リン・ハオユ、その三でござる
広場に戻ってきた俺達を、フーはどこか合点がいったような顔で迎える。
「……そう言うことでしたか」
「フーなら戦ってる間に気づくかと思ってた」
「リンが負けたんでしょう？ あまりにも早かったので、考える時間がなかったんです」
「ぐ、言うねえ……」
リンは俺の腕に大げさに抱き付きながら、不満げに唇を尖らせた。
体勢のせいで胸が押し付けられ、柔らかい。
なのにどうしてだろう。俺がリンへ抱いている不信感のせいか、素直に喜べない。というかリンはすべての仕草が何というか、あざといのだ。
女の子を前面に押し出した態度というか。それがまた、余計に胡散臭い。
「主殿、何があったんでござるか」
ニンゾーが訝しげに俺とリンを見比べる。
聞かれても、俺にもようわからん。適当に肩をすくめることしかできなかった。リンはパッと腕を離し、それからニンゾーとブリキの方へと駆け寄る。
「やー、やー、お二人とも。リン・ハオユでーす。今日から同じパーティの仲間同士、仲良くしてね？」
「……同じパーティ？」
「ちょい待て、俺はまだ……」
ニンゾー最強テンプレパーティ。その構成員であり、火力の底上げに必要不可欠なスキル、“不撓不屈”を持つキャラクター。大好きなタップ＆ブレイバーズの世界でボスと戦ってみたい俺にとって、その申し出は喜ぶべきものなんだろう。
だけどそれは、これがもっと単純なゲームならの話だ。
この世界の、ただの登場人物でない一人の人間“リン・ハオユ”にはその能力以外にも付随する要素がある。
どこか胡散臭い態度に、現在所属しているパーティとの折り合い。
その二つも踏まえると、どうにも賛成する理由が少ない気がしてくる。
……そりゃ、ボスとは戦ってみたいさ。
あの勝利の興奮を現実で体験できる。そう思うと心が踊る。
かといってそれが日常の不安を増やすのなら、別だ。
もっとこれは慎重に考えるべきじゃないだろうか。そう、慎重に……。
「ハトリさん、でしたよね」
フーが肩をたたく。俺はニンゾーたちと話し出したリンから目を離し、そちらを見た。
「リンに、パーティに入れて欲しいと言われたんですよね」
「まあ……そうだな」
「もしよかったら、連れて行ってあげてくれませんか？」
俺はその言葉に驚く。
てっきり、反対するものだと思っていた。顔に出ていたのだろう。フーが丁寧に、そのわけを説明してくれる。
「……今日の中央広場でのやり取りからもわかると思うんですが、リンはあの男と特に仲が悪い。リンがそれでも同じパーティにいようとしたのはきっと、姉のランがいたから。そして私やユイくんがいるのは、リンも含めた二人が心配だからです」
あの男、マナブね。確かに、あまり仲がいいようには見えなかった。
「私は常々思っていました。ランもですが、それよりリンに対して、早くプレイヤーやダンジョンから縁を切るか、他のパートナーを見つけるべきだとね」
赤く短い髪の毛、それをかきあげながらフーはリンを見る。その瞳はまるで仲の良い姉妹を見るように優しい。ランと違って直接血はつながっていない。だけど同じ戦場を駆けてきたからだろう。そこには友情よりも深い親愛が、確かにある。
「リンは、ハトリさんのことが気に入ったみたいです」
「正直、それがよくわからん。どうして俺なんだ」
今日初めて会ったはずだ。
つい数時間前まで、しゃべったこともなかった。だからこそ、怪しい。
「強そうだったから、じゃないですかね」
フーの答えはシンプルだった。
「自覚はないのかもしれませんが、私から見てもハトリさんには違和感があります。まず足音がありませんし、動作の一つ一つが洗練されすぎている。私はてっきり、英雄なんだと思ってました。だけど違った。あなたはプレイヤー大会で“プレイヤー”として自己紹介していた」
……そうだ。そういえば、あの時確かにリンとは目が合った。だけど。
強そう、たったそれだけの理由で？
まだ納得するには弱すぎる気がする。俺はリンを見た。
リンは俺の視線に気づいて笑顔で手を振る。しかしやっぱり俺はそれに、微妙な表情で応えることしかできない。
