初めてのイベントでござる
三章開始です。
それと、改稿作業の進行報告は随時『活動報告』にて行いますので、そちらもよろしくお願いします。
昼前、クランハウスへ向かうと今日もオキナがいた。ただしリビングにではなく、キッチンの方だ。耳をくすぐるのは何かを炒めている音。こちらに気づいて顔を上げる。
「おお、やっと来たかハトリ。昼飯はまだじゃろう？ おぬしらも来ると思って多めに作っとるぞ」
「へえ、ゴーヤチャンプルーですか。確かに夏らしくていいかもしれませんね」
ブリキがわずかな香りだけで見抜き、そう断言する。
この娘はいったいどこへ向かっているのか。ニンゾーはその後ろでちゃんぷるー？ と首を傾げている。俺はつい、その唇へと視線を向けてしまった。
……あの日、俺とニンゾーはキスをした。
それがこいつの中でどういう意味を持つ行為だったのか、未だに俺には確信が持てないでいる。上書き、という意味の言葉が聞こえたのであの赤い悪魔、ベリオルに関することなのかもしれない。そう思うと余計に追求しづらかった。俺はすでにわずかな跡を残すだけとなった腹の傷を撫でる。
同じ“服部忍三”なのに、そのことだけは推して測ることが出来ない。
「主殿、ちゃんぷるーとはなんでござるか？」
「ん？ たしか卵とかを炒めた料理のことを言うんじゃなかったっけ」
「そうですよ。言葉の意味的には、『混ぜたもの』だったと思います。卵、豆腐、野菜などを混ぜて炒めるのが多いですね」
「ほう」
ニンゾーは眼を輝かせる。
その姿はいつも通り、何の変哲もない。あれから一週間たつが、そもそもあの日の昼食時からこいつの態度は通常運行だった。いつも通りくだらない冗談でからかい合って笑い合う。もうこいつの中で完結してるのなら、それをわざわざ俺が気にして掘り返すべきではないのかもしれない。あれが償いになったのかはニンゾーだけが知っている。それでいい。
……少し淡泊かもしれない。だけど、それ以外の選択肢は今の俺には選び難くて、それゆえに何もせずただ現状を見守ることしか、できない。
「タケ、すまんが器を用意してくれんかのう」
「はい、了解しました」
「小菊もお手伝いするの！」
「おお、小菊ちゃんはいい子じゃのう。あ、すまんタケ、一緒にティッシュもとってくれ」
「ティッシュ？ あ、おじいさんお鼻から血が……」
「……なんかちょっとだけ嫌な感じがするの」
「し、しまった、心を読ま……ち、違うんじゃ小菊ちゃん！ これは、その、違うんじゃ！」
鼻血が垂れないように鼻をつまみつつ必死の弁明をするオキナ。
……あいかわらずこいつは阿呆だなあ。そこで俺は気分を切り替える。
いやあ、しかし、オキナはこれで料理が出来て手先が器用でそこそこ賢いのだから納得がいかないよな。いや、もしかしてそこそこじゃないのか？ そういえばこいつの通ってる大学とか聞いてないし、実はとんでもないエリートという可能性も……。
ううむ、こいつに限って、そんな……まさかねえ。
「さあ。俺達も食器を運ぶか」
「そうでござるな。あの変態が一番有能という事実は納得できんでござるが」
「忍三先輩は相変わらずオキナさんには厳しいですね」
そんな会話をしながら料理と食器を運んでいく。オキナは何とも手際のいいことに、ゴーヤチャンプルーと並行して他に三品も作っていた。しかも全体的にうまそう且つ小洒落ている。俺はニンゾーとそろって何とも言えない表情になっていたことだろう。ブリキと竹姫がこっちを見て苦笑いしていたので、きっとそうだ。
クランハウスのダイニングの大きなテーブル。そこにはそれに見合うだけの料理が並ぶ。
非常に、非常に悔しいことにオキナの作ったゴーヤチャンプルーをはじめとする料理たちは皆、絶品だった。
＊
「そうじゃハトリ、相談したいことがあっての」
