プレイヤーたち、その二
「ねえ警部、警部はこのクランタウンを見て、どう思う？」
何処から調達してきたのか、そのクランハウスの窓にはブラインドがしてあった。話しているのは中学生か高校生か、十代半ばの少年。彼は指でそれを押し下げて外を見る。
その後ろで警部と呼ばれた女性は顎に手を添え、少し考える仕草をした。
「まともな法体制がないゆえに、非常に危険な状態だと思うであります、☨ジャッジメント＝クロス☨よ」
「その名前で呼ばないでって言ったでしょ！」
「申し訳ないであります、タダシ」
少年は顔を真っ赤にして怒りを表す。
対して女性の方はけろっとしていた。完璧なまでの無表情。
明らかに分が悪い、怒っても自分が疲れるだけだと見切りをつけた少年は、まあいいよ、と言ったあとソファへ腰を下ろす。
「ねえ警部、きみは今、このクランタウンにいくつのクランが存在するか知っているかな？」
「知らないであります」
「……まあ予想だけでも立ててみなよ」
「情報なき推測は時に、大きな勘違いを生むであります」
少年はわずかにむくれる。彼は女性のこういう融通の利かないところが嫌いだった。
いつもボケっとしてどこを見ているのかもわからない。客観的に見て美人なのかもしれないが、少年にはあまり魅力が伝わらなかった。
少年は仕方がないので、答えを言う。
「……正解は十三だ。僕はクランタウンに来てから、こっそりすべてのクランの門の前を確認して回ったのさ。その結果、全十三クラン、プレイヤー、キャラクター含め百九人がこの街に出入りしていることが分かった」
「暇だったのでありますか」
「ああそうさ！ きみがいっっっっつも僕をほったらかして一人でふらふら散歩に出掛けちゃうもんでさ！ 一人だとダンジョンにだっていけないし、しょうがないだろ！」
「申し訳ないであります」
てんで思ってないくせに、口先だけで女性は謝る。
それに少年はいら立ちを隠せない。いつもはまあまあと二人の間をとりなすクランの仲間も、今日はまだ顔を出していなかった。
しばらくにらみ合いが続く。
しかしやはり、先に折れるのは少年なのだった。
「ああ、もういいよ。本題に入るね……それでそのクランの数なんだけど、ついこの前までは全部で十四あったはずなんだ」
ここ、大事だよ、とでもいうように少年は言葉を区切る。
「十四から十三に減ったクラン、かといって単純に合併したわけではないのは明白だ。なんてったって、人数の方まで百十八人から百九人に減ってるんだからね」
「なるほど、九人の人物がなんらかの理由でいなくなった、と」
「その通り」
「つまりタダシは一度だけでなく、複数回クランタウンの中を徘徊していたということでありますね。そして日々、人数の変動がないか確認していた。なかなかの暇人っぷりであります」
「そこじゃない、僕が言いたいのはそこじゃないんだ……」
駄目だ、言いたいことまでたどり着けない。
少年は結論に至るまでこの女性の言葉を無視することに決める。
「大事なのはね、クランがそのメンバーごとなくなったってことなの」
「ほうほう」
「これで一人だけ残ってるのなら別だよ？ 仲間割れでも起きたのかなと考えられる。でも違う。メンバーが全員いなくなった。果たしてそれはどういう理由か」
「ア、ソレ」
「一つ考えられるのはクランを解散したということ。だけど果たして現代人が、現代的な食生活と他者との交流、この二つを得られるクランタウンをそうやすやすと手放すだろうか。僕にはそうは思えない」
「ア、ヨイショ」
「そこでもう一つの可能性。そのクランのメンバーを全滅させた、いわば大量殺人犯がいるんじゃないか、ってことを僕は思いついた。これなら、一つのクランが全員いなくなった理由としては納得できるんじゃないか。そして同時に、とても恐ろしいことだとも思ったね。なんてったって、クランタウンに犯罪者が野放しにされてるってことだからね」
「ア、ソレ」