「なんだ、受け入れてやりゃあいいじゃねえか」
俺達を待っていたトーラスが、横からそんなことを言う。
「簡単に言ってくれるなあ」
「だが、多分あの嬢ちゃんは悪い奴じゃないだろ」
「どうしてそう思う」
「勘だ」
これまた非常に投げやりな。
しかし勘というのは存外侮れないのだ。そして俺もまた、リンが何かを隠しているようだがそこに悪意がないだろうと、何となくだが、感じてしまっていた。
流されてる気も、するんだがなあ……。
「ねえ、お兄さん」
リンがこちらに戻ってくる。そして俺の手を取り、上目遣いでこちらを覗く。
……あざといんだよなあ。
フーも同感なのか、やれやれと首を振る。だがその後で俺を見て、今度はリンを慮ってか、その瞳で訴えかけてくるのだ。
どうか、連れて行ってくれと。マナブから引き離してくれと。
……やっぱり、流されている気もするけれど。
「……はぁ、わかったよ」
「わーい、ありがとう！ お兄さん大好き！」
諸手を挙げて喜ぶリン・ハオユ。それからまた、腕に抱き付いてくる。
……あざといんだよなあ。
＊
「……怒らないんだね」
「怒ってはいません。ただこの後が面倒だな、とは思ってます」
トーラスとHiroは先に帰った。またいつか、飯でも食いに行こうなんて簡単な約束だけして。
いま広場に残っているのは俺達、そしてリン、フー、ユイの三人だ。
俺達と少し離れたところで三人集まり、別れを惜しむ。
「きっとマナブさんは今頃、かんかんですよ。その上リンが帰ってこないとなると、それはもう烈火のように……とはあの人ならなりませんか。ねちねちと数日間、嫌みを言われ続けるでしょう」
「う……ホントにごめん……」
「まあ、それはいいんです。嫌みはすべてユイくんに引き受けてもらいますから」
「えぇっ！？」
ユイが悲壮感漂う顔でフーを見る。きっと彼女たちにとってはいつも通りのやり取りなのだろう。突然抜けると言い出したことにやはり罪悪感があったらしいリンが、少しだけ救われたように、くすくすと笑う。
「それは冗談として」
「冗談なんだよね……？ フーも一緒になだめてくれるよね……？」
「リン、しばらく会えなくなりますが、お達者で」
「……うん。ホントは姉さんにもお別れを言いたかったけど」
「“お別れをしないため”に、行くんでしょう。難しいかもしれないけど、頑張ってください」
「……ホントにフーは察しがいいなあ」
「ねえ、何の話？」
「ユイは相変わらず鈍いね」
「これくらい鈍い方が、嫌みの対処役としては適しています」
「やっぱり僕が聞かなきゃいけないの！？ 嫌だなぁ……」
話の内容は、俺にはよくわからない。
三人は最後には、大切そうに抱き合って、それから別れた。
ユイはちょっとだけ寂しいのか泣きそうだ。
「じゃあ、またね」
「「また」」
そう言って、三人は別れる。フーとユイは自分たちのホームへ。そして、リンは俺達の元に。
＊
クランハウスに帰ると、俺達を待っていたらしいオキナにプレイヤー大会のことを話す。オキナは『警察機関』という言葉にやや眉を顰め、“ザコネにも伝えた方がいいじゃろうな”という俺と同じ感想を述べた。
ちなみにオキナは、賛成派らしい。相棒の竹姫にもオキナ自身にも、直接的な戦闘力がほとんどないからだろう。やはり、いざという時に守ってくれる組織があった方がいいのではという意見だった。
俺はまた、その意見を聞いて少し悩む。
賛成か、反対か。
俺一人の意見は、もし多数決で最終判断を仰ぐ場合にはほとんど意味をなさないかもしれない。だけどきっと、自分のスタンスを持つことはどういう結果になったとしても重要だろう。
きちんと、考えなくてはいけない。それはプレイヤーである俺の義務だ。
「わー、ここがハトリさんのホームかあ！ いいねー！ すごくいい！」
そして、クランタウンのポータルより、ホームへ。
リンはさっきから興奮しっぱなしだ。ニンゾーは相変わらずのコミュ障？ を発揮してリンとの会話に踏み切れないと言った様子。ブリキは割と好意的に接しているようだが、そのテンションについていけてない感がある。