「ちょうどいい。俺も話があったんだ」
食後、女性陣は小菊ちゃんを連れて別室へ行ってしまった。クランタウンへ出かけるなら小菊ちゃんもおしゃれしよう、と竹姫が言い出したのだ。小菊ちゃんは以前からファッションに興味があったようで、俺達に手を振り、スキップしながらダイニングを出て行った。
その姿があまりにも可愛かったせいか、オキナの鼻のティッシュは二つに増えている。
……しまらねえなあ、この絵面。
「そうか。それはきっと、これのことじゃろう？」
オキナはあくまで真剣な表情で懐から一枚の巻いた紙を取り出し、そして机の上に広げる。それはB5くらいの大きさで、全面に幾何学的な図形が描かれている。
俺も懐から全く同じものを出し机に広げる。
奇妙な図形の描かれた二枚の紙、オキナはそれを確認して頷く。
「やはりこれは、“英雄証”じゃな」
「ああ」
そう、それは今まで未確認だったタップ＆ブレイバーズではお馴染みの課金アイテム、“英雄証”だった。ダンジョンで負けた時に一つ消費して、負けた時点からコンティニューしたり、五つまとめて消費することでレアガチャを回したりできるアイテム。
つい今朝のことだった。以前、運営から手紙が届いたときのように戸の間にこれが挟まっていたのだ。
オキナもほとんど同じようにこれを手に入れたらしい。早朝、気が付いたらホームにあったと。俺達はそろって唸る。
「しかしこの世界にはガチャはないじゃろう？ それにコンティニューというのも……」
「死んだ人間が生き返るってことだからな。ちょっと考えづらいよな」
この世界はゲーム的であってゲームでない。
あくまで現実の世界。そう考えると安易に、これがあるから一度死んでも大丈夫、とは思いにくい。実験する気もさらさらないので今まで通り、英雄証を気にしなければいいというだけではあるのだが。
「だとしたらなんでわざわざ配布されたのか、ってことなんだよなあ」
「使い道のない、ただの紙切れじゃからなあ」
俺達は再び唸る。
そして何気なく、オキナは俺の英雄証へと手を伸ばした。
しかし、それは途中でピタリと止まる。
「おお？ これは……」
「どうした？」
「なんというか、手に取りたくない、という感じじゃ」
オキナは不思議そうに、手を引いたりまた俺の英雄証に伸ばしたり。俺もそれに倣ってオキナの英雄証へ手を伸ばすが、確かに、その伸ばした手は途中で止まった。
なんというか、つかもうとする気持ちそのものが削がれるような。
「……なんだろうな、これ」
「もしかしたら、ホームにパーティの編成可能人数を越えて人を入れようとした時に起こる現象と同じではないのかのう？ ハトリは試したか？」
「ああ、そういえばあったな、そんなの」
俺は現在、第十九のダンジョンまで攻略している。そのためパーティ編成可能人数は二人、俺を除いたニンゾーとブリキで限界なのだ。だからたとえば小菊ちゃんなどを家に招こうとしても、編成可能人数を越えてしまうのでその中には入れない。その場合は小菊ちゃんが、無意識的に『入りたくない』と“思わせられる”ことになる。
今の俺達がまさしく、それと同じ状況と言えるのか。
『触りたくない』『手に取りたくない』と“思わせられている”。ゲームでも他プレイヤーへの英雄証の譲渡は出来なかったし、やはりシステムの一環だろう。
ルール、他人の英雄証に触れることは出来ない。
「しかしまあ、なんか気味が悪いな」
「全くの同意じゃな。自分の意志がどこか別のところにあるようじゃ」
俺達はそれぞれ自分の英雄証を手に取り再び懐へしまった。
ガチャはないし、コンティニューにも使えそうにない。結局わかったのは、譲渡ができないってことだけ。
あ、いや、もう一つこれのおかげでわかったこともあるか。
