『ボス』でござる
他のプレイヤーたちと同じように俺も芝生の斜面へ腰を下ろす。小菊ちゃんは大きく“妖精姫 茨のソーニャ”に手を振ってからこちらへ帰ってきた。
「小菊、いいんでござるか？」
「？ 何が？」
「いや、これから姉君が……戦うんでござろう？」
「うーん、でも姉上は手加減するって言ってたし、大丈夫なの」
「いえ、そうじゃなくて……お姉さんが危ないんじゃないですか？」
ニンゾーとブリキはソーニャの方を心配そうに見る。当のソーニャは余裕の表情で鞭を確かめているようだった。小菊ちゃんはわずかに首を傾げた後、笑う。
「姉上の方は大丈夫なの」
「なあ小菊ちゃん。ソーニャは運営に“調整”されてるって、前に言ってたよな」
「うん。ちゃんと“ボス”ができるように、姉上は今すぅ～っごく強くなってるの」
ちゃんと“ボス”ができるように、か。
「ニンゾー、ブリキ。ソーニャについては大丈夫だと思うから、まあ座れ」
「主殿、しかし……」
ニンゾーは周囲を見回す。俺もその視線を追いかけるように辺りへ目を向けた。全部で三十人を超えるくらいだろうか。それだけの英雄がこの広場に集結している。知った顔は……今はない。オキナはそもそもボスには興味ないみたいだったし、ザコネもあまり人前に出たくないとか言ってたしな。
それにしても圧巻だ。
強者のまとう雰囲気で全体が満たされているような、そんな恐ろしさ。この世界だからこそあり得る、非現実的な眺め。ニンゾーはおそらく、この中の誰かにソーニャが負けて傷つくことを心配しているのだろう。
だけど彼女が本当に運営によって“ボス”として調整されているのなら、それは杞憂だ。
「……ああ！ やっぱり根性なしなんて言われたままじゃあ我慢ならねえ！」
ちょうど俺達からはソーニャを挟んで反対側のあたり。声を上げたのは腰に刀を差す青い髪の女だった。パートナーのプレイヤーが必死に引き留めるのも無視して広場の中央、ソーニャが待ち構えるところへと歩いていく。どうも一人で戦う気らしい。
あれはたしか……
「“獰猛な天才 沖倉一”だね……」
後ろで発された声に振り向く。さっきからこっちに近づいてきてる奴がいると思ったが、どうもそいつがつぶやいたらしい。俺と目が合って、やあ、と妙に演技がかった仕草で手を上げる。大学生くらいのプレイヤーの男だった。
「すまない、驚かせてしまったかな？ ああ、どうか悪い印象を持たないでくれ、実は君たちに話があってきたんだ。君たちは“クラン”には入っているかな？」
「……入ってるが」
なんか言い回しがくどいな、こいつ。
頭の中で台本をこしらえてから話しかけられてるみたいだ。「すまない、驚かせてしまったかな」も妙にわざとらしいし。誰も驚いてねえよ。近づく前から気づいてたっての。
「そうか、いや実はね、僕のクランに入ってくれる人を探していたんだ。それで君を見た瞬間、なんだか馬が合いそうだと思ってね。どうだろう、君さえよければこちらは受け入れられるんだけど」
「いや、だから入ってるって。移る気もないし」
広場中央では沖倉対ソーニャが始まろうとしていた。
いい加減そちらに集中したい。やや強めの口調でつっぱねると、男は少し気圧されたように口を閉じる。ニンゾーもさっきからウザったそうに男を半眼でにらんでいる。ブリキに至っては完全に無視。
男は頬をかいた。そしてこれまたわざとらしく肩をすくめる。
「そうか、うん、そういうことなら別を当たるとしよう。時間を取らせて申し訳ない」
男はその場を去った。そして今度は少し離れた別のプレイヤーに同じように近づいていく。
……クランの勧誘、か。
よく見るとそいつだけでなく、他にも似たような動きをするプレイヤーがいる。目的の方も同じくクランの勧誘か。みんな自分たちの勢力拡大に熱心なのかね……って駄目だ駄目だ、せっかくいなくなったんだから戦いに集中しないと。