ブリキの時と違って少し馴染むのに時間がいるかもしれない、なんて思ってみる。俺自身、少し距離を置いているところもあるし。それとも強引に持前の陽気さでもぐりこんでくるか。それもありえそうだ。
リンが「とうっ」という大げさな声とともにホームの戸をくぐる。それからすぐに出てきて、何やら戸の周辺をごそごそと探り始めた。
「何してんだ？」
「うん？ いや、ちゃんとパーティに入ったかなって。えーっと……あ、あった」
そう言ってリンは何やら小さな表札のようなものを取り出した。
なんだ、あれ？
「あ」
ニンゾーが何やらおかしな声を上げる。そちらを見ると、ふいっと視線を逸らされた。
……なんだ？ 俺はリンの持つ表札を覗き込んだ。そこには小さく、文字が刻まれている。
“闇夜にまぎれる漆黒 服部忍三”
“絶対無敵☆鉄壁ちゃん”
“不屈の将 リン・ハオユ”
それはゲームで見慣れたキャラクター名。いや、待て。しかし服部忍三だけならともかく、どうして他の二人の名前まで刻まれてる？
「リン、それ……」
「え？ ああ、パーティメンバー一覧、勝手に見せてもらったね。ていうかこんなところに適当に投げ捨ててあったけど、いいの？」
パーティメンバー一覧。
俺はニンゾーを見る。
「俺、そんなもんがあるって聞いてないんだが」
「……うむ。人の記憶とは儚く、だからこそ覚えていてもらいたいと願うものでござるな」
「素直に忘れてたって言え」
ぐりぐりぐりと頭をつかむ。そうかそうか、こいつがあれば文字でパーティを把握できるのか。いやあおかしいとは思ってたんだ。家に入ればパーティに組み込まれるなんて、そんな曖昧な方法じゃあ管理が大変だろうなあと。
まさか単なる説明忘れとは。
「うぎぎぎ、痛いでござる」
「てっきり、ハトリさんのホームにはそういうのがないんだと思ってました」
「ははは、ハトリさんとニンゾーは仲がいいねー」
こんなことしてても仲がいいと思われるのか。
俺はニンゾーの頭を離す。ニンゾーは手櫛で髪を整えながら、つかまれていたところをさする。それから、さっきのリンのように唇を尖らせた。
「……主殿は拙者にだけいつも厳しいでござる」
「どうした、拗ねるなんてらしくない」
「……別に」
どうも、ニンゾーの様子が少しおかしい気がする。ここはいつもなら、仕返しにすね蹴りでもかましてくるところじゃないのか。いや、蹴られたいわけじゃないが。思っていた反応が返ってこないと、妙な違和感みたいなのがある。
ほんとにどうした？
「それより、リンの歓迎はどうするんでござるか？」
ニンゾーが何やら誤魔化すように、そんなことを言い出す。
しかし思い出してみろ。ブリキの歓迎は銭湯で、混浴というここ独自の文化のせいで大コケしたということを。
ブリキも苦笑している。が、何やら思いついたのか、あ！ と掌を打った。
「そうです。銭湯に行きましょう！」
「おお、とうとうブリキも“わかばの湯”へ行く決意が出来たんでござるな」
「い、いえ、そちらではなくてですね……クランタウンにあったんですよ、大きな銭湯が」
「大きな銭湯……スーパー銭湯か！」
ブリキが頷く。ニンゾーはすーぱー？ と首を傾げているが、しかしそれは朗報だ。
スーパー銭湯がある。
さすが現代の文化を色濃く取り入れたクランタウン。わかってるじゃないか。
ジャグジー、サウナ、それに電気風呂などなど。
あっさりした“わかばの湯”にもそれ特有の趣というものがあるが、たまにはそう言った遊び心のある湯に浸かるのもいい。
「あそこなら男女分かれてるので、私もいけます！」
「おー、いいねいいね、やっぱり親睦を深めるといえば、裸の付き合いだね！」
「ふむ。大きな銭湯」
「ニンゾーよ、スーパー銭湯はいいぞ。あれはいいもんだ」
「主殿がそこまで褒めるとなると、なかなか期待できるでござるな」
まあ、俺が見つけたわけじゃないけどな。
……マッサージチェアとかあるかな。風呂上がり、コーヒー牛乳片手にマッサージチェアに腰掛ける。それもまた、乙なもんよ。