課金アイテムである英雄証が無料で配布されるのには二つのパターンがある。一つはゲームに不具合が起こってそのお詫びとして配られる、通称“詫び英雄証”。そしてもう一つは……
「おまたせなの！」
声に振り向く。そこにはいつものワンピース姿ではなく、ショートパンツをはいて髪を結った小菊ちゃんがいた。オキナの鼻ティッシュは勢いよく発射され、ダイニングが血に濡れる。
「よく似合ってるな、小菊ちゃん」
「えへへ、竹姫さんが選んでくれたの」
「実は以前から似合うだろうと思って買っておいたんです。やはり、私の読みに間違いはありませんでした」
「……ふへへへ、グッジョブ……グッジョブじゃ、タケ！ あ、いかん、血が……」
「おじいさん！？」
騒がしい奴らめ。
いつまでもこのスプラッタなダイニングにいさせるわけにはいかんだろう、と小菊ちゃんの手を引き、廊下へ出る。
「どうでござるか、主殿」
そこには、ニンゾーとブリキがいた。
ブリキの方は白を基調としたボーダーで、そこまで露出が高いわけでもないのにどこか男心がくすぐられた。きっと、胸のふくらみに押し上げられたボーダーが波を連想させ、男をサーファーに変えてしまうのだろう。阿呆か俺は。
対してニンゾー。
いつもなら破壊力のあるブリキと比較しておちょくってやるところなのだが、今日はどうもすぐにその言葉が浮かばなかった。俺はまじまじとその格好を見る。
「スカート、か」
「竹姫に言われて試しにはいてみたでござる。初挑戦でござるよ」
ニンゾーはその裾の辺りを指でちょこっとつまんだ。……そうか、スカートか。今までニンゾーが洋服を着る機会というのは何度かあった。しかしその場合必ずスカートではなくパンツを選んでいる。
……やっぱりこいつは女なんだよなあ。酷く今更だが、そんなことを思う。
服部忍三だけど、女。
ニンゾーとスカート。以前なら違和感があったかもしれないその取り合わせは、どうしてか今ならぴったりとはまっていると思えた。
「ふむ。認めたくないが、なかなか似合ってるじゃないか」
「ふふん」
「よかったね、ニンちゃん」
少しニンゾーは得意げで、それを見てブリキと小菊ちゃんが優しく微笑む。
それから俺は、ニンゾーにやたらと脇腹を小突かれながらクランハウスの玄関へと向かう。そして戸を開けばそこに広がるのはいつものクランタウン――ではない。
タップ＆ブレイバーズのマスコット、『ピー太』をモチーフにした風船や色とりどりの旗などが建物を彩り、いつもは店の中で働くクランタウンの住人たちが楽しげに道を行く。
その雰囲気はまるで“祭”。
小菊ちゃんが一人、玄関から駆け出してこちらを振り向く。
両手をまっすぐ空へと伸ばし、祝福を送る。それはまさしく花のような笑顔だった。
「累計五十万ダウンロード、おめでとうなの！」
七月中旬。テストプレイ開始から一カ月と少しが経過した今日。
ゲーム、タップ＆ブレイバーズで最初に行われたイベント、『累計五十万ダウンロード達成イベント』を真似たイベントが、この世界でも開催された。
英雄証が無料配布される二つのパターンの後者。
それは『イベント時の毎日配布』だ。
＊
クランタウンはいつもと違い、驚くほどにぎわっている。
がらんとしていた石畳の道には、何処を見ても人、人、人。それを好機とみて、はぐれないように手をつなごうかとオキナが小菊ちゃんに言い寄る。当然だがニンゾーがそれをガード、小菊ちゃんの両手はニンゾーとブリキにふさがれた。
「ぐぎぎぎぎぎぎ……」
おいおい、それ社会人手前の大学生がする顔じゃないと思うぞ。
「お、主殿。広場にたくさん屋台が出てるでござるよ」
「忍三先輩、ハトリさん、屋台で買い食いをするときは気をつけなくちゃいけないことがあります」
「おお、どうしたブリキさんや」
急に真剣トーンなんだが。