「残念なことに、先程警部の言った通り今のクランタウンには法律がない。誰も裁けない……でも僕は思う。それでいいのか、とね。誰かが、正義を貫き通さなくちゃいけないんじゃないのかい？ そしてそれはほかでもない。僕たちなんじゃあないのかい！！ ねえ警部！」
「ア、ヨイ……」
少年は女性の両ほほを抓って左右に引っ張った。
ぐにー。
「その！ 合いの手は！ なんなのさ！！」
「もりあがるかなーと思ったであります、☨ジャッジメント＝クロス☨よ」
「その名前で呼ばないでってば！ それにいらないお世話だよ！ 僕が言いたかったのは一緒に犯罪者を捕まえようってことだったんだけど、もういい！ きみが真面目に聞く気がないっていうなら僕一人で犯人捜しをやってやる！ 何が英雄的正義執行人だよ、とんだふぬけじゃないか！」
少年は部屋を飛び出した。
どたどたと転がるような音が廊下を進み、クランハウスの玄関の扉が勢いよく開け放たれる。女性は先程の少年と同じようにブラインドを押し下げ、走り去って行くその後ろ姿を見送った。
「情報なき推測は時に、大きな勘違いを生むでありますよ、タダシ」
そうつぶやくものの、それは当然、少年の耳には届かない。
＊
早朝、まだ誰も起きていないような時間。
男は畑の水やりと草むしりを終え、地面に腰を下ろしながら額の汗をぬぐった。
一カ月ほど前まで荒れ果てていたそこは、今のところ問題なく野菜を育ててくれている。果たしてこのまま順調に進むのかは、農学部とはいえ、一介の学部生に過ぎない男には断言できない。
多少のノウハウは使ったが、成功するかどうか。
成功してくれないと困る。もし失敗すればこの村は今度こそ飢えてしまう。
今はまだいい。男がクランタウンに出入りできるようになったことで一時的に食材を調達できる。簡単に村人たちの腹を満たしてやることが出来る。しかしこのテストプレイが終了して、あるいは途中でリタイアする形で男が元の世界へ帰ることになったらこの村はどうなるだろう。男は想像する。
クランタウンからの供給は途絶え、まず間違いなく男が来る前、もしくはそれより悪い状況に陥るだろう。
大地は枯れ、人は飢える。
そうさせてはいけない。男は握った拳に力を込める。
とりあえず水路の整備は出来た。すこしズルいかもしれないが、貧しい土地でも育ちやすい野菜の種もクランタウンから持って来ている。肥料の作り方も教えた。
あとは何だ、何をすればいい。
この村の人々が、自分たちだけで生活を安定させるためには何が必要だ。
「……家畜、じゃろうか」
男はつぶやく。まだ、やっと日が昇り始めたくらいの時間。周囲には誰もいないだろうと思っての独り言だった。だがそれに反応があった。
「家畜というと、豚や鶏ですか？」
男は声の方を見る。そしてその声の主を見て、にっこりと微笑んだ。
「おお、タケ。今日はずいぶん早いんじゃな」
「ふふ、おじいさんがそれを言うんですか？ おじいさん、毎朝日が昇る前には起きてるじゃないですか」
美しい若葉色の髪を持つ女性は男の隣に屈み込む。
そして二人そろって、女性の髪の色とも似た緑色に覆われはじめた畑を見る。それは間違いなく、男がこの村を救おうとする意志の表れだった。
「今度は家畜を飼うんですか？」
「ううむ、それもいいかと思ったんじゃが、生憎わしはそっち方面にはさっぱりでのう。どこか図書館でもあれば調べ物ができるんじゃが」
「としょかん、ですか」
「ああ、本がたくさんあるところじゃ」
こーんなに、と大きく腕を開いて表現しようとする男の仕草に、女性はくすくすと笑う。
男もそれに合わせて穏やかに笑った。
「少し、育ってきましたね」
女性は畑の方を見てそう言う。男は頷く。
「ああ、そうじゃな。この村を豊かにする第一歩、縁起担ぎの意味も込めて、出来れば成功してもらいたいもんじゃが、はたして」
「成功しますよ。勤勉なおじいさんが、毎朝早くからお世話してるんです。きっと、野菜もそれに応えてくれます」
「そうだといいのう」
男はゆっくりと立ちあがり、持って来ていた道具を担ぐ。その時、もう片方の手を女性に差し出すことを忘れない。女性は控えめにそれを取って、男と同じようにゆっくりと立ちあがる。