俺は改めて、中央で繰り広げられるボスバトルに注目する。
戦いは一対一だった。“沖倉一”対“茨のソーニャ”。武器は沖倉が刀でソーニャが鞭。ソーニャの方がリーチの差で有利、そして戦況もその通りソーニャの方が沖倉を圧倒している。
――速い。
戦う前にはかみつくような勢いだった沖倉が、攻撃をかわすので手いっぱいという様子。
しなり、多方向から音速にも届かんとする速度で迫る鞭。それを的確にいなし、よけられているというだけで充分すぎるほどに達人技なのだが、状況としては押されているのに変わりない。相性が悪い。刀と鞭、そして――“水属性”と“木属性”。
「なんだなんだ、口ほどにもねえ！」
「舐め、るなぁッ！」
沖倉が身を低くする。取るのは刺突の構え。
その瞬間、沖倉の一撃は音速に近い鞭よりも速かった。
迫る二本の茨を潜り抜け、彼女は技を繰り出す。
「“岩砕流”！」
スキル“岩砕流”。“敵のあらゆる防御を貫通”する、おそらくブリキなどにとっては天敵ともいえるスキル。その刀の先は的確に、茨のソーニャの喉めがけて突き出される――
ニンゾーが腰を浮かしかけた。
だが、それも途中で止まった。……沖倉の刀と同じように。
沖倉は眼を剥いた。
「っな……！」
「……いい一撃だ。こりゃ一本取られたね。今ので……」
刀は確かに喉のど真ん中へ到達している。
到達しているが――貫いてはいない。
首の皮一枚傷つけることなく、それはぴたりと受け止められていた。
ありえない光景。でも俺は何となく、こうなることを予想していた。
冷静に考えても見てほしい。本来“ボス”というのは五人のフルパーティで挑んでぎりぎりの勝利をつかみ取るような相手だ。一撃は重く、そしてなによりタフ。
ソーニャはにやりと笑う。
「今のでアタシのHPの百分の一、削れたかな？」
沖倉が固まっている間に鞭が繰り出される。すさまじい音とともに茨が青髪の女性の細い体を打ち、吹き飛ばす。羽織は破れ、露出した腕からは血が滴る。
沖倉はそれでも刀を握り続けていた。
武器は絶対手放さない。英雄のプライド。
沖倉は挫けていない。
まだ心では負けていない。
……だがなかなか、体勢を立て直せない。
ニンゾーは不思議そうに首をひねった。
「主殿、あの鞭を受けた女、受けた傷以上に苦しそうではござらんか？」
「いいところに気づいたなニンゾー。多分あれは、属性相性によるものだな」
「属性相性？」
「ああ。今までは序盤のダンジョンでは正直あまり影響がなかったから言わなかったんだけどな。この世界のキャラクターにはそれぞれ属性が設定されている。たとえばニンゾー、お前なら“闇属性”だ」
ニンゾーはきょとんとしていた。俺は指先で宙に三角形を書いた。
「タップ＆ブレイバーズでの属性は五つ、“火属性”“水属性”“木属性”“闇属性”“光属性”だ。そしてそれぞれに相性があって、火は木に強く、木は水に強く、水は火に強いってな感じでそれぞれ有利な相手には多くのダメージを、不利な相手には少ないダメージしか与えられないようになってる」
「……なる、ほど？ それで拙者の“闇”はどうなんでござるか？」
「闇は光に強い。そして同時に光に弱い。多くのダメージを与えられると同時に、多くのダメージを受けてしまうってな関係だな」
「……なんだか微妙でござるな」
「そんなことねえよ。闇属性と光属性は与えるダメージが減ることがない優秀属性だ」
火属性だとどうしても水には勝ちにくい、というように三すくみの火、水、木では絶対に勝ちにくい相手というのが存在する。
それに対し、闇と光はすべてに等倍以上の攻撃を入れられる。汎用性が高いのだ。
「ふむ、優秀と言われて嫌な気はしないでござるな。ちなみにブリキは？」