「今回もそうですが、屋台って多くの場合、広い範囲に展開されてますよね。だから歩きながら、ちょっといいかな？ と思うものをすべて買っていったら途中でお腹がいっぱいになってしまうのです」
「「ふむ、確かに」」
「そしてお腹がいっぱいになってから本当に食べたいものに出会う。これは何物にも勝る悲劇です。だから何を買って、何を食べるか、それは慎重に選ばなくてはなりません」
「なるほど。お、あれはクレープ。ちょっと買ってくるでござる」
「あ、さては忍三先輩、端から話を聞く気がないですね？」
もう、とブリキがほっぺたを膨らませる。
「まあまあ、いいじゃないか。こういう時は深く考えずに楽しめば」
「……そう言って後悔しても知りませんからね？」
ニンゾーがクレープを買ってきて嬉しそうに食べている。
しかしこいつは本当に甘いものが好きだよな。俺も嫌いじゃないがここまでバクバクは食えない。同じ服部忍三なのに、それは精神年齢の違いか、それとも性別の違いか。
「わあ、見たことないものがたくさんあるの！」
「小菊ちゃんも欲しいものがあったら言うんだぞ？ 買ってあげるからな」
「待てハトリ、その役割はわしが……」
「……下心が見え見えでござるな」
安心、安全のニンゾーガード。これにはオキナもたまらず後退る。
「あ、小菊ね。今日は自分でお小遣い持って来てるから大丈夫なの！ 今朝、姉上が帰ってきたからその時にちょっぴりもらったの！」
「へえ、もうお姉さんが帰ってきたのか」
「うん！ 姉上すっごくやる気だったの。今日の夜八時から出番なんだって」
夜八時。こりゃ確定だな。
そうかあ、小菊ちゃんの姉上ってやっぱりあいつなんだ……全然似てないというか、何というか……。
「だからね。今日の夜、姉上のところに行くとき、もらったお小遣いで屋台のごはん買って持って行ってあげるの！」
「そっか。ならまた八時前になったら買いに来ような。いま買ったら冷めちゃうし」
「うん。だからお昼は偵察なの！ 一番おいしいのを見つけて、それを姉上にもっていってあげるの！」
そう言って屋台を真剣な顔で観察する小菊ちゃん。
オキナじゃないが、確かに小菊ちゃんを見てると癒されるなあ。なんというか、これぞまさしく無邪気、みたいな。ニンゾーもブリキもほっこり顔だ。
オキナと竹姫は……まあ、目が血走ったり、あんまり表現したくない顔してたよ。
「よし、じゃあいろんな屋台の料理を食べるか」
「うん！ がんばるの！」
「主殿、さっそくあっちにうまそうな“ふらいどぽてと”の屋台が！」
「なに、でかしたニンゾー、さっそく向かうぞ！」
「合点承知の助でござる！」
「がってんなの！」
「もう、ほんとに知りませんからね」
なんかブリキがお母さんみたいなこと言ってるが、善は急げ。
食べたいものを食べたいときに食べる、それこそ服部忍三の生き方よ。
……ちなみに。
フライドポテトやらフランクフルトやらの食べ過ぎで膨らんだ腹を撫でているときに、『イカ焼き』の文字を見てしまった俺とニンゾーは、絶望に膝をついた。
……洋風の屋台しかないもんだと思って油断していた。よく見ると先にはたこ焼き、焼きとうもろこし、焼きそばなどのなじみ深い品々が。食べたい。非常に食べたい。しかし腹はすでにはちきれんばかり……。
ブリキはあきれ顔だった。
「だから言ったじゃないですか」
「……おっしゃる通りでした」
「……無念でござる……うぷ」
今度からは計画的に食べよう。とか思いつつ、こういうくだらないことでは同じ失敗を繰り返すんだろうなあ、とも思ってしまう。
ちなみに小菊ちゃんが選んだ一番おいしい食べ物は『焼きとうもろこし』。
非常に悔しい結果に終わった、そんなイベント初日の昼であった。
＊
そしてイベント初日、夜。