「……しかしこれからまたクランタウンに行くのは面倒だな」
「今日は一日歩きっぱなしでしたしね。じゃあ今日のところはおうちのお風呂で、明日昼間から行くとかどうですか？」
「お、一日潰すか。それもまた悪くない」
さっそく明日の予定が決まってしまった。
今から明日が楽しみだ。
＊
それから少し時間が経ち、いつもの食事処で夕食を済ませ、日も落ちたころ。
武器の手入れを終えてボケっと座っていた俺を、リンが呼んだ。
「ねえ、ハトリさん。ちょっとボクの街案内もかねて、一緒に散歩に行ってくれない？」
「……まあ、いいけど」
リンは手ぶらだ。だから俺も武器を置き、立ち上がる。
「おや主殿、どこへ……」
「ちょいと散歩」
「行ってきまーす」
玄関でニンゾーにすれ違い、適当に手を振ってから外へ出る。その後ろをてくてくと、リンが続く。ニンゾーは、ふむ、とだけ言って俺達を送り出す。
外に出ると、日は落ち風もあるのにまだ少し暑さが残っている。
うちわでも持って来たらよかったか、そんなことを思いながら、リンと並び夜の街を歩く。今日は天気が悪いわけでもないのに、どうしてか人通りが少ない。
見える範囲では、俺とリンの二人きりだった。
「えへへ」
リンはそっと、俺の手を握る。
どうしたもんかね。女の子の手を振りほどくというのも、やはりためらわれるんだけど。結局俺達は手を握ったまま、歩き続けた。
歩きながら街の説明をする。あちらが食事処、こちらは漬物屋、向こうに見えるのが傘屋だな、なんて。目で見てわかるようなことしか言っていない。それにもリンは逐一、ふんふんともっともらしくうなずいて笑顔を向ける。
そして、いつかニンゾーとともに来た橋の上まで来る。今日は三味線はなっていない。耳を澄まさずとも川の音が聞こえるほど、そこは静かだった。
「いきなりパーティを抜けて、よかったのか？」
俺は欄干にもたれかけながら、そう尋ねる。
「いいのいいの。むしろさっさとあいつとはおさらばしたかったし」
「でも、どうして俺なんだ」
「強かったからかな」
それはフーからも聞いた。本当に、それだけの理由で？
「ボク、パートナーに選ぶ人の条件ってのをさ、自分なりに決めてたんだよね。格好いいとか、器がでかいとか、男らしいとか、あ、もちろん男の人がいいなって思っててさ。でもそのどれよりも優先する条件があって、それが、強いこと」
リンが手を握る手にぎゅうっと、力を込める。
逆に俺は徐々に徐々に、手を開いていった。今日はあの時みたいに曇ってないから月がはっきりと見える。しかしとてもとても細い二日月だからか、あまり明るさは感じない。
「妥協として、背中を任せられるくらい。理想は、ボクを一方的に守ってくれるくらいかな。やっぱ女の子だし、守られたいって気持ちはあるんだよね」
「モデルは大陸の名の知れた武将なのに？」
「あのチョロヒゲハゲの話はしないで」
やっぱり自分のモデルのことは知っているのか。しかし、チョロヒゲハゲとは。
「モデルはどうであれ、今のボクは女の子だから」
そう言う時のリンの表情は、やはりあざとい。
この仕草の理由は、もしかして女の子らしくしたいという願望なのだろうか。過剰なまでの女の子。何となく、納得できる気もする。
「ねえ、実はパーティに入る時から、お願いしようと思ってたことがあるんだ」
「お願い」
リンはさらに強く、少し痛いくらいに俺の手を握る。
少し、無言の時間が過ぎる。
「……ボクを、現代に連れて行ってほしい」
リンは俺の目を見て、そう言った。
その日の俺はどうしてだろう。多分、長い人生の中で最高に冴えてたんだと思う。
現代に連れて行ってほしい、その一言を聞いた瞬間、すとんと胸に落ちた。
納得できる理由が思い浮かんだのだ。
「お姉さんと、ラン・ハオユと別れたくないんだな」
＊
リンがパッと手を離す。欄干から身を乗り出し、静かな川面を見下ろした。
「……うん、そう」
「だからあんなにも食い気味だったわけだ」