「光属性だな。だからこそ、ニンゾーの苦手な光属性の攻撃も受けられるってわけだ」
「うむ。確かにブリキには明るい光が似合うでござる」
「そうですか？ なんだか照れます」
照れ照れと頬をかくブリキ。うん、確かに。
「……しかし、ということはあの女と小菊の姉君は相性が悪い、ということでござるか？」
「ああ。ソーニャの方は小菊ちゃんと同じで“木属性”。それに対して沖倉は髪の毛が青いからわかりやすいが“水属性”だ。大体属性ってのは、パッと見のカラーと一緒だから」
紫髪のニンゾーが闇、みたいに。
と、まあそんなことは置いておいて。俺はまた中央のバトルに意識を戻す。
沖倉はゆっくりとした動作で傷ついた体を起こそうとしている。ソーニャはその間、ただ見ているだけだった。
沖倉の顔はここからでもはっきりわかるほど、屈辱に歪んでいる。
「……なんで、追撃してこねえ」
「なんでって、アタシは別に人殺しがしたいわけじゃないからな。負けたプレイヤーをゲームオーバーにしろ、とは言われてるけど、キャラクターまでどうこうしろとは言われてない。だから決めてるんだ。アタシはキャラクターは殺さない」
「真剣勝負を馬鹿にしてんのか！」
「……でもあんた、明らかに負けてるよ。いや、別にいいんだぜ？ そのまま負けてくれるなら、アタシはプレイヤーを始末するだけだし」
「ひィっ！」
沖倉のパートナーの男は情けない悲鳴を上げる。沖倉からはかなり離れた後方に控えていた。ソーニャがそちらに近づく。
茨の鞭を素振りし、恐ろしい音を鳴らす。
「り、リタイアっ！」
「待て、私に背を向けさせる気……」
沖倉が止めようとするのも聞かず、二人の姿は消えてしまった。
ダンジョンリタイア。
ソーニャがやれやれと肩をすくめる。
「あーあ、このリタイア制度、ちょっと万能すぎるんじゃねえの？ って、あんたらに言っても意味ないのかもしれないけどさ」
「姉上、二連勝おめでとうなの～！」
「おう、逃げられたけど実質勝利だよな！ 姉ちゃん頑張ったぞー！」
さっきまでの光景とは裏腹に和やかな姉妹のやりとり。
その後は再び、ソーニャが同じ文句を繰り返す。
「次の挑戦者はいないか」、と。
しかし誰も続くものはいなかった。刃が届いたにも限らず傷を負わせられない、ある意味無敵にも思える能力を保有する相手に策もなく挑むのは勇気ではなく無謀だ。それがよりはっきりと分かったのだろう。
英雄はプレイヤーに相手の情報を改めて確認しているようだ。
「ハトリさん」
こちらでも、ブリキが俺の方を窺う。
「さっきの小菊ちゃんのお姉さん、ソーニャさんでしたっけ？ が、刀を受けた時、特に防御のモーションを取らずに受け止めていましたが、あれは一体……」
「あれはヒットポイントなの」
俺に代わって答えたのは小菊ちゃんだった。
正直、あれについては俺では説明できない。俺も小菊ちゃんの言葉を待つ。
「えっとね、“ボス”は設定されたHP以上のダメージを受けるまで、無敵のバリアが守ってくれるんだって姉上が言ってたの。それに戦いが終わると減ったHPは満タンにリセットされるから、一度の戦いでいっぱい攻撃されない限り姉上は怪我しないんだって」
なるほど。つまりソーニャ自体は人間とほとんど変わらないということか。
ゲームでは膨大なHPを持っていた“ボス”。それを“何度攻撃されても大丈夫”ではなく“それだけのダメージを肩代わりするバリア”という形でつじつまを合わせたわけだ。
俺達が勝つには“ボス”の持つHPのバリアを削り切り、生身のソーニャに攻撃をあてればいい、と。
「無敵のバリア……私の“絶対防御”みたいなものですか」
ブリキがわずかにむっとする。もしかしたら「無敵の盾」として対抗意識を燃やしているのかもしれない。
