは防ぐ。慣れとは怖いものよ。
三人と別れて一人、男湯の暖簾をくぐる。やはりというか、他の来館者はいないので男湯は完全に独り占め。なんとも贅沢な話だ。
俺は持って来ていたタオルなどをひとまず置いて、ぱっぱと服を脱いでいく。
風呂に入る前に一度、巨大な鏡の前でポージング。もうね、他の客がいたら恥ずかしくて出来ないようなことも平気でやっちゃう。浮かれてるなあ。ふむ、こちらに来てから毎日体を動かしているせいか、以前よりも一段と引き締まったようだ。
と、俺はポージングを解いて顔を鏡に近づけた。それから髪の毛を少し指ですく。
……やはり一部、頭には脱色した髪が混ざっていた。
ちょうど額の辺りに一本、“紫色”をした髪の毛。俺はそれを指に巻き取りぷつっと抜く。これ以外にもあるようだが、全部抜いていたらきりがないので放っておく。……しかし少しばかり量が多い。
前は気にしていなかったが、ここまで増えるとさすがに妙だ。
シャンプーが悪かった？ まあありえん話じゃない。しかし、たかが一カ月と少しでこれほどまでに髪の色が変わるもんなんだろうか。ストレス？ いや、正直なところ今の生活に不満はない。なんだかんだ楽しくやっているはず。
だとしたら、なぜ。
「へっくし」
おっと、さすがにいつまでも裸で突っ立ってるわけにもいかんか。
俺は鏡から離れて、入り口の戸を横に滑らせる。ふわっと顔を撫でる暖かい空気。絶えず流れる湯のちょろちょろという水音。
自然と、頬が緩む。桶を手に、洗い場へと向かう。
「い～い湯だ、な、っと」
思わず歌いながらざぶんと、俺は頭から湯をかぶるのだった。
＊
湯に浸かる時は、頭の中を空っぽにしてぼけっとしているのが一番いい。
そう常から思っている俺だが、今日は少し違った。
身体を洗い終え、ぶくぶくとジャグジーに身体をくすぐられながらリンのことを考えていた。リンとラン、そしてマナブの問題についてだ。
俺はリンを現代へは連れて行けない。ニンゾーを連れて行かなくちゃいけない、いや、連れて行きたいから。でもそれならせめて、次へのフォローくらいしてやるべきなんじゃないかと思う。
条件は俺より強く、リンが気に入るような奴。
まず強さの時点でオキナは除外されるだろう。それに、トーラスのパートナーであるHiroも外れて……というか、ほとんどすべての人間が外れてしまう。
「どうしたもんかねぇ」
珍しく、独り言ちってみる。
色々考えると、リンが言ったように、ランを現代に連れて行かせないという選択肢の方が有力な気がしてくる。途中リタイアなら、報酬は発生しないから。
だけどその選択肢を、少なくとも俺が選ぶことはない。
むやみやたらに人を殺すことを、俺は善しとはしないから。それがたとえ、本当に死ぬことのない、仮初の死であったとしても。
俺は湯の暖かさに目を細める。
いけない、真剣に考えているつもりが、寝てしまいそうだ。
「やっぱり、他のプレイヤーを探す方がいいな」
声に出してみて、自分で頷く。そちらの方がずっと現実的で、平和的だ。
そういえばプレイヤーはあとどれくらい残っているのだろう。俺が今まで出会ったプレイヤーは……。
ペロリスト、オキナ、バルトロムのパートナーの紳士、ザコネ、のぞみ、赤いクマさんの二人、Hiro、マナブ。
キノなど関係の薄い人物を除くと、これくらいか。このうち四人はすでにリタイアしていて……さらに言うならベリオルのところにたくさんのキャラクターがいたことから、それ以上のプレイヤーが退場していることになる。
さすがに俺がトラブルに首を突っ込みすぎと仮定しても、三十人くらいはすでにリタイアしていてもおかしくない。六十人前後ってところか？ もう少し少ないか、そのあたりか。
選択肢が少し、限られてくる。
ほんと、俺が二人連れて帰れたらいいんだけど。
「……ソーニャに挑戦するのは、せめてリンの問題を解決してからかなあ」
じゃないと少し、見返りのない労働を強いているようで、俺の方が申し訳ない。
俺はジャグジーから上がって露天風呂の方へと向かった。からっと戸を開けると、濡れた体の表面を風がなでる。いくら夏とは言え、その温度差には体が驚く。俺はぶるりと一度体を震わせる。
露天風呂も、屋内風呂と同じくなかなかに立派だ。隣は女湯の露天風呂なのだろう。出て右手に仕切りがあり、耳を澄ますとその向こう側からきゃいきゃいとずいぶん姦しい声が聞こえてくる。