その頬は、わずかに朱に染まっていた。
二人は並んで小屋へと帰る。
その途中、今から畑へ向かおうとする働き盛りといった様子の男性とすれ違う。
「おや、これはオキナさんじゃないですか。今日も早いですなあ。どうですか？ 畑の調子は」
「順調じゃよ。そっちはどうかの？ 以前言っておった葉虫は大丈夫じゃろうか」
「おかげさまで、順風満帆！ いやはや、もうオキナさんの方へは足を向けて眠れませんな。がっはっは」
「おおげさじゃのう、はっはっは」
そういって笑い合う二人。その声に他の人々も顔を出し、口々に男に感謝の言葉を述べていく。女性はそれを一歩離れたところで見ながら、誇らしく思っていた。
あえて大げさかに言うならば、男はこの村にとって救世主。
いずれ何の関係もなくなる村人を慮り、そのための労働を惜しまない。
その勤勉さが、女性には魅力的に映った。それは勤勉な男の元へ神より遣わされた、女性の“モデル”とでもいうべき物語上の人物に影響されたからか、それとも……。
しかし残念なことに、女性の思いとは裏腹に、男の気持ちは別のところにある。
「今日は小菊ちゃんのところへ、何を差し入れしようかのう」
小屋へ帰るなり男はそうつぶやく。
男は幼い少女にしか恋をすることが出来なかった。今の彼の気持ちは金色の髪を持つ妖精の少女に向いていて、それが女性にはもどかしい。かと言って、ただ自分だけを見てと叫ぶ勇気はどこにもなくて。
だからせめて、と女性はその隣に並ぶ。
「そう言えばこの前、ブリキさんがおいしい和菓子のお店を見つけたと言ってましたよ。ここは一つ、日差しが強くなってきた頃を見計らって涼しげな琥珀菓子でも差し入れするのはいかがでしょう」
「ほう、それはいいかもしれん。和菓子をぱくり、笑顔になる小菊ちゃん、ふへへへ」
「もうおじいさん妄想がすぎますよ、ふへへへ」
愛する人とともに、別の誰かへ恋をする。
それはどこか屈折した、女性なりの恋。
＊
恋とはかくも素晴らしい。
男は暗い部屋の中、ひたすらペンを走らせる。かりかり、かりかり、かりかり。音とともに紙面に描かれていくのは漫画であった。
少女と男が抱き合い、お互いの名を呼び合う。指と指を絡め、肌を重ねる。そんな純愛のストーリー。男は自分で書きながら、得も言われぬ興奮状態に陥り、はあはあと息を荒げた。
そして最後の一ページを描き終え、男は動きを止める。
「……できた……とうとう、できたで“ござる”……！」
その男のおかしな言葉遣いをたしなめるものはここにはいない。男は原稿をもう一度見直し、不備がないのを確認し終えると満足げに笑った。その笑顔はなんとも粘着質な、見る人が見れば思わず顔をしかめそうなものだった。
男は原稿を持ち、部屋を出た。
そこはクランハウスと呼ばれる洋風の屋敷。
本来、プレイヤーとキャラクター、その集まりの場として用意されている場所であるが、このクランハウスには珍しいことにプレイヤーしかいない。一階のリビングには男と同じような笑顔を浮かべた男たちが二人、それぞれの創作物を持ち寄っていた。
この二人もまた、創作活動にいそしむ男の同志であった。小説を書く者と、フィギュアを作る者。漫画を描く男と三人で、このクランは形成されている。
男たちはいつも、それぞれ作り出したものを手に、お互いの気を高ぶらせていた。
文を書いていたものはフィギュアを手に取り、フィギュアを作っていたものは漫画を読み、漫画を描いていたものは活字を追う。
このクランハウスだけで、需要と供給が完成されていた。
「皆の者、とうとう描きあげたでござる」
その言葉に二人の男が飛びつく。
「……おお、と、とうとう！ 失礼……こ、これは……！ な、なかなかいい出来でござるな……」
「……まったくでござる。特にこのニンゾーたその表情……はあ、はあ……」
二人の反応に漫画を描く男は満足げに頷き、それからテーブルの上に置かれたものを手に取った。