いや、でもあれはソーニャ自身の力じゃないからな？
「それを聞いて安心したでござるよ。拙者、刀が迫った時には冷や冷やしたでござる」
「……ごめんなさいなの。みんなもう知ってるんだって思ってたから……」
「別にいいんでござるよ。いやはやしかし、小菊の姉君は手ごわそうでござるな」
「うん！ 姉上、とっても強くってきれいで、小菊の憧れなの！ 将来は小菊もバリアを張れるようになるの！」
そう言って両手を体の前でクロスさせる小菊ちゃん。
バーリア。ヤバい懐かしい。ついついバリア貫通ビームを放ちたくなるぜ。
……しかしやはり、ゲームから現実になっても“ボス”は“ボス”か。
俺は再びソーニャの方を見る。今は次の挑戦者がいないためか座り込んであくびをしている。ずいぶん気の抜けた姿だが、彼女は確かに、ここにいる英雄が挑戦するのをためらうほどの力を持つ“ボス”。
強敵。人間の外側にいるような存在。英雄でもかなわない壁。
俺は知らず知らずのうちに笑ってしまう。
殺しはむなしい。だけど自らを鍛え、強い相手と戦って力を確かめるのは楽しい。
だから俺は試合が大好きだ。
バリアがあるなら安心してこちらも挑める。殺しとは遠くはなれた戦い。
お互いを高め合い認め合う、そんな勝負。
戦いたい。“ボス”と、ソーニャと、ぜひとも。
……しかし挑むべきは、今ではない。
俺はソーニャから視線を外した。
「さ、今日のところは下見で終わりだ。帰るか」
「そうでござるな。今のままでは、こちらの手の内をさらすだけになりそうでござる。だからもう少し準備を整えて、でござるな」
「バリアには負けません」
「そこかい」
いつも通りのやり取り。
小菊ちゃんはもう少しお姉さん、ソーニャの様子を見てから一緒に帰ると言っていたので、ここでお別れすることになる。まあ“ボス”が一緒にいるなら心配もないだろう。
また今度、という挨拶とともに手を振りかけた、そんな時だった。
「皆さん！ お帰りになる前に、話を聞いていただけませんか！」
広場全体にそんな声が響いた。
＊
俺以外のプレイヤーも何人かが帰るために腰を上げていた。だからその男はそんな声を上げたのだろう。俺達のいるところから見て右、そこで口に手を当てて声を張る男。年齢は……三十過ぎってところか。
渋い、いい声をしていた。低いにもかかわらず、よく通る声といった印象。
俺は耳を傾ける。
「大声で失礼します！ ぜひ、この多くのプレイヤーが集まった機会に告知したいことがありまして、呼びとめさせていただきました！」
ダンジョンリタイアするプレイヤーは、いない。
みんなが注目していた。
男は続ける。
「この世界へやってきて一カ月が過ぎました！ だけど今までは皆がバラバラの活動をしていたため、交流の機会がありませんでした！ せっかくの機会です！ ぜひ、皆さんでこの世界のことについて、集まって相談をしませんか！」
へえ。俺は興味を持つ。他のプレイヤーも同じような反応を返す。
手ごたえを感じたのか、男は一層声を張る。
「場所はクランタウン中央の広場を予定しております！ まだクランに所属していない方は是非、これを期にクランへ参加してみてください！ 日時は明後日の二時から！ この場にいらっしゃらない方にも是非、お声かけください！ 出来るだけ多くの方の参加をお待ちしています！ ご清聴、感謝いたします！」
男は深く頭を下げた。
思わず拍手をしてしまいそうになるほど、その姿は堂々としている。
明後日の二時、か。試しに行ってみるのも悪くないかもしれない。
話が終わったため、立ち止まっていたプレイヤーたちが一斉にダンジョンをリタイアし始める。一組、二組と徐々に広場にいたプレイヤーとキャラクターは数を減らしていく。
俺達は改めて、小菊ちゃんに別れを告げてからダンジョンリタイアした。