「食い気味だった？ ああ、それは、ちょっと失敗だったかも。フーにもよく言われたんだよね。ボクは第一印象があんまりよくないって」
たはは、とリンが笑う。その笑い声からは次第に力が抜け、息遣いへと変わった。
「……マナブは賢いよ。それに、用心深い。多分、一年半くらいなら何としても生き残って、それで姉さんをプレイヤーたちの世界へ連れて行っちゃう。プレイヤー一人につき、連れて帰れるキャラクターは一人きり。ボクはきっと、置いて行かれちゃう」
「だから他のプレイヤーを探してた」
「誰でもよかったわけじゃないけどね。ハトリさんは限りなく、ボクの理想に近かった。だから……ハトリさんが言うところの食い気味になってまで、パーティに入れてもらおうと思ったんだ」
別のプレイヤーに、現代に連れて行ってもらう。
置いて行かれちゃうのが、嫌だから。
リンは欄干から離れて橋の中央辺りをくるりくるりと回る。細い月に照らされて、その姿は少しだけ神秘的だ。あざとく媚びているよりずっと、そっちの方が似合ってる。
「一目ぼれなんて、そこまでやっすい女じゃないつもりだけどさ。でもハトリさんとなら、うまくやれると思ったんだよね。なんか知らないけどさ、好きになれるんじゃないかって。やっぱり一緒に行くなら、恋人的か友人的かは置いておいても、好きな人とがいいじゃない？」
「まあ……そうさな」
「実際に戦ってわかった。ハトリさんは強いよ。すごく強い。もしかしたらスキルを使って、得意の武器も持った万全の状態でも負けちゃうかもって思っちゃった」
「そりゃ、ちょっと買いかぶりすぎじゃないか？」
「違う。ボクの目はきっと間違ってない。ハトリさんなら、背中を任せられるって思った」
――だから、パーティに入れてほしいって、言ったんだ。
くるくると回る度に、一定間隔でリンの背中がこちらを向く。
たしかにそれは女の子らしい、細く小さな背中だった。
思わず守ってやりたくなるような、そんな背中。
「……それで、どうかな。自分勝手なお願いだってのは、わかってるけど……」
リンがゆっくりと、回るのをやめる。
月明かりの下こちらに歩みより、今度は軽く触れるように、俺の手にその白い手をそっとのせた。
瞳はまっすぐ、俺をのぞき込む。
とても澄んだ、黒い瞳。
「ボクを……現代に連れて行ってくれませんか？」
＊
ホームへ帰ってくると、今日は歩き通しだったからか、ニンゾーたちはすでに寝室へと行ってしまっていた。
リンはブリキのいる部屋、俺はニンゾーの部屋へと、廊下で分かれる。
入るとニンゾーは、いつもの位置に布団を敷いて、おおざっぱに腹の辺りにだけ掛布団を載せて、横になっている。俺も自分の布団を敷いて横になる。俺もまた、ニンゾーと同じように適当に腹を隠す。
そしてゆっくりと、瞼を閉じた。
……もぞもぞ。
……もぞもぞ。
「眠れんのか」
「……うむ」
しきりに寝返りを打つニンゾー。俺はくあ、とあくびをしつつ、その様子を窺う。
ばったんばったんと、ずいぶんと落ち着きがない。
「主殿」
「なんだ」
「……リンとは、どんな話をしてきたんでござるか？」
俺もつい、寝返りを打つ。
「リンに、現代に連れて帰ってくれと言われた」
もぞ……。
ニンゾーの動きが途端に止まり、部屋の中は一気に静かになる。ニンゾーは息を止めているのか、俺の呼吸だけがやけにはっきり聞こえた。
「……それで、主殿はなんと……」
「俺はニンゾーを連れて帰るから無理って言っといた」
もぞもぞ。ニンゾーがまた寝返りを打つ。
「……そうでござるか」
最後にそれだけ言うと、ニンゾーの方から小さな寝息が聞こえてくる。最後の声がどこかうれしそうに聞こえたのは、俺の錯覚か、それとも。
最近時々、ニンゾーの気持ちがわからない時がある。出会った時と比べて服部忍三達が少しずつ違ってきているような、そんな感じ。
でもきっと、それはいいことなのだと俺は思う。
ニンゾーにはどうか、服部忍三に縛られずに生きてほしい。そんなことを思いながら、ゆっくりと意識を闇へと手放す。
どうか、お前はお前の思うように生きてくれ。
そう、強く願いながら――