あっちはあっちで、仲良くできているようだ。
昨日の心配は必要なかったかな。
「あ、ハトリさーん、露天風呂きたのー？」
戸の開く音が聞こえたからか、リンの元気な声が飛んでくる。
「おう。女湯の具合はどうだー？」
「もう最高ー！ それにねー、ブリキのおっぱ……」
「やめてくださいリンさん！」
……楽しそうだなあ。そういえばあれだけ大きくても浮くものなのだろうか。
もしそうだとしたら、それは神秘だ。
結局、一巡目の入浴では頭の中を空っぽにすることはかなわなかった。
＊
湯から上がると、ニンゾーたちはすでにレストランで俺のことを待っていた。湯上りの姿はどこかいつもと違い、新鮮だ。
いつもは編み込んでいるので気づかないが、ブリキは意外と髪が長い。ピンクアッシュの美しい髪が肩から前に掛けられ、いつも以上に大人っぽい印象を与える。
対して結っているときから長さが際立っていたリンは、腰よりもさらに下、尻の辺りまで髪の毛が伸びていた。その圧倒的長さにも拘わらず手入れが行き届いているのは、鍛え上げられた女子力ゆえか。
ニンゾーは変わらないので、省略。元から編んでも結ってもいないからな。てか湯上りのニンゾーなんぞ見飽きた感がある。
もう一カ月以上、毎日一緒に暮らしてきたからなあ。
「やっと来たでござるか」
「ハトリさん、男の人にしては珍しく長湯だよね」
「そうか？ 風呂好きに男も女もないだろう」
俺はそう言ってテーブルにつく。ニンゾーの向かい、リンの隣だ。
俺達は各々食べたいものを注文して、食事を待つ。
「そういえばさ、ここ“えすて”ってのがあるみたいなんだよね。後で行ってみない？」
リンがブリキとニンゾーに、そう提案する。
エステねえ、生憎、俺には縁のない施設だったからよく見てなかった。
食事が運ばれてきて、俺達はそれぞれ箸を取りつつ、いただきます。
俺とニンゾーはざるうどん、ブリキは豚の生姜焼きに、リンは豆腐ハンバーグ。
「エステですか。うーん、私は特に」
「ふむ、では拙者が行くでござる」
「ぶ」
思わず吹き出してしまった。ニンゾーが、エステ？
くく、と笑いをこらえていると、すねの辺りを蹴られる。
「なんでござるか」
「いや、別に……エステかあ、くくく」
「だからなんでござるか」
「いやあ？ なんでもないけど」
「む……」
蹴りが飛んでくる気がしたのでひょいと足を退けると、思った通り、ニンゾーの足が飛んできていた。俺の足ではなく、椅子の足に思い切り激突する。必死に何でもない顔を装っているのが、また面白い。
痛いだろうに。くくく。
「ほんと、二人は仲がいいね」
リンが俺達を見て、そんな感想を述べる。
たしかに、そうかもしれない。ニンゾーの方は、そうでござるか？ とざるうどんを食べ始めている。その一方、机の下では互いのつま先をぐりぐりと踏みつけ合っているのだから、やはり俺達は、仲がいいのだろう。
俺もざるうどんをすする。薬味はたっぷりと、つゆには半分くらいだけ浸す。
「なあ、リン」
豆腐ハンバーグを小さく箸で切ってから口へ運ぶリン。箸をくわえたまま、ん？ とこちらを見る。
「やっぱり、リンの望むようなプレイヤーを探すのは難しいかもしれん」
「まあ、そうだよねえ。なに？ 昨日から考えてくれてたの？」
「俺からリンに与えられるものが少ないなあと、な」
「そんなの気にしなくていいって。まあ確かに、きっかけがきっかけだけに気にしちゃうかもしれないけどさ。マナブのとこよりかずっと居心地がいいし、ボクのことは二の次、三の次でいいよ。それとも早くボクを追い出したい？」
「主殿も、リンを戦力として欲しかったのでござろう？」
ニンゾーが大葉の天ぷらをかじりながらそう言う。
「別に、リンがいいというのだからいいんではござらんか？」
「そうそう、ニンゾーの言う通りだよ。昨日の今日だけどこのパーティ、結構気に入っちゃったし」
「ブリキも、ここには好きでいてくれてるんでござろう？ それと同じでござるよ」
「そうですね、忍三先輩もハトリさんも楽しいですから。リンさんの言うように、『大当たり』だと思います」
「『大当たり』？」
なんのこっちゃ？ 俺が首を傾げると、三人はくすくすと笑った。
なんだか、むずがゆい感じだ。女湯で何か話したのだろうか。
だが気になって聞くと声をそろえて、
「内緒」
と言われてしまった。
本当に、なんのこっちゃ。