時計の針は八時をわずかに回ったところ。俺達は小菊ちゃんとともに『焼きとうもろこし』を購入した後、一度クランタウンから家の方へ帰り、ダンジョンポータルがある街の外れへと向かう。
するとそこには、昨日までなかったポータルが開いている。
思わず目を細めてしまうほど鮮やかな赤色に輝くダンジョンポータル。
「よし、じゃあ行くか」
「主殿、これが……」
「たぶん、“ボス”ダンジョンのポータルだ」
そう言うとニンゾーもブリキもその表情を引き締めた。
晩飯は軽めにしたので体調は万全。武器よし、防具よし。俺は愛銃『鳳仙花』を撫でる。
俺達は頷き合った後、ポータルへと静かに乗った。
景色は一瞬で変わる。
そこは小菊ちゃんの住む“花妖精の茶会”と同じような森の中。ただ、細いながらもきちんとした道があり、それが左右にわずかに波打ちながら前方へと伸びている。周囲の気配はとても静かだ。まるで森の中だというのに一切の生物がいないかのよう。
俺達はまっすぐ歩いた。
小菊ちゃんはただ一人、スキップをするほどご機嫌だ。
「主殿、もしや“ボス”というのは……」
「多分、お前の想像は正しいだろうよ」
「しかしそれでは戦うわけには……」
「あ、見えてきたの！」
小菊ちゃんが指さす先。
そこは巨大なすり鉢状の芝生広場であった。俺達が到着した時にはすでに、中央部分から離れた斜面に複数のプレイヤー、及びキャラクターたちが尻を落ち着けていた。圧巻だ。時代、国の異なる英雄たちが一堂に会する。
その視線は皆、中央で戦う人物に向けられている。
「ぐっ！？」
「おらおらおらおらぁっ！ どうしたどうした、そんなものかよ英雄サマぁっ！」
空気を引き裂くような鋭い音が、広場全体に反響する。
それは、鞭の鳴る音だった。
「……人間かよ、てめえ……」
鞭に打たれて地面を転がる男。そいつがくやしそうに鞭を振るう女をにらむ。
女は笑う。それはまさしく、強者の笑みであった。
「残念。アタシは人間じゃなくて妖精さ」
「だ、ダンジョンリタイアッ！」
女が鞭を振るうのとほぼ同時に、後方に控えていた男が叫んだ。
すると転がっていた男とともに跡形もなくその場から消える。女の茨の鞭は空振りし、地面を鋭く削った後くるくると手元に巻き取られる。
「ちぇ、逃げられたか。おいおい、英雄サマってのはみんな根性なしばっかかよ！」
その言葉に、座っているキャラクター達からわずかに闘気が漏れる。
が、誰も動こうとはしない。
まだ見ているのだ。相手を観察している。俺もそれに倣って観察することにした。
まず目に付くのは、ダンジョンポータルにも負けない鮮やかな赤い髪。
そして起伏の激しい体を主張する、露出の多いボンテージのような衣装。
両手には軽く撫でられただけで肌をえぐられそうな刺々しい茨の鞭が一本ずつ。
その女がこちらを見た。俺ではない。小菊ちゃんの方を見たのだ。
小菊ちゃんが中央目指して走り出す。
「姉上ぇぇぇぇぇぇ！」
「おお小菊！ どうしたんだこんなところまで」
「姉上にね、お土産買ってきたの。はい、『焼きとうもろこし』！」
「へえ、こいつはうまそうだ。ってもしかしてお小遣いで買ってきてくれたのか？ うう、ありがとうなあ、小菊。かわいいアタシの妹よ！」
女は小菊ちゃんをそっと抱きしめ、それからすさまじい勢いでとうもろこしを食べる。
「ふう、うまかった。実は腹が減ってたんだ。しかしこれで万全。さあさあ、さっきはいきなりの挑戦で名乗り損ねたからな。ここでもう一度、気合いの入れ直しがてら盛大に名乗らせてもらおう！」
完食後、再び鋭く威嚇するように鞭を鳴らす。
それによって起こる破裂音の波は体の芯を揺さぶった。
キャラクターたちの視線を一身に受け、その女は名乗りを上げる。
「第一のボス、“妖精姫 茨のソーニャ”、ここに降臨！」