「では拙者はこちらのフィギュアを……おや、このフィギュアのニンゾーたその下着はふんどしタイプでござるか。下着だけは現代的なショーツという説と二通りあるが、ううむ」
「……ふっふっふ、も、問題ないでござるよ。実はそれ、着脱式でござる」
「「なんと！？」」
「……しょ、ショーツはこっちにあるんでござるよ……」
「ま、待つでござる。着脱式ということはこれを一度脱がすということで、それはつまり……」
「……NO・PANTIES……」
二人は喉を鳴らす。
フィギュアを作る男が漫画を描く男からフィギュアを受けとり、そっとふんどしを抜き取る。
するとその下には……
「……これは……」
「……ううむ……」
「しょ、しょうがないんでござる！ だ、だって僕……ど、DTだし……ふ、二人なら作れたんでござるか！？」
「「………………」」
「……す、すまなかったでござる……」
部屋にはわずかに重い空気が漂う。
その空気を振り払わんと、小説を書く男が立ち上がった。
「……くよくよしてはいけないでござる。ここは一度、いつものをやるでござるよ」
「……そ、そうでござるな」
「うむ」
二人も立ち上がり、それぞれ生み出したものを手に円を作る。
小説を書く男が、原稿用紙を掲げた。
「……我ら、物欲センサーにより恋路を邪魔された者なり」
イベントの度にコンビニへ走った。しかし、その熱い思いが実を結ぶことはなかった。それはゲーム時代、塵と消えた魔法のカードへの恨み。
フィギュアを作る男がふんどしをショーツに履き替えたフィギュアを掲げる。
「……わ、我ら、キャラクターにも見放された者なり」
男たちの変態的発言に、パートナーだったキャラクターたちは早々に見切りをつけた。それ以来、彼らはプレイヤー同士で不安を紛らわしている。これは彼らを今もなお襲い続ける不安を現す言葉。
最後に、漫画を描く男が出来たばかりの漫画原稿を掲げる。
「されど、我ら、進むことをあきらめず！ 本物のニンゾーたそに出会うまで！」
しかし三人は挫けない。ただ一つの希望に向けて歩みを止めない。
三人は声をそろえた。
「「「ニンニン、ぺろぺろ！！！」」」
第三者が見れば間違いなく、気持ちが悪いと思うだろう。
しかし彼らはそうは思わない。ただ自分の気持ちが正しいと信じてこう思う。
恋とはかくも素晴らしい。
＊
紫髪の少女は突然襲ってきた悪寒に身体を震わせた。
「なんでござろう……今、ものすごく嫌な気配が……」
「どうしたの？」
「……いや、多分気のせいでござる。ほら、次は小菊の番でござるよ」
「あ、そうだったの！」
金髪の少女は積み上げられたジェンガから一つ、抜き取ろうと慎重に手を伸ばす。
それをピンクアッシュの髪の女性と黒髪の男も見守る。
テーブルの上の塔からはすでに多くが抜き取られ、わずかな風にもふらふらと頼りなさげに揺れていた。金髪の少女の手も、ぷるぷると小さく震えた。
「しかしこのオキナのジェンガ、なかなかいい造りだよな」
「本当ですね。全部きれいに形がそろって、角もとってあるし……」
「むう、そういえばこの間、あやつが作った“ぱすた”も絶品でござった」
「確かに。あのソースのコクはなかなか……でもなんでだろうな。あいつのスペックの高さに納得できない俺がいる」
「あはは……それはちょっとひどいんじゃ……」
三人が会話してるうちに、金髪の少女が真ん中の方の段の一つをつかみ取った。
そしてそれをゆっくり、横へずらそうとして……
ジェンガは大きな音をたて、崩れてしまった。
紫髪の少女と金髪の少女は音に驚き、わずかに肩をこわばらせる。
「あ、まけちゃったの……えへへへへ」
しかし負けたという割には、少女はご機嫌であった。
紫髪の少女がわずかに首を傾げる。
「今日はずいぶんうれしそうござるな。何かいいことでもあったんでござるか？」
「うん。そうなの！ あのね」
少女は崩れた木のパーツを集める手を止めて、パッと花のような笑顔を浮かべた。
「明日とうとう、姉上が帰ってくるの！」
これにて第二章終了とさせていただきます。
いつも拙作を読んでくださり、本当にありがとうございます。
